Паразит

К сожалению, подружиться с Лю Цингэ Шэнь Юаню так и не удалось. Впрочем, в этом все равно не было смысла — ублюдок вернется и все испортит. Достаточно и того, что все живы. Программа-минимум выполнена. Шэнь Цинцю не появлялся с тех пор, как они потеряли сознание. Шэнь Юань понимал, что это новая «пытка ужасом ожидания», но был рад передышке, чистой воде озера и целебным мазям. Первый день после разговора с Лю Цингэ Шэнь Юань просто проспал лицом в землю, найдя недалеко от выхода из пещер симпатичную полянку. Каким счастьем было вновь увидеть голубое небо, зелень, полной грудью вдохнуть свежий горный воздух. Глаза заклинателя быстро приспособились к свету, вероятно, сказалось то, что пусть и слабым огнем, но большую часть времени его узилище было освещено. Ночью Шэнь Юань перевернулся на спину и почесал нос. Хорошо, что во сне его не объели какие-нибудь горные животные. Шэнь Юань понятия не имел, какие. Также Шэнь Юань не представлял, сколько прошло времени, он вообще провел последние недели как в тумане — почти без сна, без еды, в постоянном страхе — но думал, что возвращаться на Цинцзин ему нельзя, даже если вторжение демонов уже началось. Воспоминания подернулись дымкой, и он никак не мог подсчитать дни. И как объяснить свои раны? Можно надеяться отмахнуться от вопросов одного Лю Цингэ, который сам только что побывал в искажении, в крайнем случае, просто все отрицать, но если его плачевное состояние увидят остальные заклинатели… Начнутся расспросы. Пусть с ублюдком ему ничего хорошего не светит, обратиться за помощью было не к кому. Шэнь Юань хорошо помнил, как Юэ Цинъюань в новелле раз за разом спускал ублюдку с рук все больше дерьма. До самого своего конца — хорошего отношения ублюдок не оценил и благодарностью не преисполнился. Рисковать просить помощи у Юэ Цинъюаня опасно, Лю Цингэ оказался несговорчив и задирист. Возможно, будь в запасе время, Шэнь Юань смог бы найти к нему подход. Но вряд ли ублюдок предоставит ему свободу действий надолго, хоть и затаился сейчас. Оставалась еще проблема Ло Бинхэ. Шэнь Юань засмеялся, валяясь на травке и глядя в звездное небо. Кто бы мог подумать, что Ло Бинхэ станет одной из проблем! А не единственной и неповторимой. Будущий повелитель демонов пугал Шэнь Юаня, но теперь, пожалуй, поменьше ледяного монстра. Ло Бинхэ еще когда соберется его пытать. А ублюдок-то, вот он. Дать ублюдку попробовать убить мальчика? Это верная смерть. Ждать и позволить ублюдку творить, что вздумается? Тоже, так как приведет к оригинальному финалу новеллы. Попытаться договориться? Шэнь Юань сомневался, что в принципе сможет с ним заговорить хоть когда-нибудь, от одной этой мысли трясло. Нет, выход оставался один. Дождаться собрания Союза Бессмертных и слить ключевой эпизод. Либо избежать самой ситуации: Ло Бинхэ, сорванная печать, Шэнь Цинцю рядом. Либо, если не получится развести персонажей по разным локациям, помешать Шэнь Цинцю столкнуть Ло Бинхэ в Бездну, а для этого надо научиться перехватывать контроль. В запасе еще три с лишним года. Не показывая Шэнь Цинцю, затаиться и провести неожиданную атаку. А пока изображать покорность и полное смирение. Шэнь Юань сел в позу лотоса и приступил к медитации, вспоминая руководства Шэнь Цинцю и надеясь, что тот не пытался свести и его в могилу советами. Духовная энергия текла ровно, не обращая внимания на смену «управляющего». Возможно, это его шанс подучиться, кроме себя рассчитывать все равно не на кого. Шэнь Юань снова засмеялся, вспомнив, как надеялся сдружиться с Шэнь Цинцю и вместе дать отпор Ло Бинхэ. Какой наивный, нелепый дурак. «Помогите мне». Шэнь Юань помотал головой, восстанавливая концентрацию.

