***
Но им не суждено было сделать ни шага. Гвен не успела понять, что произошло, и дело было даже не в том, что она находилась в нескольких секундах от того, чтобы потерять сознание: все случилось с невероятной скоростью. В дверном проеме мелькнул высокий белый силуэт, кто-то надрывно завизжал, кто-то потянул ее за руку, и вот она уже лежит на каменном полу, с трудом пытаясь удержать уходящее сознание. Раздался глухой удар. Щелкнули камни, брызнула искра, стало светлее. — Камни здесь, — выдохнул Хан, опускаясь на колени рядом с Гвен и протягивая ей руку, — а она там. — Это она? Риан, она? — прошептала Гвен. — Не знаю, — коротко ответил юноша. — Да что ж ты будешь делать... Гвен поднялась на ноги, держась за плечо капитана. Он бросил на нее сочувствующий взгляд и помог добраться до стены, за которую девушка схватилась, как утопающий за соломинку. — Хорошо, ладно... — Рич, которого так и трясло, вдруг вышел на середину коридора и поднял руки, пытаясь привлечь к себе внимание. Это у парня получилось быстро - все затихли в ожидании, что он вот так вдруг произнесет что-то, что решит все их проблемы. —Так. Мы видели ее. Я же не сошел с ума? Риан, ты видел? Капитан кивнул. — Хорошо... И вы все тоже, верно? Это могло быть видением, но... Я абсолютно уверен, что тварь там. Юношу снова передернуло. — И? — поторопил его Лютый. — Значит, сдохнем здесь от голода и жажды в ожидании, что этой пакости надоест и она растает? Или что ты думаешь? Рич поднял голову. — Нет, нет, что ты... мы в том ходе, который ведет на волю, так ведь? Ну вот. Пойдем... — Ты, брат, совсем рехнулся, — Кир положил руку на его плечо и зачем-то заглянул юноше в глаза, точно желая убедиться, что тот находится в трезвом рассудке, — у нас ни припасов, ни оружия. Мы с таким же успехом подохнем здесь. — Там города... — протянул Рич в какой-то странной, не свойственной ему манере. — Люди... прокормят. — Рич? Видимо, тоже почувствовав что-то неладное в словах юноши, кто-то окликнул его от другой стены коридора. Юноша пожал плечами. Повернул голову. А потом снова, в ту же сторону, ровно как сова. Гвен поморгала. Почудилось?.. — Рич?.. — Кир попятился и стал шарить пальцами в поиске рукояти клинка. — Рич-рич, — заулыбался юноша. Послышался треск, похожий на звук рвущейся ткани. Улыбка на лице парня расползлась выше, к глазам. Обнажились несколько рядов черных зубов, острых, как иглы. Раздался пронзительный визг Таль. Факел потух. — Твою мать, твою мать... — среди звона извлекаемых из ножен клинков чиркнули камни, и через несколько секунд пламя разгорелось снова. Рич стоял, как ни в чем не бывало, и с лицом юноши было все в порядке. — Все видели? — заикаясь, пробормотала Таль, которая, выставив вперед крохотный нож - наверное, для конвертов - стояла, прижавшись спиной к стене. — Какого дьявола... — прошептал Хан. Но когда Гвен обернулась на голос вождя, на том месте, где он стоял, никого не было. Оцепенение прошло. Страх - тоже. Ее охватило то самое состояние, что проявлялось обычно перед боевыми стычками там, Дома: холодная решимость и готовность драться. Девушка крепче стиснула рукоять меча, согласная поверить во всех существующих и не слишком богов просто затем, чтобы теперь им помолиться. — Хан? — осторожно позвала она, понимая уже, что совершает большую ошибку. — Гвен? — отозвался он. Девушка подняла глаза и так и замерла, глядя вверх. — Он на потолке, — безэмоционально сообщила она, когда факел снова погас. — Не бойтесь ее! Не бойтесь!! Она