Паразит

Ло Бинхэ медленно брел между поверженных после открытия коробочки тел заклинателей, равнодушно отмечая знакомые взгляду лица. — Четыре великих ордена. Что-то не производит особого впечатления. Впрочем, он был удивлен, что кто-то из них раздобыл такой надежно спрятанный в Царстве демонов артефакт, как Кошачий домик, да еще и не побоялся его использовать в толпе своих же, несмотря на все предостерегающие легенды о замученных жертвах. Но кошки просто удрали, поджав хвосты. Легенды всегда врут, Ло Бинхэ не раз убеждался в этом. Быть может, легенды врали, когда он выступал против них. «И что теперь?» Поискать Шэнь Цинцю? Но Ло Бинхэ он почти не волновал. Унижения, которым он подвергал маленького Ло Бинхэ, закончились быстро, Бесконечная Бездна… Шэнь Цинцю бросил его туда не из личной ненависти, а по другим причинам. Ло Бинхэ на него даже не злился, это уже не имело к нему отношения. Он был связан судьбой с призраком… Сейчас Ло Бинхэ двигался немного лучше, только встав, он не мог управиться с руками и ногами, ни одна мышца его не слушалась, тело чувствовалось чужим и непривычным. И еще что-то казалось странным, какое-то давно позабытое ощущение… «Кровь!» — Ло Бинхэ обомлел. Наконец-то вернулась кровная связь! Значит, он сможет найти Шэнь Юаня. Ло Бинхэ приостановился, сердце как бешеное билось в груди, словно пойманная в ловушку птица, от волнения даже помутилось в глазах. Неужели ему наконец повезло? После всех этих лет? Он радовался, как маленький ребенок. Пока он не мог определить точное местоположение человека, которого так долго искал, но уже чувствовал, что тот находился рядом. Шэнь Юань вернулся за Шэнь Цинцю… Ло Бинхэ не знал, плакать или смеяться. Злая ирония ситуации обескураживала. «Он ранен? Нет, был ранен, и очень серьезно, но кровь его поддержала. Это хорошо». Демоническая кровь была отправлена Ло Бинхэ в тело учителя с относительно добрыми намерениями, в таких случаях, предоставленная самой себе, она, как и должна была, вернулась к установке поддерживать и лечить своего невольного обладателя, считая его ценным заложником. Разве что, из-за малой концентрации, кровь не была способна спасти обычного человека от мгновенной смерти или, например, отрастить ему отрубленную руку. Остановившись на мгновение, Ло Бинхэ носком сапога перевернул лежащего навзничь заклинателя, что немного напомнил ему Шэнь Цинцю. «Нет, не он…» Вдруг взгляд Ло Бинхэ упал на парочку в чжане от него. Небрежно перешагнув Юэ Цинъюаня, вцепившегося в друга железной хваткой — снова он, да сколько же можно! — Ло Бинхэ остановился около Шэнь Цинцю и присел на корточки, всматриваясь в бледное лицо заклинателя, дотронулся до щеки. «И что он в нем нашел? Лицо?» Лицо было то же самое, но Ло Бинхэ нужен другой человек. — Сопляк, ты уверен, что ничего не перепутал? Насмешливый голос, разорвавший тишину за его спиной, заставил сердце затрепетать в радостном предвкушении, Ло Бинхэ поспешно отвернулся от Шэнь Цинцю и Юэ Цинъюаня. Второй Шэнь Цинцю — Шэнь Юань, Ло Бинхэ все не мог привыкнуть называть его этим именем — медленно поднимался с земли, упираясь в камни мечом. Он был бледный и слабый, наверное, не только из-за кошачьих воплей, но и из-за прошлого ранения. — Хоть по-хорошему с тобой, хоть по-плохому, финал всегда один. Но того ли из нас ты выбрал? Шэнь Юань старательно воспроизводил манеру речи и мимику Шэнь Цинцю, зачем-то рассчитывал выдать себя за него? Но даже без священной крови Ло Бинхэ не ошибся бы. Пусть они были идеальными копиями, но разве он мог не узнать своего учителя? Теперь он знал, что они различались. Наверное. Это просто смешно. — Шутка! — и Ло Бинхэ рассмеялся. Поднимаясь на ноги и протягивая руку в приглашающем жесте, он ответил в тон Шэнь Юаню: — Нет такого места ни на земле, ни на небесах, где этот ученик не признал бы учителя! Во взгляде Шэнь Юаня промелькнуло отвращение, которое он и не подумал скрыть. Но ничего, скоро выражение его лица изменится. Ло Бинхэ хотел увидеть на этом лице совсем другие чувства. Они возвращались во дворец в молчании. Ло Бинхэ не решался заговорить, он столько времени ждал, а теперь не знал, с чего и начать. Интересно, как Шэнь Юань ухитрился выдержать взрыв коробочки? Неужели это он ее сюда принес и подготовился заранее? «Ну, конечно. Ему же помог с побегом и ядом какой-то демон». Должно быть, и Кошачий домик в Священном мавзолее раздобыл тоже он. Кто это мог быть? И почему его кровь отключилась? Для случайного совпадения слишком невероятно. Значит, он тоже на площади… Ло Бинхэ покосился на своего спутника. Пальцы Шэнь Юаня были испачканы чем-то липким. Он тоже молчал и продолжал корчить из себя другого, впрочем, это было забавно, Ло Бинхэ был не против. Пусть у них