***
Насчет своей незавидной участи человека-свиньи Шэнь Юань не забывал ни на секунду, хоть и немного расслабился, наладив контакт с учеником. Но был ли какой-то способ избежать падения Ло Бинхэ в бездну? Шэнь Юань предполагал, что демоническая кровь, так или иначе, возьмет свое, не на Собрании Союза Бессмертных, так через месяц или через десять лет. Его это не волновало, пока он будет ни при чем. С собрания нужно было устранить либо Ло Бинхэ, либо «учителя Шэня». О втором и речи не шло. Как бы Шэнь Цинцю ни манкировал своими обязанностями, не посетить такое важное мероприятие он не мог. А вот Ло Бинхэ еще как мог: от каждой крупной заклинательской школы на состязание отправлялась сотня-другая человек, в случае ордена Цанцюн — примерно по десять с каждого пика. В состязании принимали участие молодые адепты, а лорды пиков и опытные мастера наблюдали за весельем. Конечно, Ло Бинхэ был подающим надежды учеником, но не слишком известным, предпочитающим не хвастать впустую о своих подвигах. Никто не станет интересоваться, почему учитель Шэнь не взял его с собой. Кроме самого учителя Шэня! Объяснить параноику Шэнь Цинцю, почему вдруг Шэнь Юань принимает такое решение, невозможно. Подходящую ложь придумать не удавалось. «Он там сильно поранится, верь мне» и прочие благовидные глупости его не удовлетворят. Говорить правду Шэнь Юань не собирался. Никогда не знаешь, что Шэнь Цинцю выкинет. С него станется свалить Ло Бинхэ в пропасть, просто чтобы отдохнуть от паршивца. Пока Шэнь Цинцю ничего не знает о Бесконечной Бездне, Шэнь Юань на шаг впереди. К тому же, растерявшись, Шэнь Цинцю будет менее внимателен и у него будет легче перехватить контроль над телом, если понадобится. О главной причине, почему Шэнь Юань не мог хоть что-то важное разделить с Шэнь Цинцю, он задумываться не хотел. Ему не простят очередной обман. Выход один, Ло Бинхэ должен не появиться на Собрании по каким-то объективным причинам. Так как дети чаще всего пропускают школьные поездки из-за болезни, Шэнь Юань крепко задумался, что бы такое можно сотворить с несчастным учеником, что не потребует хитрых приготовлений в секрете от Шэнь Цинцю и не вызовет у того подозрений. Решение пришло к Шэнь Юаню мгновенно, омерзительное в своей очевидности. За несколько месяцев до Собрания Союза Бессмертных он начал тренировать Ло Бинхэ, выкладываясь в полную силу. Шэнь Цинцю смеялся, что тот просто выделывается перед учеником, пользуясь плодами тяжелого многолетнего труда самого Шэнь Цинцю, но не возражал и, вроде бы, ничего не заподозрил. Шэнь Юань сомневался в себе поначалу, но, к счастью, тренированное тело заклинателя было способно творить чудеса — почти без участия самого Шэнь Юаня. Быстрое, ловкое и обладающее сокрушительной мощью. Он был уверен, что пока еще сильнее Ло Бинхэ. Тем более, когда тот не ожидает настоящей атаки. Нужный момент настал за неделю до собрания. Утро, тренировочный бой. Улыбающийся Ло Бинхэ. Он дулся весь прошлый вечер и все утро из-за того разговора с учителем, но стоило Шэнь Юаню ехидно сказать: «Очень жаль, что ты не в настроении для тренировки», как тот моментально стушевался и с извиняющейся улыбкой побежал за мечами. Словно в замедленной съемке Шэнь Юань смотрел, как ученик пытается парировать удар бамбуковым мечом. Пока он плохо отражал низкие удары слева: как обычно, неловко вывернул кисть и этим ослабил блок. Меч Шэнь Юаня проскользнул по его мечу, выброс энергии ци разломал его и отбросил щепки, прошелся по костям и связкам и с отвратительным хрустом переломил ученику руку в предплечье. «Что у вас там происходит?» — возмутился Шэнь Цинцю. Собственный меч Шэнь Юаня тоже разнесло в труху, отдача прошлась по телу. Он растерянно потер запястье. Подобрать слова…было непросто. — Бинхэ, ты… Шэнь Юаня трясло от ужаса. — Ничего страшного, учитель, — замотал головой Ло Бинхэ. Его бледное лицо исказилось от боли, но он и словом не упрекнул Шэнь Юаня. — Э-это моя вина, что я до сих пор так неловок. Низкие удары слева, я знаю. — Нет-нет, это твой учитель виноват. Ты стал таким сильным, что я позволил себе увлечься, и вот, что произошло. Позволь, я наложу тебе перевязку, и скорее полетим к Му Цинфану. Из всей этой речи Ло Бинхэ, кажется, уловил только слова «стал сильным» и снова заулыбался, сквозь боль. Воистину, белоснежный лотос. «Какого черта так не вовремя! — орал Шэнь Цинцю. — Я собирался сделать на него ставку! И кого мне теперь выбрать, паразит! Как я вас обоих ненавижу!»***
