Глава 2. Испытание феникса
21 октября 2020 г. в 16:11
Увы – за несколько часов, оставшихся до вечера, изменения не наступили. Одолеваемая самыми мрачными предчувствиями, Джоу отправилась проходить испытание. Ее вызвали на малую арену – еще один внутренний дворик обители с песчаным полом и мощной энергозащитой для зрителей по периметру. С расположенных по кругу балкончиков можно было наблюдать поединки, отлично все видя и оставаясь в безопасности.
Присутствовали немногие – отец и несколько его приближенных. Стражу у каждой двери и вдоль балконов можно было не считать.
Джи-Хан огласил условия – бой на тренировочном оружии и с применением ци. Калечить можно, убивать – нет. Любое касание тренировочным оружием засчитывается, как если бы оно было боевым. По желанию допустим легкий доспех. (Доспехи Клана Черного феникса защищали не только от физического, но и части магического урона).
Джи-Цун подобрал себе легкую броню и хорошо сбалансированный деревянный меч. Его противники, числом пять, не пренебрегли защитой и вооружились – мечом и щитом, парными саблями, алебардой, топором и копьем.
— Пятеро?! – мысленно взвыла Джоу. – Я понимаю, что сын главы Клана должен быть многократно сильнее рядовых воинов, но они крупнее, старше и опытней.
Бой барабанов возвестил, что пора начинать. Джи-Цун ловко спрыгнул на песок. Пятеро воинов атаковали его слаженно и синхронно – они явно были хорошо сработавшейся командой. Юный феникс взмыл в воздух, уходя от ударов. Выпады врагов пришлись в воздух в том самом месте, где лишь недавно находился прыткий юноша.
Джи-Цун тем временем пробежался по колонне из резного дерева и обрушил на противников шквал ударов. Он прыгнул на древко копья, завис на нем, словно птичка на жердочке, и, развернувшись в прыжке, отправил копейщика в царство грез.
— Пусть отдохнет! Минус один. – радовалась Джоу.
Схлестнуться с мечником. Деревянный клинок Джи-Цуна полоснул по незащищенному горлу – техническое поражение. Второй противник вне игры.
Зато трое оставшихся стали осторожнее и атаковали огнем. Джоу извивалась как уж, уходя от потоков смертоносной раскаленной энергии. Но ее таки приперли к колонне.
Сердце пропустило удар. Уклониться от следующего потока огня не представлялось возможным.
— Джи-Хан убьет меня, если я проиграю! Нет! Только не это! – мысленно возопил Цун. Энергия пришла словно из ниоткуда. Юный феникс поставил защиту, а потом и сам атаковал, взмыв в воздух. Куда слабее, чем полагалось бы Джи-Цуну из новеллы и дорамы, но хоть что-то.
Огненные перья расчертили воздух и снесли защиту троих уцелевших врагов. Только магические доспехи защитили их от ожогов. Отпрыск главы Клана выиграл бой.
Джи-Хан, все это время хранивший молчание, кивнул и произнес: — Следуй за мной, сын.
Джи-Цун вспорхнул на балкон и отправился вслед за грозным родителем. Когда они достигли уединенных покоев, глава Клана оставил свиту снаружи и, заперев дверь, одарил Цуна тяжелым взглядом.
— Что это ты устроил? – прогрохотал он, багровея от ярости.
— Но я победил, отец… — запинаясь отозвался Джи-Цун. Всю дорогу он мысленно ликовал по поводу наконец пробудившейся энергии ци и сейчас был обескуражен гневом Джи-Хана.
Глава Клана ударил – резко и сильно… Цун отлетел на несколько шагов, врезался в колонну и осел, хватая ртом воздух. Было невыносимо больно. Джоу понимала, что будь она сейчас обычным человеком, а не Небесной – вполне могла бы испустить дух от такого обращения.
Ей потребовалась вся ее сила воли, чтобы не закричать.
— Ты почти пять минут возился с пятью воинами и считаешь это хорошим показателем? Какие то жалкие Перья огня? Ни Кольца саламандры? Ни Огненного феникса? – продолжил Джи-Хан, подходя ближе. Цун сжался, ожидая нового удара… Судя по выражению злости на лице Хана – останавливаться он не собирался.
— Вчера вечером меня знобило, утром я едва поднялся с постели и не мог почувствовать энергию ци… Похоже у меня был приступ кри-шайны и я не вполне оправился. – выпалила Джоу, ссылаясь на редкую в этом мире болезнь юных Небесных – в период роста тела нестабильная еще энергия могла пропадать на какое-то время от пары часов до месяцев, что сопровождалось недугом – повышением температуры, головными болями, болями в мышцах и даже тошнотой. Только сейчас, на пике стресса, девушка припомнила, что читала нечто подобное на форуме «Пути Белого лотоса».
— Хоть бы это было каноном, а не выдумкой фанатов. – взмолилась она про себя.
Лицо Джи-Хана разгладилось: — Так это была лихорадка кри-шайна?
Цун интенсивно закивал.
— Сейчас, как я вижу, контроль над ци вернулся… — уточнил старший.
Юноша вздрогнул: — Еще не полностью, но думаю все будет в порядке в самое ближайшее время.
— Повторим испытание завтра. И тебе бы лучше прийти в норму к этому времени. – мрачно изрек глава клана.
— Да, конечно. – Цун наконец осмелился подняться с пола.
— Я пришлю целителя. – пообещал Хан.
