Паразит

«И зачем ты опять его провоцируешь?» — спросил Шэнь Цинцю, едва они расстались с учениками своего пика и отправились к башням на краю ущелья, на высокие трибуны, где должны были сидеть наставники соревнующихся. Оживленный шум толпы, смех и выкрики с площадки для построения участников, зачитывающий объявления заклинатель с усиленным энергией ци голосом, сияющие хрустальные экраны, на которых сейчас проецировалась историческая справка о Собрании Союза Бессмертных — свитки с изящными рисунками и краткие заметки о великих мастерах прошлого. У Шэнь Цинцю голова разболелась от одного взгляда на это. «Я провоцирую? — как всегда беспечно отозвался Шэнь Юань. — А, ладно, может, и провоцирую». У паразита не было никакого чувства меры, не было стыда. Неудивительно, что сопляк навоображал себе всякого. Шэнь Цинцю было бы наплевать на их нежности, не будь это его тело. «Рад, что ты это, наконец, осознал. Может, перестанешь?» «Что перестану?» — мысли паразита витали где-то не здесь. «Кокетничать с паршивцем». «А-а, вот ты про что… Этого я не делаю», — поднявшись на трибуну, предназначенную для наставников, Шэнь Юань огляделся, выбрал место подальше от остальных лордов хребта Цанцюн и сел, аккуратно расправив одежду. Шэнь Цинцю даже понравилось, с каким демонстративно безразличным видом паразит прошел мимо Юэ Цинъюаня и компании. Сам Шэнь Цинцю, конечно, сел бы рядом с горными лордами и демонстрировал пренебрежение другими способами, но этот вежливый кивок, рассеянный взгляд, место на другой стороне трибун, тихое и спокойное, вполне его удовлетворили. Паразит научился сносно копировать его поведение. «Ага, — буркнул Шэнь Цинцю. — Мне приснилось, как ты его по голове гладил на глазах у всего строя адептов. Будто на год расстаетесь. У меня, вообще-то, есть определенная репутация…» «…ублюдка…» «…которую надо поддерживать». «А-а, я устал, отстань», — Шэнь Юань принялся обмахиваться веером. На место слева от них опустился какой-то незнакомый Шэнь Цинцю заклинатель. Правая сторона все еще пустовала. «Когда ты успел устать, ты сидел всю дорогу! Ты вышел и разминал поясницу полчаса, ныл, что весь затек, а теперь опять хочешь сесть?» А сопляк, глядя на это представление, предложил сделать учителю массаж одной рукой. Шэнь Цинцю был бы рад зарезать всех, кто стоял рядом и это слышал, а потом и себе выпустить кишки. Он больше не мог это выносить. «Я сидел неудобно, а теперь хочу посидеть удобно». Шэнь Цинцю фыркнул. Вслух. Заклинатель слева чуть замешкался и с легким кивком пересел на два сиденья в сторону. Правильно, кто садится впритирку, когда есть другие места? Или когда можно усадить свою соплячью задницу на лошадь подальше от учителя? Часть заклинателей не спешила занимать свои места на трибунах, сгрудившись на балкончике на краю башни, они присматривались к строю участников и к мелькающим на экранах крупным планам лиц. Судя по доносящимся репликам, уже начали принимать ставки. Шэнь Цинцю возлагал большие надежды на сегодняшний день, но паразит все ему испортил! Обычно мастера ставили на лучших учеников собственной школы или на общепризнанных фаворитов. Не то чтобы Шэнь Цинцю не хватало денег, но запас никогда не повредит. Он жестом подозвал заклинателя, что записывал имена на этот раз. «Паразит, на кого теперь ставить, когда ты вывел из строя лучшего кандидата? Лю Минъянь?» «Вторая, первый — Гунъи Сяо из Хуаньхуа», — послушно отозвался Шэнь Юань. Даже это он знал! «Хороший мальчик». Шэнь Цинцю поставил полсотни духовных камней на их ученицу и столько же на ученика из Хуаньхуа. По крайней мере, останется при своем. Ставить все деньги на чужого адепта не позволяла гордость. Шэнь Цинцю был наслышан об этом молодом человеке. В строю и без того лучащихся самодовольством адептов Хуаньхуа тот выглядел особенно невозмутимым и самоуверенным. Гордая осанка, прическа волосок к волоску. Пара заклинательниц позади оживленно зашепталась, стоило хорошенькому личику показаться на экране. «Ну и позер», — хмыкнул Шэнь Цинцю. «Вообще-то, он хороший адепт, очень талантливый», — дежурно возразил Шэнь Юань. Он постоянно лез защищать всех, про кого Шэнь Цинцю хоть что-нибудь говорил. «Хватит с тебя одного щеночка. Подумай о своем поведении…» — Шэнь Цинцю было собрался провести очередную воспитательную беседу, как осекся на полуслове. Потому что на сиденье рядом, только что отбитое у бесцеремонного безымянного заклинателя, уселся Юэ Цинъюань. «Этот-то