Паразит

— Смотрите, работает! Ха-ха! — Ты же сам его и толкнул… — Никто его не толкал, он споткнулся о корень. За собой следи! Шэнь Юань тихонечко поднимался на ноги, отряхивая прилипшие травинки и землю с колен. Листья деревьев шелестели на ветру, раскрашивая ребят под ними переливами света и тени. На ладони Шэнь Юаня красовался глубокий порез, падая, он ухитрился пораниться осколком бутылки, невесть откуда взявшейся на окраине леса. От боли и обиды у него дрожали губы, но рядом с ребятами постарше он ни за что не расплачется, пусть ему и поставили подножку самым подлейшим образом. «А ведь мама предупреждала не общаться с ними…» Мама называла местных детей неприятным Шэнь Юаню словом «шпана». Но с ними было интересно! — Ты в порядке? К Шэнь Юаню подошел высокий мальчик в слишком коротких спортивных штанах и застиранной футболке, с извиняющейся улыбкой он принялся отряхивать пыль с его дорогой одежды. Шэнь Юань уже знал, что их семьи различались — от мамы и папы. Мальчик беспокоился. Он осторожно дотронулся до его кисти и осмотрел рану. Ладонь Шэнь Юаня, что он неловко держал перед собой, сложив лодочкой, уже наполнилась кровью, и теперь он не знал, вылить ее на землю или обо что-то вытереть. Он первый раз поранился так сильно. — Тебе нужно к врачу. А пока наложим повязку. Может, у меня есть платок, мама обычно кладет… — с этими словами мальчик закопался у себя в карманах, но тут его оттолкнул другой, пониже и с выражением вселенского презрения к окружающим на лице. — Нужны ему твои сопливые нестираные платки, только заразу занесешь. Второй мальчик снял с плеч рюкзак, достал оттуда рулон туалетной бумаги и с тоскливым вздохом принялся отматывать ленту: — А ведь я собирался закидать дом старика Цао сегодня. А теперь возиться с этим засранцем. Сожми кулак, — сказал мальчик, потратив на Шэнь Юаня несколько слоев белых лент. «Это ты меня и толкнул!» — подумал Шэнь Юань, но вслух говорить не решился. Обидчик был выше всего на полголовы и не казался сильным на вид, но все же он был на пару лет старше и относился, как мама сказала бы, к «неблагополучным слоям населения», Шэнь Юань подозревал, что если в чем-то его обвинит, то ему просто наваляют. Он первый раз приехал в гости в маленький городок, где жили дедушка с бабушкой, и не знал местных порядков. Подняв голову, Шэнь Юань поежился от цепкого взгляда холодных темных глаз, словно не принадлежащих ребенку. После того случая неделю назад он начал побаиваться своего нового знакомого. — Ты сам во всем виноват, — вдруг сказал мальчик. — Зачем предложил поменяться? Тебе конец, Шэнь Юань, — зловеще предсказал он низким пугающим тоном и засмеялся, продолжив уже нормально: — Мне теперь даже как-то неловко. — Я отведу его домой, — подхватился высокий мальчик в одежде не по росту. — Вдруг потеряет сознание. Пойдем с нами, сяо Цзю? — Сдались вы мне, — высокомерно хмыкнул «сяо Цзю», но потом помолчал и добавил: — Ладно... Уходя вместе со старшими ребятами, Шэнь Юань заметил странного мальчика примерно своего возраста, стоявшего поодаль от остальной компании. У него была необычная, старинного покроя одежда, словно из фильмов, и меч в ножнах за спиной. Шэнь Юань был уверен, что раньше такого не видел. При одном взгляде на мальчика виски пронзило болью, а в ушах зашумело, словно во время взлета — если бы Шэнь Юаня засосало в самолетную турбину. Шэнь Юань зажмурился и прикрыл правое ухо свободной ладонью, чтобы… …проснуться в своем новом мире. Он сидел на земле под кроной дерева чуть в стороне от дороги, что вела ко дворцу Хуаньхуа. Все его старые кости ломило от холода и неудобной позы в это солнечное, но прохладное утро. Утро? Посмотрев на небо, Шэнь Юань обомлел. Он чуть не проспал собственную казнь! Ну и сны. Впрочем, видеть сны о детстве — это даже мило. Правда Шэнь Юань не помнил, чтобы когда-то резал руку в лесу, и всех тех ребят, кажется, не знал. Кроме маленького Шэнь Цзю, со старшей версией которого встретился уже здесь. Во сне он выглядел лет на десять-двенадцать, младше, чем в воспоминаниях о поместье Цю. Солнце стояло высоко над горизонтом, а до дворца оставалась еще пара ли. Прилетев в лес Байлу несколько часов назад, еще на рассвете, Шэнь Юань специально спустился с меча, чтобы не попасться на глаза каким-нибудь адептам Хуаньхуа. Дальше он собирался идти пешком. Казнь была назначена на полдень, заняться до этого времени Шэнь Юаню было решительно нечем, вот он и решил прикорнуть в лесочке! Зря. Обычно унаследованный от Шэнь Цинцю внутренний будильник Шэнь Юаня работал без сбоев, он рассчитывал подремать часа два, но проспал, кажется, все пять. Его тело и так было ослаблено ранением недельной давности, а долгий ночной перелет истощил и без того невеликие сейчас силы, вот организм и попытался взять свое долгим сном. Мало того, что он чуть не проспал, еще и поясница разнылась от холодной земли и неудобной позы! «Не к добру, все это не к добру, — стонал Шэнь Юань, поднимаясь на ноги и разминая занемевшие холодные конечности. Энергия ци потихоньку согревала и приободряла его. — Хочу есть…» Еды он с собой не взял, рассчитывая перехватить что-нибудь по дороге, должны же здесь быть закусочные? Но теперь он, наверное, не успеет… Смотрясь в маленькое дорожное зеркальце, Шэнь Юань прицепил на лицо фальшивую бороду и усы. Эта борода была довольно широкой и неопрятной, будто бы Шэнь Юань не слишком заботился о своей внешности и давненько за ней не ухаживал. Но маленькие изящные бородки и тонкие усики, что украшали собой достойных господ этого мира, совсем не помогли бы ему спрятать лицо, что есть они, что нет. На голову он нацепил припасенную ранее широкополую соломенную шляпу. Проход на территорию Хуаньхуа и главную площадь перед дворцом был объявлен свободным, не только заклинатели, но и