не так много времени, но он еще успеет спросить у Шэнь Юаня все, что хотел спросить, и сделать все, что собирался сделать. А потом… Да плевать, что будет потом. Они прошли в опустевший дворец, царство пыльных шелковых гобеленов и потускневшей позолоты. «Пожалуй, не здесь». Тогда Ло Бинхэ, не прикасаясь к Синьмо — не хотелось лишний раз трогать этот меч, да и рука была занята чужой ладонью — открыл проход в бамбуковую хижину-тюрьму. Это место, в отличие от запущенного дворца, навевало сентиментальные мысли и настраивало на нужный лад. Взгляд Шэнь Юаня безучастно скользил по знакомой комнате, ни на чем не задерживаясь подолгу. Казалось, он не рад был вновь оказаться здесь. Впрочем, перебирая в памяти сцены постыдных рыданий на кровати, насильственных кормлений и бесконечных ссор, Ло Бинхэ прекрасно его понимал! У него зубы ныли от одних воспоминаний. Как можно быть таким жалким? Шэнь Юань бросил мрачный взгляд на оставленный на столе веер, и на этом закончил осмотр. Все его движения были заторможенные и неловкие, словно он только пробудился ото сна. Шэнь Юань потянул ладонь из пальцев Ло Бинхэ, но он не собирался отпускать. — Учитель, ты меня боишься? — спросил Ло Бинхэ, закрывая портал и вставая к Шэнь Юаню лицом. Меч, очертив в воздухе изящную дугу вокруг них, аккуратно вошел в ножны. Дверь в сад напротив была открыта, но из этого места так просто не выбраться, какие бы еще сюрпризы этот учитель не припас в рукаве. Стоило отобрать у него оружие, но Ло Бинхэ не хотел слишком сильно давить. Он улыбнулся: — Можешь уже перестать притворяться, я вас различаю. — Вот как, — только и ответил Шэнь Юань. Голос казался растерянным. — Конечно. Я никогда вас не перепутаю, — Ло Бинхэ улыбнулся шире: — Даже после долгой разлуки… Мой учитель теперь такой добрый и заботливый! Предлагал мне помощь три года назад… Он так и не отпустил руку Шэнь Юаня и стоял теперь напротив, своей правой ладонью сжимая его левую. Шэнь Юань смотрел в сторону, бездонные темные глаза казались непроницаемыми, словно его здесь не было. Ло Бинхэ подавил на миг поднявшийся из глубин сердца гнев, улыбка его погасла. — Посмотри на меня. Ты создал меня таким, какой я есть, так зачем отводить взгляд? Учитель, возьми на себя ответственность. Шэнь Юань молчал. — Ладно. Ты не хочешь, я понимаю. Ты никогда не хотел меня признавать. Но я все еще могу просить тебя о помощи? — С чем тебе нужно помочь? — в голосе Шэнь Юаня послышалась неподдельная горечь: — Мой ученик так талантлив. Даже защитился от Кошачьего домика. Ло Бинхэ польщенно ухмыльнулся. Шэнь Юань продолжил: — Не думаю, что в силах этого учителя совладать с чем-то, с чем не справился сам священный демон и глава ордена Хуаньхуа. И, наверное, ты уже знаешь, что я даже и не твой учитель. — Учитель — это учитель. Уж мне-то известно, мой ты учитель или нет. А что до твоей коробочки… Защититься несложно, если знаешь, что делать. Я многое знаю, но есть вопрос, на который только учитель сможет дать мне ответ. — И что ты хочешь узнать? — спросил Шэнь Юань. В голосе вновь слышалось лишь равнодушие, а лицо по-прежнему ничего не выражало. Вот этот, холодный и безразличный взгляд «недосягаемого небожителя» был хорошо знаком Ло Бинхэ. «Что ты за человек?» «Чем я был плох?» Ло Бинхэ немного помолчал. Он столько об этом думал, что, казалось, уже и сам не знал, что хочет узнать в первую очередь. — Почему ты так изменился? «Да. Пожалуй, это главное». Если Ло Бинхэ это поймет, возможно, он примет и все остальное. И станет ясно, что делать дальше. Но Шэнь Юань молчал. Ло Бинхэ вновь почувствовал раздражение. Он слишком долго ждал. Он должен узнать, должен получить ответ, иначе сойдет с ума. — Ответь, — в его голосе невольно проскользнули жесткие нетерпеливые нотки. — Я не собираюсь гадать еще десять лет. У меня правда нет времени. Но Шэнь Юань молчал. Ло Бинхэ смотрел в его лицо и силился понять. То же самое лицо, иногда похожий взгляд. Но Ло Бинхэ его не узнавал. Нужного человека там, казалось, никогда не было. Так ради чего это все? Перед Ло Бинхэ сейчас стоял некий Шэнь Юань. Человек с портрета, человек из другого мира, человек под чужой личиной. А вовсе не тот призрак, за которым Ло Бинхэ по глупости погнался. Он изменился, и это сводило с ума, это было слишком несправедливо. Именно поэтому Ло Бинхэ был так зол. Обманывал его Шэнь Юань или был искренним… Ло Бинхэ даже не знал, какой вариант хуже. Какой бы ответ Шэнь Юань ни дал, Ло Бинхэ заранее его ненавидел. Может, Шэнь Юань подсознательно это чувствовал и поэтому молчал. — Не хочешь отвечать? Такой милый учитель… Свободной левой рукой Ло Бинхэ приподнял подбородок Шэнь Юаня и прямо посмотрел ему в глаза. — Я не знаю, что сказать, — ответил Шэнь Юань, дергая