хочет, чтобы вы боялись!! — прокричал откуда-то Варго в те долгие секунды, что требовались испуганному до полусмерти поселенцу, чтобы снова запалить факел. Свет снова озарил проклятый коридор. Хан стоял на месте. — Спокойно. Нужно уходить. — Нужно-нужно уходить, — поддакнул Кир. — Нужно уходить! — воскликнул Рыжий. Гвен обернулась. Голова бродяги безвольно болталась на груди, над ней возвышалось обезображенное лицо гвардейца. За спиной урода искаженно кривлялось c десяток рук. — Прочь, прочь, прочь!! — заорал Риан, толкая поселенцев в сторону портала одного за другим. Топот, крики, лязг оружия, звериный рык, вой, хохот и визг - все смешалось в единую безумную какофонию. Последними, схватившись за руки, на камень встали Риан и Гвен. Но когда они оказались в комнате Кёля, она была пуста. Короткий взгляд друг другу в глаза - его было достаточно, чтобы все понять - и оба камня лежат у их ног. — Проклятье... — прошептала Гвен. — Они ушли? Идем... Риан не пошевелился. Он стоял, смотря прямо ей в глаза, и было в этом взгляде что-то, от чего по спине девушки побежали мурашки. — Моя принцесса, — широко улыбнулся юноша, — иди сюда. И тогда Гвен поняла все. Белесые глаза. Тьма, стекающая из них по впалым щекам, на которых сквозь кожу проглядывают кости. И плащ на плечах капитана - тот самый голубой гвардейский плащ, который Риан давным-давно потерял. Девушка успела развернуться и сделать ровно один шаг прочь. Что-то остановило ее, сковав по рукам и ногам. Дальше - темнота.***
— Рыжий, Рич, Кир... — Хан хлопал по плечу каждого, кто выходил в дверь, напоминающую дверь юрт. — Таль, Инга... Лютый, Варго, Хэл... Мужчина умолк. Его брови сошлись у переносицы. — Хэл, кто шел за тобой? — Я шел последним. — Дьявол. Хан рванулся было в темный проем, но его схватили за обе руки и с силой дернули назад. Варго захлопнул дверь и навалился на нее спиной. — Хан, нет, — покачал он головой, — нельзя. — Да они же там!! — вскричал вождь Бродяг, рванувшись с такой силой, что удерживающие его Лютый и Кир едва не полетели в стороны. — Черт возьми, уберите свои руки!! Мы должны вернуться, Гвен и Риан остались там!! Варго схватил его за запястье. — Нет, — повторил алхимик, — они - трупы. Хочешь отправиться вслед - иди. Остальные - со мной. — Отпустите, сукины вы дети, — Хан снова рванулся вперед и снова его рывок был подавлен, — да как вы не понимаете?! Мы не можем...***
— Ну что, мой мальчик, вот мы и встретились... Скучал? Я скучала. Риан дернулся, пытаясь высвободиться, но белесые пальцы, раза в два длиннее человеческих, сильнее сдавили его горло. Капитан захрипел. — Будет, будет... а ты не дергайся, не дергайся, милый, это ни к чему... — Хан... Хан! Йор!! Варго!!! — заорал Риан, снова пытаясь вывернуться, и снова попытка его обернулась провалом. Она расхохоталась. — Они не слышат тебя, мой мальчик. Видишь огонек? Свет факелов удалялся все быстрее. Риан отчаянно цеплялся за него взглядом, но через несколько мгновений пропал и он: видимо, скрылись за поворотом. Юноша опустил взгляд, чтобы только не видеть искажающееся каждую секунду лицо Белой Твари. — Пропал огонек, пропал, да? Мой бедный мальчик... А знаешь, что это за огонек? Давай поиграем в загадки! Ты любишь играть? Риан молчал, боясь закрыть глаза и боясь поднимать голову. — Не хочешь... ну так я сама тебе скажу! Это, Риан, твоя милая. Видишь, видишь? Везде темнота. Она тоже ее видит - как хорошо! — Гвен с ними, — сквозь зубы процедил капитан. Она снова