***

Прошло несколько недель, а ублюдок все не показывался, позволяя Шэнь Юаню творить, что вздумается. Шэнь Юань ни в чем себе не отказывал: спал, медитировал, учился летать на мече и управлять им жестами, спал, читал найденные под завалами книги, отрабатывал боевые комбинации, что подглядел у учеников и у самого Шэнь Цинцю, спал, учился наносить удары энергией ци, ходил проверить издалека, не впал ли снова в искажение Лю Цингэ, мечтал о сытной еде и иногда спал. По итогам тренировок, до главы пика Шэнь Юаню было все еще далеко, но в целом он неплохо продвинулся. Быть может, он не опозорится перед Ло Бинхэ так сильно в следующий раз. Раны потихоньку заживали. Больше оправданий, чтобы не возвращаться на пик, у Шэнь Юаня не было. Он помнил о скором нападении демонов и — смешно сказать! — надеялся, что Шэнь Цинцю появится и разберется с этим, но, видимо, придется все делать самому. Тщательно выстирав и высушив одежду, Шэнь Юань критически себя осмотрел. Замотал пальцы и кисти обрывками ткани от старых вещей, скрывая следы, что сошли не до конца и могли броситься в глаза. Попытался собрать волосы в типичную для ублюдка прическу, но никак не мог правильно закрепить заколку, хотя сотни раз видел, как тот это делает. Волосы то рассыпались с одной или другой стороны, то перетягивались, больно дергая кожу. Пальцы дрожали и болели, заколка выпадала из рук. Как можно было научиться летать на мече и не суметь завязать волосы? Проколоться на чем-то элементарном? Он и правда безнадежен. Наконец, собравшись, он последним взглядом окинул гору. Уже темнело, следовало поторопиться. Не хватало еще врезаться куда-нибудь в темноте. Вскочив на меч, Шэнь Юань привычным вздохом поборол тошноту и взмыл в небеса. Но лететь пришлось недолго. Вместо того, чтобы облететь пик Цюндин по небольшой дуге и отправиться к себе на запад, Шэнь Юань заметил вдали поднимающиеся вверх струйки дыма и замедлил полет. Обогнув гору, он увидел объятый огнем склон и услышал тревожный звон колокола. Его угораздило заявиться в самый разгар битвы! «Шэнь Цинцю. Твоя зона ответственности». Тот безмолвствовал. То ли спал, то ли медитировал, то ли просто молчал. «Ты там сдох?» Ох, если бы. Стоило развернуться и переждать атаку подальше в лесу. Чем он может помочь? Шэнь Юань снизился, приземляясь в гуще перепуганных адептов. Те тут же облепили его плотной стеной и наперебой рассказывали о случившемся: — Наставник Шэнь! Твари из Царства демонов напали на Цанцюн! Они собираются разрушить Радужный мост! Жгут здесь все! Наставник, наконец-то вы пришли! Мы едва узнали вас… В простой форме, отощавшего и с кривой прической? Еще бы. Ублюдок-то за собой следил, как не всякая избалованная госпожа. Изящная внешность, гордая осанка, лучшие манеры. Знали бы дети, что за грязноротая сволочь скрывается за этим благородным фасадом. Не в каждой тюремной камере и не в любой сточной канаве такого отыщешь. Кстати, кто вообще будет радоваться Шэнь Цинцю, если рядом есть кто-то получше? Тут что, кроме него ни одного взрослого? — А где глава школы? — Глава покинул пик сегодня утром, — поспешно объяснил юный ученик в форме пика Цюндин. — Если бы не это, демоны не осмелились бы напасть! И остальные наставники пока в пути… Но хорошо, что горный лорд Шэнь здесь! «…и то, едва ли. Эй, горный лорд Шэнь? Цанцюн горит. Хотя брат Юэ не станет тебя бранить, сгори он дотла, не так ли?» Шэнь Юань не мог поверить, что любой адепт здесь, даже самый маленький, был сильнее и опытнее, чем он сам, что в его голове сидел садист-убийца-могущественный заклинатель, но разбираться с вторжением армии демонов придется