Вечером того же дня Ло Бинхэ застал учителя неподалеку от Бамбуковой Хижины, расположившимся на большом шатком валуне у обрыва. Он любил подолгу сидеть там, любуясь закатами над горной цепью, фантастический пейзаж в любое время года. — Учитель, вы не упадете? — встревоженно окликнул ученик Шэнь Юаня. Тот раздраженно закатил глаза, но потом опомнился и обернулся с приветливой улыбкой. Иногда казалось, что они слишком избаловали ученика. Тот целыми днями, если не был отослан с поручениями, крутился возле учителя и всячески его теребил. Разговоры, тренировки, еда, словно пытался втиснуться в каждую секунду жизни Шэнь Юаня. Не надо было отсылать Нин Инъин, без нее у него совсем не осталось друзей. «Он их сам не заводит, если ты не заметил, — всегда отвечал на это Шэнь Цинцю. — Не мы ему мешаем». В общем-то, это была правда. Ученик ровно общался со всеми адептами, даже с теми, кто его раньше третировал — но прилипать со всякой ерундой предпочитал к одному учителю. Иногда Шэнь Цинцю добавлял: «Да и в этом есть смысл. Когда он пойдет против нас, чем меньше людей на его стороне и чем больше на нашей — тем лучше». Шэнь Юаню хотелось надеяться, что хотя бы Юэ Цинъюань и Лю Цингэ будут на их стороне, но, сколько бы он ни пытался наладить с ними дружеские отношения, ублюдок оставил настолько глубокие раны в их душах, что за три года трудов Шэнь Юаня мало что изменилось. А от юных адептов толку против священного демона и подавно не будет. — Вы сегодня не пришли на ужин, этот ученик имел смелость оставить вам еду в Бамбуковой Хижине, стоит поторопиться, пока не остыло. Хотя, это запеченная рыба, она будет вкусная и холодной. — Бинхэ, тебе не стоило готовить еду со сломанной рукой! Я же велел тебе отдыхать. — Приготовление еды для учителя для меня вовсе не труд, — беспечно отмахнулся ученик. — Я был бы рад всегда для вас готовить. Ну вот что это за заявление? Какое счастье, что Шэнь Цинцю погрузился то ли в сон, то ли в медитацию, иначе потока колкостей снова было бы не избежать. Тот и так весь день изводил Шэнь Юаня шуточками, что даже он не ломал ученикам кости. Впрочем, Шэнь Юань сейчас был не против навязчивости ученика. Пройдя самый сложный этап своего плана, он чувствовал тяжесть во всем теле и блаженное отупение. Неужели все обойдется? И единственной его проблемой останется Шэнь Цинцю? «А не выйдет ли с ним посложнее?» Конечно, за Ло Бинхэ придется и дальше приглядывать. Не стоит ему вступать на темный путь. Но, кажется, Шэнь Юань вышел к хорошей концовке. Вместо превращения в человека-свинью, он будет и дальше вкушать приготовленные демоном блюда! Ло Бинхэ подошел ближе и встал справа от учителя, распинав ногой мелкие камешки. Похоже, он хотел бы присесть на валун рядом, но места было немного и Шэнь Юань не стал пододвигаться, а лишь немного повернулся к нему. — Учитель, я надеюсь, вы задумались не о сегодняшней неприятности? — Ло Бинхэ смотрел на заходящее солнце, теплые огоньки плясали в его темных глазах. Голос был очень мягким. Шэнь Юань резко отвел взгляд. «Лучше тебе не знать, что именно я думаю об этой неприятности. Например, «какое счастье, что твоя демоническая неуязвимость работает пока вполсилы, и не помешала мне сломать твою руку». Или «надеюсь, твои демонические способности не залечат тебе руку за неделю, и ты не попадешь на соревнование, на котором сможешь прославиться как способный ученик». — Твой учитель переживает, что тебе придется пропустить Собрание. — Три года назад, — невпопад ответил Ло Бинхэ печальным голосом, — Я заметил, что вы приходите на обрыв, когда вам грустно. «Что там у нас было три года назад?» — спросил Шэнь Юань по «внутренней связи». Шэнь Цинцю безмолвствовал. Наверное, Ло Бинхэ имеет в виду время после нападения демонов на Цанцюн. Шэнь Юань действительно частенько сидел у обрыва в те дни. Он что, и правда настолько патетичная псина? — Многих адептов тогда ранили. С очень несчастным видом Ло Бинхэ положил руку учителю на плечо и осторожно его погладил. Шэнь Цинцю на этом моменте бы уже психанул, хорошо, что его тут не было. Шэнь Юань был не против этого неловкого утешающего жеста, хоть и неподобающего ученику. — Учитель не виноват. Вы прибыли так быстро, как могли. «Ты слишком хорошего обо мне мнения, Бинхэ. Я не спешил. Нет, не то чтобы мои раны мешали мне двигаться. Я просто не захотел». Вслух он, конечно, ничего говорить не стал. И решил сменить тему: — Бинхэ, у меня к тебе есть серьезный