***
Свежий снег скрипел под медленными шагами. Шли тяжело - сказывалась бессонная ночь. Шли нетвердо, точно на каторгу, низко опустив головы. Хан вышел чуть вперед: ему всегда казалось, что чем быстрее идешь, тем меньше приходится думать, однако и эта аксиома теперь ему изменяла. Мысли не уходили, нет: становились только громче. Не уберег. Не справился. Подвел ее, подвел остальных, подвел, наконец, самого себя... Гвен, Гвен, его храбрая Гвен! Как теперь замолить грехи? Как вымолить прощения за все, в чем он, Хан, перед нею виновен? Дурак... А ведь думал когда-то, что сможет стать ей самым верным другом, или, может, даже тем, кто заполнит новой надеждой, новой жизнью сердце девочки, так рано потерявшей отца. Хан помнил это слишком отчетливо, слишком ярко: вот она, такая маленькая, такая потерянная, стоит среди коридоров и залов древнего замка, вот дрожат ее губы, но глаза, глаза смотрят уверенно, даже горделиво! Она боялась. Конечно, она боялась. Но то, как умело Гвен скручивала собственный страх тугими веревками даже тогда, много лет назад, поражало Хана до глубины души. А этот взгляд так крепко отпечатался в памяти, что теперь казалось: глянешь в сторону, и увидишь ее, стоящую все так же прямо, смело, нахально. И она ничуть не изменится: да, старше, да, крепче держит меч, да, может быть... Но глаза смотрят все так же. В глазах - все так же надежда, та же наивная вера... Обманул. Чертов лжец.***
— Хан?.. Мужчина встрепенулся, выдернутый из мыслей, в которые погрузился, видимо, слишком глубоко, и несколько секунд молча смотрел на Ингу, указывающую ему на что-то. Когда же сознание наконец прояснилось, и Хан опустил взгляд к земле, ему показалось, что земля вот-вот уйдет из-под ног. Следы. Небольшие следы грубых ботинок, отчетливо видимые на снегу. Как они могли не заметить их сразу? Но дело было даже не в том, что следы эти выглядели так, точно шел или очень слабый, или попросту пьяный, нет: в какой-то момент они сменились следами иными, такими, точно... — Камни, — только и смог вымолвить мужчина, рухнув на колени и сам не зная, зачем коснувшись пальцами одной из выбоин в снегу. — Камни, — эхом отозвался кто-то. — Гвен, — так же коротко произнес вождь Бродяг.***
Она была там, где беглецы и надеялись ее найти: немым стражем стояла у Игры. Выглядела она иначе, чем выглядел Сати: была меньше ростом, и не казалась бездвижной грудой камней, а все металась от одного дерева к другому, точно искала что-то. Но сомнений в том, что это каменный монстр - действительно Гвен, их храбрая Гвен! - не возникало ни на миг. Как нашелся дневник Сати, так и теперь, на одном из каменных выступов в лучах вышедшего из-за облаков солнца вдруг что-то блеснуло: браслет, тот самый браслет, который отдал ей Хан тогда, за Лимбом. Что это было? Милость Старого Аламата, позаботившегося о том, чтобы безутешные друзья могли узнать того, кто оказался настигнут его карой? Быть может. Беглецы остановились на безопасном расстоянии: все помнили слишком хорошо, на что способен Элементаль. Хан оглянулся по сторонам в своем вечном немом вопросе, не требующем ответа, однако ответ на этот раз прозвучал. — Позови ее, — тихо посоветовал Рич, — позови, Хан. Вдруг?.. — Прошлый-то на имя Моара откликался, — шепнул ей на ухо Лютый, однако Хан уже не слушал. Мужчина сделал несколько шагов вперед и тут же замер, потому что хруст снега под его ногами не укрылся от чуткого слуха чудовища, что некогда было их другом. Но звук, служивший ему, быть может, единственным ориентиром, стих, и Элементаль замер, беспомощно крутя безобразной головой по