рассмеялась. — Глу-упенький, — протянула она напевно, — никак нет! Да я сама видела. Сказать тебе? Ну-ка? Сказать? — Где она? Тварь разжала пальцы, и Риан полетел на пол. Тут же вскочив, он выхватил меч и, не задумываясь, рубанул по гадкому белесому телу. Но рука, которая от такого удара должна была отлететь в сторону, повисла на жилах. Пальцы ее продолжали шевелиться, точно перебирая струны. — Какой злой мальчик... — проворковала Тварь. Риан тяжело дышал. — Ладно-ладно... ты ведь глупенький... не признал свою любимицу, не узнал руку, которую держал в своей. А это была я, я-яяя... — Где она? — взревел капитан, снова бросаясь на нее с поднятым мечом, но белесый силуэт рассеялся, а голос замурлыкал где-то у его плеча. — Она осталась лежать у двери, бедняжка... Может быть, она хотела сказать что-то еще, но Риан не слушал. Не раздумывая ни секунды, он рванулся назад, но вдруг остановился. Гвен у двери. Отряд ушел к Границе. Да черт бы побрал!! — Запутался... Наш славный капитан запутался! — расхохоталась снова Тварь. — И что же, что же он теперь выберет? Наверное, она могла убить его, если бы захотела - Риан был в этом абсолютно уверен, когда, повернувшись к ней спиной, стремглав бросился в сторону камней. Но думать об этом сейчас не было времени: нужно найти Гвен. Спотыкаясь, хватаясь за стены, падая, мгновенно вскакивая на ноги и ни на секунду не замедляя шага, он бежал, забыв обо всем на свете, кроме одной-единственной мысли: "Гвен". Задыхаясь и чувствуя, что легкие вот-вот расплавятся, капитан с размаху налетел на дверь. Отступив, пошарил ногой по полу. К горлу подступила паника. Риан упал на колени, стал лихорадочно шарить руками по полу... камня нигде не было. Его затрясло. — Бедная, бедная Гвен... — послышался до тошноты, до боли знакомый голос. Он не видел ее, но знал, что она стоит прямо над ним. — Ну держи, держи, мне совсем не жалко... только потом не плачь, мой хороший! Ты сам еще придешь ко мне. Что-то с глухим стуком упало на пол. Камень. Господи, да что же делается... Обжигающий жар, сдавливающий легкие холод, и вот уже Риан стоит по ту сторону двери. Запах крови. Бормотание Кёля. Больше - ничего. Исчезли и трупы. Юноша бросился вперед, на ходу пытаясь хоть сколько-нибудь поспеть за бешено скачущими мыслями. Как все это может быть... Они увидели белый силуэт, шагнули в портал, побежали... Он держал за руку Гвен все это время! Потом... что было потом? Ноги сами подкосились, он полетел на землю, кто схватил его за горло, и вот он стоит, пригвожденный к стене мертвой хваткой, а поселенцы уже далеко. К черту! Все пустое, все неважно, дурак, кретин, идиот... Бежать, бежать, найти Гвен и все будет хорошо, они справятся, они найдут выход... Холодный ночной воздух обжег его изнутри. После долгих часов в подземелье, в сырости и затхлости, в полной темноте, это произвело эффект, сравнимый с опьянением: юноша упал на колени, едва перешагнув порог, и, склонившись к самой земле, закрыл глаза. Голова кружилась - не то от быстрого бега, не то от теперешнего перенасыщения свободой. Пальцы дрожали. Тишина. Абсолютная, полнейшая тишина. Ни звука, ни шороха, только створки ворот жалобно поскрипывают, да ветер поднимается то и дело. Сознание постепенно возвращалось к Риану, а вместе с ним приходило и понимание... — Обманула... — прошептал он, медленно поднимаясь на ноги и безумным взглядом обводя опустевший двор. — ОБМАНУЛА!!! Стены в одно мгновение вдруг стали уже. Их холодные громады, возвышающиеся над