Паразит

Пока Шэнь Цинцю искал, на кого оставить свое маленькое чудовище, Шэнь Юань и остальные заклинатели расположились в одном из небольших кабинетов библиотеки пика Цюндин. Адепты заранее растопили в комнате жаровню и подготовили чайные принадлежности. Шэнь Юань снял шубу и теперь с любопытством разглядывал большой квадратный стол в центре комнаты и книжные полки, уходящие вглубь помещения каким-то загадочным образом, словно само пространство раздвинулось, чтобы вместить их, но стены остались на своем месте. У Шэнь Юаня заболела голова от одного взгляда, поэтому он отвернулся. Панели из темного дерева, которыми был отделан кабинет, и тяжелая резная мебель были натерты до блеска, которому позавидовал бы и Ло Бинхэ, отчистивший пол в их домике в Хэйцин до практически зеркального состояния. Ароматный чай заполнил комнату терпким благоуханием трав. Шэнь Юань обожал разные чаи. Заклинатели рассаживались: Юэ Цинъюань напротив двери, по правую руку от него расположился Лю Цингэ, дальше Шэнь Юань с Ло Бинхэ, оба на одной стороне стола, напротив главы ордена. «Словно на допросе», — вздохнул Шэнь Юань. Ло Бинхэ любезно пододвинул его стул и только потом уселся сам. «Словно на свидании», — вздохнул Шэнь Юань еще раз. К щекам отчего-то прилила краска. Наверное, потому что он зашел в хорошо прогретое помещение после долгой прогулки на ледяном ветру. К тому же, он чувствовал себя неуютно, с минуты на минуту ожидая обвинений в адрес своего ученика. Лицо Ло Бинхэ ничего не выражало, его холодный взгляд не менялся с момента, как он увидел Шэнь Цинцю и остальных заклинателей на Цюндин. Разговор начался с обсуждения чая, обмена любезностями и долгих расспросов о самочувствии каждого из присутствующих, кроме Ло Бинхэ. Самочувствие Ло Бинхэ, к сожалению, никого не волновало. Лю Цингэ буркнул нечто односложное, Шэнь Юань честно отчитался о прогрессе в лечении, Юэ Цинъюань вежливо ответил, что он в порядке, и тут же спросил Шэнь Юаня, как себя чувствует Шэнь Цинцю. И откуда Шэнь Юань мог знать! «Они что же, совсем разговаривать перестали?» Шэнь Юань вспомнил об увиденных во сне осколках Сюаньсу, над которыми рыдал искалеченный Шэнь Цинцю, вспомнил мрачную решимость, с которой тот пошел на сделку с Шэнь Юанем, вспомнил слова Юэ Цинъюаня о смерти, что являлась ему во сне… «Почему эти двое не могут просто помириться?» — Шэнь Юань, когда ты собирался вернуться? — мягко спросил глава Юэ. — Вернуться? — Шэнь Юань в этот момент обдумывал, как ему помирить парочку упрямых идиотов, и прослушал, о чем один из них сейчас говорил. — Ты же собирался вернуться на Цинцзин? — повторил Юэ Цинъюань. Лицо Ло Бинхэ застыло. Он не смотрел ни на Шэнь Юаня, ни на главу ордена и, казалось, даже моргать перестал. Шэнь Юань удивился. Он не ожидал, что этот вопрос окажется первым на повестке дня. — Конечно, он собирался вернуться на Цинцзин! — гневно фыркнул Шэнь Цинцю, распахивая дверь. Порыв холодного воздуха пронзил Шэнь Юаня до костей. Окинув собравшихся неприязненным взглядом, Шэнь Цинцю подошел к единственной свободной стороне стола между Ло Бинхэ и Юэ Цинъюанем, где уже остывал чай в тонкой фарфоровой чашке с позолоченными узорами. Долго примеряясь, Шэнь Цинцю, наконец, поставил свой стул посередине, чуточку ближе к Юэ Цинъюаню. Какой, наверное, сложный был выбор! Присев, Шэнь Цинцю принялся сверлить Шэнь Юаня взглядом, словно это он был во всем виноват. «Можно подумать, ты бы сел рядом с Лю Цингэ. Можно подумать, у тебя много вариантов, Шэнь Цинцю». — Брат, где Ло Бинхэ? — спросил его Юэ Цинъюань. — Я оставил его на того твоего адепта со странной косичкой. Он спит. «Спит? — возмутился Шэнь Юань. — Этот смертельно опасный бессмертный демон теперь что, спит днем, как маленький мальчик? Да какие дети спят днем в восемь лет!» Шэнь Юань, может, тоже хотел. — Чжао Янь — мой старший ученик, — вздохнул Юэ Цинъюань. — Это родовая прическа его семьи… — Очень интересно, — отрезал Шэнь Цинцю, отворачиваясь от главы ордена к Шэнь Юаню. — Так что, когда ты возвращаешься? — М-м… — Только не говори, что слишком привык к роскоши в своем новом доме. Можешь перетащить сюда мебель и безделушки. Не знаю, во сколько это встанет, за свой счет. — Они не поместятся в Бамбуковой хижине, — неловко засмеялся Шэнь Юань. Он хотел перетащить сюда единственную безделушку! Размером с одного молодого человека со стройной широкоплечей фигурой… — В какой еще Бамбуковой хижине, я не собираюсь снова жить с тобой в одном доме. Займешь один из гостевых домиков, а весной тебе построят собственное жилье, как у меня, — тут Шэнь Цинцю бросил на Ло Бинхэ сочащийся ядом взгляд. — Конечно, не в точности такое же, это было бы безумием, правда? Я имел в виду, похожее. Поменьше. Ло Бинхэ промолчал, но Шэнь Юань заметил, как его глаза чуть прищурились. Шэнь Юань почувствовал, что уже устал. Ло Бинхэ хотел вернуться на Цинцзин, но, если они так и продолжат цепляться и подкалывать друг друга, Шэнь Юань с ума сойдет. Он и по отдельности их едва выносил. — Я не думаю, что мне место на пике Цинцзин, — честно сказал