простые люди могли прийти поглазеть на казнь, так что навряд ли его завернут из-за недостойного возвышенного заклинателя вида. Но Шэнь Юаня это скорее беспокоило! Не было никакого смысла превращать казнь Шэнь Цинцю в развлечение для толпы. Обычно могущественных заклинателей наказывали «в кругу своих». Одно дело, пригласи Ло Бинхэ делегации из трех великих орденов, да парочку каких-нибудь выдающихся мастеров, не принадлежащих ни одной из школ… Но «свободный проход»? Уж не заманивают ли Шэнь Юаня в ловушку? Эта мысль крутилась в его голове всю дорогу до сияющих стен дворца Хуаньхуа. Конечно, Шэнь Цинцю мог выдать своего паразита Ло Бинхэ. Шэнь Цинцю «пощадил» его на Цюндин, милостиво разрешив уйти, пока еще надеялся на победу Юэ Цинъюаня. Но теперь ему грозит смерть, а в решающий момент ублюдок всегда делал выбор в свою пользу… С другой стороны, разве Шэнь Цинцю дурак? Он должен понимать, что даже если Ло Бинхэ поймает второго Шэнь Цинцю, первого он не отпустит. А Шэнь Цинцю не настолько ненавидел своего паразита, чтобы утащить его за собой из принципа. Наверное. Должно быть, так! Судя по их последнему разговору, Шэнь Цинцю скорее плевать на Шэнь Юаня. Может, Шэнь Цинцю заключил другую сделку? Выдал его ученику в обмен на обещание безболезненной смерти? А, может, Ло Бинхэ сам догадался, что учителей двое? Шэнь Цинцю мог в чем-нибудь проколоться. Начать с того, что он понятия не имел о демонической крови, что Ло Бинхэ скормил дорогому учителю… «Какая разница». Пока у Шэнь Юаня есть коробочка, неважно, что там Шэнь Цинцю с Ло Бинхэ задумали. Солнце заливало окрестности нежным светом, но совсем не грело, ветер нещадно трепал полы верхнего платья, задувая холодом под одежду. Шэнь Юань, даже согреваясь энергией ци, чувствовал себя не слишком комфортно. С чего он решил, что его тело, неделю назад пробитое копьем насквозь, легко выдержит многочасовой перелет на мече? Был бы Шэнь Юань умный, заранее выехал бы экипажем. — Ничего, Ш-шэнь Юань! — сказал он самому себе, растирая холодные ладони друг о друга. — С-солнышко светит, птички п-поют! Какой прекрасный день, чтобы умереть. Быстро и без боли уйти в солнечный тихий денек… Не всем выпадает такая удача. Может, не лишать Шэнь Цинцю этого удовольствия? Кто знает, какая кончина поджидает его за следующим поворотом? Может, оно и лучше, просто лишиться своей глупой головы? Ради интереса Шэнь Юань снова подбросил монетку, та снова ответила, что идти на площадь ему не стоит. Шэнь Юань так надеялся, что она изменит свое мнение! Проблема была не в том, что он верил в мистические свойства куска металла, просто, скажи монетка «да», он отправился бы спасать Шэнь Цинцю с чистой совестью, будто это не было его собственным решением. Будто это не он захотел дать ублюдку еще один шанс. Он бы чувствовал себя чуть меньшим идиотом. Шэнь Юань вздохнул, остановившись перед распахнутыми воротами белокаменных стен, окружавших многие тысячи му владений дворца Хуаньхуа. За стенами простирались широкие и сейчас немноголюдные дорожки, сады, пруды, бесчисленные павильоны, беседки и фонтаны, словно настоящий небольшой город. Хватало и торговцев едой! Но у Шэнь Юаня уже не было времени набивать живот. Остановившись у скучающего лоточника с фруктами на палочке, Шэнь Юань выбрал самые аппетитные на вид, крупные, пропитанные кисло-сладким сиропом кумкваты в карамели. Обкусывая сладость с разных сторон и ругаясь, что не подумал о своей бороде, которая грозила отклеиться с лица и приклеиться к карамели, он прогулочным шагом, изображая праздношатающегося зеваку, отправился на главную площадь, куда спешил и остальной опаздывающий народ. Вокруг дворца раскинулись знаменитые сады, будь у Шэнь Юаня свободное время, он обязательно побродил бы по ним, любуясь редкими деревьями и цветами, диковинными рыбками в прудах, слушая освежающий шум фонтанов, но, увы, вот-вот должно было начаться основное действо. Вдоль площади выстроились адепты Хуаньхуа, оставив по центру неширокий проход, перед которым все еще толпилась небольшая очередь. Шэнь Юань насторожился, но его пропустили безо всяких вопросов, окинув мимолетным взглядом. Ни на бороду, ни на лицо не обратили внимания, а в простые белые ханьфу, вроде его собственного, одевались и многие заклинатели, в том числе адепты дворца Хуаньхуа. В общем-то, большинство людей в толпе было в белом, пусть наряд Шэнь Юаня и отличался от их одежд отсутствием узоров и отделки, позволивших бы определить его принадлежность к какой-либо школе или клану. Оказавшись на площади, Шэнь Юань с любопытством крутил головой по сторонам. Главное внимание, конечно, привлекал к себе дворец, подавляя величием все живое. Будучи центром тщательно продуманной композиции множества лестниц, мостиков, башен, павильонов и прочих построек, дворец сиял белоснежным камнем стен с замысловатыми барельефами. Они должны были изображать подвиги старейшин Хуаньхуа прошлых поколений, впрочем, сколько Шэнь Юань ни всматривался в мелкую резьбу, у него только рябило в глазах, и он не мог разобрать конкретные сюжеты. Многоярусную крышу украшали скульптуры священных зверей, сложная система лестниц спускалась от входа дворца к небольшой платформе, а потом через еще пару десятков широких низких ступеней — к площади. Шэнь Юань подозревал, что на эту чуть приподнятую над площадью «сцену» вскоре и выведут Шэнь Цинцю. На платформе, в безмолвном ожидании преступника и палача, выстроились в два ряда несколько адептов Хуаньхуа, их взгляды бесстрастно скользили по зрителям, ни на ком не задерживаясь подолгу. Шэнь Юаню это не нравилось. Он задумчиво обгрызал танхулу, пробираясь сквозь толпу поближе к «сцене». Толпа, кстати…выглядела немного странно. Помимо знакомых и незнакомых адептов разных орденов, Шэнь Юань заметил нескольких человек, скрывающих