головой и отступая на шаг. Ло Бинхэ последовал за ним, не отпуская чужую ладонь. — Почему — это слишком сложный вопрос, Бинхэ. Изменился ли я, и что было причиной… Причин всегда больше одной. А может, ты просто никогда не знал меня настоящего. На этом Шэнь Юань снова умолк. Все тело Ло Бинхэ затопила кипящая ярость. Он прикрыл глаза на секунду, успокаиваясь. Только ощущение теплых пальцев Шэнь Юаня в правой руке вернуло его в чувства. — Ничего. У нас еще есть немного времени, — сказал Ло Бинхэ и механически улыбнулся. Кажется, все же придется немного надавить. Главное, не перестараться, быть осторожным. Энергия ци, обжигающая кончики пальцев, перетекла через кожу к руке Шэнь Юаня, прошла по кисти, предплечью, локтю… Шэнь Юань попытался выдернуть руку, но Ло Бинхэ крепко его держал. — Я спрошу столько раз, сколько понадобится, учитель. Почему ты так изменился? Немного не дойдя до плечевого сустава, Ло Бинхэ расчетливо остановился и аккуратно, не желая причинить вреда больше, чем было необходимо, послал сквозь плоть взрывной импульс. Одновременно с этим Шэнь Юань вскинул другую руку, атакуя Ло Бинхэ, но было, конечно, поздно. Плоть и осколки костей разлетелись в стороны, кровь брызнула, оседая на искаженном от боли лице безмолвными каплями: одна на щеке, другая на ресницах, один мягкий комочек запутался в волосах, другой соскользнул вниз со лба, по губам, прочерчивая алые полосы по лицу, пропитывая белое ханьфу, мелкая взвесь кружилась в воздухе, и этот алый дождь рисовал самую удивительную, что Ло Бинхэ когда-либо видел, картину. Он наконец-то вздохнул полной грудью, только теперь понимая, как скованно чувствовал себя до этого. Словно отколотый кусочек мозаики поставили на свое место, словно склеили разбитую чашку, словно Ло Бинхэ вернули потерянную частичку его души. «Но одной недостаточно. Я хочу большего». В следующий миг с пальцев Шэнь Юаня сорвалась ослепительная вспышка и мир перед глазами Ло Бинхэ залила тьма и боль.

***

Шэнь Юань даже не успел сообразить, что происходит, когда духовная энергия Ло Бинхэ пробежала от кончиков пальцев к плечу. Мгновение — и левая рука Шэнь Юаня развеялась в кровавую пыль. Боль оглушила его, затопила все его существо, на доли секунды ему показалось, что в мире не существует ничего, кроме этой боли. Но Шэнь Юань все же был тренированным заклинателем, он отреагировал машинально: сосредоточил в другой ладони почти всю свою ци, что смог собрать, и ударил Ло Бинхэ в глаза. Это должно будет его задержать хоть на сколько-то. Ло Бинхэ был так заворожен искаженным от боли лицом бывшего учителя, что и не подумал защититься от атаки. Своим ударом Шэнь Юань лишил противника зрения, и теперь он стоял, прижимая ладони к глазам, меж пальцев потекла кровь. Шэнь Юань сумел сконцентрироваться и словно разделить свое сознание на две части: одна вопила от боли и ужаса, а другая продолжила осознавать обстановку вокруг и действовать. Возможно, за это стоило сказать спасибо Шэнь Цинцю и их «отпуску» в пещерах Единства душ, именно там Шэнь Юань научился мириться с болью. Он рванул прочь из бамбуковой хижины, на ходу сосредотачивая энергию в левом плече, чтобы остановить кровь. Выскочив наружу, он не обратил внимания на дорожку к выходу, ринувшись по короткому пути сквозь заросли бамбука. Паника захлестывала его с головой, придавая сил, сердце колотилось, как бешеное, но ноги его едва слушались, Шэнь Юаня шатало из стороны в сторону, он помогал себе рукой, опираясь на стебли бамбука и едва не падая. Сотня чжанов. «Я умру!» — билась в голове единственная отчаянная мысль. Глаза Ло Бинхэ восстановятся за пару минут. И тогда он мгновенно догонит свою жертву. Шэнь Юань несся с такой скоростью, что уже давно должен был достичь выхода из пещеры, но роща все не кончалось. Единственное объяснение — защитный барьер Ло Бинхэ. Шэнь Юань просто бегал по кругу. Шэнь Юань стиснул зубы, подавляя подступающие к горлу рыдания. Как он мог быть таким идиотом?! Почему понял, когда стало так поздно? Неужели он отсюда не выберется? Зачем он вообще убегал? Разве он не решил умереть вместо Шэнь Цинцю? Он должен был остановиться и принять все, что готовила ему судьба. Еще сотня чжанов. Он был готов умереть еще на площади, поменяться судьбами с Шэнь Цинцю, и удивился, когда Ло Бинхэ повел его обратно в бамбуковую хижину, но… Он не ожидал, что будет так страшно. Очередной шаг — и нога Шэнь Юаня словно провалилась в яму, он упал, не проехавшись лицом по земле только потому, что успел выставить перед собой руку. Правую ногу он больше не чувствовал. С ужасом посмотрев вниз, Шэнь Юань понял, что еще не лишился ее, но совсем перестал ощущать, словно она превратилась в деревянный протез… Шэнь Юань с трудом встал