разговор. Ло Бинхэ принял чуть более почтительный вид. Но руку не убирал. — Ты подумывал, чем будешь заниматься, когда закончишь обучение? — Да. Разумеется, я продолжу быть вашим помощником. — Но разве это хорошая идея? Пальцы ученика сжались на его плече. — А чем она плоха? — Ничем, — покачал головой Шэнь Юань. — Я просто спрашиваю. Возможно, ты уже давно хотел бы отправиться в самостоятельное плавание, а учитель тебя задерживает? — Не уверен, что понимаю, — протянул Ло Бинхэ. — Ты ведь уже сравнялся по силе с опытными адептами. Жаль так впустую тратить твои способности. — Мы договорились, что я буду заботиться об учителе, разве нет? И мне еще многому предстоит научиться у вас. «Знал бы ты, сколько сил твой учитель тратит на эти тренировки! Еще полгода — и ты начнешь меня побеждать, а это будет совсем уж неловко». — Я хотел бы оставить все, как есть. Оставаться на пике, помогать вам с обучением младших учеников и другой работой. Помогать? Сказать честно, благодаря ученику они с Шэнь Цинцю бездельничали неделями. — Неужели учителя не устраивает моя помощь? Я буду больше стараться. Он еще и обиделся? Шэнь Юань снова повернулся к Ло Бинхэ. Так и есть, глаза сузились, губы надулись. Опять. Детский сад. — Разве ты не хочешь стать сильным? — Хочу! И стану. Зачем мне для этого уходить с пика Цинцзин? — с вызовом в голосе спросил ученик. Шэнь Юань вздохнул и отцепил пальцы Ло Бинхэ от своего плеча. — Ты меня совсем не понял. Я не говорю, что тебе нужно уйти. Я спрашиваю, не хочешь ли этого ты сам? Почаще отправляться на задания, может, свободно поездить по миру и попрактиковаться в разных местах? «Кто, спрашивается, должен возглавить орден Хуаньхуа? Если он так и останется здесь, Шэнь Цинцю с меня шкуру спустит!» Тут Шэнь Юань покрылся холодным потом. Как он мог не подумать об этом? А что, если... Ло Бинхэ, и правда, останется на пике Цинцзин? Однажды — скоро — он станет сильнее Шэнь Цинцю. Люди это заметят и начнут обсуждать, вот тогда-то ублюдка и сорвет с катушек, он и менее талантливых конкурентов не выносил. Все покатится к черту. Как знать, не окажется ли исход хуже, чем после Бесконечной Бездны! Осознание новых проблем и то, что борьба не заканчивается, как-то даже приободрили Шэнь Юаня, это было его привычное состояние. Пока он не вспомнил, что с ледяным чудовищем бороться будет куда труднее, чем с его милым послушным учеником. Которому он просто сломал руку. Так небрежно, будто подрезал цветок в саду. «Стоп, он что-то мне говорит». — …защищать учителя. «Ага, хорошо, ничего нового». — Учитель, вы меня хотя бы слушаете? Шэнь Юань соскочил с камня и похлопал ученика по плечу здоровой руки: — Пойдем ужинать, Бинхэ, — и зашагал в сторону Бамбуковой Хижины. — Потом с этим разберемся. — Учитель! Ло Бинхэ догнал и схватил Шэнь Юаня за руку, разворачивая его на себя. — Что? Ты мне так рукав оторвешь. Стоя напротив солнца, Шэнь Юань плохо видел выражение лица ученика, тем более что тот низко опустил голову. — Учитель, вы обещали, — его тихий голос дрожал то ли от сдерживаемой обиды, то ли от ярости. «Что я там обещал? Как с ним стало сложно, почему три года назад было так легко, почему он постоянно чем-то недоволен? Запоздалый подростковый бунт?» Как же он устал. Мало ему было бессонницы, раздражающих воспоминаний, клюющего мозг Шэнь Цинцю, постоянных навязчивых мыслей о жертвах на Собрании Союза Бессмертных, теперь собственный ученик пристроился к чавкающему Шэнь Цинцю с ложечкой и тоже начинает лакомиться мозгами! Чертовы зомби. Он окружен. — Вы не помните? «Кажется, я обещал его защищать, если он не сможет стать сильным. Но он, вообще-то, стал!» — Помню. Ни на секунду не забывал. Ло Бинхэ со вздохом опустил руку. — Значит… Пойдемте есть. Шэнь Юань как никогда хотел отправить ученика бегать пятнадцать кругов по тропе вокруг пика Цинцзин. Он уныло поплелся в Хижину. Может, Шэнь Цинцю потом вспомнит, что ученик имел в виду. «Выше нос, Шэнь Юань, — сказал он сам себе. — Ты устранил главный фактор риска. Ты молодец». После Собрания они вернутся на пик. Рука Ло Бинхэ заживет, а Шэнь Юань постарается не расстраивать его невнимательностью. Избежав Бесконечной Бездны, Ло Бинхэ выиграет себе несколько лет спокойной жизни. Шэнь Цинцю со временем поймет, что его опасения по поводу ученика беспочвенны, и он не собирается ни убивать их, ни вовлекать в сомнительные связи. Поймет, и что Шэнь Юань ему не враг. В конце концов, что, самое худшее, может случиться?