***
Ночь за считанные секунды опустилась на оживлённый город. Жёлтые огни одни за другим начали вспыхивать, окрашивая запорошённые снегом улицы в золотой цвет. Эрен забрал клетку с крольчонком и вышел из магазина. Морозный воздух защипал щёки. Йегер глубоко вдохнул, наполняя лёгкие холодом, выдохнул облачко белого пара и взглянул на небо. Полная луна на чистом тёмно-синем полотне ярким диском глядела с высока. Эрен нахмурился и побрёл по улице вдоль автомобильной дороги. Его клан был не единственным кланом вервольфов. На протяжении веков волки разбредались по миру и организовывали свои общины, но не все оставались в них. Кого-то выгоняли из стаи за проступки, кто-то уходил сам ради свободной жизни. Как правило, все они находили пристанище в крупных городах людей, где можно было спокойно выдать себя за человека и затеряться в многомиллионной толпе. Одним из таких вервольфов был брат Эрена Зик. Он ушёл из стаи около пятнадцати лет назад, когда Эрен был ещё совсем ребёнком. Именно он и помог Эрену найти пристанище в одном из городов смертных. Обратный путь в общину был заказан. Было бы лучше, если бы Эрена вообще считали мёртвым. Вернись он, его бы встретили как убийцу и предателя. Он безумно скучал по матери с отцом и Микасе, боялся, что гнев стаи может пасть и на них. Но пока он не мог вернуться к ним. Эрен вошёл в квартиру и включил свет. Лампочка моргнула несколько раз и залила оранжевым светом маленькую квадратную прихожую. Теперь эта крохотная квартирка в старом доме на окраине города была его новым домом, тесным пристанищем для того, кто был чужим даже среди своих. Эрен разулся, снял куртку и прошёл с клеткой в комнату. Это был их дом. — Я принёс тебе кролика. В углу комнаты завозились. Эрен щёлкнул выключателем. — Выключи! — крикнули из темноты. Эрен тут же погасил свет и поставил клетку на стол. В комнате было душно и влажно, Йегер бесшумно пересёк её по диагонали, присел и лёгким движением руки снял плед со съёжившегося на полу Армина. Им удалось выжить в той заварухе, сбежать и спрятаться, затеряться среди людей, но от своей сущности они не избавились. И порой эта сущность, скованная жёсткими ограничениями, вырывалась наружу. Эрен всё ещё был вервольфом, а Армин — вампиром. И даже если они примут человеческий облик, они не станут людьми. Эрен по-прежнему нуждался в сыром мясе, а Армин… — Армин, тебе нужно поесть. Алые глаза вампира, будто светящиеся изнутри, с мольбой посмотрели на Эрена. Голод мог свести с ума кого угодно. В условиях города сложно было найти пищу для вампира — животные были слишком малы и больны, а людей трогать было нельзя. Вампиры могли долгое время обходиться без пропитания, но полученные ранее травмы сильно истощили тело Армина и требовали восполнения сил. Арлерт пытался обойтись кровью из сырого мяса, которое продавалось в магазинах, но это была лишь жалкая капля для иссушённого горла. Армин слабел на глазах, а затем случилось то, о чём он не так давно рассказывал Эрену, — вампирская лихорадка. Арлерт чувствовал её постепенный приход. Он стал бояться света, каждый звук приносил ему страшную головную боль, а злость всё быстрее и быстрее захватывала разум. Армину нужна была человеческая кровь, но частичка рассудка, которую он с трудом удерживал в себе, не позволяла ему напасть на смертных. Сдерживаться с каждой минутой становилось всё сложнее. Армин принюхался и обернул покрытое испариной лицо к столу. — Кролик здесь не поможет. Он застонал, свернулся в комок и сжал серую лапу в кулак, оставляя острыми когтями на полу глубокие борозды, — Армин даже не мог уже поддерживать человеческую форму. Эрен очень сильно хотел помочь ему, даже готов был взять на себя грех за убийство человека, лишь бы Армин больше не мучился. И когда отчаяние уже почти победило, в его голову пришла идея. — А кровь вервольфа