свои лица. Большинство он не мог узнать, но вот сладкую парочку из высокого молодого юноши с идеальной, волосок к волоску, прической и юной госпожи в пышном розовом платье он «раскрыл» сразу же, несмотря на их платки и вуали! «И что вы здесь забыли!» Шэнь Юань подобрался к Гунъи Сяо со спины и осторожно потыкал его пальцем в плечо. Тот развернулся и пораженно открыл рот. Шэнь Юань приложил палец к губам и зашикал прежде, чем молодой человек ляпнул бы что-нибудь в своем стиле. — …мастер Цзюэши! — удивленно воскликнул тот. «Не лучший вариант, но сгодится». Девушка поприветствовала Шэнь Юаня небрежным кивком, но потом тоже пораженно вытаращила глаза. — Что вы здесь делаете, молодые люди? Вас обоих ищут адепты Хуаньхуа. Особенно молодую госпожу дворца, ваш побег должен был ранить Ло Бинхэ в самое сердце. Девица невежливо закатила глаза, не удостоив его ответом. — Мастер Цзюэши, так вы говорили правду про… — Гунъи Сяо растерянно оглянулся на платформу, куда вскоре должны были вывести приговоренного. Шэнь Юань хмуро кивнул и пояснил: — Мы братья. Это было самое простое объяснение, не так ли? — И мастер Ш…Цзюэши пришел, чтобы спасти своего брата? Не нравился Шэнь Юаню нездоровый предвкушающий блеск в глазах юноши. — Да, — тихо ответил Шэнь Юань. — У меня есть план. Объяснять некогда, но вам стоит уйти как можно дальше прямо сейчас, потом вы окажетесь в опасной ловушке. Гунъи Сяо, казалось, колебался. — Что вы вообще здесь делаете? — сердито спросил Шэнь Юань. Юноша помялся: — Мы, конечно, понимали, что вряд ли сможем как-то помочь мастеру Шэню… «Да что же это такое! Ладно, я спасаю Шэнь Цинцю, потому что я — идиот, но они-то куда?» — …но надеялись что-то сделать, если вдруг будет возможность, — неожиданно вступила в разговор девушка. — Мастер Шэнь спас моего Сяо-гэ на Собрании союза бессмертных, мы никогда не забудем его доброты. «А бить мастера Шэня плеткой в тюрьме тебе это не мешало!» Шэнь Юань был самую малость злопамятным. Вслух он сказал: — Ну что вы, это был наш долг… Уходите скорее. Здесь будет опасно. «Вообще-то, это Шэнь Цинцю тогда его спас!» А Шэнь Юань, наоборот, втянул в неприятности в Пограничных землях. С другой стороны, так Гунъи Сяо воссоединился с возлюбленной… Пусть Шэнь Юань и не одобрял его выбор, но разве молодежь послушает наставления старших? Не стоило и начинать. Не все могли подходить к сердечным вопросам так же рассудительно, как сам Шэнь Юань, что за последние десять лет так и не нашел себе пару, руководствуясь самыми рациональными, что только можно себе представить, причинами. И разве его вина, что все девушки в этом мире устремляли свои взоры на Ло Бинхэ? Что Шэнь Юаню оставалось делать! — Мастер Цзюэши, — позвал Гунъи Сяо, заметив, что почтенный мастер совсем отвлекся. Шэнь Юань моргнул, надеясь, что на его лице не отразилась на миг всколыхнувшаяся из глубин души зависть к нежным чувствам этой странной парочки. — Вы выглядите не очень здоровым. Хотя ваша…кожная болезнь исцелилась, но вы так бледны. Все точно будет в порядке? Шэнь Юань даже не сразу понял, что молодой человек говорит про «ягодную» маскировку, которая давно сошла на нет. За эту неделю с Шэнь Юанем произошло столько всего! — Все хорошо, идите скорее, — махнул Шэнь Юань рукой. Молодые люди нехотя подчинились, он только покачал головой им вслед. Толпа встревоженно загудела. «Началось!» Из дворца вышла пара: ученик и его учитель. Шэнь Цинцю был одет в простое белое ханьфу, покроем напоминающие одежду самого Шэнь Юаня. Не было на нем ни дорогих заколок, ни серебряных наручей, как в их прошлую встречу. Заклинатель выглядел безразличным к происходящему, точно как в недавнем сне Шэнь Юаня. Выступив на середину платформы, он, подчиняясь приказу, опустился на колени, лицом к толпе. Впрочем, эта поза ничуть не умаляла его достоинства, Шэнь Цинцю сидел с идеально прямой спиной, гордо развернув плечи и задрав голову, и надменно взирал на возбужденно гудящую толпу, словно вышедший поприветствовать подданных император. Что до Ло Бинхэ, вставшего рядом с Шэнь Цинцю по правую сторону… Шэнь Юаня мороз пробрал по коже, стоило взглянуть на бывшего ученика. В последнюю их встречу во сне он выглядел раздраженным и уставшим, а теперь его лицо казалось застывшей ледяной маской. Черные, как безлунная ночь, глаза источали нечеловеческий холод, белая кожа лишь немного отличалась оттенком от сияющих стен дворца. Подол черных одежд украшен вышитым алым узором, что вносил небольшое разнообразное в этот черно-белый, словно нарисованный тушью на бумаге образ. Бесконечно прекрасная и бесконечно печальная картина. Шэнь Юань вновь ощутил острое чувство вины, кольнувшее сердце. «Почему все должно было закончиться так?» Впрочем, хорошо, что Ло Бинхэ хотя бы не радовался. Пусть изображает скорбь ученика, вынужденного лишить жизни собственного наставника. Что ни говори, это отличие в лучшую сторону от «Пути гордого бессмертного демона». Милосердная смерть вместо долгих мучительных пыток. Быть может, Шэнь Цинцю с Шэнь Юанем справились хоть немного лучше «книжного» Шэнь Цинцю? Оставили в сердце ученика чуть меньше выжженной земли? Хоть какие-нибудь зачатки добрых чувств и порядочности? «Если и так, то немного». Даже через заполненную людьми площадь, через тридцать с лишним чжанов, Шэнь Юань ощущал исходящую от Синьмо темную энергию. Меч жаждал крови, взывал к убийствам, обволакивал фигуру владельца зловещим облаком. «Почему никто не замечает? Только меня беспокоит, что глава знаменитого ордена — демон?!» И ладно, адепты Хуаньхуа с промытыми мозгами, Шэнь Юань видел и представителей других орденов, с воодушевлением следящих глазами за Ло Бинхэ. Их, очевидно, тоже ничего в нем не настораживало. Либо они все спятили, либо у Шэнь Юаня галлюцинации. Но после того, как Шэнь