***
По ощущениям Шэнь Юаня, прошло несколько дней. Этот ублюдок действительно медитировал заодно с допросом! Потоки ци скользили по телу, поднимали в пещерке мелкую пыль, вились по стенам. Надежда, что ублюдок хотя бы мучается наравне со своей жертвой, поблекла. Шэнь Юань понимал, как работает психологическое давление. Не было смысла вырывать ему все ногти сразу, один за другим. Достаточно было вырвать несколько и ждать. Ноющая боль и ужас ожидания сделают свое дело, подтачивая психику и делая его сговорчивым. Вот только Шэнь Юаню нечего было сказать! Так он и заявил Шэнь Цинцю, когда тот вернулся. Шэнь Цинцю пожал плечами и вырвал оставшиеся пятнадцать ногтей. И снова ушел. К боли и ужасу ожидания присоединился ужас неизвестности. Что последует за ногтями? Станет ли Шэнь Цинцю себя калечить? Насколько сильна его способность отстраняться от боли, что испытывает его тело? Шэнь Юань гадал, какие знает способы пытать людей с легкоустранимыми последствиями, да еще и в одиночку. Следы, что заживут за пару месяцев. Выходило немного, но ублюдок наверняка подготовился. За несколько дней Шэнь Юань допил всю воду, дрожащими руками доел последний кусок хлеба. Тело заклинателя могло обходиться без еды и воды, но Шэнь Юаню было морально проще, пока они были. Мочился он в остающиеся пустые фляги. Сколько вошло, почти столько и вышло. «Не считая того, что выплакал. Больше поплачешь — меньше пописаешь», — вспомнил Шэнь Юань мудрость своего хоста, произнесенную им словно в другой жизни. Только сейчас перемещение Шэнь Юаня в новый мир и его скорая смерть начали ощущаться реальностью. До этого он словно играл в компьютерную игру, и в сердце не было места страху. Этому впечатлению способствовало отсутствие контроля над телом носителя. А в истории с Кожеделом, хоть ответственность и была возложена на паразита, все происходило слишком быстро. Лишь здесь, в пещерах Единства Душ, крича, умоляя, плача, тупо пялясь в стену день за днем, неделя за неделей, Шэнь Юань окончательно поверил в реальность — и неотвратимость — происходящего с ним. «Помогите мне».***
В конце концов, Шэнь Цинцю оказался не слишком изобретателен. Ожоги, удары, порезы, иголки в болевые точки. Шэнь Юань придумал гораздо больше способов пыток без серьезных увечий, пока ожидал его возвращения в перерывах и здорово испугал себя собственной фантазией. Но, в конечном итоге… Было больно, так какая разница? Шэнь Цинцю брал методичностью и спокойным расчетом: день за днем, неделя за неделей. Шэнь Юань не знал, сколько сможет продержаться в здравом рассудке. Не так обидно сойти с ума от боли и ужаса, сделавшись человеком-свиньей. Или заговорить под пыткой растущим бамбуком. Но Шэнь Цинцю ехидно подчеркивал, что не причинит серьезного вреда своему телу и намерен выйти отсюда на собственных ногах, когда паразит сломается «от этих небольших неудобств». — Ты ведь слабак. Это было слишком унизительно.***
Шэнь Юань очнулся от звуков своего голоса. — Помогите! — кричал он пустым сводам пещеры. — Кто-нибудь, помогите мне! Он уже не помнил, сколько прошло времени. Рассказал ли он что-то Шэнь Цинцю или нет. Даже не помнил, зачем вообще здесь оказался? Сознание потихоньку прояснилось. Шэнь Юань закрыл рот. Так он скоро сойдет с ума — как хорошо. «Тупая ты псина, — брезгливо и устало ответил Шэнь Цинцю. — Ты сошел с ума, когда решил залезть мне в мозги. Зачем?». Шэнь Юань понял, что говорил вслух. Или «по внутренней связи» вслух? Неожиданно случилось то, к чему ни один из них не был готов. Снаружи, сквозь толщу камней и земли, послышался звук. Отдаленный то ли скрежет, то ли стон подземных сводов, голодный злой вой земли, что порой слышен при землетрясениях. Но с чего бы тут случиться землетрясению? Пол отчетливо тряхнуло. Шэнь Юань подскочил на ноги и забился в запечатанный проход, обжигая руки о дышащие огнем охранные талисманы. — Помогите! Помогите мне! «Хватит! — рявкнул Шэнь Цинцю. — Не нужна тебе ничья помощь. Никто к тебе не придет!» — Помогите! «Заткнись!» Правая рука Шэнь Юаня оторвалась от проема и вцепилась ему в лицо, закрывая рот. Мерзкий запах обгоревшей плоти ударил в ноздри. Шэнь Юань завопил и отдернулся, отступая до самой стены, борясь с самим собой, как в кошмаре. Это что-то новое, раньше Шэнь Цинцю никогда не брал под контроль только часть тела, неужели он и так может? Конечно, может. Специально, чтобы его с ума свести. Шэнь Юань не мог ни перехватить