что здесь забыл?» — Цинцю, зачем ты сел в самый угол? — с улыбкой спросил тот. — Пойдем к остальным, мы оставили тебе место. — Спасибо, я уже устроился здесь, — кисло отозвался Шэнь Цинцю. Надо быстрее спровадить его куда подальше. — Последнее время ты словно специально избегаешь меня… Шэнь Цинцю избегал Юэ Цинъюаня последние двадцать лет. О чем он вообще? — Разве этот недостойный мог бы? — После твоего ранения мне казалось, наши отношения немного улучшились. Улучшились? Да все это время с ним разговаривал Шэнь Юань, вот и разгадка. А этот и не заметил разницы. Шэнь Юань, который опять забыл о своих обязанностях! «Паразит, твоя смена». «Я думаю о своем поведении, мне некогда». «Да чтоб тебя!» — Старший брат Юэ, — голос Шэнь Цинцю был таким же холодным и безэмоциональным, как если бы он читал параграф учебника о дождевых червях. — Это место уже занято уважаемым мастером Хэ, который отошел сделать ставку. «Что еще за мастер Хэ?» «Понятия не имею». — Хорошо, — скорбным тоном ответил Юэ Цинъюань. — Если захочешь присоединиться, мы тебя ждем. Как же Шэнь Цинцю его ненавидел! Этот извиняющийся тон, эта участливая улыбка! Если и был в мире человек, кого он презирал больше паразита и сопляка, вместе взятых, то это, должно быть, Юэ Цинъюань. Тогда насколько безнадежен тот, кто оказался недостаточно хорош даже для этого недоразумения? И так неважное настроение Шэнь Цинцю стремительно портилось. Выстроившихся в шеренги учеников начали потихоньку пропускать на территорию соревнований сквозь несколько открытых в барьере проходов. Барьер служил для защиты простых жителей вокруг гор от монстров, что были выпущены в ущелье Цзюэди, его поддерживали совместные усилия нескольких мастеров храма Чжаохуа. Больших городов рядом не было, но несколько мелких деревень по обе стороны ущелья нуждались в такой защите. «Опять ты огорчил брата Юэ». «Тебе не все равно?» Шэнь Юань лишь беззаботно хмыкнул в ответ на грубый тон. Не нравилось Шэнь Цинцю его сегодняшнее веселье. Оно раздражало и само по себе, но в сочетании с утренней вспышкой гнева в повозке и последующим долгим молчанием… Все вместе могло значить только одно: что-то случилось, и Шэнь Юань снова не собирается посвящать Шэнь Цинцю в детали. Шэнь Цинцю просто придется смириться с тем, что произойдет: с его телом, с его орденом, с его сопливым учеником-демоном. И, быть может, с Юэ Цинъюанем. Все, что держало Шэнь Цинцю на плаву последнее время — шаткая уверенность в том, что он правильно определил стороны этого конфликта и свое положение в нем. Есть Шэнь Юань, который хочет от Шэнь Цинцю, одним небесам известно, чего. Есть Ло Бинхэ, который хочет, к сожалению, известно, чего от Шэнь Юаня и ничего — от Шэнь Цинцю. От Ло Бинхэ Шэнь Юань ничего не хочет, только облизывает его с ног до головы и все ему позволяет. Шэнь Цинцю от обоих ничего не нужно, лишь бы оставили его в покое. Казалось бы, все просто и понятно, Шэнь Цинцю в этой ситуации жертва, Шэнь Юань злодей, Ло Бинхэ — раздражающее обстоятельство. Сначала Шэнь Цинцю относил к злодеям и Ло Бинхэ, но сейчас Ло Бинхэ скорее спрыгнет с радужного моста, чем навредит своему учителю — если не считать репутационных потерь. Так почему Шэнь Юань по-прежнему боится паршивца? Что ему снилось? Почему, проснувшись, он вел себя так, будто до смерти хотел выпрыгнуть из экипажа и сбежать в лес? Шэнь Цинцю было наплевать на его душевное спокойствие, но, раз уж Шэнь Юань был частью его самого, совсем не волноваться о нем Шэнь Цинцю не мог. «Начинается! Смотри, Гунъи Сяо уже выбил первого монстра, два кристалла! — Шэнь Юань азартно комментировал происходящее в ущелье, переводя взгляд с экрана на экран. — Лю Минъянь! Вот это прыжок! А кто вон тот мальчик на самом правом экране, в форме Цюндин? Первый ученик брата Юэ?» «Ты не мог бы заткнуться, а? Я пытаюсь думать». Шэнь Юань, хмыкнув, умолк. Черт, Шэнь Цинцю же не собирался с ним ссориться. Во-первых, не хватало поругаться с ним сейчас, когда он что-то замышляет. Во-вторых, с него станется пойти искать утешения в чужих объятьях, а тело Шэнь Цинцю в этом участвовать не собиралось! Пожалуй, не зря Шэнь Цинцю сегодня извинился. Конечно, он не вкладывал в свои слова настоящих чувств, просто напрягся из-за паники Шэнь Юаня и попробовал…ну да, подлизаться к нему. Шэнь Юань не собирался прощать его — а кто стал бы! — но будет вынужден считаться с этим жестом доброй воли и больше не сможет в каждом споре требовать