Юань откроет припасенную в Священном Мавзолее коробочку, Кошачий домик, все — и люди, и демоны на этой площади потеряют сознание на несколько часов. Просыпаться они будут в разное время. В «Пути гордого бессмертного демона», которому Шэнь Юань все еще смутно доверял, Ло Бинхэ очнулся уже через час (и превратил умника с коробочкой в кровавый фарш, не забыв пополнить гарем дочерями несчастного). Других демонов и сильных заклинателей должно было вырубить на несколько часов, а простые люди могли и несколько дней проваляться в обмороке. Шэнь Юань лишь надеялся, что о них позаботятся: не забудут поить и заберут с холодных каменных плит. Будет очень неудобно, если среди бессознательных тел опознают беглую невесту и бывшего адепта ордена! Потому Шэнь Юань и попросил их уйти. Гунъи Сяо был сильным заклинателем, но не сильнее Ло Бинхэ и его ближайших подчиненных, Шэнь Юань не мог подвергать парочку такому риску. Конечно, Шэнь Юань не мог не волноваться, что его талантливый ученик, выбравшийся из Бесконечной Бездны на два года раньше оригинала, опередит ожидания учителя и здесь. Но даже если у Шэнь Юаня будет полчаса, этого ему хватит, чтобы подхватить бессознательное тело Шэнь Цинцю и улететь подальше. Теперь Шэнь Юань стоял на небольшом расстоянии до Шэнь Цинцю и ученика, их разделяли ступени и несколько рядов зрителей. В шляпе и с бородкой его не должны были опознать. Шэнь Юань побаивался, что с Шэнь Цинцю станется завопить и ткнуть пальцем в паразита, когда он его увидит, так что попадаться Шэнь Цинцю на глаза Шэнь Юань пока не собирался. Надо было выждать момент, когда Ло Бинхэ отвернется, и подбросить коробочку над площадью. Зачем ждать — Шэнь Юань переживал, что его гениальный ученик, пусть и не знакомый с механизмом действия этого артефакта, увидев непонятную атаку, успеет прыгнуть в портал или прикончить Шэнь Цинцю на всякий случай. Ло Бинхэ, конечно, не отворачивался. На взгляд Шэнь Юаня, он даже слишком пристально всматривался в толпу. Толпа, в свою очередь, все громче роптала, возмущаясь непонятной задержкой, доносились даже отдельные выкрики в сторону «хозяина церемонии». — Нельзя ли уже начать? — Поддерживаю почтенного мастера! — Да-да, разве мы посмотреть на эту рожу пришли? Шэнь Цинцю повернул голову и что-то сказал Ло Бинхэ, Шэнь Юань не смог разобрать по губам слова, но, кажется, он тоже язвительно спрашивал, когда начало. Ло Бинхэ сделал жест рукой и знакомый Шэнь Юаню адепт, нервный и дергающийся Ли Сюань, выскочил на платформу с толстеньким свитком, поприветствовал собравшихся и начал медленно и нудно зачитывать список злодеяний Шэнь Цинцю. «А это надолго». Шэнь Юань почти до конца обглодал танхулу, когда позади началось какое-то волнение, его оттесняли вбок. Толпа волнами расступалась в стороны от двух заклинателей с закрытыми лицами, что неспешно и с достоинством прокладывали себе путь сквозь людское море. Шэнь Юань моментально узнал их! Один, в завязанном на манер вуали тонком белом платке, несомненно, был хорошо знакомым ему Богом войны пика Байчжань Лю Цингэ. Шэнь Юань опознал бы его по одной походке и гордой манере держаться, но Лю Цингэ не потрудился ни спрятать приметные рукоять и ножны Чэнлуаня, ни хотя бы сменить раздраженное выражение лица. Второй, не менее подозрительный заклинатель повязал на лицо темный плотный шарф, очевидно, подобрав его в тон рукояти знаменитого на весь заклинательский мир меча Сюаньсу на поясе. Юэ Цинъюань был очень бледен и худ, Шэнь Юань даже испугался, увидев его в таком состоянии. Неужели, правдивы были те слухи, где Юэ Цинъюаню крепко досталось от Ло Бинхэ? «Твою мать, ну твою же мать!» Что они здесь забыли? Почему им с Шэнь Цинцю вечно так не везет? Парочка горных лордов остановилась в первом ряду зрителей с таким видом, будто бы ничего особенного не происходило. Юэ Цинъюань даже вежливо кивнул Ло Бинхэ и Шэнь Цинцю. На лице Ло Бинхэ на миг промелькнуло странное утомленно-нетерпеливое выражение, словно он не хотел выносить и одной лишней секунды всего этого действа. «Да уж, снова драться с Юэ Цинъюанем да еще и с Лю Цингэ тебе не хочется, правда, Бинхэ?» — засмеялся Шэнь Юань. Ли Сюань, зачитывающий решение суда, смотрел прямо перед собой со страдальческим видом, голос его подрагивал в ожидании неприятностей. Впрочем, Ли Сюаня, как обычно, никто не слушал. Шэнь Цинцю о чем-то переговаривался с Ло Бинхэ. Его лицо было довольно спокойным, что удивило Шэнь Юаня. «С другой стороны, ублюдок не молил о снисхождении, когда ему живому отрубали конечности. С чего бы ему впадать в истерику из-за обезглавливания?» А вот Шэнь Юань был близок к истерике! Его план и без того был не идеален, но хотя бы прост в исполнении. Он выкинет коробочку, вся площадь поляжет от ужасного воя каких-то призрачных демонических кошек (начиная с середины, Шэнь Юань читал новеллу по диагонали и не слишком хорошо помнил очередные подробности очередных необычайных артефактов, придуманных Самолетом). Шэнь Юань заранее заткнет уши с помощью энергии ци и останется в сознании. Подхватит обморочного Шэнь Цинцю и улетит. Ло Бинхэ придет в себя через час, но беглецы будут уже далеко. Неплохой план, не так ли? «Выкуси, Шэнь Юань!» — хохотали ему в лицо Лю Цингэ с Юэ Цинъюанем. Разве он мог теперь воспользоваться коробочкой? Очнувшийся Ло Бинхэ наверняка заподозрит их в помощи беглецу и сорвет на них злость. Попросту их прикончит. Ло Бинхэ должен проснуться раньше всех здесь, так что нельзя было оставлять их на площади. Предупреждать тоже было поздно, Шэнь Юань не рискнет приближаться к первому ряду зрителей. За раз Шэнь Юань мог перевезти на мече только одного человека. Получалось три ходки. Получалось, что расстояние, на которое они могли улететь за имеющийся в запасе час — или того меньше! — разом сокращалось