***
Риан стоял на каменной ограде замка. Солнце всходило. Ветер трепал русые волосы. Голова кружилась, но на сердце было удивительно спокойно. Он не отступился от ночной клятвы. Не отступился ни на секунду, и поэтому теперь, стоя здесь, капитан чувствовал себя героем. Настоящим героем, таким, о которых пишут стихи и слагают песни. Герои всегда жертвуют чем-то ради победы. Свою жертву он понес сполна. И за это, ему казалось, теперь должен получить какое-никакое, а вознаграждение. Быструю смерть, без боли, без мучений? Быть может. Риан не верил ни в бога, ни в дьявола - не положено было храброму капитану гвардейцев. Но сейчас этот самый капитан готов был поверить во что угодно, лишь бы увидеть хоть крохотную, хоть самую безумную надежду на то, что после смерти что-то есть. Что где-то там, в облаках, в раю (а может, и в пламенных горнилах ада - это сейчас было важно меньше всего) - что где-то его, храброго капитана и круглого дурака ждет заслуженный покой. А может быть, ждет и Гвен. Капитан поднял голову к посветлевшему уже небу. Сквозь тучи пробивались яркими полосами золотистые лучи, и ясно представилось в ту секунду Риану, как по одному из этих лучей, точно по горной тропе, поднимается он туда, ввысь, к спокойствию и свету, и как, поднявшись, видит ее: она ждет его, непременно ждет! И непременно обнимет - едва ощутимо, но бесконечно искренне. И, наверное, ничего не скажет, только посмотрит, как всегда, долго и внимательно, а он снова раствориться в медовой патоке родных глаз... Чего она ждет? Зачем мучает его? Во всей округе замка нет больше ни единой живой души, неужели не жаждет она наконец сделать то, чего, быть может, ждала все это время? Риан, сам не успев осознать, что же привлекло его внимание, вздрогнул и поднял голову. Голоса?.. Вот же черт. В пару не слишком ловких прыжков, чудом только не растянувшись на земле, он слетел вниз и бросился на звук. Из проема, ведущего в глубину башни с подземельями, выходили...***
— Старый дурак, — закончил свой долгий монолог Варго, — ну и чего мы добились? — Мы исключили любую возможность бросить друзей в беде, — коротко и непривычно зло отозвался Рич, а Хан промолчал, низко опустив голову. Как он мог это допустить? Клялся ведь себе, только что ведь клялся, что не оставит ее, что не позволит... прав алхимик. Старый дурак. А Варго между тем продолжил. — Если там что-то будет, на меня не рассчитывайте, — нарочито безучастно бросил он. А кто мог вообще на что-то рассчитывать? Теперь, когда за пару часов ушли из этого мира пятеро из них? И кто знает, сколько уйдет еще, пока они не покинут это жуткое место?.. — Хан? — окликнул вождя кто-то. — Ну чего там?.. — простонал мужчина, с трудом находя в себе силы сделать несколько шагов и, отодвинув Йора в сторону, выглянуть в дверной проем. — Господи. Раздался пронзительный женский визг. Хан стоял, не в силах сдвинуться с места, а Риан, стоявший в таком же положении в нескольких шагах от него, вдруг бросился вперед, широко раскинув руки и что-то выкрикивая. Время растянулось, секунды поплыли медленно, вязко. Мысли заработали, как часовой механизм. Риан отстал - никто даже не понял, когда. Вместе с Гвен. В подземельях бродила Белая Тварь. Гвен нигде нет. А Риан - Риан, который привел ее в замок, как хозяин послушную собачонку - жив, здоров, и бесконечно рад их видеть. — ТВАРЬ!!! — заорал Хан, попытавшись оттеснить уже намеревающихся выйти наружу поселенцев, но вдруг замер. Нет, нет, только не в темноту, только не снова... Печать! Ну конечно! — Варго!! Быстрее, к ней! Тварь остановилась, тяжело дыша и каким-то неосознанным взглядом смотря прямо на них. Этой секундой промедления тут же воспользовались: Хан с особенным остервенением бросился на нее, с размаху всадив короткий нож в ее тело. Оружие вошло до самой рукояти пониже ключицы. Рывок, звук падающего тела. На клинке и руках Хана - кровь. Обыкновенная алая кровь. Варго, стягивающий руки "Риана" за спиной, остановился. Вождь Бродяг поднял нож вверх и вопросительно взглянул на алхимика. — Да, — подтвердил он, — это вполне может быть. — Она хорошо маскируется... слишком хорошо. Тварь дернулась в руках Варго и что-то простонала. — Варго... а если... — нерешительно пробормотала Таль, подходя ближе и, опустившись на колени, вглядываясь в лицо пленницы. — А если это не она? Если Риан?.. — Что, восстал из мертвых? — горько усмехнулся Хан. — Варго, вяжи крепче, будь добр, у меня есть блестящая мысль. — Подождите вы, ироды! — поддержал менестреля Рич. — Да посмотрите что вы делаете... если есть хоть малейшая возможность, что вы ошибетесь, вы понимаете?.. Вы же его насквозь проткнули, господи, да что же такое делается... — Эта, —заверил алхимик, — не подохнет, к сожалению. — И что ты думал с ней делать, Хан? Мужчина кивнул и достал из сумки какой-то камень. На нем красовалась витиеватая