юношей, казалось, готовы были вот-вот обрушиться на него всей своей мощью. Риан заметался между ними, точно загнанный зверь. Нет. Нет. Не может все быть вот так. Так не бывает. Гвен не могла погибнуть. А они не могли бросить их обоих здесь, не могли... Капитан остановился. Грудь его надрывно вздымалась, из горла с каждым вздохом вырывался хрип. — НЕТ!!! — заорал вдруг он, бросаясь к воротам и со всего размаха ударяя кулаками по распахнутой створке, а потом еще и еще раз, пока совсем не перестал чувствовать собственных рук, по которым, собираясь в снегу темными каплями, стекала кровь. — Нет, нет, нет... Он пробежал несколько шагов вперед. Замер, смотря в непроглядную предрассветную темноту. Никого и ничего. Ни звука. Только тишина. Ушли. — Ублюдки! Предатели! Черт бы вас побрал!! — разъяренные, отчаянные крики, больше напоминающие звериный рык, взрывали ночь. Капитан стоял, ругая последними словами Хана и остальных, ругая Тварь, ругая глупую Гвен, ругая самого себя, чертов замок и весь мир, но ответом ему было только эхо в горных вершинах. — Не может быть, — прошептал он охрипшим голосом, — бежать за ними? Успею их догнать... Нет, нет, вернуться в подземелья, обойти все ходы, пока... "Идиот, — прозвучал в голове голос, — ты один, тупица. У тебя ничего не осталось. Гвен мертва. Отряд ушел". Наверное, Риан хотел бы крикнуть что-то в ответ, но силы вдруг закончились. Он глубоко вздохнул. Что теперь? Ах да, не оплошать... В каком-то странном всепоглощающем спокойствии, вдруг захлестнувшем его, юноша вернулся во двор Аламата. Чуть постояв, глядя в далекое небо, он поднялся по лестнице, нашел и вывернул наизнанку дорожную сумку. На пол полетели веревки, нож, несколько камней. Покатилась по ковру темная бутылка. Капитан взялся за горлышко. Что это, ром? Отлично. То, что нужно. Стало душно. Риан распахнул окно, сел, перекинув одну ногу. Холодный воздух обжег лицо. Вдалеке уже занималась заря - наверное, последняя его заря. Пробка вышла с глухим хлопком. Юноша опрокинул бутылку и сделал несколько глотков. Поморщился. Придурок. Хотелось жалеть себя, несчастного, брошенного, покинутого всеми на свете. Еще больше хотелось все-таки броситься вслед за ними, но... Задеревеневшими пальцами, над которыми Риан стремительно терял контроль, промучившись с минуту, он расстегнул рукав рубашки. Шрам, пересекающий его запястье вот уже столько лет будто стал ярче. Нет. Он не уйдет, только не теперь. И не бросит того, что начал сам. Вина за все, что произошло в эту ночь и в десяток ночей до нее, лежит лишь на его, Риана, плечах, и лишь ему теперь держать за это ответ. Он останется. Черт возьми, он останется и умрет от ее рук... и пусть! Пускай умрет! Пускай умрет, но больше не приведет Тварь к ним! Пускай умрет, и больше не будет этого жуткого чувства, разрывающего его изнутри... Еще несколько глотков. Голова кружится, мысли путаются, в глазах плывет, он уже не осознает ничего, кроме невнятной боли, которая становится сильнее с каждой секундой. По щекам течет что-то горячее. Он плачет? Славный капитан гвардии самого Императора плачет? Плевать. Плевать! Пустая бутылка летит в сторону и, ударившись о стену, с оглушительным звоном разбивается на сотни осколков. — Риан. Он оборачивается, чудом только не обрываясь с подоконника вниз, хотя, кажется, это было бы для него лучшим исходом. — Риан. Невидящие глаза скользят по полутемной комнате в одну, в другую сторону, пока наконец не останавливаются на ней. Она сидит у потухшего