контроль, ни отцепить от лица правую руку левой. От злости и ужаса он сполз по стене, забился в самый дальний угол пещеры и съежился, подтянув колени к груди. «Так-то лучше», — удовлетворенно отметил Шэнь Цинцю, отпуская руку. Стены и пол продолжали вздрагивать, иногда с потолка сыпалось мелкое каменное крошево. Негасимые огни на стенах трепетали, как пламя свечи на ветру. Шэнь Юань не хотел умирать, заваленный камнями, но ему оставалось только дрожать и тихо всхлипывать, ожидая, пока все закончится. «Если это правда землетрясение, нет смысла сейчас выходить. Наружу идти далеко. Нас может завалить что здесь, что в соседних гротах. Тут, хотя бы, крепкие своды, нет камней, что сразу свалятся на голову. А если выход завалит, мы пробьемся духовной энергией, не бойся». Шэнь Юань не верил этой наглости. Ублюдок говорил так спокойно. — Мы? Нет никаких больше «нас». «Пф-ф. Какая патетичная псина». Снова повышенный до псины Шэнь Юань лишь прислонился к стене и прикрыл глаза. Его трясло. Так или иначе, однажды все кончится. Никто не живет вечно. Кроме, возможно, Ло Бинхэ. Как он там сейчас, интересно? Или нет. Плевать на Ло Бинхэ. Вскрикнув от очередного подземного толчка, Шэнь Юань спрятал голову в колени и закрылся руками. Раньше у него не было клаустрофобии, но теперь точно начнется. Истощенная психика не перенесет этот кошмар. Сколько дней ему не давали спать? Шэнь Цинцю поднял голову и распрямился, сев расслабленно. «Успокойся. Мы не умрем». Шэнь Цинцю поднял руку и дотронулся до скулы Шэнь Юаня. Провел пальцами по щеке, утер кровь с прикушенной губы, погладил плечо. Обхватил себя руками. Шэнь Юань попытался вернуть контроль. «Успокойся». Руки скользнули по ребрам, прошлись по напряженному прессу, огладили бедра, с каждым нежным движением расслабляя мышцы. Вернулись вверх и нырнули за пояс одежды, замерли, распространяя мягкое тепло энергии ци, унимая дрожь. Сердце трепыхалось под пальцами правой руки, как раненая бабочка, но медленно успокаивалось. Левая рука так и оставалась за поясом штанов, прижатая к животу, распространяя пульсацию ци. Челюсти расслабились, язык облизал вновь выступившую на губе кровь, голова привалилась к стене, глаза расфокусировались, перестав панически бегать по стенам. Мышца за мышцей Шэнь Цинцю забирал контроль над телом, дрожь уходила. «Успокойся». Это было слишком унизительно. «Все будет в порядке». Дыхание замедлялось. Раздался новый подземный стон, потом оглушительный грохот и стену с запечатанным проходом снесло вспышкой мутной, бледно-голубой энергии, поднялась мелкая пыль, сыпанула в глаза. Пока Шэнь Цинцю откашливался, промаргивался и, осторожно выглядывая, выбирался наружу, марево немного улеглось. И это было вовсе не землетрясение. В прорезанном вспышкой разломе стоял мужчина в истрепанных белых одеждах. Красивое лицо искажено мукой, глаза сияли зловещим огнем. На каменных сводах тут и там виднелись следы ударов духовной энергии, влажно блестела кровь. Увидев другого человека, мужчина медленно поднял меч. Тяжелое дыхание безумца, казалось, заполнило пещеры. «У него искажение ци!» — воскликнул Шэнь Юань, забыв о собственном страхе. — Без тебя вижу, — Шэнь Цинцю окончательно перехватил контроль и наполнил меридианы духовной энергией. В руку влетел меч Сюя. Шэнь Юань не помнил, чтобы раньше видел хоста таким сосредоточенным. И, кажется, энергии в его теле циркулировало больше, чем когда-либо. Неужели ублюдок продвинулся в культивации за то время, что пытал Шэнь Юаня? Разве для этого не нужна ясность сознания? Или он просто мазохист? Человек в белом сорвался с места. Взмах его руки — и стена справа от них пошла трещинами, взорвалась, осыпала градом мелких камней. Шэнь Цинцю побежал со всех ног, человек в белом погнался за ним. Шэнь Юань вспомнил, как собирался познакомиться и подружиться с Лю Цингэ, лордом пика Байчжань — что ж, вот и он. Сейчас уничтожит обоих, сходя с ума в искажении ци. «Легкая смерть», — мелькнула предательская мысль. — Я тебе дам, смерть! — прикрикнул Шэнь Цинцю. Пролетев множество гротов, петляя в лабиринтах подземных ходов, Шэнь Цинцю наконец остановился в той большой пещере с подземным озером. Она вся была испещрена следами ударов искаженной ци, в воздухе стоял тяжелый металлический запах. Видимо, тут «брат Лю» и впал в безумие. Насколько же он силен, что его удары можно перепутать с землетрясением? «Сильнее меня», — буркнул Шэнь Цинцю по