впятеро. Шэнь Юань не просто возьмет Шэнь Цинцю и полетит как можно дальше от площади, ему придется возвращаться за Юэ Цинъюанем, за Лю Цингэ… Если только… Если только Шэнь Цинцю не поможет ему с транспортировкой. Шэнь Юань крепко задумался. Шэнь Цинцю был связан Вервием бессмертных, но руки его были свободны. Если он крепко заткнет уши до взрыва Коробочки, возможно, он останется в сознании и хотя бы немного ему поможет. Меча у Шэнь Цинцю не было, но для полета заклинатель его уровня сможет худо-бедно использовать чужой, если лететь медленно и низко. Тогда каждый беглец возьмет себе по обморочному телу и возвращаться на площадь не понадобится. «Но могу ли я доверять Шэнь Цинцю?» У Шэнь Юаня тоскливо засосало под ложечкой. Сколько раз он пробовал довериться Шэнь Цинцю — столько же раз его предавали. Подать сейчас Шэнь Цинцю знак и попасться в лапы Ло Бинхэ будет самым идиотским завершением идиотского плана Шэнь Юаня, что только можно представить. Шэнь Юань позабыл о своих кумкватах, и липкий сироп тек на пальцы. А всех этих хитрых манипуляций не понадобилось бы, оставь ему Чжучжи-лан Ленту тысячи кровавых нитей. Эта лента была артефактом наподобие Вервия бессмертных для демонов, надежно отсекала их демонические силы. Легенда гласила, что задолго до появления Ло Бинхэ какой-то очередной злобный демон так достал Небеса, что тысяча (ну разумеется, брат-Самолет, тысяча!) небожителей пропитала своей кровью шелковые нити, из которых и была соткана Лента. Шэнь Юань не раз мечтал, как завяжет ее бантиком на горле Ло Бинхэ и убежит, хохоча. Конечно, Ло Бинхэ был полукровкой, помимо системы каналов для демонической энергии, существовала в его теле и вторая, для энергии ци. Вот только никто не мешал связать его Вервием бессмертных, заблокировав и ее. Шэнь Юань вновь представил себе перетянутого Вервием, как колбаска, ученика с красным бантиком на шее, и невольно улыбнулся. «Не время мечтать!» Шэнь Цинцю и Ло Бинхэ о чем-то говорили, перешептывались и Лю Цингэ с Юэ Цинъюанем. Пальцы Ло Бинхэ крепко сжимали рукоять Синьмо, а по застывшему на лице ученика растерянному и какому-то даже беспомощному выражению Шэнь Юань догадался, что Шэнь Цинцю наговорил ему гадостей. Даже интересно, чем можно так расстроить священного демона? «Кажется, сейчас начнется», — тоскливо подумал Шэнь Юань, подбираясь ближе к «сцене». — Ло Бинхэ! — неожиданно воскликнул Юэ Цинъюань, стягивая с лица шарф. — Я предлагаю закончить этот маскарад и еще раз все обсудить. Снял свой платочек и Лю Цингэ. Кто-то в толпе удивленно ахнул, то ли не ожидая увидеть Бога войны пика Байчжань собственной персоной, то ли просто от неземной красоты брата Лю. — Хорошо, — ответил Ло Бинхэ. Впрочем, его выражение лица не сулило ничего хорошего. — Я никогда не против поговорить, как должен знать глава Юэ. Стой здесь, — добавил он в сторону Шэнь Цинцю. Шэнь Цинцю, решив интерпретировать приказ буквально, поднялся на ноги и принялся деловито отряхивать свое ханьфу. Мельком скользнув взглядом по толпе, он на секунду задержался взглядом на Шэнь Юане, но быстро отвернулся и продолжил приводить в порядок одежду и волосы. «Да хватит прихорашиваться, ублюдок!» — рассердился Шэнь Юань. Им нужно было переговорить. Ло Бинхэ спустился к поднявшимся до середины лестницы Юэ Цинъюаню и Лю Цингэ, они отгородились непропускающим звуки барьером и живо что-то обсуждали. Судя по их лицам, спор был ожесточенным. Ло Бинхэ стоял, повернувшись к Шэнь Юаню боком, пожалуй, теперь можно было рискнуть позвать Шэнь Цинцю. Шэнь Юань выбросил палочку от съеденной танхулу себе под ноги, немало не стесняясь мусорить. Он скоро сотворит такое, что за мусор уже не было стыдно. Шэнь Цинцю наконец повернулся лицом к толпе, так что Шэнь Юань начал осторожно жестикулировать, привлекая внимание пленника. «Все будет в порядке! — показал Шэнь Юань оттопыренный большой палец. — Я тебя спасу, — добавил он, тыкая сначала в свою грудь, а потом в Шэнь Цинцю пальцем и выразительно шевеля губами. — Закрой уши», — и на всякий случай показал пальцами на уши. Шэнь Цинцю смотрел на него тупым бараньим взглядом, Шэнь Юань оторопел, увидев настолько глупое выражение на собственном лице. «Он что, ничего не понимает? Может, из-за бороды не видно губ?» Шэнь Юань повторил свою пантомиму. «Не мог же он вообще меня не узнать?» Шэнь Юань высоко поднял голову, чтобы его было видно получше, несмотря на бороду и шляпу. Глупый взгляд Шэнь Цинцю чуть прояснился, на его лице наконец отразилось узнавание и, почему-то, испуг. Шэнь Юань на всякий случай еще раз повторил свои жесты, но, видимо, с такого расстояния Шэнь Цинцю не понимал. Шэнь Юань медленно пошел сквозь толпу. Может, если он встанет ближе, Шэнь Цинцю сможет прочесть слова по губам. «Идиот», — внезапно зашептал Шэнь Цинцю, тоже беззвучно. Теперь настала очередь Шэнь Юаня уставиться на «собеседника» в растерянности. Шэнь Цинцю замотал башкой и снова повторил: «Идиот». «Без тебя знаю!» — разозлился Шэнь Юань. «Идиот!» — Шэнь Цинцю яростно артикулировал, делая левой ладонью непонятные, но, главное, невидимые со стороны Ло Бинхэ взмахи. «А, он говорит, «уходи»! — наконец догадался Шэнь Юань. — Но почему? Я же хочу помочь». Отчаянный взгляд Шэнь Цинцю вдруг заставил Шэнь Юаня замереть. «Нет, он же не может?..» Шэнь Юаню впервые за утро стало жарко. Не мог же Шэнь Цинцю просить его убраться, чтобы… Спасти? Немыслимо, но все же… И тогда… Неужели и на Цюндин он нарочно наговорил гадостей, чтобы Шэнь Юань ушел и спасся? «Нет, не может быть. Бред». Но Шэнь Цинцю продолжал делать рукой эти свои выметающие жесты и свирепо смотреть на паразита. Шэнь Юань помотал головой. Не время сейчас предаваться сантиментам. «Как бы ему объяснить, что Юэ Цинъюань и Лю Цингэ не справятся с Ло Бинхэ, и это — наш единственный