может помочь? Арлерт вздрогнул и воззрился на решительно настроенного Йегера. — Ваша кровь похожа на человеческую, но совершенно отвратительна на вкус. — То, что Армин ещё мог шутить, немного приободрило Эрена. — Знаю, о чём ты думаешь, но не смей этого делать. В таком состоянии я не смогу вовремя остановиться, ты можешь умереть. Но последние слова Эрен уже не слушал. Он метнулся к кухонному шкафу, достал оттуда нож и без колебаний полоснул себя по руке — тонкие струйки блестящей в лунном свете крови потекли по предплечью. — Тогда пей её! — воскликнул Эрен. — Пей столько, сколько нужно. От дурманящего запаха крови Армину вскружило голову. — Убирайся, — через силу сказал он, обхватывая себя руками. — Не будь дураком! Эрен вздёрнул подбородок, подлетел к вампиру и сунул ему под нос руку. — Я сказал пей. Армин застонал, со слезами на глазах бросился на Эрена и вонзил острые клыки в его жилистую горячую шею. Сбитый с ног, Эрен приподнялся на локтях, отполз с Армином к шкафу и прислонился к его дверце спиной. В голове вдруг стало пусто и легко, тело расслабилось и наполнилось эйфорией. Впервые Эрен испытал на себе действие вампирского яда и понял, почему жертвы вампиров никогда не вырывались — этого просто не хотелось. Он чувствовал, как горячая кровь стекает по шее, как боль от укуса сменялась приятным покалыванием, как тело наполняло тепло. Эрен обнял Армина и с наслаждение вдохнул его цветочно-фруктовый аромат. Он потерял дом, семью и друзей, но нашёл того, кто смог заменить всё это, и без кого уже не мог представить свою жизнь. Луна серебрила верхушки гор и превращала лес в сверкающее озеро. А где-то в отдалении тихо звучал волчий поминальный вой.День второй. Цветочно-фруктовый аромат
3 ноября 2020 г. в 08:00
А ведь он был прав. И почему же Эрен не послушал его?
«Если ты не убьёшь меня сейчас, знай, наступит день, и мы поменяемся местами».
Красные глаза молодого вампира, зажимающего рваную рану на шее, смотрели на стоящего перед ним вервольфа без страха и злости. Он был спокоен, будто лес в безветренный день. Он не умолял о пощаде, не проклинал зверя и весь его волчий род за смерть своих товарищей, он просто смиренно ждал, когда огромная лапа с острыми когтями вонзится в его грудь и вырвет сердце одним быстрым движением, закончив вековую жизнь. Но Эрен не шевелился. Он смотрел на раненного вампира у своих ног и не мог закончить начатое. Эрен не испытывал к нему жалости или ненависти, у него не было личных причин убивать его. Они встретились впервые в морозный зимний день, чтобы сойтись в смертельной схватке, предначертанной им судьбой. Всё так, у них никогда не было иного выбора. И почему же Эрен отпустил его тогда? Почему показался перед ним в человеческом обличье и молча ушёл, не добив до конца своего врага? Ведь он прекрасно знал, что в будущем всё повторится вновь.
— И чего же ты ждёшь? — Эрен выдохнул облачко белого пара и сильнее надавил на дыру в животе. Он приподнялся на локтях и, утопая в глубоком снегу, отполз к большому засохшему дереву. — Реши всё одним ударом, прямо по горлу.
Лёгкая и безболезненная смерть — то, о чём мечтал каждый вервольф. Тёмная кровь стекала по длинным острым ногтям вампира и моментально окрашивала снег в алый. Этот вид казался Эрену совсем неестественным — собственная кровь на чужом теле, так непривычно. И как, интересно, выглядел сейчас он в глазах врага? Казался ли он напуганным, рассерженным или же вовсе равнодушным? Эрен и сам не знал, что чувствовал на пороге смерти. Пожалуй, он испытывал то же спокойствие, что отражалось в тот раз в красных глазах напротив. Он принял свою судьбу и смирился с ней. Бесконечная борьба вампиров и вервольфов и бессмысленные смерти. Он умрёт, но на его место придут другие, время продолжит свой ход, поколения сменят друг друга, а история останется неизменной.