сторонам. — Гвен? — негромко позвал Хан. Монстр повернулся на его голос. Чуть приподнялся на задние конечности, точно стараясь хоть немного походить на человека. — Гвен, ты слышишь меня? Элементаль склонил голову набок, как делают это собаки, внимательно слушающие команду. Сделал движение вперед, точно готовый сорваться с места, но остался там, где стоял. Хан тяжело вздохнул. — Пустое, — раздраженно бросил он, разворачиваясь, — все чушь. Да как же так получилось, господи... Беглецы переглянулись и медленно побрели вслед за ним, а Варго, бегом догнав Хана, пошел рядом с ним. — Я, кажется, понимаю, — осторожно начал он, — как это произошло. Камни, Хан. Выхода и входа. Сати забрал их, и все кончилось так же. Они нарушили правила Игры. Они попытались обмануть Замок, и за то отплатили сполна. Хан посмотрел на него долгим взглядом. — Тогда какого же черта, — голос его так и звенел плохо скрываемыми яростью и обидой, — какого, Варго, черта Риан здоровехонек? Варго не смог сдержать нервного смешка. Хан удивленно вскинул брови. — Прости, ты сказал... здоровехонек? — переспросил алхимик. — Он погиб от рук твари, Хан, если ты помнишь. И, быть может, все дело в том, какой именно камень забираешь, а может, еще в чем, но... — Варго прервался и перевел взгляд на вождя. — Знаешь, я не то чтобы мог назвать себя судьей, но какая же ты свинья, Арайа. Некоторое время оба молча смотрели друг на друга. Наконец Хан сплюнул и ускорил шаг. Варго был прав.***
— Ты вообще веришь, что это сработает? — устало поинтересовался Рыжий. — А у тебя есть выбор, друг мой? — так же устало вздохнула Таль. Рич нахмурился. — Встаньте рядом, — безэмоционально скомандовал он, заходя внутрь круга, очерченного каменными пирамидками и опускаясь на колени, — и возьмитесь за руки. Я не знаю, как все это подействует. Не знаю, в какой момент времени нас выкинет, если все-таки выкинет. И, наконец, не знаю, что с нами будет потом. Но у нас нет выбора, Рыжий. У нас - нет. Юноша молча кивнул и обхватил пальцами запястье Таль. Рич выдохнул и сгреб в ладонь несколько камней с верхушек пирамидок. Чуть помедлив, разложил их, сдвинув на несколько "секторов" влево и, вскочив на ноги, ринулся к Таль и Рыжему, обняв обоих за плечи. Мир вокруг потемнел, точно кто-то вдруг погасил все свечи в большом зале. Вот оно. Началось. Ощущения очень напоминали те, что происходили при перемещении через камни Входа и Выхода. Неизвестно откуда взявшийся удушливый жар, обжигающий холод, ослепляющие вспышки света, потом - абсолютная темнота... И вот наконец кожи коснулся прохладный влажный воздух, а Рич в тот же миг почувствовал, как катастрофически его не хватает. Наверное, примерно то же испытывает человек, вынырнувший из вод после долго времени без кислорода. Хотелось остановиться, чтобы хоть немного утихомирить бешено колотящееся сердце, немного выровнять дыхание, немного привести в порядок скачущие мысли, но времени не было. Что-то очевидно подсказывало: оно на исходе. Рич быстро оглянулся. Рыжий и Таль стояли подле него, глядя куда-то в пустоту полными ужаса глазами. Ничего, это ничего. — Скорее, — поторопил он, устремляясь вверх по лестнице - кажется, "выкинуло" их в подземелье, — дай боже, чтобы мы успели... Над замком царила ночь. Небо озарялось светом звезд. В этом мире могла бы царить полная идиллия, если бы не единственный факт, который вполне мог показаться (а может быть, и теперь казался всем поселенцам) совсем незначительным. Фактом этим был медленно нарастающий гул, эхом раскатывающийся по ущельям, отражающийся от безмолвных горных твердынь. Близко. Они