шанс?» Ло Бинхэ уже один раз одолел — или остановился на ничьей с Юэ Цинъюанем, а сейчас тот выглядел больным и слабым, значит, будет сражаться вполсилы. Оставался Лю Цингэ, один из сильнейших заклинателей, но… Ло Бинхэ был сильнейшим из демонов. К тому же, на стороне Ло Бинхэ будет вся эта забитая людьми площадь. Шэнь Юань не видел здесь настоятелей Чжаохуа или Тяньи, но знакомые лица других сильных и опытных мастеров мелькали тут и там. «Да чтоб тебя разорвало!» — вдруг разозлился Шэнь Юань. Все равно он воспользуется Коробочкой, хочет того Шэнь Цинцю или нет. Смысл с ним вообще разговаривать. Выразительно уставившись на Шэнь Цинцю, Шэнь Юань двумя указательными пальцами заткнул уши, надеясь, что никто на него сейчас не смотрит. Шэнь Цинцю, наконец, кивнул. Ло Бинхэ вдруг оглянулся на площадь. Шэнь Юаня прошиб холодный пот, но ученик не смотрел на него, он что-то показывал Юэ Цинъюаню и Лю Цингэ. Те отвечали с недоверием на лицах, явно не соглашаясь с его репликами. Юэ Цинъюань устало покачал головой и изящным жестом опустил непропускающий звуки барьер. — Наставник пика Цинцзин Шэнь Цинцю ни в чем не виноват, — громко обратился Юэ Цинъюань к толпе. — Вы скоро в этом убедитесь. Пойдем, Цинцю, мы уходим. «Вот так просто, брат Юэ?» Хмурый Лю Цингэ, сложив на груди руки, сверлил взглядом охваченную возмущением толпу, словно ожидая, кто посмеет возразить первым. Шэнь Цинцю послал Ло Бинхэ загадочный взгляд и направился к Юэ Цинъюаню, словно только того и ждал. Шэнь Юань на какой-то миг поверил, что этим все и закончится. Но разве могло им так повезти? — Шэнь Цинцю никуда не уйдет, — мрачно сказал Ло Бинхэ, кладя ладонь на рукоять Синьмо. Дальнейшие события произошли за какие-то доли секунды, но Шэнь Юаню они показались растянутыми в бесконечность. Юэ Цинъюань, по-прежнему стоящий лицом к толпе, медленно потянул Сюаньсу из ножен, и площадь заполнил знакомый пронзительный свист, правда, довольно тихий, не в пример прошлой атаке на пике Цюндин. Впрочем, большей части зрителей и этого хватило, так как они слишком близко стояли. Лю Цингэ сложил руки в печать и создал тысячу призрачных копий своего меча, Чэнлуаня, острия зависли над площадью, недвусмысленно нацелившись на Ло Бинхэ, на адептов Хуаньхуа, на пришедших посмотреть на казнь зевак…точнее, тех из них, кто еще не завалился на колени от крика Сюаньсу. Ло Бинхэ вытащил Синьмо из ножен, и по площади потянуло больной безумной энергией сильнейшего темного меча. У Шэнь Юаня и от Сюаньсу-то перед глазами слегка помутилось, а от этой кошмарной ауры его и вовсе чуть не стошнило. Шэнь Цинцю, связанный Вервием бессмертных, не мог поддержать себя духовной энергией и чуть не падал от натиска песни Сюаньсу, но кое-как заковылял к Юэ Цинъюаню. — Не смей уходить! — грубо прикрикнул на него Ло Бинхэ, посылая в небо россыпь вспышек ци и один за другим уничтожая призрачные клинки Лю Цингэ. Шэнь Юань понял, что Юэ Цинъюань собирается сдерживать толпу и защищать Шэнь Цинцю, а вот драться с их ужасным учеником на этот раз будет брат Лю. Самое забавное, что это был не больно-то честный обмен, заполненная мастерами площадь, пожалуй, не стоила одного главного героя. «Да что с вами всеми такое!» Остановившееся время вновь побежало вперед, заставляя Шэнь Юаня лихорадочно обдумывать ситуацию. Он не хотел попадаться на глаза Ло Бинхэ, но теперь был шанс предупредить Юэ Цинъюаня… Ло Бинхэ столкнулся в бою с Лю Цингэ, их клинки летали с такой скоростью, что Шэнь Юань приуныл от одного их вида и от окружившей бойцов убийственной ауры. Он поспешно переключил внимание на Юэ Цинъюаня. Шэнь Цинцю уже повис на его плече, парочка медленно брела сквозь толпу, при этом они бурно что-то обсуждали, несмотря на видимую слабость Шэнь Цинцю. А Юэ Цинъюань и до этого выглядел довольно бледным и нездоровым. Он не доставал Сюаньсу целиком, отправив сражаться Лю Цингэ… Насколько же он плох? «Да они сейчас оба свалятся!» — подумал Шэнь Юань. Кажется, у него не было времени говорить с ними. Шэнь Юань растерянно озирался. Ло Бинхэ отчаянно сражался с Лю Цингэ на платформе, где должна была состояться казнь Шэнь Цинцю. Шэнь Юань молился, чтобы эту платформу не раскрасила теперь кровь брата Лю. Его призрачные мечи атаковали Ло Бинхэ с разных сторон, тот парировал атаки преимущественно ножнами или даже голыми руками, лишь изредка используя Синьмо, тогда по площади, словно буря, прокатывалась разрушительная энергия темного меча. Яростные атаки Чэнлуаня не давали Ло Бинхэ и вдохнуть, а стоило ему отскочить чуть подальше от противника, с неба сыпались десятки призрачных копий меча. Похоже, пока Ло Бинхэ не хотел в полную силу использовать свой меч, брат Лю и правда мог его потеснить. По крайней мере, помешать ему приблизиться к Шэнь Цинцю. «Но ведь рано или поздно…» Заклинатели на площади один за другим валились на землю, раскрашивая белые плиты площади алыми струйками крови, вытекающей из ушей и носов, либо на последнем издыхании стояли на коленях. Шэнь Цинцю и Юэ Цинъюань уже спустились со ступеней и теперь пробирались между невольно преклонивших колени людей. Но нескольких зрителей будто и вовсе не затронул Сюаньсу — эти либо с любопытством наблюдали за дракой Ло Бинхэ и Лю Цингэ, либо медленно окружали главу Юэ, обнажая мечи… «Не выдержит», — мрачно понял Шэнь Юань. Бледное лицо Юэ Цинъюаня покрылось потом, а Шэнь Цинцю просто бессильно висел на его плече, у него не было и шанса сопротивляться Сюаньсу без энергии ци, но и убрать меч Юэ Цинъюань не мог, иначе на них накинулась бы вся площадь. На миг взгляд Шэнь Цинцю остановился на Шэнь Юане. — Сейчас, — одними губами прошептал Шэнь Юань. Он больше не имел права на ошибку. Шэнь Юань сконцентрировал духовную энергию в ушах, надежно защищая их от звуков внешнего мира. Достал из рукава