— Я не собираюсь тебя убивать, — неожиданно ответил вампир.
Его ногти уменьшились, серая рука с длинными грубыми пальцами приобрела человеческую форму, а ярко-красные глаза сменили цвет на нежно-голубой. Впервые Эрен увидел его в облике человека, и чуть не поперхнулся от удивления. Этот светловолосый юноша в белой накидке совсем не походил на страшного монстра, убивающего людей ради их крови. Так вот, значит, как они втирались в доверие к людям. Конечно, мало кто сможет отказать в помощи такому милому юноше или заподозрит в нём чудовище.
— Ты совершаешь ту же ошибку, что и я, — усмехнулся Эрен и хрипло закашлялся.
Глубокая рана всё ещё кровоточила, но способности вервольфов к регенерации были довольно высоки.
— Я не уйду, чтобы вернуться, — парировал вампир. — Я больше не собираюсь участвовать в этом бессмысленном противостоянии. Тысячелетиями вампиры и вервольфы убивали друг друга, следуя глупым традициям предков. Нас сделали врагами насильно, можно сказать, нас заставили ненавидеть друг друга. Ненависть к другой расе взращивали в нас с детства, разве не так?
Эрен замер в нерешительности, он совершенно не ожидал услышать подобное от вампира. Но в его словах звучал голос разума. В детстве родители часто рассказывали им с сестрой страшилки об ужасных вампирах, из раза в раз нарушающих старинный пакт о мирном существовании и нападающих на людей в горах и вервольфов. «Будь уверен, если ты столкнёшься с вампиром, он непременно нападёт на тебя, — говорил отец маленькому Эрену Йегеру, — поэтому всегда действуй первым и не позволяй злу расползтись по миру». И Эрен верил. Но вера пошатнулась, потому что сейчас вампир стоял напротив него, но он совсем не видел в нём зла.
— Я хочу положить конец этому кровопролитию. Но мне понадобится твоя помощь.
— Вампир-пацифист, — рассмеялся Эрен, — это что-то новенькое. — Но так или иначе зерно сомнения, которое растили в нём двадцать лет, всё ещё никуда не делось. — Вы убиваете людей и вервольфов просто так, ради забавы. Как можно доверять вам?
— Ты ничего не знаешь о нас, — спокойно парировал юноша. — Заключим договор, и я поведаю тебе истинную сущность вампиров.
Он протянул ему окровавленную ладонь. Эрен скептически посмотрел на чужую руку.
— Договор на моей крови?
Вампир с секунду смотрел на вервольфа бесстрастным взглядом, а затем одним резким движением порезал ладонь ногтем, пуская кровь.
— На нашей крови. Как видишь, моя совсем не отличается от твоей.
Красная вязкая капля упала в белый снег. Ветер всколыхнул сугробы обдав Эрена снежной колючей пылью. Протянутая рука не дрогнула, вампир смиренно ждал принятия решения. Эрен сомневался, но отчего-то глубоко в душе ему хотелось довериться врагу. По правде говоря, Эрен устал от этих постоянных сражений, победа в которых не приносила ровным счётом ничего. Он никому, даже сестре, не рассказывал, что подобные мысли возникали и в его голове. Всего раз или два после очередной стычки он думал о том, как здорово было бы, если бы эта вражда, наконец, закончилась и они смогли заключить мир. Эрен надеялся, что когда-нибудь появится тот, кто сможет понять его и скажет: «Ты мыслишь абсолютно правильно». Ему бы хватило одного лишь «правильно», чтобы в корне поменять своё мышление. И вот этот «кто-то» стоял прямо перед ним на расстоянии вытянутой руки. Эрен нервно сглотнул и медленно поднял руку. Пришло время всё изменить.
Громкий рык раскатом грома сотряс неподвижный воздух. Огромный вервольф с густой коричневой шерстью прыгнул на вампира и сбил его с ног. Мощные челюсти с жёлтыми длинными клыками сомкнулись на боку, разрывая белую накидку и плоть на лоскуты. Эрен широко раскрыл глаза и задрожал от ужаса.