буква "А". — Печать... — прошептал Варго. — Не знаю, удержит ли она ее, но... черт возьми, да плевать, других вариантов нет. — Остановитесь, черти проклятые! — снова воскликнул Рич. Юношу так и трясло. — Она далась бы так просто? Ну?! Далась бы?! Перевяжите ему рану, боже... Инга!! — Стоять! — в голосе Хана прозвучали незнакомые властные ноты, и было в нем что-то, от чего травница, сделавшая было движение вперед, замерла, не сделав и шага. — Стоять. Мы уничтожим эту пакость, погубившую наших друзей. А если уничтожим, так навеки запрем в подземелья, откуда она поимела смелость выползти, пока она там не... — А ты уверен, — Лютый тронул Хана за плечо, — то есть, я дурак конечно, но вот что понял преотлично, так это то, что пакость эта не далась бы так просто. — Попрошу господина не говорить, о чем не знает, — отрезал Варго, — она не всесильна. А после того, что эта тварь устроила внизу, уверен, у нас есть время, чтобы запечатать ее. Давайте. Идем. "Риан", выглядевший так, словно он потерял сознание, вдруг встрепенулся и поднял голову. С удивлением посмотрел на свою грудь, где по светлой рубашке уже расползалось алое пятно, потом перевел взгляд на Хана, который, тяжело дыша, стоял над ним. — Ре... бята, — с трудом ворочая языком, пробормотал "капитан", — вы это... что же... — Не слушайте!! — крикнул Варго, а Хан в бессильной ярости пнул тварь в ребра носком сапога. — Заткнись, отродье, — прошипел он сквозь зубы, — достаточно нагадила, пора по счетам платить. — Ха... Хан, — "Риан" задергался, пытаясь высвободить руки, но, скорчившись, как от боли, замер. — Да что... происходит? Это Риан... Я Риан Уолт... — Пой, пой, пташка, — осклабился Йор, — знай наших. Ну? Что встали? Тащите ее, пока не очухалась. — Пожалуйста... — прошептал "Риан", когда его подняли на ноги: Варго понадобилась помощь, потому что "капитан" всем весом навалился на него, видимо, не способный стоять самостоятельного. — Что вы делаете... кровь, кровь, откуда кровь? Мне больно... Не слушая бессвязную речь поверженного чудовища, поселенцы, немым конвоем окружив ее, пошли к подземельям. Открыли люк, остановились в задумчивости. — Безумцы, —хрипела тварь, — безумцы... остановитесь... Вы мертвы! Вы все мертвы... где вы были?! Где, черт вас подери, вы все были?! — Бросай, — холодно приказал Хан, указывая в пропасть, разверзшуюся у их ног, — ну? — А ну как убежит? — усомнился Варго? Хан выругался и принялся искать веревку, Варго бросился к нему, сбивчиво напоминая о том, как опасен механизм спуска, а к "Риану", мешком упавшему на пол, подлетела Инга. — У меня пара минут, сделаю, что смогу, — сказала она куда-то в сторону. — Хвала богам... — прошептал севшим голосом "капитан". — Святая... ангел... Инга не обратила на его слова никакого внимания. Из сумки были извлечены бинты и несколько склянок. Остальные молча наблюдали за ее действиями. По приказу целительницы Таль платком зажала "Риану" рот, а Инга дернула вверх окровавленную рубаху и плеснула на рану какую-то жидкость. Она запенилась и зашипела. "Риан" глухо застонал, но Хан, слишком занятый сооружением устройства спуска, ничего не услышал. Несколько витков бинта, и рубашка вернулась на место, а обе женщины, как испуганные птицы, шмыгнули в сторону. — Готово, — мрачно усмехнулся Хан, обвязывая веревкой безвольное тело - кажется, тварь снова отключилась. Вниз спустились только Варго и Хан - они сочли, что их двоих будет вполне достаточно, чтобы обеспечить всеобщую безопасность. "Риан" не приходил в себя ровно до тех пор, пока у самой земли веревку не дернули слишком резко. Знакомый глухой удар, какой бывает, когда падает тучный человек, скорбный стон. Подхватив совсем уже не сопротивляющееся тело, мужчины торопливо зашагали вперед. Нужный зал вскоре был найден. По какой-то неведомой им обоим причине веревки были стянуты с истерзанных рук "капитана" - наверное, из какого-то благородного уважения к поверженному врагу. Печать легла в ложбинку на одной из дверей - и Хан, и Варго в ту минуту, наверное, молились о том лишь, чтобы внутри не оказалось ничего, что может вырваться и уничтожить их, как букашек. Раздался скрежет, массивный люк распахнулся. Пахнуло холодом и сыростью. Дальше - обыкновенная решетка, разве что, с гигантской щеколдой. — Аффер, вы говорите? Ну вот. Изнутри открыть невозможно. Изучал, — пояснил алхимик. Кивнув друг другу, мужчины втолкнули Белую Тварь в подземелье, со звоном захлопнули за ней решетку, вышли в зал, закрыли и люк. Последним, что они услышали перед тем, как поставить на него печать, был крик. Тот самый крик, который разносился над Дикими Землями, когда Пшегун созывал свои стада. Не сговариваясь, Варго и Хан бросились прочь, преодолели колдовскую лестницу в несколько минут и, наконец, остановились под вопросительными взглядами поселенцев. — Сделано, — коротко рапортовали они.