именно ему. Где справедливость? — Жертвы есть? — Кажется… мы точно не знаем. — Ясно, — Шэнь Юань состроил по возможности решительный вид. — Не волнуйтесь, теперь все под контролем. М-м... Демоны ответят за этот подлый поступок! Ученики воодушевленно захлопали и закричали. Шэнь Юань залился краской стыда, к счастью, слабо заметной в огне пожаров. Нагнувшись, он подобрал с земли оброненный кем-то простой белый веер и прикрыл лицо. Вздыхая и проклиная Шэнь Цинцю на разные лады, Шэнь Юань вяло брел в сторону наиболее оживленных криков и столпотворения, делая вид, что все под контролем, и глазея по сторонам, якобы оценивая ущерб. Ученики смешным клином, как утята за мамой-уткой, выстроились за ним. Смешно сказать, за месяцы пребывания в новом мире Шэнь Юань впервые очутился на пике Цюндин и просто не знал, куда ему идти. Если бы ублюдок хоть раз заглянул к собственному начальнику! Картина представала неутешительная. Люди теснили демонов, демоны — людей, горели постройки, горели трава и деревья. Адепты помладше носились туда-сюда с водой, постарше — ввязывались в стычки с демонами. Снова вставать на меч и осматривать пик с высоты, выискивая центр боевых действий, было бы немного…неловко. Подозрительно, а не неловко! Наконец, ноги принесли Шэнь Юаня к воротам большого изящного строения, где собралась основная масса адептов в одеяниях разных пиков и несколько десятков демонов, основная ударная сила. Похоже, здесь находился главный зал Цюндин, богато украшенное, но теперь местами…обожженное здание. Возможно, какое-то мероприятие собрало всех учеников здесь, на площади перед залом? Самолет никогда не утруждался поиском объяснений, почему те или иные герои в тот или иной момент находились в том или ином месте. Шэнь Юань узнал Нин Инъин и Мин Фаня, значит, и Ло Бинхэ где-то рядом. Все шло точно по книге. Тут его взгляд упал на лидера вторжения — девушку лет пятнадцати-шестнадцати. Босая, в ярком алом наряде из тонкой полупрозрачной ткани, с заплетенными в мелкие косички волосами, девушка обещала вырасти в невероятной красоты женщину и определенно притягивала к себе взгляд. «С пятнадцатилетней девочкой, я, может быть, справлюсь!» — воодушевился Шэнь Юань, с легкой улыбкой на губах направившись к ней. Но заулыбался он не только поэтому. Эта девушка, демонесса Ша Хуалин, была одной из главных героинь «Пути Гордого Бессмертного Демона», и, разумеется, одной из жен Ло Бинхэ. Забавно было видеть, что, несмотря на маленькие изменения, глобальный сюжет движется в том же направлении. Нет, стоп, совсем не забавно! В том направлении его ведь казнят. Надо менять направление. Шэнь Юань снова поискал глазами Ло Бинхэ. Точно, вон он — заметно вытянулся за прошедшие месяцы, с лица окончательно пропала детская пухлость. В сегодняшнем сражении будущий владыка трех царств должен был привлечь к себе внимание сразу двух прекрасных дев. «Ну же, давай, посмотри на свою будущую жену!» — мысленно подбадривал мальчика Шэнь Юань. Тот вместо этого повернул голову и уставился на учителя — сперва обрадованно, а потом, словно получше его разглядев, поник. «Ну, извините», — мысленно закатил глаза Шэнь Юань. Он тоже был от себя не в восторге. Но могущественного Шэнь Цинцю, что одним взмахом разметал бы по площади всю армию, у них тут нет. Собственно, не было его и в оригинальной новелле! Насколько Шэнь Юань помнил сюжет, демонесса, напуганная, что не сможет одолеть Цанцюн так легко, как собиралась, пошла на попятную и предложила вместо продолжения боя провести три поединка между людьми и демонами. На первый, разумеется, вышел Шэнь Цинцю, но победил противника