Шэнь Юань. — Почему нет? — спросил Лю Цингэ. — Хотя, безопаснее было бы жить на Цюндин или на Байчжань. Шэнь Цинцю вряд ли сможет тебя защитить, если ваш паразит вырвется на свободу, — просто добавил он. — Повтори эти слова, когда будешь умирать от тысячи порезов, нанесенных лезвием моего Чжуе, — выплюнул Шэнь Цинцю и продолжил, обращаясь уже к Шэнь Юаню: — Что значит, не место на Цинцзин? Ты не забыл, что оставил пик на три с половиной года? Представляешь, сколько накопилось работы? Мин Фань и другие старшие адепты пытались научить их чему-то, но… Эти дети совсем ничего не знают! Проносят ложку мимо рта, а меч им и вовсе нельзя брать в руки. — Узнаю доблестных воинов Цинцзин. На этот раз Шэнь Цинцю проигнорировал нападки Лю Цингэ: — Ты снова хочешь свалить всю работу на меня, Шэнь Юань? «А ты снова хочешь свалить ее всю на меня?» Или на Ло Бинхэ. Когда-то Ло Бинхэ выполнял больше половины обязанностей главы пика… И делал это лучше, чем оба мастера Шэня, вместе взятые. Кстати, это называлось словами «любимый ученик», а вовсе не «эксплуатацией детского труда». — Пока нас не было, ученики три года прохлаждались, нужно подтянуть их навыки к следующему Собранию союза бессмертных, — продолжил нудить Шэнь Цинцю. — Осталось чуть больше года, Цинцзин не должен ударить в грязь лицом. «И при чем здесь я?.. Как ни посмотри, ты оказался в тюрьме из-за собственных преступлений, потом сам сбежал оттуда и прятался на Цюндин», — возмутился Шэнь Юань. Вслух он ответил: — Я не смогу выполнять работу старшего адепта из-за… — Ерунда, ты скоро вылечишь меридианы, — сказал Лю Цингэ. — Да, — согласился Шэнь Цинцю. — А пока займешься теорией и бумажками. Бумажек и теории всегда было больше, чем остальной работы! Шэнь Юань насквозь видел этого ублюдка. Не зная, что сказать, он пригубил чай. Трое заклинателей сверлили его пристальными взглядами. Ло Бинхэ, наоборот, совсем не смотрел на учителя. Шэнь Юань немного научился распознавать его эмоции сквозь маску безразличия и понимал, что ученика сейчас мучило глухое беспокойство. Он боялся, что Шэнь Юань оставит его, боялся сам оставлять Шэнь Юаня рядом с паразитом. Пользуясь тем, что достаточно высокий стол и длинные рукава одежд немного скрывали движения, Шэнь Юань осторожно сжал пальцы левой руки Ло Бинхэ, безвольно висящей вдоль тела. Кожа показалась такой холодной, словно ученик был создан изо льда. Шэнь Юань переплел пальцы с пальцами ученика, нежно погладил подушечкой большого пальца костяшки. Шэнь Юань не мог сказать это вслух, но надеялся, что ученик поймет: «Я помню о своем обещании». Шэнь Цинцю недовольно закатил глаза, словно тоже что-то понял. Не без некоторого смущения Шэнь Юань повторил: — Я действительно считаю, что мне не место в ордене Цанцюн. Он правда думал так. Он нес ответственность за ученика, что пошел на родную школу войной, не говоря уже о собственных проступках. — Ты говоришь серьезно? Просто оставишь все на меня? — взгляд Шэнь Цинцю не сулил ничего хорошего. — И второго сопляка тоже? А сам вернешься прохлаждаться в Хэйцин? Шэнь Юаню стало неловко. В такой постановке вопроса он и правда выглядел отлынивающим от работы человеком, переложившим ответственность на друзей. Вот только, останься он на Цинцзин, какой толк от его выжженных меридианов? Старшего Ло Бинхэ он не остановит. Шэнь Юань ответил: — Я не адепт ордена Цанцюн, я не приносил соответствующих клятв. Сейчас я даже не заклинатель. Я скрывал от главы Юэ свое присутствие и свои планы, я навлек на орден множество опасностей… — Младший брат Шэнь, можно перебить тебя? — прервал этот поток самобичевания Юэ Цинъюань. Его губы тронула легкая улыбка. Шэнь Юань мрачно кивнул. — Ты говоришь, что не являешься адептом Цанцюн… — медленно начал Юэ Цинъюань. — Тогда почему каждый раз, когда происходило что-то важное, ты был с нами? Теперь Ло Бинхэ повернулся к учителю, бросив на него встревоженный взгляд. Шэнь Юань и сам не понимал, к чему вел Юэ Цинъюань. — Когда демоны во главе с юной Ша Хуалин вторглись на территорию школы десять лет назад, ты прилетел на помощь первым и спасал учеников Цанцюн, рискуя жизнью, хотя едва умел использовать ци. Только благодаря тебе нам удалось обойтись без жертв. Шэнь Юань неловко улыбнулся. Значит, Шэнь Цинцю рассказал всем об этом? — Когда произошла трагедия на Собрании союза бессмертных, вы с Цинцю вместе защищали адептов нашей и других школ. Когда Цинцю забрали в тюрьму… Когда вас обоих забрали в тюрьму, ты поддерживал его, в то время как я… — Юэ Цинъюань на мгновение сбился и продолжил спокойнее: — Ничем не мог помочь. Когда на Цанцюн напал Ло Бинхэ и его демоны … И опять! Опять Юэ Цинъюань упомянул этот день так спокойно, словно имел в виду не того Ло Бинхэ, что сидел с ними за одним столом! Шэнь Юань стрелял глазами по сторонам, оценивая выражения лиц Юэ Цинъюаня, Лю Цингэ и Шэнь Цинцю, и пришел к неутешительному выводу, что Шэнь Цинцю и правда повесил всех собак на паразита: нападение на Цюндин, поимка Шэнь Цинцю в Ци Гу и заточение в тюрьме… Да, заклинатели недолюбливали его ученика-демона, но