Сборник рассказов с персонажами "Однажды Я Умер".

      Звуки... Громкие, давящие на тебя, нежащегося в укромной темноте. Они мешали спать дальше, пугали. Тихое шипение, утробное рычание. Между ними сквозь защиту отделяющую от мира доносилось что–то ещё, но понять что именно ты был не способен – слишком молод, ещё ничего не знающий о мире снаружи.       Единожды проснувшись, ты больше не мог уснуть. Да и интерес, природная любознательность тлеющая в тебе, подтолкнула тебя к действиям. Твой нос упирается в твёрдую скорлупу. Небольшой выступ на нём помогает разорвать тонкую плёнку и расколоть преграду навстречу новому. Жмурясь, ты высовываешь покрытую слизью мордашку и издаёшь тихий писк, пытаясь разобраться что происходит. Горячий, жгучий воздух наполняет твои лёгкие, но ты его игнорируешь, полностью сосредоточившись на двух размытых фигурах перед тобой. Одна из них будто отвлекается на твой писк, пытается к тебе обернутся, но другое пятно наваливается на неё.       Резкий, высокий крик наполняет пространство вокруг тебя и ты пытаешься вжаться в обратно в своё укрытие, пока поваленное пятно раздаётся хриплым сипением. Победившая тень склоняется к твоему укрытию, долго смотрит на тебя своими чёрными провалами. И после, забирает тебя не смотря на твой протяжный, громкий писк.       Твоё детство прошло в Гнезде Скорпионов, в одном из приютов, куда по словам воспитательницы тебя принес мрачного вида дракон покрытый татуировками. По её же словам, по началу тебя не хотели брать – приют и так с трудом мог прокормить дракончиков, многим из которых приходилось бродить по узким улочкам города в надежде стащить какую–нибудь снедь. А тут ещё один рот, маленький и не способный постоять за себя! Но, принёсший тебя дракон был слишком убедителен...       Ты рос, по началу сохраняя свою любознательность, протягивая свои лапки к новому, несмотря на тяжесть жизнь. С интересом ты вслушивался в слова старших, старался запомнить каждую сказку что вам рассказывали перед сном. И всё было хорошо, пока на тебя не обратили внимания другие дракончики. Для них ты стал целью насмешек. Улыбающийся в этом невесёлом месте, слабый и не способный постоять за себя. Твоё природное любопытство давили, мешали его с песком пустыни. Пока воспитатели не смотрели, тебя гоняли будто дикую ящерицу. На тебя набрасывались и били, после оставляя в одиночестве вытирать окровавленные чешуйки.       Злость разгоралась в тебе. Ненависть к миру вокруг копилась по каплям, выжигая всё хорошее в твоём сердце. И вот, однажды когда тебя вновь загнали в угол, что–то треснуло в тебе. Сдерживаемая злоба выплеснулась волной ненависти и ты бросился на усмехающегося вожака из стайки обидчиков. Не обращая внимания на его удары, на боль вызванную чужими когтями ты бил, вкладывая в каждый взмах лапой всю кипящую в тебе ярость. Твои клыки сдавили его глотку, язык слизнул капли крови потёкшие по чешуе. Его напуганный писк ласкал твои уши... Сколь приятно всё это было, чарующе, пока воспитатели не заметили двух сцепившихся драконят и не разняли вас.       Это стало твоей первой настоящей битвой и из неё ты усвоил, что удовольствие от победы стоит любой боли и на любую злобу стоит отвечать лишь большей злобой. Сколь сладостен был страх, который ты увидел в глазах прихлебателей потрёпанного тобой дракончика! И ты отдался этому удовольствию, не смог противостоять его пьянящему чувству, возжелав ощутить его ещё раз.       Победы. Сначала над своими обидчиками, а затем и над обычными, на первый взгляд ни в чём не повинными дракончиками окружавшими тебя. Ты наслаждался чужой болью, обожал вырывать чешуйки из уже скулящих, сдавшихся врагов. Тебе нравилось видеть, как раны на их телах обращаются шрамами. В этом было... Нечто прекрасное, радовавшие твоё озлобленное сердце. Нечто, разбавляющие скучную жизнь в приюте, под присмотром мрачной надсмотрщицы, не способной даже на доброе слово.       Затем, вернулся за тобой пришли. Мрачный, пугающий дракон украшенный татуировками в виде драконьих черепов. Ты не боялся его оценивающего взгляда. Отнюдь, ты чувствовал в нём агрессию и отвечал тем же – своей яростью. Своим оскалом и готовым вырваться из горла снопом пламени. Жало на конце твоего хвоста то и дело дёргалось из стороны в сторону, а первая тёмная капля яда собиралась на кончике иглы...       Но вместо того, чтобы на тебя напасть, этот дракон лишь сказал: "я его забираю". Конечно же ты тут же обложил его потоком ругани, которой от тебя никто не ожидал, на что незнакомец лишь ответил своим сухим, скрипучим смехом. И если бы он не склонился к тебе, не заглянул в твои глаза и не пообещал тебе ещё больше того, чего ты так хотел, ты бы ни за что с ним не пошёл. Он пообещал тебе испытания и новые битвы. Новые победы.       Забравший тебя дракон сказал, что ты можешь называть его Корсаком. И что он хорошо знал дракона, приведшего тебя в приют. Даже обещал тебя забрать оттуда, когда придёт время. Ты напрягся, с подозрением смотря на задумчивого песчаного, ведущего тебя ко дворцу раскинувшемуся в сердце Гнезда Скорпионов. В нём, за стенами ограждающими трущобы от пиршественных площадей, покрытые драконьими черепами сородичи пировали и наслаждались жизнью. Когти Власти... Среди драконят ходили о них слухи – почти каждый мечтал когда–нибудь оказаться средь них, шёпотом высказывая свои фантазии о жизни во дворце. И вот тебя ведут туда...       Врата в новый мир оказываются за вашими хвостами и тут же к Корсаку направляется мрачный, возвышающийся над отдыхающими песчаными, дракон. Незнакомец указывает на тебя когтем, говорит, что молодняку здесь не место. Змеиное шипение вырывается из твоей пасти, ты припадаешь к земле готовый в любой момент уйти от чужого выпада. Всё, как ты привык, на опасность необходимо отвечать лишь злобой, ненавистью ко всем окружающим тебя драконам. Но Корсак неожиданно встаёт между вами, закрывает тебя от чужого взгляда. Ты замираешь, не понимая что происходит, а забравший тебя дракон что–то говорит незнакомцу. Даже называет его по имени, которые ты не запомнил. А затем первый выпад, когда коготь на крыле рослого незнакомца цепляется за переносицу Корсака.       Между двумя драконами завязывается драка. За кровь должна пролиться чужая кровь и два сцепившихся ящера пытаются разорвать друг другу глотки, под одобрительные крики наблюдателей. Ты же ждешь, выжидаешь момента, чтобы нанести свой резкий выпад, вмешаться в чужую свару. Забравший тебя... Корсак. Он знает о тебе что–то важное, более того он тебя защитил. Не должен ли ты ответить тем же?       Удар. Жало пробивает шею и чёрный яд растекается по телу вылупившего свои глаза незнакомца. Корсак отталкивает от себя чужака, бросая на твоё покрытое каплями крови жало мрачный взгляд. Толпа, до этого оживлённая, умолкает.       Дракон, прикрытый чёрным плащом расталкивает замерших на месте истуканов в стороны, выступая вперёд и окидывая тебя мрачным взглядом своих хищных глаз. После нескольких слов тебя принимают.