недостойными методами, будто специально, чтобы на его фоне потом ярче сиял главный герой, вышедший третьим. Впрочем, сейчас Шэнь Юань согласился бы и на недостойные методы. Ло Бинхэ порывался подойти к учителю и что-то сказать, но очередная потасовка оттеснила ученика к краю площади. Разозлившись, Шэнь Юань достал меч и одним ударом отбросил нескольких демонов под ноги их предводительнице. Толпа адептов восторженно ахнула, демоны злобно заворчали. «Как же я крут! Был… Почему на это ушло столько сил? Шэнь Цинцю, выходи, если не хочешь, чтобы я снова тебя позорил». Теоретически, запасы его духовной энергии должны быть не меньше, чем у Шэнь Цинцю, тело-то одно. На практике же, после этого удара у Шэнь Юаня уже закружилась голова. Он резким взмахом кисти раскрыл веер и, спрятав побледневшее лицо, вышел на мгновенно расчистившуюся перед ним и священной демонессой площадку. Толпа оттягивалась к краям площади, окончательно разделяясь на стороны демонов и людей, мелкие стычки затихли. Небрежно обмахиваясь, Шэнь Юань высокомерно кивнул девушке. В кои-то веки репутация Шэнь Цинцю работает ему во благо. Можно не разливаться многословными речами и не отыгрывать праведное возмущение. Промолчи — сойдешь за умного. — Смотрите-ка! Наставник Шэнь уже здесь, а эта красотка продолжает разносить пик! Шэнь Юань поморщился, услышав крик Мин Фаня. Своей смертью этот адепт не умрет. Девушка мило улыбнулась: — Что вы, у нас и в мыслях не было чинить неприятности адептам Цанцюн! Наша семья захотела навестить уважаемых заклинателей, наша ли вина, что прием был таким, — девушка выразительно обвела взглядом горящие здания, — холодным. — Приходить в гости без приглашения невежливо, что мы могли поделать, — хмыкнул Шэнь Юань в тон демонессе. — Человеческие обычаи сложны для нашего понимания. Мы всего лишь хотели потягаться мастерством с адептами школы и немного увлеклись. — Что ж, обмен опытом — выгодная обоим нашим народам идея. Может, зайдете на следующей неделе? — Нет уж, Меч Сюя, — помрачнела Ша Хуалин. — Через неделю вы и разговаривать с нами не захотите. Мы уже здесь, так к чему тянуть время? Правильно, через неделю их встретят двенадцать…одиннадцать горных лордов и Шэнь Юань во всеоружии. Тогда у демонов не будет и шанса. А сейчас, кого ни выстави на поединок, надежды на победу невысоки. Но лучше три смерти, чем сотни. — Предлагаю провести три поединка, — продолжила девушка. — Лучшие бойцы с каждой стороны. До двух побед. Еще бы найти их, этих лучших бойцов! Сколько бы Шэнь Юань ни оглядывался, знакомых лиц, кроме пары ребят со своего пика, не видел. Возможно, здесь и был кто-то достаточно сильный, но Шэнь Юань этого не знал. По всему получалось, что ему придется выходить первым, как и произошло в оригинале. Но оригинальный Шэнь Цинцю едва победил, что уж говорить об этой недостойной подделке. Со стороны демонов на бой вызвался некий Старейшина Ду Би — огромный черно-красный демон без одной руки. Что, конечно, немного взбодрило Шэнь Юаня, но не слишком. Толпа схлынула с площади, стоило Ду Би выйти вперед. Шэнь Юань остался там же, где и был, хотя недостойная мысль вскочить на меч и унестись прочь тревожным колоколом звенела в голове. «Как я оказался здесь? — судорожно обмахивался веером Шэнь Юань. — Эй, Шэнь Цинцю? Я сейчас подохну, и ты тоже. Если это такой хитрый способ выведать из меня правду, ты рискуешь не только попортить шкуру и опозориться, но и умереть». Шэнь Цинцю молчал. Вмешается ли он в случае смертельной опасности? Не мог же он правда исчезнуть? Драться с демоном на мечах Шэнь Юань не собирался. Тот наверняка быстрее и сильнее, и