маленькую белую коробочку, не больше грецкого ореха размером, активировал ее, пропустив ци через определенные точки. Лю Цингэ и Ло Бинхэ по-прежнему бились на платформе, Шэнь Юань, заметно углубившийся в толпу, стоял неподалеку от Юэ Цинъюаня и Шэнь Цинцю. Шэнь Юань подбросил коробочку в воздух к центру этого «треугольника». Многие заклинатели заметили, как в небо над дворцом полетел маленький белый предмет. Ло Бинхэ оглянулся на коробочку, но не мог ничего поделать под натиском призрачных копий меча Лю Цингэ. Лю Цингэ, подтверждая репутацию Бога войны, отреагировал мгновенно: не отвлекаясь от сражения с Ло Бинхэ, запустил Чэнлуань навстречу летящей коробочке. Видимо, инстинктивно Лю Цингэ решил, что это была направленная на него атака и на всякий случай решил разобраться. Но не было никакой разницы, где именно разорвется Кошачий домик, а также, откроется ли он сам или его разрежут. Что до Шэнь Цинцю… Шэнь Юань замер, потрясенно уставившись на этого идиота, что вместе с братом Юэ провожал коробочку заинтересованным взглядом. «Да разве можно быть таким глупым!» — мысленно завопил Шэнь Юань. Он же несколько раз попросил ублюдка заткнуть уши. Шэнь Цинцю даже согласно кивнул, будто что-то понял! «Ничего он не понял! Где твои руки, Шэнь Цинцю, почему они не в ушах?! Ло Бинхэ ведь еще их тебе не оторвал?!» Шэнь Юань сам ему их оторвет. И руки, и уши, и голову. Чэнлуань разрезал коробочку, и небо над дворцом накрыл нечеловеческий вой, заглушивший даже голос Сюаньсу. Вслед за звуком коробочка неожиданно взорвалась: ослепительным белым светом, что на миг словно ластиком стер площадь и находящихся на ней людей, но постепенно бледнел, вновь проявляя их очертания. Шэнь Юань заметил, как в последний момент Юэ Цинъюань зачехлил Сюаньсу и закрыл Шэнь Цинцю от атаки своим телом, впрочем, они стояли так близко к коробочке, что их все равно отшвырнуло в сторону взрывом — в одном направлении с Шэнь Юанем. Шэнь Юань даже с заткнутыми духовной энергией ушами едва выносил этот кошмарный визг, будто тысячу кошек тянули за хвосты, а уж со взрывной волной и ревущим ветром и вовсе ничего не мог поделать, решив, что приземлится, где приземлится. В итоге его отшвырнуло на несколько чжанов и еще столько же протащило по земле. По всей площади и даже по стенам дворца замелькали гигантские тени кошачьих скелетов, разбегающихся из домика в разные стороны. Самих призрачных кошек не было видно, но Шэнь Юань на всякий случай распластался по земле, хоть и заинтересованно приподнимал голову. Он никак не ожидал такого эффекта, по крайней мере, взрыв и слепящий свет Самолет в своей новелле описать забыл! Те несчастные, что еще кое-как выдержали песню Сюаньсу, сейчас заливали землю кровью из ушей и носов. Не устоял никто. Резкий металлический запах обжигал ноздри. Шэнь Юань словно сквозь толстый слой ваты слышал безжалостный въедливый визг, скользил взглядом по белому камню, алым струйкам крови и чернильно-черным теням. На всякий случай он остался лежать, где упал, приметив, где остановились Шэнь Цинцю с Юэ Цинъюанем. От его взгляда не укрылось, как Юэ Цинъюань, даже потеряв сознание, крепко цеплялся за белые одежды брата… Ло Бинхэ и Лю Цингэ, отброшенные с платформы в противоположную сторону, на стены дворца, медленно сползали на землю. Бедолагам потом придется восстанавливать барабанные перепонки. Конечно, дело было не только в оглушающем звуке, иначе многие бы оглохли, но выстояли, а в особенной частоте воплей призрачных кошек, что через слух воздействовала и на духовные, и на демонические меридианы, разрушая связь тела с сознанием на время. Помогало либо заранее «закрыть» сознание, максимально отгородившись от мира, либо просто и безыскусно заткнуть уши. А что до лопнувших барабанных перепонок — это была вполне излечимая травма в их мире. К счастью, кроме крови из ушей и потери сознания, Шэнь Юань не видел ни на ком особых повреждений. Шэнь Юань невесело улыбнулся, заметив, что по привычке волнуется и за ученика. Впрочем, он никогда не желал Ло Бинхэ смерти. Только самому себе — покоя. Стоило вою стихнуть, Шэнь Юань отлепил от лица раздражающую щекотную бороду, стянул с головы шляпу и вытащил меч из ножен. Начнет транспортировку он, конечно, с Шэнь Цинцю. Но не успел Шэнь Юань подняться на ноги, как краем глаза увидел нечто, от чего все его естество сковал ледяной ужас. На расстоянии чуть меньше двадцати чжанов от него, опираясь на стену, медленно и неуклюже поднимался с земли его талантливый ученик — Ло Бинхэ. «Да разве такое возможно? Ладно, час, полчаса, но пара минут? Ну что это за чудовище, это даже нечестно? Я простой человек, мне нужна фора!» Ло Бинхэ вставал и осматривался, казалось, он немного не в себе. В сердце Шэнь Юаня вновь забрезжила робкая надежда. Неуверенными шагами, пошатываясь и вытирая с лица кровь, Ло Бинхэ спускался по ступеням, каждое его движение было таким неловким, будто он разучился ходить, но чем ближе он подходил, тем тверже становилась его походка, тем горделивее разворачивались плечи и надменнее задирался подбородок. Остановившись внизу ступеней, он уже выглядел, будто и не было никакой коробочки и разрывающего барабанные перепонки визга. Взгляд его скользил по телам поверженных заклинателей. Шэнь Юань догадывался, кого он ищет. — Четыре великих ордена, — Ло Бинхэ наконец заговорил, единственный нарушая тишину многолюдной площади, и насмешливо покачал головой. — Что-то не производит особого впечатления. «Ну ладно уж, тут только твой Хуаньхуа в полном составе. Над собой же смеешься», — мрачно подумал Шэнь Юань, старательно делая вид, что спит, но сквозь опущенные ресницы наблюдая за перемещениями ученика. Голову он повернул и наклонил так, чтобы волосы закрывали лицо. Ло Бинхэ медленно брел между телами, всматриваясь в лица. Некоторых