и заковылял на одной ноге, подтягивая правую следом, опираясь на стебли бамбука, словно на трости. «Какой в этом смысл?» Это кровь Ло Бинхэ, и она снова работала. Не было ни единого шанса убежать. Чудовище просто играло с ним. Но он не мог сдаться. Еще восемь чжанов. По левой ноге от ступни к бедру побежало нестерпимое жжение. Оно волнами расходилось по телу, словно плоть готова была взорваться в любой момент. Шэнь Юань закричал, снова падая, сжал пальцами бедро в тщетной надежде остановить Ло Бинхэ, потом, передумав, наплевал на ногу, и снова пополз к выходу, вцеплялся пальцами в редкие пучки травы, закапывался ногтями в землю, подтягивал тело рукой, напрягая все мышцы, отталкивался ногой, пока та еще… Еще три чжана — и отказала и она. Шэнь Юань на миг остановился. Он часто дышал, глаза заливал пот. В принципе, это был конец. В принципе, конец настал, когда Ло Бинхэ открыл свои глаза на площади. А может, и еще раньше. Десять лет назад, когда чужая недобрая воля перенесла Шэнь Юаня в этот мир. Что мог сделать с чудовищем простой человек? Шэнь Юань протянул руку, медленно, словно во сне, ухватился за стебель бамбука и механически, бессознательно подтянулся, ухватился за следующий… Он не видел алый след на земле, что оставался за его телом, почти не чувствовал боли. Духовная энергия иссякала, не в силах противостоять воле священного демона, рана снова обильно кровила. Еще один чжан. Второй… «Пожалуйста, еще чуть-чуть». Нет. Невозможно убежать от того, что внутри. Шэнь Юань перестал чувствовать оставшуюся руку. Он не мог двигаться дальше. Он завыл от боли и отчаяния, прижавшись лбом к холодной земле. Что с ним будет? Самым разумным сейчас было бы откусить язык и облегчить свою смерть, но Шэнь Юань все еще не хотел сдаваться. Да и кто ему даст умереть так просто? Жжение, распространявшееся по всему телу, казалось, играло с жертвой — чуть сдавливало здесь, чуть перекручивало там… Сердцебиение отчетливо замедлялось, краски тускнели. Он терял сознание или? «Не хочу умирать…» Все, кто мог хоть как-то помочь ему, без сознания лежали на площади у дворца Хуаньхуа. Даже Чжучжи-лан, очевидно, был там, раз кровь Ло Бинхэ снова действовала. Никто не поможет Шэнь Юаню, никто к нему не придет. Впрочем, он сам в этом виноват. Именно он первым бросил того, кто нуждался в помощи. Из-за нелепых подозрений упустил нечто важное. Он должен был защитить своего маленького ученика. Спасти его. Поверить ему. А теперь… — Помоги мне, — тихо позвал Шэнь Юань, удивляясь, насколько стал слаб его голос. Он едва расслышал себя. Он дал обещание и не выполнил его. А теперь сам умолял о помощи. Чернильно-черная тьма обволокла Шэнь Юаня, забралась под веки и затопила его с головой. Она баюкала его, как любящая мать. И он радостно погружался в ее темные воды, наслаждаясь ощущением отступающей боли. Последней его мыслью было сожаление — о Ло Бинхэ, о Шэнь Цинцю и о самом себе. Если он умрет… Быть может, этим все закончится?

***

Быть может, с этого все началось. Сквозь сон Шэнь Юань смутно чувствовал, как его куда-то несли. Кто-то его звал. Кто-то плакал. Кто-то перевязывал раны. Кто-то покрывал поцелуями его лицо. Кто-то просил прощения, кто-то умолял остановиться. Кто-то обещал сделать все — что скажет кто-то другой. Кто? Почему Шэнь Юань все это время…не замечал что-то настолько важное? — Умоляю, не трогай его! Я все сделаю. Я пойду в Священный Мавзолей… Пожалуйста… «Не слушай», — Шэнь Юань точно знал, что все слова того человека будут ложью. Он должен был открыть глаза и предупредить… Он пытался пробиться сквозь сон, заставить свое бессильное тело открыть рот и сказать хотя бы пару слов. Им нужно всего лишь поговорить. Настолько просто и настолько сложно… Шэнь Юань снова плыл в чернильно-черном пространстве, где не было ни ветра, ни звука, ни даже ощущения верха и низа. Но теперь напротив Шэнь Юань видел свое искаженное отражение: подвешенное на цепи, нет, парящее в воздухе безногое и безрукое тело. Цепь закручивалась за его спиной, исчезая во тьме. Единственный глаз горел огнем сквозь завесу спутанных грязных волос. Кровь сочилась из ран, собираясь в воздухе капельками, кружась вокруг Шэнь Юаня — и Шэнь Цинцю. — Шэнь Цинцю? — позвал Шэнь Юань, но не услышал собственного голоса. Шэнь Юань ощутил саднящую боль в левой ладони. Подняв кисть к глазам, он увидел длинный порез от осколка бутылки. Капельки крови медленно собирались у края пореза, набухали крупными шариками и отрывались от ладони, летели прочь, перемешивались с кровью из многочисленных ран Шэнь Цинцю. Шэнь Юань сонно моргнул. В следующее мгновение его левое плечо взорвалось болью. — Прости, Шэнь Юань, — прошептал человек напротив. Теперь у него была левая рука и он неловко