***

      Учёба. Корсак натаскивал тебя, передавал свои знания и оттачивал их. Ты слушал его, терпеливо ожидая того момента когда он решится рассказать тебе о прошлом. Он помог тебе обжиться среди Когтей Власти, помог набить пугающую татуировку драконьего черепа поверх морды. Когда ты вырос, он помог вкусить новые удовольствия, будь то дурманящий сознание дым или жаркое прикосновение заискивающей драконицы. Но всё это не доставляло тебе той же радости, что и чужой страх. Что стоны тех, кому ты переломал крылья или растекающийся по венам яд прижатых к песку драконов, которых ты специально жалил в крылья или хвосты, смотря как отрава медленно разъедает их изнутри.       И чем больше ты погружался в это извращённое удовольствие, чем больше искал чужой боли и крови, тем строже на тебя смотрели Когти Власти. За твоей спиной шептались. От приближения твоей морды, с вытатуированной на ней черепом, бандиты, воры и грабители вздрагивали и спешили убраться с твоей дороги. На тебя перестали смотреть как на убийцу – для окружающих ты стал безумным мясником, одержимым своим ремеслом. В тебе начинали видеть угрозу, но ты плевал на это, раз за разом вырывая себе новое задание с которого ты неизбежно возвращался окровавленный и довольный, а по городу расползались слухи о жестоком убийце.       Вот только, вскоре твою растущую жажду крови не смогли удовлетворять даже Когти Власти. Тебе хотелось больше, но тебя будто сдерживали. Держали, как варана на поводке или ручного скорпиона в банке. И в какой–то момент ты решаешь уйти, поняв что большего ты в Гнезде Скорпионов не добьёшься. Тебе хотелось ощутить в своих когтях нечто более грандиозное, отправиться навстречу резне, доселе тобою невиданной.       Единственное, что держало тебя – тайны твоего прошлого. Вопросы, на которые ты так и не получил ответы. Корсак не желал с тобой говорить, он избегал тебя. Старался не попадаться на твои глаза, одним из первых осознав что за чудовище он обучил. Он знал, что ты за ним придёшь... И ты пришёл, поймав своего учителя во время выполнения очередного поручения и вырвав из него всё, что тебе было интерес. А затем, ты убил его. Убил своего отца, как он когда–то прикончил твою мать. Или же просто из–за того, что тебе захотелось его убить?       Вот, ты стоишь на окраине Гнезда Скорпиона, всматриваясь в пустыню. Война зовёт тебя. Она шепчет твоё имя, призывая тебя присягнуть одной из королев, дабы удовлетворить жажду насилия. Твой путь лежит во дворец Песчаного королевства, где ты найдёшь себе место средь своры принцессы Огонь, по слухам самой кровожадной из трёх сестёр...

***

      Война – это то, чем ты дышишь, то чем ты живёшь. Ты даже не задумываешься над тем, что будет когда она закончится. Чего уж, тебе не хочется, чтобы она кончалась, ведь с каждым новым поверженным врагом ты ощущаешь сладостную вспышку своего превосходства. А если всё закончится, то что тогда? Будешь охотиться в песках пустынь? Драть глотки в грязных переулках незадачливым проходимцам? Или вернёшься домой, в Гнездо Скорпионов, чтобы пугать и без того запуганных, слабых драконов? Будешь грызться с Вольными Когтями или скитаться по узким улочкам в поисках новой жертвы? Нет, за последние года ты понял, что чужая борьба – то, что будоражит тебя больше всего.       Ты потерял интерес к чужим стенаниями, к боли, оставив в себе лишь жажду битвы. Наслаждение тем, как твой противник, такой же воин как и ты, пытается одолеть тебя в бою, демонстрируя пик своих способностей. Движения, танец схватки, азарт смертельной игры – вот что стало твоим мёдом, вместе с чувством победы, которое ты вырывал из когтей сражённых тобою драконов.       