он осторожно переворачивал носком ботинка. С каждым его шагом сердце Шэнь Юаня словно сжимало ледяной рукой. Что он должен делать? «Уходи», — вспомнил он безмолвную просьбу ублюдка. Шэнь Цинцю хотел спасти его — действительно, хотел! После всех предательств, после лжи, после недомолвок… После всего. Все-таки, Шэнь Цинцю сделал такой выбор. Выбор спасти своего друга. «Значит, он и насчет Юэ Цинъюаня не врал». Когда-то давно Шэнь Цинцю сказал паразиту, что терпит его лишь потому, что боится смерти Юэ Цинъюаня, о которой предупреждал «Путь гордого бессмертного демона». «Я объединюсь с кем угодно, чтобы не оказаться в таком будущем. Даже с тобой, даже несмотря на твое вранье», — говорил Шэнь Цинцю. Со своего места Шэнь Юань по-прежнему мог видеть бессознательное тело Шэнь Цинцю. Разметавшиеся по белому камню волосы, спокойно прикрытые глаза. Тонкая струйка крови из правого уха. Тени длинных ресниц на щеке. Вцепившиеся в пояс его одежды пальцы Юэ Цинъюаня, что лежал, частично накрывая Шэнь Цинцю своим телом. «О Шэнь Цинцю будет жалеть хоть кто-то». Шэнь Юань сморгнул неожиданно подступившие к глазам слезы. Он чувствовал себя странно, все его тело жгло неприятным до легкой болезненности ощущением, словно острые иголки покалывали кожу. Наверное, это тоже эффект коробочки. Спасибо, что Шэнь Юань хотя бы не потерял сознание, он не ожидал, что взрыв будет настолько мощным. Самолет, как обычно, был точен лишь в описании размеров грудей сестричек в гареме Ло Бинхэ. Ло Бинхэ тем временем неумолимо приближался к Шэнь Цинцю. Шэнь Юань лежал чуть подальше и уже упустил свой шанс встать и отвлечь ученика на себя. Ло Бинхэ неловко присел перед телом Шэнь Цинцю и, не обращая внимания, что наступает на рукав одеяния Юэ Цинъюаня, убрал Шэнь Цинцю волосы ото лба. Шэнь Юань не видел его лицо с такого ракурса, но, казалось, Ло Бинхэ радовался. Нашел свою жертву… Шэнь Юань вздохнул, прикрыл на секунду глаза. Скорее всего, увидев второго учителя, Ло Бинхэ просто прикончит обоих. Но что, если… Что, если ему хватит одного? Что, если он не знает, который из учителей его мучил и сбросил в пропасть? Что, если Шэнь Юаню удастся обмануть Ло Бинхэ? Пусть ученик и не потерял сознание после открытия Кошачьего домика, он двигался неловко, будто преодолевая боль и скованность в теле, часто моргал. Наверняка его неслабо оглушило, как и самого Шэнь Юаня. За Шэнь Цинцю пришел Юэ Цинъюань, пришел Лю Цингэ. Пришел даже Гунъи Сяо, которого Шэнь Цинцю, наверняка, и не помнил, как спас. А что Шэнь Юань? Он вообще кому-нибудь нужен? Он считал, что так отличается от ужасного Шэнь Цинцю, ну и как он дошел до того, что о нем никто не заплачет? «Паразит!» «Верно. С этого все началось, этим все и закончится». Шэнь Юань открыл глаза. Он никогда не был склонен к самопожертвованию и прочим героическим жестам. Но так уж вышло, что он не мог смотреть, как убивают беззащитного человека. Шэнь Юань поднялся на ноги, помогая себе мечом, и окликнул своего кошмарного ученика, старательно имитируя привычные глумливые интонации Шэнь Цинцю: — Сопляк, ты уверен, что ничего не перепутал? Ло Бинхэ вздрогнул и растерянно оглянулся, окинул Шэнь Юаня неверящим взглядом. «Знал он о нас двоих или нет?» Шэнь Юань прекрасно понимал, что они с Шэнь Цинцю различались внешне. Отличалась одежда, заколка в волосах, наверное, даже лицо — Шэнь Юань после ранения на Цюндин выглядел как восставший из гроба труп, пусть он и отсыпался потом у Шу Пинпин несколько дней, даже Гунъи Сяо заметил, что «мастер Цзюэши» выглядит больным, куда ему до Шэнь Цинцю, что и в день собственной казни лучился здоровьем и благополучием, будто всю неделю в тюрьме его откармливали лучшими деликатесами. Вся надежда, что Ло Бинхэ сейчас так оглушен и растерян, что перепутает их. Или просто прибьет обоих. «Да, это гораздо более вероятно», — подумал Шэнь Юань, смело встречая горящий жестоким восторгом взгляд ученика. В его глазах вновь мелькнуло то самое выражение, что всегда пугало Шэнь Юаня, взгляд дикого зверя, готового наброситься на свою добычу. Шэнь Юань продолжил, с трудом выговаривая слова: — Хоть по-хорошему с тобой, хоть по-плохому, финал всегда один. Но того ли из нас ты выбрал? — Шутка! — губы Ло Бинхэ разъехались в предвкушающей улыбке. У Шэнь Юаня защемило сердце, так давно он не видел ученика, настолько искренне улыбающимся кому-то. Если раньше он посылал такие улыбки своему учителю в ответ на похвалу или соскучившись, пока тот был в отъезде, то теперь радовался его скорому убийству. Ло Бинхэ отдернул руку от лица Шэнь Цинцю, выпрямился и протянул ее Шэнь Юаню: — Нет такого места ни на земле, ни на небесах, где этот ученик не признал бы учителя. Шэнь Юань невольно поморщился, уловив легкую насмешку в голосе. Он вложил свою ладонь в руку Ло Бинхэ и покорно последовал за ним через площадь, потом вверх по ступеням. Каждая из них казалась непреодолимой, но Шэнь Юань смело шел навстречу судьбе, что ему еще оставалось делать. Поднявшись по ступеням, Шэнь Юань не удержался и оглянулся на Шэнь Цинцю с Юэ Цинъюанем. Как ни странно, Ло Бинхэ и правда оставил Шэнь Цинцю на площади и будто совсем не удивился тому, что учителей двое. «Пусть хоть чья-то история закончится хорошо». Что бы ни готовил их ученик, меньше всего Шэнь Юаню хотелось, чтобы они с Шэнь Цинцю переживали это вдвоем. Его так все достало. Хватит и одного. Ло Бинхэ потянул его за руку, ко входу во дворец. Ученик по-прежнему не отпускал ладонь Шэнь Юаня и улыбался так счастливо, словно не было всех этих разделивших их шести лет вранья и предательств. Вот только Шэнь Юань знал, что теперь за этой улыбкой стоят совсем другие чувства. Пальцы левой руки, что крепко, до боли сжимал Ло Бинхэ, жгло огнем. — Не оглядывайся больше, учитель. Тебе незачем на них смотреть.