за этим не чувствовалось личной неприязни. — …тогда ты чуть не лишился жизни, защищая Цюндин, — продолжал Юэ Цинъюань тем временем. — Что? — переспросил Ло Бинхэ. «Нет, нет, давайте не будем останавливаться на этом моменте!» — взмолился Шэнь Юань богам. — И спас мне жизнь, — мрачно признал Лю Цингэ. — Брат Лю тоже спасал мою жизнь… Что уж тут, — Шэнь Юань постарался отвлечь внимание ученика и замять эту тему. «Брат Лю, молчи!» — выразительно пошевелил он бровями. Юэ Цинъюань продолжил: — Когда Цинцю грозила смерть, ты вновь вернулся, чтобы помочь, несмотря на свои ужасные раны. «Брат Юэ, пожалуйста, хватит про мои раны… И разве я все не испортил своим вмешательством?» — Каждый раз, когда в Цанцюн приходила беда, ты был рядом и защищал всех. Как ты можешь теперь отрицать, что ты — наш дорогой брат? Как же Шэнь Юаню было неловко! Да, он «был рядом». Вот только, если бы его не было… Впрочем, если бы его не было, Ло Бинхэ, став таким человеком, как в книге, мог давно стереть Цанцюн с лица земли. «Вариант так себе». Шэнь Юань лишь надеялся, что сделал все, что мог, и все завершилось лучшим из возможных образов. — Разве учитель тогда не прятался в пограничных землях? — взволнованно спросил Ло Бинхэ, едва Юэ Цинъюань смолк. От холодного безучастного выражения на лице не осталось и следа, а пальцы ученика болезненно сжались на ладони Шэнь Юаня. — Ужасные раны… Учитель ведь не был на Цюндин в тот день? Не был! Именно такую ложь Шэнь Юань ученику и скормил! Он умоляюще воззрился на собеседников. — Был! — фыркнул Лю Цингэ. Этот человек никогда не понимал намеков. — И сбежал из больницы с дыркой в кишках. «Да чтоб тебя, брат Лю!» Шэнь Юань послал заклинателю убийственный взгляд. Он еще отомстит за это предательство, если останется жив. Как можно было вот так походя выдать тайну своего брата по оружию?! Где прославленное боевое товарищество? — Очень рискованный поступок, — печально покачал головой Юэ Цинъюань. — Мы сбились с ног, разыскивая тебя по окрестным деревням и лесам. — Да, эта была вершина твоего скудоумия, Шэнь Юань. На тот момент, потом ты еще за Синьмо схватился. А теперь еще и… — Простите меня, — перебил Шэнь Юань, пока Шэнь Цинцю не начал сыпать шуточками про его личную жизнь. — Я не хотел волновать вас… «Зачем, зачем они так жестоки?» — Учитель, почему ты не рассказал мне о своем ранении? — Потому что брат Лю преувеличивает, — сурово ответил Шэнь Юань, пожалев, что размеры стола мешают ему отвесить пинка Шэнь Цинцю, чтобы хотя бы тот пришел на подмогу. — Это была не настолько серьезная рана, чтобы занимать место в больнице. — Тот большой шрам… Ты сказал, это старый шрам? Это он? Он огромный. Да, у Шэнь Юаня остался огромный шрам после огромной дырки в животе! Демоническая кровь лечила быстро, но не слишком изящно. Разумеется, он сказал ученику, что это старый шрам Шэнь Цинцю. Пожалуй, Шэнь Юаню пришло время подвергнуться одному из наказаний пика: написать бамбуковым мечом на снегу иероглифы «я никогда не буду врать» три тысячи раз. У него тошнотворно засосало под ложечкой от одной мысли о хрустальном сердце Ло Бинхэ. Опять, опять что-то всплыло и оставило на нем очередную царапину. — Да нет же… Это шрам Шэнь Цинцю. Шэнь Юань стоял на своем. Он умоляюще воззрился на Шэнь Цинцю, но тот только пожал плечами. Лю Цингэ с видимым трудом удерживался от вопроса, с каких пор ученик Шэнь Юаня вообще в курсе состояния шрамов учителя. Один Юэ Цинъюань, казалось, осознал свой просчет и смутился, но и он не спешил помочь Шэнь Юаню выпутаться из передряги. «Тоже мне, братья по ордену!» — Я так и знал, он выглядел слишком свежим, — голос Ло Бинхэ был едва слышим. — Это моя вина. — Нет, ну при чем же здесь ты? — Шэнь Юань наплевал на приличия и повернулся к ученику, продолжая держать его за руку, теперь это видели все, сидящие за столом, но Шэнь Юаню было не до стеснения. Он приподнял их сложенные руки на уровень сердца и крепко сжал ладонь ученика. — Я ввязался в это по собственному желанию, сам пришел на Цюндин, был невнимателен в бою и проглядел… М-м… — тут он осекся и отвел взгляд, подумав, что не стоит живописать кровавые подробности. — Даганьцзы в два чжана длиной, правого хвата, весом около тридцати цзиней, — воодушевленно подсказал Лю Цингэ. — Типичное оружие южных кланов. Да, оружие он запомнил лучше, чем убийственные взгляды Шэнь Юаня парой минут ранее! Шэнь Цинцю прыснул: — Да разве такое можно проглядеть? Ло Бинхэ теперь совсем сник. Он отвернулся, его ладонь выскользнула из пальцев учителя. Шэнь Юань мысленно сделал себе пометку бежать со всех ног, едва чаепитие завершится. Если Шэнь Юань что-то и ненавидел, так это причинять своему ученику боль — и сейчас он, кажется, снова это сделал, и понятия не имел, как это исправить. Очередное вранье, пусть и с благими намерениями… Чувство вины Ло Бинхэ, и без того сравнявшееся размерами с двенадцатью пиками хребта Цанцюн, только что выросло еще на несколько ли вверх. Что они будут делать, когда эта горечь пронзит небеса? Не таким образом Ло Бинхэ должен был захватить Царство