камина, обхватив колени - такая же, какой он видел ее в последний раз: в окровавленной разорванной рубахе, растрепанная, испуганная. — Гвен... — выдыхает он, но голоса собственного уже не слышит. — Что же ты делаешь... — То, что давно был должен, — твердо отвечает капитан и поднимается, пошатываясь, на ноги. Она смотрит с участием, но с укоризной. Почему она так смотрит?.. — Гвен... — шепчет он, подходя ближе и опуская руки на тонкие плечи девушки. Она поднимает глаза. — Гвен, прости меня... я не... — Тише, — просит она и поднимается на ноги, позволяя ему обнять себя, — тише... Риан сцепляет руки за ее спиной, прижимает ее к себе так сильно, как только может. Утыкается носом в кудрявые волосы: они пахнут ветром и, наверное, сиренью. Она дрожит. — Прости меня, прости, — бессмысленно повторяет он, гладя ее по голове и не разжимая объятий, — прости, Гвен... Девушка поднимает голову. В медовых глазах - слезы и обида. Такая маленькая, такая беззащитная, такая храбрая: она похожа на птицу, борющуюся с ураганом, который вот-вот погубит ее... нет, не ее, понимает Риан. Не ее: их обоих. — Хорошая моя, — шепчет он, накрывая ладонями ее руки, которыми она отчаянно вцепляется в его рубашку, — я виноват... Она качает головой, смеется, запрокинув голову назад, снова прижимается к его груди. Плечи Гвен вздрагивают, а он стоит, точно оцепенев, не зная, как ей помочь и чем заслужить прощение. Но она знает. Она всегда знала больше него. Девушка приподнимается на носочки и долгим, спокойным взглядом смотрит в его глаза. — Отпусти меня, Риан, — снова просит она, и в словах этих звенит такая печаль, что юноша едва ли не сгибается пополам от того, какой болью голос ее отзывается в сердце. — Нет... — он отказывается верить, но она только качает головой и только улыбается печально. — Нет. — Риан, ты должен. — Нет... — Как все поменялось, да?.. Он знает, о чем она говорит. Несколько недель назад они стояли так же, как теперь, обняв друг друга в последний раз у тихой реки в Диких Землях. Они знали, что прощаются, но тем хуже была новая встреча: лишь сложнее теперь отпускать. — Помнишь, что я сказал? — с трудом подобрав слова, спрашивает он. — "Если бы ты умерла...". Гвен, я не смогу. — Ну что же ты... иди сюда, — Гвен проводит пальцами по его щеке, убирает со лба пряди волос, и от каждого прикосновения Риан вздрагивает. — Сможешь, — тихо, но бесконечно уверенно произносит она, — сможешь, я верю, я... знаю. Капитан подается вперед, и она - неуловимо, едва ощутимо - касается его губ на короткую долю секунды, но и этой секунды хватает ему сполна. — Почему?.. — беззвучно спрашивает он, а пальцы ловят воздух. Ее больше нет, но голос Гвен звучит где-то в мыслях. — Потому что я люблю тебя. Первые рыже-розовые лучи рассвета скользнули в комнату, отразившись в битом стекле и в серых глазах капитана. Он стоял, подняв руки, точно все еще обнимал ее, и не мог - да и не хотел - понимать, была ли она рядом с ним на самом деле. Щеки пылали. Шрам на запястье полыхал огнем. Сердце колотилось в бешеном ритме. Он останется. Если понадобится, пройдет через все круги Ада. Если понадобится, упадет в самую глубокую бездну. Если это нужно, чтобы они жили, он сделает все. Риана больше ничего не держит. Та, кем он жил, мертва, но просто ради того, чтобы уйти за ней, воссоздавая на последнем вздохе в воспаленном сознании ее образ, он умрет. Умрет с ее именем, умрет со словами клятвы, которую они оба произнесли давным-давно, в совсем другом мире.