Глухой смешок вырывается из твоей пасти, привлекая внимания новичка, недавно прибившегося к вашей боевой стае. Но ты лишь отмахиваешься от него жалом на своём хвосте. Этому дурню, самонадеянно верящему в то, что он делает правильное дело, жестокая реальность вскоре вправит мозги. Здесь нет правых, лишь те, кто готов поставить всё на своё выживание. И ты готов поставить даже большее.       Судьба жестока. Она хохотала в твою морду, когда ты припадал на окровавленные, почерневшие от дыхания ледяных драконов лапы. Ты единственный выжил на поле боя. Это была засада, ловушка, в котором тебе пришлось показать всё, на что ты был способен. Твоего командира разорвали на несколько кусков, серповидные когти вспарывали плоть окружавших тебя слабаков, а новичок... Жало на твоём хвосте случайно вонзилось в его плечо, когда этот увалень попытался прикрыть твою спину от удара ледяного, который ты прекрасно видел. Но тебе было плевать на произошедшие.       Ведь ты остался один. Несломленный. Как обезумевший ты бросался на своих врагов, подгоняемый одним единственным желанием: "жить". Убить их всех, растерзать, чтобы встретить следующее утро с бьющимся сердцем. Кто–то из них, напуганный безумием загнанного в угол хищника, попытался удрать. Но ты не гнался за паникующими, ведь врагов, сжимающих своё кольцо, было достаточно. Когти налетающих с разных сторон ледяных рвали твою чешую. В пылу боя ты и не заметил, как кто–то откусил твоё жало. Обжигающий холод то и дело проносился над твоей спиной, но всякий раз ты успевал уйти в стороны.       И ты победил. Несмотря даже на то, что это было невозможно. Чувствуя как дрожат задние лапы, как опадают безвольно по бокам исполосованные крылья, ты шагал мимо трупов, больше не ощущая ничего. Казалось бы, ты должен радоваться, смеяться, смакуя своё превосходство. А вместо этого – лишь распространяющаяся от сердца пустота и холод. Будто этот бой что–то выжег из тебя. Нечто очень важное. Или же, это ты сам постепенно догорал?       — Я ещё жив. — Шёпотом уверяешь ты сам себя. Одна битва сменяется другой, на сей раз с невидимым врагом, следующим по оставляемой тобой дорожке крови. Смерть движется за тобой и ты чувствуешь как под её взглядом по твоему телу разливается боль. Стук сердце утихает, кровь больше не кипит от азарта. — Я не проиграю.       Каждый новый шаг давался всё тяжелее и тяжелее, но ты продолжал идти по пустыни, оставляя кровавые следы на липнущему к лапам песку. Ты веришь, что ты сможешь перебороть смерть, разодрать её глотку и после этого ты сам станешь смертью.       Безумный хохот вырывается из твоей пасти, когда ты вытягиваешься на склоне бархана, поднимая взгляд к небу. Даже дышать становилось труднее. Неужели, ты всё таки проиграл? Ты не можешь проиграть... Только не так. Ведь ты ещё стольких не победил. И ты всегда поднимался, как бы больно тебе не было, какие бы раны не покрывали твою изодранную чешую.       Или это ложь? Искорка страха вспыхивает в твоём теле, когда ты с трудом переворачиваешься на спину, стараясь не беспокоить передние лапы. Неужели ты такой же как и те, с кем ты дрался? На самом деле слабый, не способный вести борьбу до конца? Почему, почему никто не смог свернуть тебе шею? Почему ты вынужден умирать вот так, лёжа на песке и чувствуя как мысли в голове начинают путаться. Смерть не в яростном бою, не от лап достойного, но медленная, тихая. Приходящая вместе со слабостью.       Ледяной ветер подул со стороны севера и твой затуманенный взгляд направляется к верхушке дюны, на которой ты видишь размытый, туманный силуэт с двумя пылающими в темноте голубыми глазами.       Откуда–то ты знаешь, что он пришёл за тобой. Что этот морок готов научить тебя, как победить смерть. Стоит лишь сказать ему "да"...