небожителей. Нет, Шэнь Юань не мог убежать, разве сейчас можно было оставить ученика одного? При одной этой мысли сжималось сердце. Лучше… Лучше уж при первой возможности заткнуть ему рот поцелуями! Больше поцелуев — меньше упреков и беспокойства. Шэнь Юань сам не понимал, откуда в его голове взялись такие странные идеи, но должно было сработать. Ведь так? А потом Шэнь Юань убьет Шэнь Цинцю с Лю Цингэ. С такими мыслями он окончательно наплевал на приличия и положил ладонь поверх руки ученика, что безжизненно лежала у того на бедре. Юэ Цинъюань, явно не зная, куда себя деть от неловкости ситуации, пригубил чай и продолжил: — К счастью, брат Шэнь оправился от этой раны… Оставим это в прошлом. А что касается ученических обетов, разве Цинцю не научил тебя управлению ци? Можно считать его твоим учителем. — М-м… Шэнь Юань был против! Губы Шэнь Цинцю разъехались в злорадной улыбке. Он тщетно пытался придать своему лицу пристойное выражение. «Ну и гадкая же рожа. Да-а, этот учитель многому меня научил! Например, перекладывать работу на учеников и обсуждать книжки во время заседаний глав пиков». Косясь на печального Ло Бинхэ с некоторым сочувствием, Юэ Цинъюань торжественно закончил: — Мы будем рады снова видеть тебя в наших рядах, брат Шэнь Юань. Цинцю уже распорядился подготовить тебе место помощника главы пика. Конечно, сейчас ты должен в первую очередь думать о своем здоровье, никто не нагрузит тебя работой. «Шэнь Цинцю спит и видит, как нагрузить меня работой!» — Лечись столько, сколько тебе будет нужно, и не сомневайся в том, что орден Цанцюн всегда будет на твоей стороне. — Брат Юэ, я правда… Правда очень благодарен вам за все и ценю это предложение. Я был бы рад остаться на пике Цинцзин. Пальцы Ло Бинхэ в руке Шэнь Юаня дрогнули. Он успокаивающе сжал чужую ладонь. — Но у меня есть обязательства по отношению к моему ученику, и я не могу его оставить. Шэнь Юань, конечно, не собирался объяснять, что это были за «обязательства». — Если, — он собрал всю свою наглость и все-таки задал этот вопрос: — Если есть какая-то возможность позволить моему ученику остаться со мной здесь… — Демону?! — перебил Шэнь Цинцю. — Нет уж. Никаких демонов на моем пике! — Исключено, — подтвердил Лю Цингэ. Юэ Цинъюань молчал. Что ж, Шэнь Юань подозревал, что даже Шэнь Цинцю его не поддержит. Даже простое сотрудничество с демонами недавно казалось немыслимым, что уж говорить о разрешении одному из них расположиться со всеми удобствами в школе. Лю Цингэ уставился на Ло Бинхэ тяжелым взглядом, Юэ Цинъюань же смотрел печально, некое то ли сожаление, то ли сомнение проглядывало в глубине его глаз. Что ж. Пусть Ло Бинхэ и мечтал вернуться на пик Цинцзин, вернуться в прошлое они не могли. Их ждало что-то другое. — Шэнь Цинцю, у тебя уже есть один демон на твоем пике, — Шэнь Юань не удержался от шпильки. — Причем худший из двух. — Это, конечно, так, — удрученно согласился Шэнь Цинцю. — И если он освободится, придется несладко, — он поднял взгляд к потолку, словно напряженно что-то обдумывал. — С этим мой ученик мог бы помочь. — Хорошо, Шэнь Юань, если уж ты так просишь… Шэнь Юань растерялся. «Э? Что я пропустил? Где я «так уж просил» его о чем-либо?» Ло Бинхэ, конечно, хотел вернуться на Цинцзин и Шэнь Юань был вполне настроен просить…но пока он даже не начинал?! — Я не против, оставайтесь. Только поселитесь от меня подальше, — брезгливо поджал губы Шэнь Цинцю. Шэнь Юань смотрел на него с сомнением. Что это сейчас было? Неужели они с Ло Бинхэ заранее договорились об этом? Или это инициатива Шэнь Цинцю? — Цинцю, ты уверен?.. — недоумевал и Юэ Цинъюань. — Шэнь Цинцю, ты сошел с ума, собирать демонов на своем пике? — возмущался Лю Цингэ. — Тот Чжучжи-лан вам помог, зови уж тогда и его! Я понимаю, что маленький Ло Бинхэ опасен, но это не значит, что надо умножать опасность и приводить других демонов в школу. Раньше ты хотя бы коллекционировал веера и чай, и туалетные половики, и… — А что ты предлагаешь, младший, — Шэнь Цинцю, как обычно, выделил голосом это слово, — брат Лю? Разве кто-то еще помогает мне сторожить этого демона? Когда я предложил на прошлом собрании глав пиков дежурить по графику… — В этом графике у тебя были одни выходные! — Потому что я слежу за ним третий месяц, это уже на три года вперед. Теперь ваша очередь. Это ведь не навсегда. — Ты оставлял его мне чаще, чем сам с ним сидел! Шэнь Цинцю, у тебя есть совесть? Казалось, убивать пленника никто уже и не думал. И ладно, сам Шэнь Юань был мягкотелым, как сказал бы Шэнь Цинцю. Но почему остальные обсуждали Ло Бинхэ так, словно уже согласились следить за ним до скончания дней? Неужели поддались на очарование детской мордашки? Конечно, маленький демон был ужасно миловидным, его пухлые детские щечки с ямочками и огромные серо-голубые глаза действительно пробуждали желание немного его потискать или угостить конфетами… Но это все еще был человек, зверски расправившийся с орденом Цанцюн в иной реальности. К тому же, он не был милее ученика Шэнь Юаня. Шэнь Юань так глубоко погрузился в раздумья, как его Ло