сжимал и разжимал пальцы, поворачивая кисть перед собой. — Шицзю*… Но ты сам в этом виноват. — Отдохни, бессмертный мастер. Шэнь Юань распахнул глаза. Он больше не чувствовал выворачивающей тело боли, в голове прояснялось. Вокруг него завивался вихрями желтый туман. Знакомое зрелище. Из тумана выступил древний старик, тонкая, дрожащая от слабости фигурка в роскошных одеждах. Он пошатнулся, цепляясь за посох, и Шэнь Юань подскочил к старику, помогая удержаться на ногах. Старейшина Мэнмо недовольно покачал головой и рассеянным движением кисти создал из воздуха стул, тяжело опустился в него, держась за Шэнь Юаня. Следом создал стул и для него. Присаживаясь напротив, Шэнь Юань с удивлением отметил, что в этом сне у него была левая рука. Что ж, надо наслаждаться, пока есть возможность. — Не ожидал вновь встретиться с вами, Старейшина Мэнмо, — вежливо поздоровался Шэнь Юань. Губы старого демона тронула слабая улыбка. В прошлую их встречу он уже казался слабым, а теперь его полупрозрачная фигурка подрагивала в клубящемся желтом тумане, словно даже мельчайшие песчинки могли причинить ему вред. — Но, боюсь, мне некогда с вами беседовать. Прошу, позвольте мне проснуться. — Ты не можешь, — ответил старик. — Этот глупый мальчишка сейчас лечит твое тело, но ты стоишь на самом краю. Пока я не могу вернуть тебя в сознание. — Так когда… — резко начал Шэнь Юань, но Мэнмо оборвал его: — Проснешься, когда проснешься. Многообещающий ответ. Подождите-ка! — Вы видите, что там происходит? — Слышу. И только в общих чертах, — горько сказал старик. — Через твои уши. Словно сквозь глухую стену. — А можете передать Ло Бинхэ… — Не могу. Что ж, это было ожидаемо. Для разговора с Повелителем царства снов сначала нужно заснуть… Шэнь Юань помолчал. Раз у него пока нет возможности вернуться в реальность, можно хотя бы попробовать заручиться поддержкой Мэнмо. — Старейшина Мэнмо о нем хотел предупредить меня в прошлый раз? Три года назад? Шэнь Юань имел в виду сон, что приснился ему в Водной тюрьме. В этом сне Мэнмо просил «учителя Шэня» о помощи ученику, а потом заявился тот самый ученик и высмеял Шэнь Юаня за самонадеянность. Мэнмо так и не успел рассказать, зачем приходил. В том же сне Шэнь Юань увидел прошлое Шэнь Цинцю в почтенном семействе Цю… «Такой милый учитель», — язвительный голос Ло Бинхэ, как живой, звучал в голове. Конечно, он смеялся! Старик кивнул, отвечая на вопрос Шэнь Юаня: — Но этот демон так внимательно следил за мной и за снами! Воистину, ученик превосходит учителя. К тому времени он давно не позволял мне говорить с мальчишкой, а когда я попробовал обратиться к тебе — несколько минут, и он узнал о моей маленькой хитрости, нашел нас во снах и заставил меня молчать. Меня спасло то, что я не успел рассказать тебе все. Но не питай он ко мне — или другой моей версии — сентиментальной привязанности, убил бы на месте. — Могу себе представить, — посочувствовал Шэнь Юань. Он чувствовал себя полным идиотом. Все эти три года он ломал голову, гадая, что же могло грозить Ло Бинхэ, что сам Старейшина Мэнмо пришел просить Шэнь Юаня о помощи. Шэнь Юань перебирал в голове миллионы страниц творения Самолета, чтобы вспомнить, кто из героев истории был настолько опасным, чтобы вселять панический страх в самого Повелителя кошмаров. Демоны? Заклинатели? Небожители? Коварные сестрички в гареме? «Просто смешно». Что ужасало в «Пути гордого бессмертного демона» больше всего? Очевидно — главный герой! Шэнь Юань наконец сложил два и два: в голове их ученика тоже жил паразит. И пострашнее Шэнь Юаня. Только так можно было объяснить, что Ло Бинхэ выстоял после взрыва коробочки, сознаний в теле ученика было два. Один из «Ло Бинхэ» знал, что такое Кошачий домик, и как от него защищаться — потому что уже его видел! И поэтому… Один Ло Бинхэ повторял, что хочет позаботиться об учителе, а другой безжалостно душил его, поил своей кровью и теперь покалечил. — Значит, он вас отпустил? — Как сказать, — старик горько усмехнулся. — Скорее, прогнал. Теперь я блуждаю по сознаниям слабых и глупых демонов, что его окружают, но силы мои на исходе… А ведь сначала мы с ним дружили. Я сочувствовал его положению бессильного призрака, в этом он немногим от меня отличался. Демон горестно вздохнул, глядя сквозь Шэнь Юаня, казалось, зачарованный проносившимися перед его взором картинами минувших дней. «Бессильный призрак? Держи карман шире!» Вряд ли Мэнмо планировал навредить Шэнь Юаню, но от его сентиментальных речей тянуло отчетливым ароматом…лжи. Или искренних заблуждений. Шэнь Юань, прочитавший тысячи глав дурацкой книженции брата-Самолета, прекрасно знал, что ее главный герой Ло Бинхэ был не из тех, кто станет десять лет сидеть на одном месте, дожидаясь невесть