***

      Сколько времени прошло, с того момента как ты согласился на манящий шёпот своего хозяина? Ты смотришь в зеркало, но видишь лишь голубые глаза на чёрном, размытом фоне. Спустя десять лет ты чувствуешь... Раскаяние и разочарование. Если бы ты мог вернуться в прошлое, то ты бы отказался от этого предложения. Уснул бы вечным сном, побеждённый не драконом, но собственным сломавшимся телом.       Боль. Твои лапы пульсируют под скрывающими их пластинками брони. Это – часть твоего наказания. Напоминание о том, что именно ты выбрал. Безрадостное, серое существование и бесконечные схватки с теми, кто уже не мог ничего тебе противопоставить. С теми, кто приходил тебе в ночных кошмарах, молча смотря в твои глаза. Не было больше того радостного безумия, тех ярких ощущений. Будто что–то из тебя вырвали и оставили лишь усталость.       Печаль, тоска. Разве ты знал эти чувства в прошлом? Ты не задумывался над тем, кого ты убиваешь, не размышлял над судьбой, как чужой, так и своей. А сейчас ты будто искажённая тень себя прошлого. Ты пытаешься выдавить грустную улыбку, но ни один мускул не дрогнул на твоей морде.       Ты стал тем, чем так хотел. Ты победил смерть. И стал смертью. Теперь ты Жнец. Немногословный, тихий, с грустью смотрящий в остекленевшие глаза убитых тобой по чужому приказу. Больше ни одна битва не принесёт тебе удовольствия, ведь ты превзошёл всех и не было нужды больше стараться. Ты потерял стремление к новым высотам, ведь разве может быть кто–то выше тебя?       Единственное, на что ты можешь надеяться, так это на то, что кто–то достаточно удачливый всё–таки тебя убьёт.       Скрип двери за твоей спиной отвлекает тебя от размышлений и ты видишь показавшуюся в полу–тьме Брайникл.       — Идём. Гости прибыли.