Бинхэ выглядел в восемь лет, и были ли у него на щечках милые ямочки, или паразит унаследовал их от Чжучжи-лана, что прослушал половину спора Лю Цингэ с Шэнь Цинцю. «И почему в этом мире нет фотографий?» — Брат Лю, брат Шэнь, — наконец, прервал спор Юэ Цинъюань, устав от пререканий. — Вернемся к младшему Ло Бинхэ. — Да, прости. Кстати, путает, что младший из них тот, который выглядит старше, — пожаловался Лю Цингэ. — Шэнь Цинцю надо было по-другому назвать их. — Называй их сопляк и…еще сопляк. — Цинцю, ты уверен? — спросил Юэ Цинъюань. — М-м… Сопляк и паразит? Нет, паразит — это Шэнь Юань, так уже я начну путаться. Отродье? Ублюдок? «А так я буду путаться», — посетовал Шэнь Юань, разумеется, не вслух. — И чему ты там радуешься, Шэнь Юань? Я все вижу. «Мысли, что ли, читает?» — Цинцю, я имею в виду младшего Ло Бинхэ, — глава Юэ то ли не оценил юмор, то ли просто устал от Шэнь Цинцю. Его можно было понять. — Ты действительно считаешь это хорошей идеей? — Да, — Шэнь Цинцю откинулся на спинку стула, меряя Ло Бинхэ оценивающим взглядом. — Должен же я приглядывать за своим младшим братом. Я не могу доверить его Ло Бинхэ, проще будет следить за обоими на Цинцзин. Шэнь Юань испытующе уставился на Шэнь Цинцю. Насколько же он бесстыжий? За последние три месяца он и не пытался за кем-то приглядывать, навестив «младшего брата» единственный раз! Впрочем, Шэнь Юаня всегда веселило, как Шэнь Цинцю распушал хвост, изображая из себя умудренного жизнью старшего товарища, а теперь и старшего брата, хотя они, вообще-то, выглядели как близнецы, и старше Шэнь Цинцю мог быть в лучшем случае на час. — Шэнь Цинцю, мы ведь изображаем близнецов, — напомнил Шэнь Юань. — Почему же я младший брат? — Я родился раньше, — ответил Шэнь Цинцю. С этим было трудно спорить, Шэнь Цинцю и правда родился раньше. Лет на десять. — И я сильнее, — зачем-то добавил он важно, словно это было не его собственное тело, за духовные каналы которого он отвечал не так давно. Только Шэнь Цинцю мог соперничать еще и с самим собой! — М-гм. За столом воцарилось неловкое молчание. В этой комнате все знали, что братьями Шэнь Цинцю и Шэнь Юань не были, а что касается сил, так сильнее Шэнь Юаня сейчас был любой ученик Цанцюн. Кроме старшенького Ло Бинхэ, вот с кем они могли бы сойтись в равном бою. У одного силы заблокированы, другой сам себя изувечил. Шэнь Юань был выше и тяжелее, зато у Ло Бинхэ было две руки и гораздо больше злости… «Я что, правда обдумываю, смогу ли навалять ребенку? Впрочем, этого не жалко!» — подумал Шэнь Юань. Юэ Цинъюань рассеянно водил пальцем по ободку тонкой фарфоровой чашки. Это нервное неосознанное движение удивило Шэнь Юаня. Неужели глава ордена подумывал согласиться? — Брат Шэнь Юань может ручаться за своего ученика? — внезапно спросил тот. Из его голоса пропала обманчивая мягкость. Шэнь Юань невольно покосился на Ло Бинхэ, что до сих пор сидел в глубокой задумчивости, наверное, размышляя, как лучше пристыдить своего учителя за очередную ложь. Шэнь Юань понятия не имел, что ответить. Он был уверен, что Ло Бинхэ свернет ради него горы, но орден Цанцюн? Навряд ли Ло Бинхэ ему предан. Если встанет выбор между Шэнь Юанем и орденом, Ло Бинхэ не станет колебаться. С другой стороны, Ло Бинхэ не был и кровожадным злобным монстром, каким его тут, казалось, считали некоторые. Шэнь Юань разрывался между желанием защитить ученика от несправедливых упреков и чувством вины, что испытывал из-за упреков справедливых… Пока Шэнь Юань молчал, не зная, как лучше выразить свои чувства, Лю Цингэ повторил: — Я против. Демону нечего здесь делать, если он не в цепях. — А можно я тоже добавлю? — спросил Шэнь Цинцю. Лю Цингэ огрызнулся, недовольно отодвигая чашку, к которой ни разу не притронулся: — Будто тебе что-то помешает высказаться, даже если никто не хочет тебя слушать! — Какое-то время я был наставником этого отродья, — Шэнь Цинцю кивком подбородка указал на Ло Бинхэ. — Поэтому с уверенностью могу предсказать его поведение. Взойдет ли он на гору клинков и пересечет ли море огня по первому приказу Шэнь Юаня? Да. Уничтожит ли он человеческий род до последнего младенца, если с Шэнь Юанем что-то случится? Снова да. Шэнь Юань бы поспорил с этим заявлением! «Старший брат» продолжил: — Я считаю, что все зависит от Шэнь Юаня, и я доверяю ему. А пока Шэнь Юань жив, мы можем доверять и этому демону. Только подумайте: Тяньлан-цзюнь последнее время затих, но наверняка что-то замышляет. Старший Ло Бинхэ может вырваться на свободу. Нам по-прежнему нужны союзники и… — Хорошо, Цинцю, — только и сказал Юэ Цинъюань. «Нет, подождите, что же здесь хорошего?» — удивился Шэнь Юань. Если отбросить красивые слова про паразита и его папашу, Шэнь Цинцю просто хотел переложить свою работу на плечи Шэнь Юаня с Ло Бинхэ, наврал всем с три короба, а брат Юэ оказался настолько неспособен возразить его просьбам, что согласился принять демона в орден! И теперь великий орден… Два из четырех великих орденов захвачены демонами! — Разумеется, и речи быть не может, чтобы демон называл себя адептом