— Остановись, Жан! — истошно заорал он.
Йегер в мгновение ока обратился в волка и кинулся на товарища, сбрасывая его с вампира. Жан проскользил несколько метров по снегу, оставляя за собой глубокую ложбину, встал во весь рост на задние лапы и ощерился.
— Что ты делаешь? — прорычал он, сверкая от злости карими глазами и махая из стороны в сторону крепким хвостом. — Убей его, пока есть возможность!
Эрен в нерешительности покосился на вампира и покачал головой.
— Нет, ни я, ни кто-либо другой не тронет его.
Жан раззявил от удивления пасть и в исступлении уставился на Эрена.
— Да ты хоть слышишь себя? Он наш враг! Почему ты защищаешь его?
Эрен отступил на полшага назад. Он перебегал взглядом от одной точки к другой, не находя в себе сил взглянуть в лицо Жана.
— Он не враг, — наконец сказал Эрен. — Может, стоит прекратить эту вражду и спокойно всё обсудить?
Жан оскалился и зарычал.
— Обсудить?! Нам нечего обсуждать с этим вампирским выродком. Ты что же, надумал предать стаю?
— Нет же! — порывисто возразил тот. — Я лишь хочу сказать…
— Довольно разговоров! Прочь с дороги!
Жан оттолкнулся мощными лапами и ринулся вперёд, полностью игнорируя товарища. Эрен так и не сможет понять, что творилось в тот момент в его голове, почему решил защитить вампира, почему он бросился на Жана и вонзил клыки в его жилистую шею, вырывая попутно когтями клоки светло-коричневой шерсти. Даже стоя над истерзанным телом друга, смотря, как он на последнем издыхании тянет к нему руки, вглядываясь в слёзы в его карих глазах, чувствуя, как из собственной пасти стекает кровь вервольфа, Эрен так не найдёт ответа «зачем». Вой вожака разнёсся ветром по верхушкам деревьев. Эрен в испуге вздрогнул, метнулся к раненному вампиру и, взяв его под мышку, бросился прочь от мёртвого тела вглубь леса.
Он нашёл пристанище в пещере за стремительным водопадом молочной реки. Здесь, где капель звучала громче падающего с огромной высоты бурлящего потока, Эрен с особой нежностью, будто в его руках был хрупкий хрустальный цветок, уложил вампира на влажные холодные камни и перевязал страшную рану, оставленную клыками теперь уже мёртвого товарища. Эрена заколотило. Он убил вервольфа, члена стаи, одного из своих. Убил того, с кем много лет сражался бок о бок. Этим поступком он предал свою стаю. Если кто-нибудь узнает о том, что он сделал!.. Эрен постучал себя по голове и попытался успокоиться. Так или иначе, ему необходимо было вернуться в общину, своим внезапным исчезновением он только сильнее наведёт на себя подозрение, да и возможно, хоть и маловероятно, тело Жана вообще не найдут. Вампир не приходил в себя и выглядел ещё более измученно и бледнее, чем обычно. Рана оказалась серьёзной, но способности вампиров к регенерации были куда выше, чем у тех же вервольфов: даже отруби им руку или ногу, те без проблем восстановят их. Если оставить его в покое и дать немного времени на отдых, с ним всё должно было быть в порядке. Бок запульсировал острой болью. А вот самому Эрену действительно стоило о себе позаботиться. Он подошёл к самому краю воды, принюхался и, не уловив никаких запахов, кроме вампирского и снежного, выбрался из пещеры.
В общине было не спокойно. Как правило стычки с вампирами всегда заканчивались победой вервольфов и последующим праздником, но сегодня всем было не до веселья, хоть они и одержали очередную победу. Эрен, стараясь не привлекать к себе внимания, шмыгнул в стороне от собрания членов стати и поспешил скрыться в своём доме.
— Эрен, где ты был? — Микаса, заметив брата, тут же оказалась возле него и ахнула, увидев кровоточащую рану. — Надо перевязать.