чего. Просто Мэнмо из своего Царства снов мало что мог сказать о реальности. Он не умел читать мысли. Даже если он что-то видел, разве он мог точно знать, кто управлял телом? И что творилось у несчастного ученика в голове? — Как вообще могло произойти подобное? Я десять лет гадал, почему меня забросило в этот мир, и теперь кажется, знаю, почему, но все еще не понимаю, как. Неужели для Синьмо совсем нет преград? И еще… Старый демон тем временем думал о другом: — Так ты тоже призрак, бессмертный мастер? Если и вас двое, это многое объясняет. Не могу и представить, насколько этот малец рад был бы узнать, что хотя бы один из вас им дорожит… Насчет Синьмо — у меня нет ответа на твой вопрос. Тот Ло Бинхэ о многом молчал, я не знаю, как он попал сюда. Скорее всего, дело в Синьмо — дело всегда в Синьмо. И Ло Бинхэ теперь презирает этот меч, что на десять лет заточил его в тюрьму собственного тела. Он гораздо старше мальчика, как мне кажется. И ненавидит вас. Когда же я впервые увидел этого Ло Бинхэ?.. Это было…было… Когда мы с мальчишкой уже начали постигать основы демонического совершенствования во снах… Шэнь Юань с некоторым смущением понял, что Мэнмо, кажется, собирался рассказать ему историю последних десяти лет своей жизни. У Шэнь Юаня совсем не было на это времени! — Простите этого Шэня, старейшина Мэнмо, но я примерно представляю себе, что происходит, так что… Старик уставился на него таким раздраженным взглядом, что Шэнь Юань невольно покосился на шишковатый посох в его руках, готовясь увернуться, если старик решит как следует треснуть своего собеседника. — Простите! — воскликнул Шэнь Юань. — Я вовсе не прочь поговорить с вами когда-нибудь, правда. Но у нас с вами так мало времени, и если мы хотим спасти Ло Бинхэ… Ведь вы мне поможете? «Не просто же так Мэнмо сюда пришел?» — Спасти? — удивленно переспросил старик. — Да разве ты можешь его спасти? Шэнь Юаня словно окатили ледяной водой. А правда, как он собрался спасти Ло Бинхэ? Во взгляде Мэнмо он видел неподдельную боль. — Я… — И с каких пор ты вообще хочешь его спасать? Раньше ты и не думал! Но если и так, ты слаб и ни на что не годишься, — каждым своим словом старый демон словно хлестал Шэнь Юаня по лицу мокрой тряпкой. — Я пришел избавить тебя от боли и развеять скуку, пока ты приходишь в себя. Или проводить в последний путь, если твое тело не справится. Когда ты очнешься, ты и с постели подняться не сможешь, бессмертный мастер. И все равно будет поздно. Шэнь Юань невольно закатил глаза. Как же ему надоело, что каждый стремился припомнить Шэнь Юаню его слабости. Он просто потерял руку и немножечко крови… От этого ведь не умирают? А отчаянные мольбы и рыдания Ло Бинхэ ему наверняка померещились. Как и ощущение мокрых губ, зацеловывающих лицо. «Нет-нет, вот это точно галлюцинация». — Но кому, как не мне, защищать моего ученика? Позвольте мне разбираться с реальным миром, Старейшина. А вы могли бы взять на себя мир сновидений. Демон сердито фыркнул. Шэнь Юань решил считать это знаком согласия. Во-первых, нужно было определиться с планом действий. — Зачем Ло Бинхэ…тот Ло Бинхэ хочет попасть в Священный Мавзолей? — спросил он примирительным тоном. — За новым телом, конечно, — брюзгливо поджал губы старик. — Ты даже это сообразить не можешь, бессмертный мастер? Ох, сколько издевки демон вложил в эти слова! Получается, все это время тот Ло Бинхэ требовал у их ученика отдельное тело. Неудивительно, они-то с Шэнь Цинцю давным-давно разделились, должно быть, могущественному священному психопату, повелителю теперь-уже-ничего, было завидно, что жалкие заклинатели разобрались с проблемой раньше. Шэнь Юань не знал, на каком положении тот Ло Бинхэ существовал в теле своей маленькой копии. Шэнь Юань не мог перехватывать у Шэнь Цинцю контроль над телом, но даже ему удалось немного запудрить мозги своему носителю, что говорить об этом монстре. Ло Бинхэ из «Пути гордого бессмертного демона» — если он, конечно, пришел оттуда — умел добиваться своего не только грубой силой. Годы промывки мозгов, шантажа, попыток отобрать контроль… Наверное, иногда их Ло Бинхэ брал верх над чужаком, а иногда — нет. Наверное, бедняга не мог сдерживать своего паразита постоянно. «Но почему он не рассказал мне все?» Хотя, не рассказал же он, когда решил встать на путь демонического совершенствования? Может, как и Шэнь Юань, до поры до времени Ло Бинхэ считал, что контролирует ситуацию, но чем дальше, тем больше запутывался, а там и Шэнь Юань собственными руками, а вернее, словами и безразличием его оттолкнул! Шэнь Юань поверить не мог, что одного дурного сна и предубеждений, почерпнутых в странной книженции, хватило, чтобы разочароваться в ученике, а потом позволить подозрениям увести