Цанцюн, — медленно сказал Юэ Цинъюань. — Но никто не может запретить Ло Бинхэ считать Шэнь Юаня своим учителем, а Шэнь Юаню — считать Ло Бинхэ своим учеником. Также, Шэнь Юань и Шэнь Цинцю имеют право приглашать к себе друзей, и я не против, чтобы…глава ордена Хуаньхуа гостил на пике Цинцзин столько, сколько потребуется. За этой обтекаемой формулировкой читалось явное «делай что хочешь, Цинцю, только соблюдем формальные приличия». Как и всегда! — Мы будем рады приветствовать мастера Ло в гостях в нашей школе, — закончил Юэ Цинъюань. Шэнь Юань невольно вздохнул, наконец отпуская ладонь ученика. Тот выглядел немного сбитым с толку, как и сам Шэнь Юань. Они переглянулись и Шэнь Юань ободряюще улыбнулся Ло Бинхэ. — Спасибо, глава ордена Юэ… Это огромное одолжение с вашей стороны и ни я, ни мой ученик его не забудем. Оба поднялись и отвесили Юэ Цинъюаню церемонный поклон. Шэнь Цинцю сидел, насмешливо прищурившись. Весь его вид, казалось, кричал: «Я молодец? Я молодец». «Хорошо, хорошо, — мысленно ответил Шэнь Юань. — Кто мог ожидать, что ты нам поможешь? Спасибо». В глубине души его раздражало читать мысли Шэнь Цинцю без всякой «внутренней связи». Ведь, скорее всего, и тот угадывал все, что творилось в голове Шэнь Юаня. Но, все же, кто бы мог подумать, что Шэнь Цинцю, самый эгоистичный человек в мире, попытается им помочь. Вот только… Мог ли Шэнь Юань принять эти щедрые дары? Глава Юэ согласился, не зная всей правды. Разве позволил бы он Ло Бинхэ остаться, если бы Шэнь Цинцю не свалил на паразита все злодеяния? Пусть Ло Бинхэ говорил, что не планировал впускать на Цюндин демонов и не ожидал жертв, даже если считать без этого… «Но если Шэнь Цинцю можно быть таким бесстыжим, то почему мне нельзя?» Шэнь Юань долго сопротивлялся дурному влиянию… А его ученик так хотел вернуться сюда! Разве могли они теперь отказаться от приглашения? — Подождите, а что насчет Тяньлан-цзюня? — задал, как обычно, резонный вопрос Лю Цингэ. — Узнав, что Ло Бинхэ здесь, он не пойдет на Цанцюн войной? — Он в любом случае пойдет на Цанцюн войной рано или поздно, — неожиданно спокойно, без язвительных интонаций, ответил Шэнь Цинцю. — Судя по слухам, распространяющимся из Царства демонов, он с самого начала планировал захватить и Царство людей. Сейчас он притих, наверное, готовит силы для следующего броска. Не думаю, что присутствие Ло Бинхэ здесь как-то изменит его планы. — Он может атаковать Цанцюн раньше ради Синьмо, — предположил Лю Цингэ. — Я не против сразиться с ним, пусть даже на одной стороне с Ло Бинхэ, но предпочел бы делать это вдали от нашего дома. — Тяньлан-цзюнь не станет атаковать ни меня, ни Цанцюн, — вдруг сказал Ло Бинхэ. Шэнь Юань обеспокоенно повернулся к ученику. — Ты уверен? — Да. Мы заключили перемирие, раздел земель пройдет по равнинам Цзе. — Ты из-за этого пропадал так долго? А что насчет Синьмо? — Мы обо всем договорились, учитель, — ровным тоном повторил Ло Бинхэ. — Все в порядке. Тяньлан-цзюнь не тронет Цанцюн, это входило в условия сделки. Шэнь Юань задумался. Что-то царапало его в этом скупом объяснении, и не только то, что от расспросов Шэнь Юаня о делах в Царстве демонов Ло Бинхэ все больше отмахивался, а тут вдруг заговорил. Какая-то мысль назойливой мухой зудела где-то на границе сознания, но этот тонкий противный писк исчезал, стоило прислушаться внимательнее. — Спасибо, что ты позаботился о Цанцюн… Но ты уверен, что он сдержит обещание? — Учитель, насколько я знаю, Тяньлан-цзюнь — человек слова… — А с твоей стороны? — Шэнь Юань, казалось, нащупал мысль, что его беспокоила. — Что с моей стороны? — переспросил ученик. Шэнь Юань пояснил: — Что входило в условия перемирия с твоей стороны? Кроме территорий? Ло Бинхэ пожал плечами. — Пока он не трогает нас, я не трогаю его. Под словом нас я имею в виду нас с тобой, мои территории в Царстве демонов, орден Хуаньхуа и орден Цанцюн. — А все остальное, значит, он продолжит разносить? — хмыкнул Лю Цингэ. — И земли людей в том числе? Другие школы? — Вероятно, — равнодушно ответил Ло Бинхэ. — Я не спрашивал. Шэнь Юань вздохнул. «Ло Бинхэ, ты мог бы хотя бы попытаться прикинуться белым лотосом перед главой ордена и наставниками? У тебя же хорошо получалось раньше, постарайся ради меня хоть немного!» Шэнь Юань чувствовал, будто привел свою пару знакомиться с родителями на семейный ужин, а та скривила нос на мамины пельмешки и нагрубила бабуле. Ученик уловил его осуждающий взгляд и смущенно потупился. «Поздно, уже не верю». Юэ Цинъюань подвел итоги: — Что ж, выбора у нас нет. Поверим на слово…словам Ло Бинхэ о Тяньлан-цзюне. Подождем. Но если он пойдет на Царство людей войной, мы должны понимать — и под словом «мы» я имею в виду и Ло Бинхэ, — уточнил Юэ Цинъюань, — что орден Цанцюн будет защищать людей, даже если Тяньлан-цзюнь действительно обойдет нас стороной. Все согласно кивнули. — Хорошо, тогда осталось разобраться со вторым вопросом, — улыбнулся Юэ Цинъюань. — Паразит? — Паразит, — подтвердил он догадку Шэнь Юаня. — Нужно его убить, — дежурно буркнул Ло Бинхэ, в третий раз за разговор подав