— Ничего страшного, — поспешил он успокоить её, — погнался за вампиром и по неосторожности схлопотал от него, потому и задержался. Что-то случилось?
Волки, столпившись полукругом возле вожака, нервно перешёптывались между собой и с ужасом рассматривали что-то на столе.
— Жана убили, — тихо пояснила Микаса.
Эрен вздрогнул и всеми силами попытался напустить на себя удивлённо-испуганный вид. Он сжал руки в кулаки, глаза нервно забегали.
— Как… как он умер?
Микаса открыла рот, но властный голос вожака Леви прервал её:
— Всем успокоиться!
Сестра взяла Эрена за руку и подвела к остальным. Юркнув между взбудораженными членами стаи, они протиснулись вперёд и встали напротив вожака. И теперь Эрен воочию смог увидеть то, что так сильно привлекло всеобщее внимание, — мёртвое тело Жана. Он был совершенно не похож на себя: осунувшийся, с синеватой кожей, испещрённой длинными бордовыми царапинами, и страшной раной на шее. Голова пошла кругом от этого зрелища. Чем больше Эрен смотрел на лохмотья кожи и тёмно-красного мяса, блестевшее от крови в лучах яркого солнца, в которые превратилось горло парня, тем сильнее бухало в груди сердце. Эрен закрыл рот рукой и с трудом подавил рвоту. Он согнулся и громко закашлялся — во рту мерзко загорчило. Леви бросил на Эрена тяжёлый взгляд и обратился к стае:
— Сегодня вампиры вновь нарушили наш покой. Эти пьющие кровь невинных людей твари снова нарушили границы дозволенного. Я благодарен всем вам за то, что отстояли честь вервольфов и изгнали вампирское отродье с наших земель. — Радостные возгласы прошли по толпе. — Но! — вскрикнул Леви, и голоса моментально затихли. — Сегодняшняя победа несёт вкус горечи. Мы потеряли Жана, нашего храброго товарища и члена семьи.
Громкие рыдания разорвали тишину. Эрен взглянул на плачущую полную женщину, которую обнимал высокий мужчина, — отец и мать Жана. Йегер поджал дрожащие губы и поспешил отвернуться.
— Стоя здесь перед вами, — воскликнул Леви, — я обещаю, что непременно отомщу убийце за смерть одного из нас, кем бы он ни был! Даю слово вожака!
Один из верфольфов обернулся волком и громко и протяжно завыл. Его тут же поддержал ещё один, и так друг за другом почти вся стая слилась в оглушающем поминальном печальном вое.
Эрен так и не смог окончательно прийти в себя. Рана от острых когтей за ночь почти зажила и отдавалась лёгким покалыванием, но разум не очистился. Память по-прежнему терзали кровавые ужасы прошлого дня. Стоило Эрену только закрыть глаза, как картины растерзанного Жана и собственной пасти с кровавым оскалом острым ножом вонзались в голову. Члены стаи до сих пор шептались, обсуждая смерть одного из самых сильных вервольфов. Эрен брёл по общине, вяло переставляя ноги в скрипучем снегу. Казалось, что все взгляды были обращены только на него, будто каждый видел в нём врага и предателя и знал его маленькую страшную тайну. Громкие голоса наперебой звучали в его голове, осуждая и обвиняя в смерти товарища. Эрен зажмурился и бросился в лес — только там, среди безмолвных деревьев, он мог успокоить свои сердце и разум.
Кровь маленькими каплями стекала с белого пуха только что пойманного зайца. Водопад ни на секунду не останавливал своё быстрое движение. Эрен неподвижно стоял возле входа в пещеру за ним и не решался сделать шаг. В этом холодном влажном чреве его ждал тот, чью жизнь он обменял на жизнь члена своей семьи. Тот, кто ещё вчера был врагом, а сегодня мог стать спасителем обоих кланов. Эрен сделал шаг и замер. Но что, если его обманули? Что, если это была умело поставленная ловушка вампира? Вдруг, того юноши уже нет в пещере или ещё хуже — его встретит целый клан враждебно настроенных вампиров? Но сомневаться уже было поздно, Эрен уже сделал свой выбор и глупо было сейчас отступать. Он ступил в пещеру и глубоко вдохнул, но не почувствовал каких-либо запахов, кроме сырости и заячьей крови. И всё же вампир сбежал. Эрен почувствовал смесь из облегчения и разочарования — мог бы хотя бы поблагодарить за спасение.