извинений. «Мне жаль, что я такой человек», — Шэнь Цинцю поверить не мог, что сумел произнести это абсолютно серьезным тоном. Лю Минъянь на экране, тем временем, вихрем пронеслась сквозь узкую расщелину между скал, располосовав сразу трех огненных змей, что нацелились на совсем юного ученика из Чжаохуа. Не зря Шэнь Цинцю на нее поставил! И на Гунъи Сяо, на всякий случай… «А-а-а, как круто, вот бы нам… Эм. Молчу-молчу». «Заклинателям вроде нас там делать нечего, монстры слишком слабые. Я бы даже меч доставать не стал», — Шэнь Цинцю решил поддержать разговор, пока паразит не обиделся сильнее. «Да, конечно… Жаль, что Ло Бинхэ это пропускает». На одном из экранов Шэнь Цинцю мельком заметил Нин Инъин и на сердце неожиданно потеплело. Девочка так расстраивалась, когда ее перевели на Сяньшу, было приятно видеть, что она стала сильной адепткой, достойной места на соревновании. И она не тащилась за лидером — Лю Минъянь, как хвостик из учащихся Хуаньхуа за Гунъи Сяо, а сама прокладывала себе путь через лес и мелких тварей. Ци Цинци иногда рассказывала об успехах ученицы, но увидеть ее собственными глазами было совсем другое дело. Радость быстро сменилась грустью. Все из-за этого сопляка! Шэнь Цинцю все это время считал, что Шэнь Юань и Ло Бинхэ объединились, чтобы довести его до искажения ци от злости. Но что, если он не прав? Что, если Шэнь Юань не заодно с паршивцем, если он сам его боится? Разве это — не настоящий кошмар? Единственный человек, кто понимает, что происходит, в ужасе от влюбленного по уши демоненка с запечатанными силами. И, разумеется, Шэнь Цинцю этот человек ничего не объяснит. «Не пытайся ко мне подлизаться, как Ло Бинхэ. Вы оба меня бесите», — сказал Шэнь Юань утром. Похоже, он не с таким уж восторгом заботился о сопляке? Сегодня что, прорвалось его настоящее отношение? Он притворялся все это время? Эти слова, этот жест, которым Шэнь Юань вырвал у ученика палочки, эта дрожь, что прошла по его телу, когда чужие губы мазнули шею… Похоже, Шэнь Юань был в бешенстве. Шэнь Цинцю раньше не задумывался об этом, принимая отношение Шэнь Юаня к сопляку как должное. Но если поразмыслить… Если паразит столько времени терпит простого заклинателя Шэнь Цинцю, неудивительно, что он будет в десять раз более участлив со священным демоном! И только сегодня, после очередного кошмарного сна, этот благостный фасад дал трещину. Последнее время Шэнь Цинцю ни на секунду не оставлял сладкую парочку наедине, вполглаза приглядывая за происходящим, чтобы они не занялись черт знает чем в его «отсутствие». Поэтому Шэнь Цинцю был уверен, что не мог пропустить никаких происшествий и ссор. Точнее, мелкий паршивец постоянно на что-нибудь обижался и ходил со сложным лицом, но так же быстро оттаивал, стоило ему улыбнуться. Шэнь Цинцю не слишком разбирался во влюбленных сопляках, но был уверен, что этот конкретный сопляк в порядке. Пока Шэнь Юань не сломал ему руку. Нечаянно ли? Шэнь Юань не был идиотом. За три года он освоился с этим телом и его способностями почти на уровне самого Шэнь Цинцю. Он просто не мог случайно сломать руку Ло Бинхэ, если бы только тот сам не нарвался. Раньше паршивец мог во время тренировочного боя вспылить и наброситься на противника со всей силы. Но это было очень давно, еще до появления Шэнь Юаня. И сил у паршивца тогда, считай, не было. Сейчас Шэнь Цинцю был уверен, что ученик сражался, как обычно… Если только Шэнь Юань не заметил что-то, чего не увидел сам Шэнь Цинцю. Если Шэнь Юань все это время был на своей собственной стороне, если он боялся Ло Бинхэ так же, как он боится Шэнь Цинцю и так же, как сам Шэнь Цинцю боится Шэнь Юаня… Или зря он выдумывает? При прощании с паршивцем Шэнь Юань вел себя так же бесстыже, как обычно: расточал сладкие улыбки и нес какую-то вдохновляющую чушь. Сопляк, как обычно, млел и пялился на учителя глупыми-глупыми глазами. Может, Шэнь Цинцю сам себя перехитрил, и два идиота — это просто два идиота? — Шэнь Цинцю. Шэнь Цинцю вздрогнул. Насколько же глубоко он погрузился в свои мысли, что не заметил севшего рядом человека! Паразит тоже не заметил. Паразит тоже был глубоко погружен в раздумья. Подозрительно. — Что? — раздраженно повернулся Шэнь Цинцю к… Лю Цингэ? Лю Цингэ всем своим видом изобразил отвращение. Очень старательно. Сбросить бы его вниз с башни… — Чем ты занимаешься? Посмотри на экран по центру. Разве это не твой ученик? Шэнь Цинцю перевел взгляд на хрустальный диск. Высокий паренек в форме пика Цинцзин бежал навстречу нескольким слабым монстрам-падальщикам, левой рукой он сложил печать и, не замедляя скорости, поразил мечом всех пятерых, выбив пять простых кристаллов, после чего меч вернулся в левую руку адепта. Изображение было не слишком четким, вид со спины, бежал адепт быстро, его кривая косичка не была похожа на обычную прическу сопляка, но… Шэнь Цинцю хмуро глянул на табло. Так и есть. Счет гласил: «Гунъи Сяо. 46 кристаллов. Лю Минъянь. 