себя далеко-далеко от человека, которого он был должен оберегать. Бедный, бедный Ло Бинхэ. Как ему было тяжело все это время… А теперь выясняется, что то был даже не его сон! Не его сон с убийством учителя по дороге в Цзюэди, не его козни в Хуаньхуа, не его войска на Цюндин, не его руки, крепко сжимающие горло учителя в лесу после погони, не его кровь, текущая Шэнь Юаню в глотку в фальшивой Бамбуковой хижине… И не его меч на площади перед дворцом Хуаньхуа собирался отсечь голову непутевому Шэнь Цинцю. Впрочем, пока Шэнь Юань точно не знал, что именно натворил «их» Ло Бинхэ, что «чужак», а что было плодами коллективной работы, как в их с Шэнь Цинцю случае. И как Шэнь Юань мог не подумать об этом раньше? Из всех людей, именно он? Каждый мнит себя уникальным. — Эй! — Мэнмо грубо ткнул его посохом в ногу, и Шэнь Юань вздрогнул от неожиданности. «Как-то больно бодро он размахивает палочкой для старика, что недавно едва стоял на ногах». Вслух Шэнь Юань, естественно, этого не сказал. — Простите, старейшина, этот недостойный отвлекся. Я хотел попросить вас, если сейчас какие-то демоны спят неподалеку, они могли бы передать весточку Ло Бинхэ? — Нет, — непреклонно ответил Мэнмо. — Нет, они не могли бы, или нет, вы не хотите этого делать? — Они разбежались в ужасе, бессмертный мастер, и не приблизятся сейчас к твоему ученику даже под страхом смерти. «Можно подумать, впервые видят, как он кого-то калечит!» Мэнмо продолжил: — А эти… Мобэй и Ша Хуалин не здесь, понятия не имею, где их искать. Впрочем, они не стали бы меня слушать. — А если… — Ушел, — непонятно к чему вдруг произнес Мэнмо. — Кто ушел? — Ло Бинхэ ушел из бамбуковой хижины. Сквозь портал. «Что-то долго он собирался, если подумать». Открыть портал и уйти — дело пары минут, разве не так? Неужели бедный Ло Бинхэ все это время горевал у постели учителя? Сердце Шэнь Юаня вновь сжалось от боли и страха. Все это время ученик еще как-то противостоял кошмарному «соседу», но стоило тому ранить учителя, как несчастный согласился выполнить любой его каприз… А ведь самым смешным было то, что именно Шэнь Юань подарил Ло Бинхэ эту возможность! Скорее всего, тот Ло Бинхэ не мог отобрать контроль у своего «хоста» навсегда. Иначе давно прибил бы учителя и прочих обидчиков, вырезал все три царства, завел новый гарем и зажил счастливо, точно как в своем прежнем мире. Очевидно, ему, как и Шэнь Юаню, приходилось договариваться, врать и изворачиваться. Пока Шэнь Юань не открыл чертову коробочку! Их Ло Бинхэ, как и положено, потерял сознание, но сознаний в его теле было два. И пока первый отключился, второй мог творить, что вздумается. Вот откуда Ло Бинхэ знал, как справиться с коробочкой. Вот почему он говорил о нехватке времени. У него был лишь час в запасе, и «хост» очнулся бы. К счастью, Шэнь Юаню повезло, и их Ло Бинхэ вернулся раньше другой своей версии… Теперь бедный ученик наверняка будет винить себя, но, по сути, только Шэнь Юань и был во всем виноват. И Шэнь Цинцю, конечно! «Этот!..» — нет, некогда сейчас о нем думать. Шэнь Цинцю всегда портил Шэнь Юаню жизнь. Теперь сквозь пространство и время! Ну до чего бедовый тип. Кстати, о времени. — Сколько прошло времени в реальности? — Три часа. — Так много?! — возмутился Шэнь Юань. — Время в царстве снов течет иначе, — пожал плечами старик. — Я могу ускорять и замедлять его. Я думал, бессмертный мастер хотел проснуться скорее? А теперь ему не нравится, что время спешит? Бессмертный мастер сам не знает, чего хочет, верно? Шэнь Юань скрыл за улыбкой желание выругаться. — Если я назову Старейшине Мэнмо имя и точное место, вы сможете разыскать этого демона в мире сновидений? Есть один, который нам поможет. — Могу попробовать. А зачем тебе этот демон? Шэнь Юань имел в виду, конечно, Чжучжи-лана. Если кровь Ло Бинхэ вдруг перестала работать, значит, Чжучжи-лан был неподалеку, когда взорвалась коробочка. Интересно, почему он не смог остаться в сознании, ведь он знал, что Шэнь Юань задумал, и как защититься от кошачьих воплей? «Может, у змей слишком чувствительные уши?» Оставалась надежда, что Чжучжи-лан до сих пор спал на площади. Простых заклинателей и демонов слабее Ло Бинхэ должно было вырубить на несколько часов. Тогда Мэнмо найдет его во сне. А если Чжучжи-лан уже очнулся, была вероятность, что он сам разыщет Шэнь Юаня здесь, ведь он знал, где Ло Бинхэ привык держать своего пленника. Ну или он «найдет» на площади спящего Шэнь Цинцю и на том остановится. — Этот демон поможет мне пробраться в Священный Мавзолей. А там… Я остановлю Ло Бинхэ. Мэнмо смотрел на него, как на редкого дурака. Шэнь Юань огрызнулся: — Если у старейшины есть идеи получше, этот Шэнь с радостью выслушает. Может, старейшина Мэнмо откроет мне проход