одного удара не выдержать. Шэнь Цинцю, помимо меча, мог сражаться с помощью своего веера или даже листьев — все эти хитрые изящные приемы казались Шэнь Юаню непонятной магией. Скажем, он пробовал управлять листочками, пока приходил в себя после пещер Единства душ, но вряд ли бы смог ими кого-то ранить. А вот командовать мечом на расстоянии получалось чуть лучше. По крайней мере, меч послушно летел туда, куда его посылали, и, в отличие от листочков, резал все на своем пути — ну, потому что это был меч. — У тебя лишь одна рука, будет ли справедливо нам с тобой сражаться? — протянул Шэнь Юань, надеясь, что голос звучит презрительно, а не растерянно. — Ничего страшного, — оскалилась Ша Хуалин, — Я могу оторвать мастеру Шэню руку, чтобы уравнять шансы! «Ох, женщина, не лишай этой радости своего будущего мужа». Шэнь Юань скосил взгляд на Ло Бинхэ. Тот смотрел на учителя широко распахнутыми глазами, в которых читалось и воодушевление, и испуг одновременно. Если он сейчас проиграет, им конец. Избавившись от единственного горного лорда, демоны осмелеют, навалятся всей толпой и до возвращения Юэ Цинъюаня доживут немногие. — Что ж, пожалуй, тогда я вообще не стану использовать руки. Толпа загудела. Сражаться со старейшиной демонов без рук? Что за самоубийственная решимость? Впрочем, она была вполне в духе любящего сиять в лучах славы Шэнь Цинцю. Он был ровно настолько высокомерен, чтобы такое заявление вписалось в характер персонажа. Шэнь Юань сложил руки на груди. У него не было желания выделываться впустую. Он просто трезво оценил свои шансы. Длинный бой с демоном — не то, что он сможет выдержать хоть сегодня, хоть через год. Дети с пика Цинцзин смотрели во все глаза. На милом лице Ло Бинхэ застыло потрясенное выражение. «Тем обиднее будет облажаться у них на глазах. Вывалятся кишки на площадь, так и всю охоту к учебе отбить недолго…» Шэнь Юань сложил пальцами печать, незаметно призывая клинок. К счастью, пальцы почти нормально гнулись, несмотря на повязки. Сюя выскочил из ножен, со свистом пронесся над толпой и взмыл в воздух. Старейшина тоже вытащил свою саблю и с невероятной скоростью помчался на противника. Помолившись, Шэнь Юань резко прыгнул в сторону — неважно, куда, лишь бы не оказаться на пути демона. На земле осталась выбоина от удара. К счастью, расчет оказался верным, пусть у Шэнь Юаня и абсолютно не было опыта сражений, если не считать позора в Шуан Ху, тренированное тело заклинателя было сильным и быстрым, как он помнил по стычке с Лю Цингэ. Не продумывая, куда именно прыгать, Шэнь Юань отскочил в сторону еще четыре раза, демон каждый раз оказывался медленнее. Сюя, в свою очередь, не успевал за демоном, каждый раз проносясь в полуметре от его мощной фигуры. Слишком сложно было одновременно управлять оружием и носиться туда-сюда! Оказавшись ровно по центру площади, Шэнь Юань собрался с духом и мысленно попросил прощения у учеников и всех их родителей. Но, в конце концов, «Путь Гордого Бессмертного Демона» был произведением рейтинга 18+. Шэнь Юань спокойно смотрел демону в глаза. Меч за спиной старейшины взмыл в небеса. Свист рассекаемого воздуха стих в отдалении. Демон несся на противника со злорадной ухмылкой, оружие в его руке направлено точно в грудь Шэнь Юаня. На этот раз Шэнь Юань не собирался уклоняться. За долю секунды до столкновения демона насквозь прошило сошедшей с небес молнией — мечом Сюя. Спустя мгновение, Ду Би не успел даже растерянно моргнуть, ночной пропахший пожарищем воздухом разрезал тонкий свист. — Ах. Ты. Тварь, — медленно сказал Шэнь Юань. С меча старейшины на камень под их ногами потекла кровь.