42 кристалла, — и несколькими строчками ниже: — Ло Бинхэ. 34 кристалла». — Разве он должен был участвовать? Ты вообще не следишь, что происходит? «Шэнь Юань? Объясни-ка, что здесь творится!» Паразит молчал, но Шэнь Цинцю чувствовал отголоски паники: когда тот был сильно напуган, ему не нужно было контролировать тело, чтобы часть волнения передавалась владельцу. Кровь разогналась по венам, кончики пальцев задрожали. — Я не знаю, как он туда пролез, — ответил Шэнь Цинцю Лю Цингэ. — Что будешь делать? Шэнь Цинцю задумался. — Думаю…он и так справится. Пока пригляжу за ситуацией. Лю Цингэ кивнул и, к счастью, убрался с соседнего сиденья назад к остальным горным лордам. «Шэнь Юань?» «Я… Я не знаю! Он не должен был там оказаться! Как он мог так нас ослушаться!» «Он всегда был себе на уме, — вздохнул Шэнь Цинцю. Кажется, паразит этого не планировал. — Наверное, у него в голове полно всякой чуши, типа «я должен прославить учителя!» Хватит трястись, тут нет сильных монстров, ему ничего не грозит… Разве что я его потом прибью». В этот момент в темнеющем закатном небе над ущельем Цзюэди разорвался первый сигнальный огонь. Такими учеников снабжали на случай, если они столкнутся с какой-то опасностью, которую им будет не под силу одолеть. Шэнь Цинцю смотрел, как на правом экране совсем молодую адептку разрезало пополам вырвавшимися из-под земли огромными клешнями-лезвиями. Как на левом экране прославленный Гунъи Сяо получил неожиданный удар в спину от незнакомого Шэнь Цинцю, похожего на цикаду юркого монстра. Несмотря на скромные размеры твари, парень пролетел несколько чжанов и рухнул, врезавшись в толстый ствол дерева. Теперь он пытался подняться на ноги, пока его меч носился вокруг твари, отвлекая ее внимание от испуганной группки жавшихся друг к другу адептов, что набились к нему в компанию. Очевидно, они рассчитывали в легкую заполучить несколько кристаллов под защитой сильного лидера. Идиоты не могли даже постоять сами за себя, пока их лучший боец приходил в чувство. На центральном экране Ло Бинхэ успешно разрезал вспышкой духовной энергии огромную птицу, камнем рухнувшую на него с неба. Ученик ловко отпрыгнул в сторону от падающего тела и вовремя повернулся, успев поразить мечом второго монстра, паука с человеческой головой. Этих пауков Шэнь Цинцю хорошо знал — по одному эти твари не ходили. Но их ученик должен справиться. Картинки сменяли друг друга, одно чудовище за другим, истерзанные тела и застывшие в крике лица, в небе над ущельем расцветали вспышки сигнальных огней. Потом возмущенный гомон зрителей заглушил раздавшийся с небес пронзительный вопль, и хрустальные экраны погасли. Шэнь Цинцю был знаком этот крик. Это мог быть только костяной орел — летающий монстр из мира демонов. Должно быть, он разорвал контролируемых заклинателями птиц, что передавали картинку на экраны трибунам. Все это время Шэнь Юань хранил молчание. «Что происходит? Шэнь Юань, ты знал об этом? Откуда здесь такие монстры?» Шэнь Юань молчал. Шэнь Цинцю, взбешенный, вскочил со своего сиденья и спустился к балкончику, где уже спорили наставники разных школ, пытаясь разобраться, что происходит. — Список монстров утверждался специальной комиссией! Там не должно быть таких монстров, кто их пропустил? — Я своими глазами видел перечень, никаких костяных орлов! — Кто-то подставил всех нас… — Нужно снять барьер, иначе ученики погибнут! Заклятие было поставлено так, что надежно запирало в ущелье не только монстров, но и несчастных участников. Юэ Цинъюань уже вмешался в спор с как всегда резонным замечанием: — Нельзя снимать барьер, этим мы поможем ученикам, но подвергнем жизни простых людей, живущих рядом, опасности, когда монстры разбегутся. Наши ученики, по крайней мере, обучены противостоять им. Спорящие мрачно умолкли. «Ответственность перед простыми людьми, брат Юэ, да?» — хмыкнул про себя Шэнь Цинцю. Но вслух ничего не сказал. Юэ Цинъюань стоял впереди и не видел, как он подошел