— Ты всё же пришёл, — раздался из темноты мягкий голос, и Эрен чуть не подпрыгнул от испуга.
Справа от входа на возвышении из графитовых камней, согнув одну ногу в колене и положив на него руку, сидел спасённый светловолосый вампир. Выглядел он значительно лучше, чем вчера, по-видимому, рана зажила и более не беспокоила его, что не могло не радовать Эрена. Теперь он спокойно мог с ним поговорить.
— Я не почувствовал твоего запаха. Думал, ты ушёл.
— Я нарочно скрыл его, — пояснил вампир. — Может, тебе я и доверяю, но членам твоей стаи нет. Извини.
Эрен горько усмехнулся. В этом не было чего-то необычного, так или иначе, их расы всё ещё враждовали между собой. Вампир склонил голову набок и заинтересованно глянул тёмно-синими из-за тусклого освещения глазами на тушку мёртвого животного в руках вервольфа.
— А, я принёс тебе зайца, — вспомнил Эрен, протягивая зайца собеседнику. — Подумал, он поможет тебе восстановиться.
Вампир дотронулся до бока, сжав порванную накидку, и легко улыбнулся. И эта улыбка показалась Эрену самой красивой из всех, которые посчастливилось видеть. Успокоившееся было сердце вновь заухало в груди. Йегер, всё ещё держа руку с зайцем вытянутой, переступил с ноги на ногу.
— Как твоё имя?
— Эрен. Эрен Йегер.
— Присядь, Эрен Йегер.
Вампир похлопал ладонью по камню возле себя, и Эрен послушно уселся рядом. Сейчас, когда их разделяли каких-то двадцать-тридцать сантиметров, он смог уловить еле заметный вампирский запах. Юноша умело скрывал его, и вряд ли какой вервольф смог бы почувствовать его, не окажись они нос к носу друг с другом. Но Эрена удивила не только интенсивность, но и сам аромат. В нём по-прежнему слышались нотки свежей крови и земли, но в отличии от других своих собратьев, этот вампир пах сладостью, а не кислым. Нежный цветочный аромат тонко сплетался с фруктовым шлейфом. Этот запах одурманивал и кружил голову, и Эрен даже не сразу осознал, что сейчас в наглую, с видом отсталого, обнюхивает своего собеседника. Тушка зайца выскользнула из рук, глухо ударившись о камни, Эрен вздрогнул и поднял веки, встретившись с недоумённым взглядом больших голубых глаз.
— П-прости, — извинился Эрен, поспешно отодвигаясь. — Запах и правда почти не чувствуется.
Лицо порозовело от смущения, и Йегер тысячу раз пожалел, что вообще пришёл сюда. Вампир прыснул и звонко рассмеялся, что повергло Эрена в ещё большее смущение.
— Занятный ты, Эрен Йегер.
— Послушай, — обратился Эрен к нему, — можешь не называть меня полным именем? Звучит до жути странно. Зови просто Эрен.
— Хорошо, Эрен. — Бледных губ вновь коснулась улыбка.
— А у тебя есть имя?
— Я Армин из рода Арлерт, — представился вампир. — Для тебя просто Армин.
«Армин, — подумал Эрен, — у него даже имя необычное».
— Вчера ты хотел что-то рассказать, — напомнил Эрен после некоторого неловкого молчания, во время которого Армин испытующе оглядывал его с ног до головы.
Армин расстроенно вздохнул и спрыгнул с камня.
— Что ты знаешь о вампирах?
Он методично начал расхаживать по пещере, пока Йегер, под громкий рокот воды пытался вспомнить всё, чему его учили старшие с самого детства.