голос. — Он не заговорил? — спросил Шэнь Юань у Шэнь Цинцю. Тот покачал головой: — Он говорит, и говорит много, но это, в основном, оскорбления и обещания страшной кончины мне, тебе, всем. Если решился, можешь его пытать, начинай хоть сегодня. — Не буду я никого пытать. — Я могу его пытать, — сказал Ло Бинхэ. — Мы уже говорили об этом, — возмутился Шэнь Юань. — В точности этими словами! После долгого напряженного спора, где Ло Бинхэ и Шэнь Цинцю убеждали Шэнь Юаня убить старшего Ло Бинхэ, Лю Цингэ больше молчал, а Юэ Цинъюань поддерживал желание Шэнь Юаня добиться от пленника ответов, Шэнь Юань высказался так: — Прошу прощения, что мое решение доставит всем столько неудобств. Но я правда не хочу убивать связанного беззащитного ребенка. Если бы я мог убить его, я бы давно это сделал, я ненавижу его больше кого бы то ни было. Но я не могу. — Ничего, учитель, — сказал Ло Бинхэ, печально глядя своими огромными глазами и улыбаясь. — Просто ты очень добрый. Я буду тебя защищать. — Я тоже против убийств детей, — кивнул Юэ Цинъюань. — Даже таких кровожадных. Пока он не опасен, пускай живет. Шэнь Цинцю с Лю Цингэ закатили глаза с одинаковым раздражающим выражением лица. — Подождем, — сказал Шэнь Цинцю мрачным, намекающим на ужасные последствия их решения тоном.

***

Назад на Цинцзин Шэнь Юань возвращался вместе с Ло Бинхэ и Шэнь Цинцю в безмолвии. Один раздумывал о ранах учителя, другой о пленнике, от которого так и не удалось избавиться, а третий, в попытках прогнать грустные мысли после разговора с главой ордена втайне от спутников… — В честь нашего прибытия правда устроят пир на пике Цзуйсянь? — полюбопытствовал Шэнь Юань. Этот пик славился коллекцией чудесных вин и умелыми поварами — конечно, не такими талантливыми, как кое-кто, но неплохими. — В честь твоего прибытия, — буркнул Шэнь Цинцю. — Твою опухоль здесь никто не ждал. — Шэнь Цинцю… — впрочем, Шэнь Юань проглотил слова, чуть было не сорвавшиеся с его губ. Он и правда помог им! — Спасибо за сегодня. Шэнь Цинцю споткнулся от неожиданности и чуть не полетел с Радужного моста, что зимой был очень скользким. — Осторожнее! — воскликнул Шэнь Юань, подхватывая его за руку. — Я думал, ты хотел избавиться от нас все это время. Неужели заскучал? — он рассмеялся, кутаясь в шубу. Холод, охвативший его после разговора с главой Юэ, потихоньку отступал, Шэнь Юань наконец возвращался в реальность, будто выныривая из глубокого ледяного озера. — Кто заскучал? — рявкнул Шэнь Цинцю, пристыженный своим падением. — Твои мозги совсем усохли? Тебе надо скорее вернуться к работе. Сегодня же и приступишь. — …нет. Шэнь Цинцю отвернулся с взбешенным видом. Ло Бинхэ вышагивал слева от Шэнь Юаня с мрачным выражением лица. «Не нравится мне это. Ой, не нравится». Но при Шэнь Цинцю Шэнь Юань не мог начать расспрашивать ученика о причинах его испортившегося настроения. — Мне стыдно, что ты соврал ради нас брату Юэ, — вздохнул Шэнь Юань, выпуская изо рта облачко горячего воздуха. — Ради вас? — удивленно переспросил Шэнь Цинцю. — Подожди, паразит, ты слишком высокого о себе мнения. Я это сделал из соображений выгоды. Очень вы мне здесь нужны. «Ну, видимо, нужны, раз ты развернул такую деятельность». — Если бы я не соврал, остальные главы пиков не согласились бы пойти на этот союз. — Остальные? — ехидно уточнил Шэнь Юань. — А глава Юэ, значит, согласился бы? Шэнь Цинцю помолчал. — Возможно. Но лучше уж я приму решение за него. Как Шэнь Юань и думал, Шэнь Цинцю тоже врал, стараясь сберечь чувства Юэ Цинъюаня. Вот только, пока они ходили кругами вокруг чувств друг друга… «Все не должно закончиться так». Но Шэнь Юань ничего не мог сказать своему приятелю. Ло Бинхэ за весь этот разговор не проронил ни слова, и только когда они приблизились к Цинцзин, вдруг спросил: — Учитель, если нам не рады в Цанцюн, может, не стоит здесь оставаться? Мы можем и дальше жить в Хэйцин. Шэнь Юань воззрился на него с ужасом и даже замедлил ход. — Ты же так хотел вернуться? Что-то случилось? «Что опять изменилось? Он же сам об этом просил, почему он теперь не хочет здесь жить? Из-за неприязни Юэ Цинъюаня и Лю Цингэ? Но все прошло гораздо лучше, чем мы смели рассчитывать…» — Нет… Нет. Все в порядке. Кроткий вид ученика, опущенный взгляд и немного надутые щеки вызвали у Шэнь Юаня неожиданный приступ умиления. Наверное, его тоже мучила совесть. Шэнь Юань протянул руку и смахнул с волос ученика пару снежинок. — Ну раз в порядке, то в порядке. — Идите пока в Бамбуковую хижину, — сказал Шэнь Цинцю, поморщившись. — Я заберу ребенка у адептов и подойду к вам. — И правда, не очень-то ты за ним следишь, — хмыкнул Шэнь Юань. Как оказалось, Шэнь Цинцю оставил паразита на старшего ученика пика Цюндин, а тот переправил его на Цинцзин в руки Мин Фаню. Шэнь Юань оценивал надежность этой системы довольно низко. — Я слежу не за ним, а за безопасностью троих человек. Какая разница, где этот сопляк. Что ж, это… Было в каком-то смысле разумно. Пару минут жизни Шэнь Юань потратил на разгадывание таинственной комбинации, придя к выводу, что Шэнь Цинцю