и встал совсем рядом. — Но что же нам тогда делать? — спросил кто-то. — Раз ученики не могут выйти, мы можем зайти, — спокойно ответил Юэ Цинъюань. Его спокойствие разделили немногие, снова поднялся возмущенный гомон. «Кто это, мы? Кто с тобой туда собирается?» Юэ Цинъюань продолжил: — Кто-нибудь желает последовать за нами, чтобы истребить монстров и спасти участников соревнования? Они ждут нашей помощи. Шэнь Цинцю почувствовал, что его сейчас стошнит. Он сверлил спину Юэ Цинъюаня невидящим взглядом и даже не знал, что сказать. Имел ли он право злиться? Что поделать, если кто-то достоин помощи, а кто-то нет. Ведь спасать кого-то — не обязанность, а личный, основанный на симпатиях, чувстве долга и прочих сложных материях выбор. Он давно решил больше не ждать. Давно «спас» себя сам. Ситуации сейчас и тогда даже близко не похожи. Почему тогда так обидно? Первым вперед выступил седовласый старец, глава дворца Хуаньхуа: — Дворец Хуаньхуа считает своим долгом присоединиться к вам. Шэнь Цинцю терпеть не мог этого типа, но не мог не признать, что он поступил достойно. Большая часть учеников на собрании была адептами Хуаньхуа, неудивительно, что его сердце обливалось кровью при одной мысли о потерях ордена. После этого заявления собравшиеся, наконец, взяли себя в руки, и теперь рвались в бой. Опасность грозила ученикам каждого из них. Добровольцы поочередно, чтобы не создавать давки, вставали на мечи и улетали в сторону барьера с балкона. Юэ Цинъюань заметил Шэнь Цинцю и подошел ближе, положил руку ему на плечо: — Брат Цинцю, тебе не стоит забывать о своем отравлении. Не волнуйся, мы позаботимся об адептах Цинцзин. Шэнь Цинцю почувствовал, что его трясет. И на этот раз не из-за паразита и даже не из-за Неисцелимого. А из-за руки на своем левом плече. — Какой достойный поступок, предложить спасательную операцию, старший брат Юэ. Я, как и любой в Цанцюн, с радостью рискну жизнью ради своих младших братьев на тропе самосовершенствования. — Но в твоем состоянии правда не стоит… — Разве я могу не вернуться за теми, кто нуждается в помощи? — последние слова Шэнь Цинцю проговорил практически беззвучно, уставившись немигающим взглядом в лицо Юэ Цинъюаня. Тот виновато отвел взгляд. Как обычно. Шэнь Цинцю улыбнулся и продолжил типичным тоном Шэнь Юаня, одним из самых раздражающих, на вкус Шэнь Цинцю: — Как я могу оставить учеников! Со мной все будет в порядке, брат Юэ. — И все же… — рука Юэ Цинъюаня на секунду сжалась на его плече и сразу опустилась, поправила меч на поясе. — Я тебе запрещаю. Как глава ордена Цанцюн. С этими словами, больше не глядя на Шэнь Цинцю, Юэ Цинъюань направился к краю платформы, готовясь к отправке. Шэнь Цинцю на это только хмыкнул и собрался тоже спускаться вниз, как паразит вдруг перехватил контроль и замер, как вкопанный. «Брат Юэ тебе запретил», — сказал он спокойным тоном. «Не слышал такого, — буркнул Шэнь Цинцю. — Дай пройти». Шэнь Юань не собирался отдавать контроль, вцепившись изо всех сил. Шэнь Цинцю попытался его убедить: «Не бойся. Эти монстры опасны для учеников, но ничего такого, с чем я не мог бы…» — Шэнь Цинцю? — окликнул их Лю Цингэ. Решительный взгляд, пальцы на рукояти меча. Готовящийся к битве бог войны во всей своей красе. — Ты идешь или нет? — Неисцелимый, — пожал плечами Шэнь Юань. — Брат Юэ велел мне остаться здесь. Лю Цингэ фыркнул и развернулся, уже готовясь уйти. Но потом на секунду замялся и бросил через плечо: — Я позабочусь о твоих учениках. И взлетел с места, чуть не сбив стоявших рядом заклинателей. Шэнь Цинцю вернулся к прерванному разговору: «Ты это серьезно, Шэнь Юань?» «Для нас опасно соваться в такое место. Яд может в любой момент…» «И что, не собираешься мчаться на помощь своему сопляку?» «Он справится. Он ведь бессмертный». Шэнь Юань медленно опустился на сиденье недалеко от проходов, сгорбился, уперся локтями в колени и спрятал лицо в ладонях, растерянно потер виски. Теперь Шэнь Цинцю все понял. «Ты не собираешься мчаться на помощь своему сопляку, — потрясенно пробормотал он. — И сломал ему руку специально. Ты знал, что здесь произойдет. Знал и молчал. После всех этих лет, после всего, что я с тобой сделал... Разве ты больше меня не боишься?» «Постоянно боюсь». Шэнь Цинцю почувствовал желание отобрать контроль и продырявить себя самого мечом. Со всей ненавистью, что сейчас испытывал — то ли к Шэнь Юаню, то ли к Юэ Цинъюаню — он медленно, выделяя каждое слово, процедил: «Ты — больной, безумный человек. Я тебя уничтожу. Разрушу твою жизнь, заберу все, что тебе дорого…» Паразит неожиданно улыбнулся и отнял ладони от лица. «Шэнь Цинцю?» «Что?» «У меня ничего нет». Ярость Шэнь Цинцю легко отступила, так же быстро, как и возникла. Сейчас не было смысла срываться на паразите. Шэнь Цинцю с самого начала знал, что тот его обманывает. Он всегда был готов, просто не ожидал такого размаха. Нападение демонов на главном событии в жизни заклинательского мира. Десятки смертей. И чертов маленький паразит в его голове, который все знал… «Пошли», — мрачно сказал он Шэнь Юаню. «Куда?» Он еще спрашивает! «Спасать учеников. Может, твой сопляк и бессмертен, но у нас там, вообще-то, остались другие ученики. Или тебе наплевать и на них тоже?» Шэнь Юань покорно передал контроль. Пока Шэнь Цинцю летел к ущелью, он напряженно раздумывал, как можно отомстить паразиту. Убийство отпадало, и пытать его он больше не сможет. Правда ли у паразита нет ничего ценного? Вчера Шэнь Цинцю с уверенностью поставил бы на сопляка и сделал бы что-нибудь с ним. Сегодня он уже не был уверен.

***

«Рассказывай давай, в чем дело», — Шэнь Цинцю прицелился и направил Сюя меж глаз грузной чешуйчатой твари, что уже закусила одним из адептов с вершины Тяньи и теперь планировала поужинать остальными. Увы, не всем мечтам суждено было осуществиться... Меч лязгнул и отскочил в сторону, не сумев пробить толстую чешую лба. «Вот же!..» «Под подбородок, ниже клюва. Там треугольник без чешуи, уязвимое место», — подсказал Шэнь Юань. «Без тебя знаю!» На самом деле, Шэнь Цинцю впервые видел эту тварь и понятия не имел о ее слабых местах. Направив меч по указанию паразита, он с неудовольствием отметил, как Сюя вонзается в зазор между чешуйчатых пластин, и вспышка духовной энергии проходит сквозь плоть твари, испепеляя внутренности. Полуптица-полу…рыба? Затихла и издохла под восторженный гул спасенных адептов. Теперь они испуганно жались к подоспевшему на помощь мастеру. Разные школы, разный возраст, всего одно знакомое лицо. Увы, никого с их пика. — Будьте осторожны. Не отходите далеко. Следите за моей слепой зоной. Сейчас мы отправимся в сторону ближайшего прохода, не вздумайте отстать. Серьезно раненых нет? Все адепты замотали головами, даже их несчастный, чуть ли не пережеванный лидер. Шэнь Цинцю после пары стычек с разными монстрами, наконец, повезло наткнуться на группу тех приставших к Гунъи Сяо ленивых оболтусов. Теперь он не мог не согласиться с Шэнь Юанем: высокомерный малец, и правда, отважно сражался и даже ухитрился сохранить жизнь большинству бездельников, пока те в лучшем случае не мешались. Шэнь Цинцю почувствовал неясное родство душ с этим измотанным молодым человеком, который один за всех работал. Впрочем, симпатия быстро сменилась глухим раздражением. Нетрудно стать образцовым заклинателем, когда начал обучение вовремя и со всем возможным комфортом! «В общем, так, — медленно начал Шэнь Юань. — Подробности позже, самое главное сейчас — не пересечься с Ло Бинхэ». «Почему?» Шэнь Юань помедлил, словно не мог решиться на что-то. «Может, хватит юлить?» «Нет-нет, я не юлю. Сегодня ты должен был сбросить его в Бесконечную Бездну. После этого он тебя и возненавидит, а когда вернется, заточит в темнице, оторвет конечности, ну, ты знаешь». «То есть, мне не сталкивать его в Бесконечную Бездну?» «Да». «И все?» «Да!» Шэнь Цинцю со злостью распинывал попадающиеся на пути мелкие камешки. Спрашивать, какого черта тут еще и Бесконечная Бездна откроется, он не стал. Адепты шли тихонечко, не смели и пикнуть, чувствуя взбешенное состояние наставника. Две девицы заботливо поддерживали Гунъи Сяо, что едва переставлял ноги и картинно вешался на красоток. Маленький паршивец! «И вот эту невероятную информацию ты от меня скрывал? Почему было просто не сказать мне?» «Потому что ты все время вставлял мне палки в колеса! Постоянно мешал!» — Шэнь Юань так возмущался, будто не по его вине сейчас происходила величайшая трагедия за всю историю Собрания. Шэнь Цинцю знал, что не стоит ввязываться в спор, пока не выжал из паразита максимум полезных сведений, но не удержался: «Я мешал? Я с самого начала шел тебе навстречу!» «Ты меня пытал!» «Только после того, как убедился, что ты врешь мне. Что мне еще оставалось делать?» «Ох, ну, может быть, если бы ты не был таким чудовищем, мне и не пришлось бы тебе врать». Шэнь Цинцю зло рассмеялся, заставив рядом идущих ребят