— Вампиры — ужасные и страшные существа, для которых не существует понятий «морали» и «чести», — будто читая методичку, начал Эрен. — Они постоянно нарушают границы вервольфов и нападают на них, воруют пищу на нашей лесной территории, нарушают договор и убивают людей ради крови.
Эрен замолчал и в ожидании уставился на вампира. Армин остановился, склонив голову в задумчивости, постоял немного и обернулся к вервольфу.
— В общем-то, то же самое нам, вампирам, говорят о вас, волках. За исключением убийства смертных ради крови, — поспешно добавил он.
— Вздор! — подорвался Эрен. — Вервольфы чтят законы и чужие границы. А люди так и вовсе считаются неприкосновенными.
Армин блеснул глазами и прищурился.
— Теперь ты понимаешь? Позволь мне рассказать тебе кое-что о вампирах. — Армин вздёрнул подбородок. — В наших горах полно живности, воровать пищу из вашего леса нам просто нет смысла. Иногда, охотясь, мы действительно случайно можем забрести на территорию волков, но стараемся сразу же покинуть её, до того, как кто-то будет замечен. И да, к слову: мы пьём кровь только ещё живых животных, — Армин кивнул в сторону заячьей тушки и сморщил нос. Эрен охнул и незаметно подтолкнул зайца ногой за камни. — Во-вторых, — продолжил Арлерт, — мы не убиваем людей.
— Но мы не раз натыкались на людские трупы со следами вампирских укусов, — тут же возразил Эрен.
Армин поднял руку и призвал вервольфа остыть.
— За годы эволюции вампиры научились хоть и не полностью, но обходиться только кровью животных. Это не так питательно, но позволяет нам не умереть с голоду. Что касается трупов: между территориями клана волков и клана вампиров проходит тропа — единственное пешее сообщение между двумя соседними городами смертных. Нередко люди на них становятся пленниками снежных бурь и жертвами диких животных. Нам действительно уже не жизненно необходима кровь людей для пропитания, но она всё же важна для усиления регенерации и подавления вампирской лихорадки.
— Вампирской лихорадки? — переспросил Эрен.
— Болезнь, при которой вампир теряет над собой контроль, обращается в свою истинную форму и забывает своих родных и близких. Чем-то похоже на бешенство.
Эрен передёрнул плечами и, сложив ладони вместе, сунул их между коленей.
— Ради этого мы и используем погибших на тропе людей. Мы не убиваем людей, мы лишь сцеживаем кровь из их мёртвых тел.
Эрен отвёл взгляд и задумался.
— Если всё, что ты рассказал, правда…
Йегер не мог понять только одного: зачем им врали всю жизнь? Зачем их заставляли сражаться друг с другом?
— Если бы только наши кланы, как и мы, могли спокойно поговорить, уладить все недомолвки и простить старые обиды, — тихо пожелал Армин. — Может, тогда настал бы конец этим бесчисленным напрасным жертвам.
Глаза Армина наполнились печалью, и Эрену стало так невыносимо жалко его, что хотелось крепко обнять и долго-долго не отпускать, только бы его лица вновь коснулась прекрасная лёгкая улыбка. Йегер спрыгнул с камня, подошёл к Арлерту, развернул к себе и крепко сжал за плечи.
— Я поговорю с вожаком, — возбуждённо сказал он, смотря ему прямо в глаза. — Я расскажу ему всё, о чём ты говорил. Уверен, он выслушает меня, мы сможем найти компромисс. Если мы объединим силы, то непременно найдём решение.
Армин коснулся ладонью его руки и с благодарностью в глазах вновь улыбнулся.
— Так всё-таки Леви оказался прав, — раздался со стороны входа зловещий голос.
Флок, один из членов стаи, театрально захлопал в ладоши. Он и ещё двое волков перегородили выход из пещеры и угрожающе воззрились на вампира. Эрен напряг мышцы и загородил Армина собой.
— Я всё думал: какой же вампир мог так изувечить бедного Жана, ведь он был довольно сильным волком? — Флок, встряхивая рыжей головой, заходил туда-сюда напротив Эрена. — А это оказался и не вампир вовсе. То-то запашок мне был знаком.