внутренней связи. Он словно угадывал мысли Шэнь Юаня в последнее время. Или научился читать их. Наплевать. Шэнь Цинцю повесил верхнее одеяние на один из огромных сталагмитов, так чтобы белую ткань не было видно от входа, а сам спрятался за другим на несколько метров вглубь пещеры, пригасил циркуляцию духовной энергии, перестал даже дышать, выжидая момент для внезапной атаки. Шэнь Юань пытался найти в себе силы его остановить и не мог. Кто такой Лю Цингэ? Они даже не знакомы. Наплевать. Человек в белом вбежал в грот, озирался растерянно, кружась на месте, искаженная ци разливалась в душном холодном воздухе. Тихий сквозняк шевельнул полы белой одежды Шэнь Цинцю, показал ее край из-за сталагмита. Лю Цингэ сорвался с места, одним ударом снес его вместе с куском пола. Скалы снова заходили ходуном, стон камня разрезал тишину. В этот момент Шэнь Цинцю невесомо подлетел сзади и, не издавая ни звука, положил наполненную духовной энергией ладонь на спину врага. «Нет, подожди!» — крикнул Шэнь Юань. Поздно. Энергия сорвалась сквозь плоть к сердцу безумного заклинателя, тот обмяк, рухнул на колени, затрясся, плюясь кровью. «Не убивай его! Шэнь Цинцю, не смей!» Шэнь Юань старался перехватить контроль. Лю Цингэ же из последних сил пытался обернуться, он тяжело опирался на меч и хрипло дышал. Шэнь Цинцю продолжал вливать в него свою ци. Лю Цингэ дернулся еще пару раз и повалился лицом вниз. Шэнь Юань вмешался только из соображений практичности. Но он знал, что когда-нибудь, когда ему станет легче, он вспомнит этот день и будет горько жалеть, что не остановил сейчас Шэнь Цинцю. «Кто собирался его убивать, по-твоему? Куда ты вечно лезешь? — раздраженно спросил тот. — Я его просто угомонил. Скоро очнется». «Что?» «Повезло, что впавшие в искажение люди довольно хрупкие. Невероятная мощь, и такая же невероятно слабая защита, — надменным тоном пояснил Шэнь Цинцю, казалось, он, как обычно, решил повыделываться перед приятелем, будто ничего не произошло. — Достаточно приложить усилие в нужном месте, и они готовы. Я мог бы убить его здесь, но зачем?» Шэнь Юань устало ответил: «Откуда мне знать, зачем ты их всех убиваешь. Свою семью, Лю Цингэ, Юэ Цинъюаня…». Шэнь Цинцю замер. — Я убил… Лю Цингэ и Юэ Цинъюаня там, откуда ты? «Убил». Шэнь Юань не хотел давать ему эти карты в руки, но было уже все равно. Не то чтобы Шэнь Юань сможет ему помешать. — Когда? «Его, — Шэнь Юань показал на Лю Цингэ, — здесь. Юэ Цинъюаня незадолго до своей гибели». — Почему? «Может, ты просто ублюдок. Просто так». — Ты же снова врешь? Как… Как ты можешь продолжать врать после всех этих дней? Шэнь Цинцю устало привалился спиной к камню. Он тяжело дышал. Руки ослабли и дрожали, едва удерживая меч. Шэнь Юань понял, что ему нелегко досталось высвобождение такого огромного количества ци и беготня по гротам после месяцев пыток. — Да кто ты, вообще, такой?.. Паразит... Кровь заклинателя шумела в ушах, перед глазами все плыло. Смутно Шэнь Юань увидел, как поднимается Лю Цингэ. У Шэнь Цинцю уже не было сил сражаться. Он медленно сползал на пол, теряя сознание. Какого черта. Шэнь Юань перехватил контроль. Тело хоста отключалось, в глазах плясали знакомые разноцветные круги, в ушах гудело. Веки опускались против воли, ноги не могли найти опоры, ватные, словно в дурном сне. Лю Цингэ приближался, пошатываясь, с каждым шагом останавливаясь для передышки, меч безвольно волочился за ним по камням. Слабыми руками Шэнь Юань поднял перед собой Сюя. Неожиданно за спиной Лю Цингэ возник кошмарный образ. Темные одежды, кроваво-красная печать во лбу. Это был Ло Бинхэ, только не тот чистый белый лотос, что тренировался сейчас на пике Цинцзин. А выросший, овладевший демоническим искусством монстр с жаждой убийства в глазах. — Лю Цингэ, сзади! Берегись… — Нашел вас, учитель! Ло Бинхэ положил ладони на горло Лю Цингэ и резким тошнотворным движением свернул ему шею. Отбросив тело в сторону, подошел ближе и склонился над сползшим на пол Шэнь Юанем. Тот крепче сжал в руках меч. Ло Бинхэ насадился на острие, подтягиваясь рывками, положил руку на плечо Шэнь Юаня. Изо рта чудовища потекла кровь. — Учитель, помогите мне! Шэнь Юань сморгнул. На него смотрело мертвенно-бледное лицо его юного ученика. — Учитель… Пожалуйста! Из груди Шэнь Юаня поднялось странное чувство. Теряя сознание, из последних сил цепляясь за стекленеющий взгляд мальчика, он, наконец, почувствовал облегчение.