вздрогнуть: «Что же такого чудовищного я сделал?» «Издевался над ребенком, вырезал приемную семью…» «Пф-ф! Эти заслужили!» «Убил Лю Цингэ и Юэ Цинъюаня, они тоже заслужили?» «Они оба живы, если ты не заметил». «Да, но ты их убьешь!» «А, я и забыл, что ты судишь меня не по моим реальным поступкам, а по своей чертовой книге…» «Пока книга не ошиблась, — тут Шэнь Юань замялся, но напористо продолжил: — Книга никогда не врет!» «…соврал мне Шэнь Юань». «Я не вру». «Врешь! Или твоя книга врет. Я это точно знаю, даже не пытайся морочить мне голову». «Ну и где же я вру, Шэнь Цинцю? Доказательства?» Шэнь Цинцю не хотелось об этом говорить. Неожиданно кусты сбоку от них зашевелились и с радостным «Учитель!» на шею Шэнь Цинцю бросилась его любимая ученица, Нин Инъин. — С ума сошла! — рявкнул он, чуть не располосовав девочку от неожиданности. — Учитель едва не принял тебя за монстра. — А, простите, эта ученица просто очень рада вас видеть! — Я тоже рад, что с тобой все в порядке, — сухо ответил он. Шэнь Цинцю был не просто рад, он был в восторге, даже дышать стало будто бы легче. «Иди-ка направо, вон к той полянке», — неожиданно предложил Шэнь Юань. «А что там?» «Если бы я помнил! Какой-то волшебный цветок, что отгоняет демонов. Можно немного передохнуть там, перевязать раны». «Тысячелепестковый лотос снежной чистоты?» — с удивлением спросил Шэнь Цинцю. Он знал, что в ущелье Цзюэди растет это удивительное растение, но не ожидал, что они так удачно окажутся близко к нему. Шэнь Юань почему-то заржал и повторил: «Ага, именно он, тысячелепестковый лотос снежной чистоты». И снова захихикал, как идиот. Шэнь Цинцю только глаза закатил, и скомандовал адептам менять направление. По пути им встретилась парочка человекоголовых пауков — жэнь тоу чжичжу — про которых паразит с удовольствием прочел Шэнь Цинцю маленькую лекцию. Это было отвратительно, Шэнь Цинцю сегодня не распознал всего одну чешуйчатую тварь, а паразит уже принялся его поучать, будто Шэнь Цинцю вообще ни в чем не разбирался. Не успел Шэнь Юань закончить, как Шэнь Цинцю одним взмахом веера сбросил нескольких затаившихся в засаде меж веток тварей и пронзил их враз яркой стрелой духовной энергии. «Если ты такой умный, Шэнь Юань, может, сам будешь с ними драться? Или у тебя опять затекла спина?» Вообще-то, он и правда мог бы. «Ладно-ладно, мастер Шэнь. Я думал, стоит предупредить тебя о том, что их предсмертные вопли привлекут остальную стаю, но раз ты в курсе...» — Все, быстро бегом к цветку! — скомандовал Шэнь Цинцю с самым непроницаемым видом и добавил, обращаясь к паразиту: «Без тебя знаю». Наконец добравшись до безопасной зоны, адепты с интересом наблюдали, как человекоголовые пауки со смешными звуками бьются о барьер и отлетают в сторону. Молодые люди сразу перестали испуганно ойкать и хлюпать носами, развалились на траве и заныли: — Вот бы сейчас водички! — Моя рука словно огнем горит! — Учитель Шэнь, а можно поспать? — Покушать у кого-нибудь есть?.. Сойдет и лепешка! Нин Инъин вела себя не в пример ответственнее: она обошла нескольких особенно громко стонущих адептов, убедилась, что серьезно раненых среди них нет, и вернулась к учителю. — Учитель, хотите пить? — протянула девушка ему флягу. — Благодарю, я в порядке. «Мы же хотим пить». «Неприлично пить с женщиной из одной фляги». Паразит-то ничего не смыслил в приличиях. Третьим к ним, прихрамывая, присоединился Гунъи Сяо. Этот адепт тоже ничего не смыслил в приличиях, поэтому радостно выдул предложенную Нин Инъин воду. — Наставник Шэнь, почему монстры отстали от нас здесь? — спросил адепт, показывая на бьющихся в барьер тварей. Большая их часть уже сдалась и ушла по своим делам, искать новых жертв, лишь редкие особенно глупые пауки продолжали бездумно тыкаться в невидимую стену. Шэнь Цинцю совершенно не хотел зачитывать длинную лекцию, от которой паразит опять расхихикается. Его выручила Нин Инъин: — Тысячелепестковый лотос снежной чистоты рос здесь долгие тысячелетия, напитался духовной энергией и поэтому… Шэнь Юань снова прыснул, вот что его так веселило в несчастном цветке? Но потом серьезно продолжил: «Так в чем я тебе вру, Шэнь Цинцю? Возможно, это просто недопонимание? С самого начала я действительно хотел тебе помочь, я был на твоей стороне, но ты никогда не доверял мне, вот и пришлось…» Шэнь Цинцю ни секунды не верил, что паразит искренен, но решился сделать рискованный ход и выдать часть правды, хотя бы чтобы заставить