— Он про того вервольфа, что напал на меня вчера? — тихо поинтересовался Армин.
Эрен обернулся к нему через плечо и слабо кивнул.
— Жана убил ты, Эрен! — выпалил Флок, грозно скалясь. — Предал стаю ради грязного вампира!
— Я не предавал её! — тут же возразил Эрен. — Позволь мне всё объяснить, я поговорю с вожаком. Вампиры не такие плохие, как нам о них говорили.
Флок с товарищами удивлённо переглянулись и разразились громким хохотом, гулом разлетевшимся по тёмной пещере. Глаза Армина покраснели, он напряг правую руку и выпустил длинные когти-лезвия.
— Они не будут тебя слушать, — шепнул вампир Эрену.
— Вампирский яд размягчил тебе мозг. — Флок сплюнул и скрестил руки на груди. — Избавьтесь от них.
Двое парней за спиной Флока зарычали, тут же обратились в чёрного и серого волков и бросились в атаку. Эрен отпихнул Армина, обернулся вервольфом и принял удар чёрного волка на себя. Острые клыки вонзились в лапу, Эрен взвыл, отшвырнул вервольфа в сторону и сразу навалился сверху, не давая ему возможности двигаться.
— Армин! Уходи отсюда! — изо всех сил заорал Йегер.
Попытка вывести товарищей на спокойный разговор провалилась. Теперь он стал для них таким же врагом, как и Армин. Можно было попытаться докричаться до них, но глаза напротив, полные ненависти и презрения, говорили о том, что на мировую они не пойдут. Серый волк прыгнул на вампира, Армин легко увернулся от атаки и полоснул когтями по крепкой широкой спине неприятеля. Он не хотел никого убивать, в его сердце всё ещё хранилось желание привести их кланы к миру. Армин за секунду обратился в истинную форму, навострил острые уши, оскалил длинные верхние клыки, взмахнул серыми кожаными крыльями и стремительно вылетел из пещеры, сбив по дороге мощными лапами Флока с ног. Воспользовавшись замешательством, Эрен бросился к выходу, но серый волк кинулся к нему наперерез, преграждая путь. Флок встряхнул головой, грозно зарычал, вынул из кобуры за пазухой кольт. Вервольфы в сражениях в основном всегда использовали собственные клыки и когти, но нередко вампиры поднимались в воздух для неожиданной атаки, передышки или отступления, и достать их можно было только с помощью огнестрельного оружия. Обычные пули не причинят вампиру никакого серьёзного вреда, даже если выпустить её в сердце, но сплав, из которого делались пули вервольфов, были особенными и действовали на вампиров, как серебро на оборотней. Флок вскочил с места и выбежал из пещеры. Не прошло и десяти секунд, как сквозь рокот водопада прорвался характерный хлопок. Сердце в груди Эрена ухнуло вниз. Эрен не мог потерять Армина, не мог лишиться луча надежды для будущих поколений. Йегер оттолкнул плечом преградившего путь вервольфа, выскочил из пещеры и в ужасе застыл на месте. Армин, глубоко дыша, лежал на красном от собственной крови снегу возле самой кромки стремительно несущейся бурной реки. Он снова принял человеческую форму, только глаза по-прежнему оставались алыми.
— Вы, жалкие вампиры, никогда не будете господствовать. — Флок взвёл курок и направил кольт на Армина. Арлерт, зажимая кровоточащее плечо, встал на подкашивающиеся ноги и спокойно взглянул в его медовые глаза. — Мы, вервольфы, уничтожим весь ваш мерзкий род.
Лапы напружинились, Эрен мощно оттолкнулся от земли и в один прыжок оказался рядом с Армином. Новый выстрел эхом разрезал морозный воздух, бок пронзила резкая боль, Эрен рухнул на Армина и вместе с ним свалился в ледяную воду. Река зашипела, заглотила огромным ртом попавших в её ловушку жертв и похоронила в своём чреве, оставив от них лишь пунцовую молочную пену на поверхности.