в Мавзолей? Может, старейшина Мэнмо сумеет пробить его защитный барьер? Может, у старейшины Мэнмо есть слуги, что донесут нас до Ло Бинхэ в паланкине? — Хорошо-хорошо, безумный ты человек. Если ты так сильно хочешь умереть, мешать тебе я не стану. Шэнь Юань вовсе не хотел умирать, пусть при мысли о новой встрече с монстром и тряслись поджилки. Но он не мог позволить «старшенькому» Ло Бинхэ заполучить отдельное тело. Ведь тогда его уже ничто не остановит. Подробно рассказав Мэнмо, кого искать и что говорить, Шэнь Юань готовился распрощаться со старым демоном — возможно, навсегда, если попытка спасти ученика не увенчается успехом — но в последний момент решил уточнить. — Старейшина Мэнмо? В мире сновидений человек ведь не должен…видеть кошмары о прошлом перерождении? Демон помолчал, задумчиво пошевелил губами, глядя сквозь Шэнь Юаня. — Я с таким не сталкивался. Ты имеешь в виду себя? Шэнь Юань кивнул. «Нет такого места…» «Нет такого места…» «…ни на земле, ни на небесах…» «…ни на земле, ни на небесах…» «…где этот ученик…» «…где этот учитель…» «…не признал бы учителя». «…смог бы от меня спрятаться». Шэнь Юаня еще на площади царапнула фраза Ло Бинхэ, в которой он, казалось, уловил что-то знакомое. Теперь он вспомнил, где слышал похожую, во сне. В кошмаре, что Мэнмо десять лет назад сотворил для него, в кошмаре, где Шэнь Юань терял сознание, подвешенный на цепи в Водной тюрьме дворца Хуаньхуа. В кошмаре, что потом возвращался к нему ночь за ночью. — Когда в день нашего знакомства вы вышвырнули меня в кошмар… — Бессмертному мастеру не надоело каждый раз мне это припоминать, разве ваше племя не осуждает мелочность в людях?! — Мэнмо вспыхивал, как сухая трава. Шэнь Юань и бровью не повел: — …я увидел там сцены из жизни Шэнь Цинцю и того Ло Бинхэ, что пришел из другого мира. Эти события точно не мог пережить Шэнь Цинцю отсюда. Что это было? — Возможно… — казалось, Мэнмо смутился. — Как ты должен знать, страхи человека — это смесь его воспоминаний, душевных тревог и телесных недугов. И когда я создаю для человека кошмары, все три составляющих тесно переплетаются в моей технике. Ткань реальности истончается. Если твое прошлое воплощение было учителем Ло Бинхэ из того мира… То, быть может, связав твою душу и тело Шэнь Цинцю отсюда, я вернул к жизни немного воспоминаний твоего предыдущего воплощения…ненароком. «Ненароком! Это вообще что?!» — возмутился Шэнь Юань, но подавил гнев. Если бы старейшина Мэнмо в ту ночь, как и положено, погрузил Шэнь Юаня в его собственный худший кошмар — дело ограничилось бы повторением пыток Шэнь Цинцю в пещерах Единства Душ. А вместо этого Шэнь Юаню пришлось наслаждаться гниением заживо на цепи. В целом, сказанное Мэнмо звучало логично. Раз Шэнь Юаня перенесло в тело Шэнь Цинцю одновременно с Ло Бинхэ… Вариантов оставалось немного, ведь так? Шэнь Юань никогда не был убежденным материалистом. В детстве, как и большинство детишек, верил в духов и призраков, подрастая, читал бесчисленные новеллы о приключениях демонов и богов. К двадцати четырем годам Шэнь Юань перенесся в другой мир и собственными глазами увидел столько чудес, что было бы странно теперь сомневаться в возможности такого явления как перерождение. Сцены пыток, что ни Шэнь Цинцю, ни Шэнь Юань не успели испытать на себе, а ведь Мэнмо творил свои сны на основе худших воспоминаний. Ловкость, с которой Шэнь Юань пользовался духовной энергией и приемчиками Шэнь Цинцю, словно интуитивно понимал, как они работают. Недоверие, отравившее жизнь им обоим. Радость узнавания на лице «того» Ло Бинхэ. И тот нелепый, смешной факт, что Шэнь Юань чуть было не повторил судьбу «оригинального» Шэнь Цинцю, словно она была ему предназначена. Вот только… Пусть все говорило в пользу этого варианта, Шэнь Юань чувствовал, что чего-то недоставало. Что-то не сходилось. Будто кусочек мозаики стоял не на своем месте, будто Шэнь Юань вновь упускал нечто важное. «Прости, Шэнь Юань. Шицзю…» И дело вовсе не в том, что Шэнь Юань не желал иметь ничего общего с Шэнь Цинцю. Наверное. Последний час своей жизни Шэнь Юань даже не ненавидел ублюдка! — Если ты хочешь увидеть больше, я могу снова погрузить тебя в такой сон. Тебе как раз нечего делать до пробуждения, — добавил Мэнмо, причем совсем без ехидства. — Ни в коем случае, — отрезал Шэнь Юань. — Для ночных кошмаров мне и событий этой жизни хватает, спасибо. Старый демон, пожав плечами, исчез в завихрениях пыли. Растворяясь в блаженной тьме вслед за ним, Шэнь Юань успел подумать, как он хотел бы проснуться рядом с Ло Бинхэ. Проснуться и узнать, что не нужно идти в Священный Мавзолей, не нужно снова встречаться с другим Ло Бинхэ, не нужно сражаться за своего ученика… Шэнь Юань погрузился в сон без сновидений.