его сменить приевшийся набор фраз: «Я не доверяю тебе, потому что ты врешь даже под пытками». «Я не вру, тысячу раз повторяю тебе». Нин Инъин продолжала свою познавательную лекцию о Тысячелепестковом лотосе снежной чистоты, Гунъи Сяо периодически вставлял какие-то реплики, будто и правда интересовался растением, чему их только учат в Хуаньхуа? Их подход концентрировался в основном на совершенствовании боевых навыков при довольно поверхностном изучении теории, но все же, не знать элементарных вещей... Неудивительно, что их адепты вообще ни на что не годились по сравнению с его... с ученицей Ци Цинци! Шэнь Цинцю задержал дыхание, как перед прыжком в воду, и выпалил: «Ты лгал и лжешь до сих пор. Я точно знаю, что никогда не убил бы Юэ Цинъюаня. Невозможно. Поэтому я тебе и не верю». Шэнь Юань помедлил с ответом: «Но ты и правда убил его, подстроил ловушку». «Ложь». Шэнь Цинцю ощутил, как к щекам против воли прилила краска. В темноте адепты вряд ли это заметят, но вот Шэнь Юань в любом случае почувствует. Шэнь Цинцю смущенно повернулся к ученице: — Как интересно, Инъин! У юного мастера Гунъи Сяо первое место по баллам на этом соревновании, но ты знаешь гораздо больше него. — Это потому что вы хорошо меня обучали, учитель! — девочка привычно повисла у Шэнь Цинцю на локте, даже не задумываясь, что ей больше не двенадцать лет и теперь этот жест могут неправильно истолковать. О своей репутации Шэнь Цинцю особо не переживал, после борделей и странных выходок сопляка от нее мало что осталось, но Нин Инъин следовало бы задуматься. Он пытался вытащить руку из ее хватки, но не слишком уж напрягался. — Мастер Шэнь — действительно, мудрейший наставник, — согласился Гунъи Сяо. — Если бы не его помощь, мы все бы уже погибли. На нас из реки выпрыгнула какая-то непонятная тварь, я в первый раз встретился с такой, но мастер Шэнь… Вот как этот паршивец ухитрился выдать похвалу, от которой у Шэнь Цинцю только заныли зубы? Эка невидаль, заклинатель с Золотым Ядром оказался опытнее сопляка, впервые выпущенного на Собрание Союза Бессмертных! «Шэнь Цинцю, — неожиданно мягким голосом окликнул его Шэнь Юань. — Ты правда так беспокоишься о Юэ Цинъюане?» Шэнь Цинцю мысленно скрипнул зубами, но признал: «Да. И если… Если есть хоть малейшая вероятность, что это я его убил… Я объединюсь с кем угодно, чтобы не оказаться в таком будущем. Даже с тобой, даже несмотря на твое вранье». Ну, вот. Он это сказал. Сказал то, в чем самому себе не хотел признаваться. Потому что ненавидел Юэ Цинъюаня, презирал Юэ Цинъюаня, ненавидел себя за то, что до сих пор не мог смириться и наплевать на Юэ Цинъюаня. И, конечно, не мог выступить против паразита — из-за Юэ Цинъюаня. Придется делать все, что он скажет. «Ох, Шэнь Цинцю. Ты и правда… — в мягком тоне Шэнь Юаня появились усталые, непривычно жесткие нотки. — Правда считаешь, что я на это куплюсь?» — Учитель! Адепты обернулись на донесшийся извне барьера возглас. Шэнь Цинцю обдало волной жара, паника прокатилась по всему телу от корней волос до кончиков пальцев. Не его паника, паника паразита. — А-Ло? — узнала подошедшего Нин Инъин и даже немного отлепилась от учителя. — Что с тобой случилось? Шэнь Цинцю смотрел, как к барьеру медленно, пошатываясь, брел их лучший ученик, Ло Бинхэ собственной персоной. Окровавленной, грязной персоной. Шэнь Цинцю впервые видел его в таком состоянии. Правая рука плетью висела вдоль тела, рукав весь пропитался кровью. Одежда изодрана, тело покрыто сетью тонких глубоких порезов, на виске запекшаяся рана, лицо полускрыто беспорядочными прядями распущенных волос. В смутном освещении негасимых огней Шэнь Цинцю казалось, он даже разглядел покрасневшие белки глаз ученика. «Твоя смена, Шэнь Юань», — передал Шэнь Цинцю контроль. Шэнь Юань механически улыбнулся. Шэнь Цинцю не чувствовал в этой улыбке никакой радости от встречи со щеночком, только мрачное ожидание. И страх. — Наконец-то ты нашелся, Бинхэ. Ло Бинхэ стоял перед барьером духовного цветка, словно не решаясь проверить, пропустит ли тот его внутрь. Шэнь Цинцю думал, что пропустит, ведь печать еще не была сорвана. Шэнь Юань вывернулся из хватки Нин Инъин и подошел чуть ближе к ученику, взгляд беспокойно блуждал по порезам и синякам на его теле, брови тревожно хмурились. — Иди скорее сюда, — теперь Шэнь Цинцю уловил привычное беспокойство курицы-наседки в голосе паразита. — Не бойся, ругать буду позже. Ло Бинхэ дернулся, как от удара.