под троими людьми имел в виду, конечно же, самого себя, Юэ Цинъюаня и, наверное, Шэнь Юаня. Зайдя в Бамбуковую хижину и скинув верхнюю одежду, Шэнь Юань против воли заулыбался. С этим домом было связано столько теплых воспоминаний! Даже сочетание запахов дерева, чернил и благовоний казалось до боли знакомым и родным. Вот только его ученик лишь помрачнел, после долгих лет вновь оказавшись здесь. Он скользил безучастным взглядом по комнатам, следуя за учителем тихой тенью, словно его совсем не радовало возвращение в это место. «Но ведь именно ты хотел сюда вернуться!» Почему же ученик теперь так печален? — Бинхэ, помнишь, как мы сидели здесь с тобой над проверкой заданий? — спросил Шэнь Юань, заглядывая в кабинет и окидывая взглядом полки с книгами, шкафы с бесчисленными пузырьками и склянками. — Кажется, скоро все повторится… Стопки бумажек на столе давно переползли вниз и теперь змеились по полу, взывая к совести хозяина дома. Ло Бинхэ слабо улыбнулся, но тон его голоса оставался безразличным: — Помню. — А помнишь, Шэнь Цинцю однажды хлопнул дверью об косяк и та ваза полетела с полки? — Шэнь Юань ткнул пальцем в легкую керамическую вазочку с изображением летящих над морем ласточек. — Ты так ловко поймал ее у самого пола… Шэнь Цинцю тогда впервые сказал, что от тебя есть толк! — Да. Натянутая улыбка на лице ученика не изменилась. Зайдя в спальню, на подставке среди нескольких изящных вееров Шэнь Юань обнаружил один попроще, с нарисованными бамбуковыми стеблями на бумаге. Его затопило странное ощущение спокойствия, словно… Все действительно закончилось. Они вернулись домой. Шэнь Юань подхватил с подставки веер. — Поверить не могу, что Шэнь Цинцю его сохранил. Это ведь твой подарок. — Учитель помнит? — в голосе Ло Бинхэ наконец появились теплые нотки. — Конечно, — улыбнулся Шэнь Юань. — Ты привез его из поездки за демоном, что убивал скот на реке. Я так волновался. — Я думал, учителю не понравился этот подарок. Ты ни разу им не воспользовался. Шэнь Юань сложил и разложил веер, шутливо обмахнулся, а потом засунул его за пояс одежды. Ло Бинхэ наблюдал за его действиями с нежной улыбкой на устах, остановившись на расстоянии вытянутой руки напротив учителя. Кажется, Шэнь Юаню наконец-то удалось его расшевелить. — Шэнь Цинцю хотел его разломать и выкинуть, а я — носить, в итоге мы сошлись на том, чтобы он лежал здесь. Радуясь, что ученик немного оттаял, Шэнь Юань решил закрепить успех: он сделал шаг вперед и, приподнявшись на цыпочки, поцеловал ученика в кончик носа, пока никто не видел. В глазах Ло Бинхэ заплясали веселые искорки, и на сердце у Шэнь Юаня потеплело. — Кхм, — сказал он, отстраняясь со строгим видом. — Прости, это большее, что я смог у него выторговать. Ло Бинхэ покачал головой. — У учителя странные отношения с людьми. «Кто бы говорил!» Вслух Шэнь Юань сказал: — Не обращай внимания, что Шэнь Цинцю постоянно хамит. На самом деле он неплохо к тебе относится, убийственно вежлив он, наоборот, с теми, кого не переносит. — М-гм, — ученик снова погрустнел. «Ладно, Шэнь Цинцю его раздражает, не говорим о Шэнь Цинцю». Они прошли в гостиную и сели ждать хозяина за чайным столиком, инкрустированным камнем, Шэнь Юань такого раньше не видел. «Ублюдок-то за эти три года прибарахлился!» А Шэнь Юань, вот, наоборот. Ло Бинхэ разжег и передвинул ближе к столу небольшую жаровню, чтобы помещение хотя бы немного прогрелось. — Бинхэ, а почему ты расхотел возвращаться на Цинцзин? Потому что Юэ Цинъюань и остальные к тебе неприязненно отнеслись? Им нужно узнать тебя получше, прежде чем они смогут доверять тебе. И, знаешь, — Шэнь Юань снова подумал о недавнем разговоре с главой школы. — На самом деле Юэ Цинъюань понимает нас с тобой лучше, чем тебе кажется. Все хорошо. — Нет, учитель, дело не в этом, — Ло Бинхэ покачал головой, задумчиво глядя на Шэнь Юаня. — Боюсь, если я объясню, в чем дело, ты во мне разочаруешься. — А я в этом сомневаюсь, — возразил Шэнь Юань. — Разве ты можешь знать заранее? — Мне кажется, могу. — А мне кажется, учитель часто меня обманывает, — холодно ответил Ло Бинхэ. Шэнь Юань так и замер с открытым ртом. Это был запрещенный прием! Он вытащил из-за пояса сложенный бумажный веер, потянулся через стол и стукнул ученика по лбу. Ло Бинхэ обиженно моргнул, но даже не попытался увернуться. — Я соврал, потому что не хотел тебя расстраивать! — возмутился Шэнь Юань. — Хорошо, узнал бы ты о моем ранении, оно давно зажило. Что изменилось бы от этого рассказа, кроме твоего настроения? — Тогда и у учителя от моего рассказа не изменится ничего, кроме настроения. С этими словами Ло Бинхэ сложил руки на груди, отвернул голову, предоставив Шэнь Юаню возможность любоваться идеальным профилем, и явно закрыл для себя эту тему. «Такой красивый и такой вредный!» — с раздражением подумал Шэнь Юань. Он просто поверить не мог. С каких пор его послушный ученик научился вести себя так? Но не успел Шэнь Юань сформулировать в голове первое предложение гневной отповеди, как входная дверь распахнулась, это пришли Шэнь Цинцю с маленьким пленником.