близко. Открывать дверь в каминный зал, где трое выживших надеялись найти всех остальных (и, впрочем, самих себя тоже) даже не пришлось открывать. Пережив короткий, до тошноты странный миг осознания себя бестелесными духами, они буквально прошли сквозь нее и остановились в центре зала, слабо освещенного тлеющими в камине углями. Шорох голосов, наполняющих его секунду назад, мгновенно стих. С десяток глаз обратились к ним. — Дьявол... — только и прошептал кто-то. Рич бросил короткий взгляд на своих спутников и рванулся вперед. — Молчите и слушайте, — закричал он, не в силах справиться ни с голосом, ни с вязким страхом, схватившим его за горло ледяной хваткой, — никаких вопросов, просто поверьте. Нурхат идет. Если будете такими же идиотами, какими были мы - умрете все. Выживут трое, выживут и пойдут у их чертовой волшебной машинке, и все повториться... нет!!! Плюньте на все, забудьте все, что продумывали. Без Него не справитесь. Снимите каждый камень с пирамидок. Выкиньте к чертям. Они сковывают Старый Аламат, контролируют его, дайте ему сбросить оковы, дайте Ему волю! Шансы - один к одному. Аламат убьет или вас, или их. Иного выхода нет. Услышали? Юноша умолк, тяжело дыша и оглядываясь в надежде найти участие и понимание в глазах своих погибших несколько часов назад друзей, но ни того, ни другого в их взглядах не было. В них читалось лишь одно - страх. Всепоглощающий, дикий, неконтролируемый страх. Таль дрожала, вцепившись в руку Инги. Рич - второй Рич, Рич из прошлого - точно с трудом стоял на ногах. Рыжий выглядел ровно как человек, увидевший привидение - смертельно бледный, он бестолково сжимал рукоять клинка и тоже дрожал всем телом, что-то бормоча про себя - молитвы, быть может? — Вы поняли?! — заорал Рич, бросаясь к ним, чем вызвал лишь новую волну паники. — Черт возьми, да ответьте хоть что-то!!! — Это проделки твари, это она, она... — зашептал, как безумец, Варго, вскакивая на ноги и бросаясь в сторону дверей. Его схватили под руки и усадили на скамью. Алхимика трясло. — Это она, я знаю, я вижу!! — кричал он, извиваясь в крепкой хватке Кира и Рыжего. — Я должен! Она ждет! Она ждет... — Камни! — снова в какой-то тупой ярости зарычал Рич, бросаясь к самому себе, готовый влепить тому идиоту, что смотрел сейчас на него, едва ли не открыв рот, звонкую пощечину, но этого не потребовалось. Рич "из прошлого" сделал невольный шаг назад, поднял руки, точно в попытке укрыться от призрака, но закивал. — Слышу. Понял. Камни, — отчеканил он. — Снять все. — Слава богу, — простонал "живой" Рич. Наверное, он хотел сказать что-то еще. Но в следующую секунду что-то точно схватило его за воротник и со страшной силой потащило куда-то. Время на исходе. — Я не знаю, что с вами случиться, — прошептал он, чувствуя, как сжимается сердце, — не знаю... поклянитесь, что спасетесь. Поклянитесь...***
Голос Рича затих, а спустя всего несколько мгновений растворились и три призрачных силуэта, секунду назад стоявшие прямо перед ними. Поселенцы, кажется, даже не дышали. Тишину прервал надрывный женский крик, и все мгновенно обернулись на звук. Инга стояла, глядя на собственные руки. Там, где только что была испуганная до полусмерти Таль, теперь не было никого. Рич и Рыжий тоже пропали. — Нет! — Кир оттолкнул бьющегося едва ли не в припадке алхимика и, нетвердым шагом ринувшись куда-то вперед, растянулся на полу. — Нет, нет... — Стоять! — рявкнул Хан, понимая, что секунды промедления будут стоить всех жизней. Пора было брать ответственность. Пора было найти мужество на время отложить горе. — Камни, чертовы вы кретины! Бегом!!!