Джоу мысленно выдохнула – знахари Клана Черного феникса были простыми травниками и едва ли кто-то из них сможет уличить ее во вранье. А верный слуга подтвердит историю недомогания.
Еще на подходе к покоям Цун услышал голос Хуан-Мина: — Да, господину вчера нездоровилось, и я еле добудился его этим утром. После пробуждения он был бледен и слаб.
Джоу была немало удивлена – она еще не успела обратиться к слуге с просьбой подтвердить официальную версию о болезни. Цун ненадолго задержался в полутьме коридора и видел, как мимо прошел один из помощников отца – Кон-Мао. Он явно следовал из комнаты Джи-Цуна…
— Не было ли чего-то странного вчера вечером? – поинтересовался юноша у Хуан-Мина едва вернулся к себе. Он сделал вид, что не слышал разговор с Кон-Мао.
— После вечернего чая Вы почувствовали себя скверно… — отчитался слуга.
— Чай, как обычно, заваривал ты? Рядом никого не было? – продолжал настаивать юноша.
Хуан-Мин нахмурился, понимая, куда клонит Цун. Он упал на колени и молитвенно сложил руки, то и дело кланяясь: — На кухне в тот момент было двое поваров и трое других слуг. Я отвлекся от чайника буквально на пару минут, чтобы помочь с котлом…
Джоу кивнула: — Поднимись, Хуан-Мин. Я ни в чем тебя не виню.
Пожилой слуга поднялся, не переставая отвешивать поклоны: — Простите, молодой господин. Простите…
С каждой минутой Джи-Цун все больше склонялся к версии отравления. Кто-то намеренно пытался вывести его из игры. Вот только кто? Если это предатель из свиты отца, то все особенно сложно – своим помощникам Джи-Хан доверяет намного больше, чем сыну. Без доказательств обвинять кого-то бессмысленно. Вероятнее всего, вздумай он рассказать нечто подобное, отец опять впадет в ярость и изобьет его…
— Милостивый господин, теперь я глаз не буду спускать с того, что несу Вам и стану самолично проверять каждое блюдо на яды при помощи змее-камня! – пообещал Хуан-Мин. – Кто бы мог подумать… Внутри Клана…
— Подумать можно многое, но вслух говорить об этом не следует. – вздохнула Джоу.
— Я понял, господин. – кивнул Хуан-Мин.
— В сюжете новеллы и дорамы этого эпизода не было – Джи-Цун успешно прошел испытание и отправился в Академию. – припомнила девушка. – Как странно!
Спустя пол часа явился лекарь из числа лодАри (слабые представители Клана, Небесные, но с маловыраженными способностями) — усталый мужчина средних лет. Он расспросил и обследовал Джи-Цуна, напоил целительным эликсиром из трав, провел сеанс акупунктуры, активируя циркуляцию ци, и выдал бутылочку зелья с наставлением принимать по две ложки трижды в день ближайшую неделю. Как и ожидалось – следов отравления знахарь не обнаружил, но и во лжи касательно лихорадки кри-шайна юношу не уличил.
Целитель ушел. После зелья и иголок Цун и правда ощутил себя лучше. Он устроился медитировать. На этот раз энергия отзывалась. Не в полном объеме, но намного лучше, чем во время испытания.
— Вероятнее всего – Джи-Цун умер от яда… – размышляла Джоу. – Похоже, его хотели просто временно оставить без энергии и перестарались. Как итог – меня перенесло на его место. По сути, ци не должна была вернуться в тело так быстро. Тем более сама. Но мне, по непонятным причинам, удалось ее вернуть и уцелеть на арене. Отравление – явно результат действий кого-то из Клана – если бы яд подсыпали внешние враги – пострадавших было бы намного больше. Да и всех слуг очень тщательно проверяют. Значит – свои. Как же мало информации! Надо постараться во всем разобраться!
— Меня чуть не убил Джи-Хан… да и может убить в любой момент. Кто-то пытается отравить, по канону мне грозит смерть от руки главного героя. Да хоть кто-нибудь здесь не желает мне погибели?! – мысленно возопила девушка. Очень хотелось расплакаться, закричать. Но у Джи-Цуна не было права на слезы. Слезы – это слабость, непозволительная для Черного феникса. Если кто-то узнает – не избежать неприятностей.
Сделав несколько вдохов и выдохов, Цун вернулся к медитации. Он отлично помнил из новеллы, какие чувства пробуждали в нем прилив ци. Помнил, как активировать самые сильные свои способности. Автор не скупился на подробности, описывая внешние эффекты колдовства и внутренние ощущения героев при применении способностей.
— Джи-Цун освоил Броню огня только в Академии – после нескольких месяцев тренировок. Как и Огнехлыст. Но, думаю, я справлюсь раньше – едва ци вернется на прежний уровень. – предположила Джоу.
После медитации она отправилась на тренировочную площадку. Призвать энергию, позволить ей окутать тело и… взмыть в потоках огня. Полет огненного феникса удался. Резкое движение рукой – от Цуна во все стороны разошлись огненные волны. Кольца саламандры также успешно освоены. Не так мощно, как могло бы быть, но должно хватить.
С чувством исполненного долга Джи-Цун отправился к себе – ужинать и спать.
Хуан-Мин прикрыл дверь хозяйской спальни. Господин сильно изменился в эти дни. Говорил «спасибо», не впадал в ярость. Верхом чудес стал тот факт, что Джи-Цун отложил за ужином с дюжину вкусных кусочков для верного слуги под предлогом того, что ему самому слишком много.
— Должно быть все дело в попытке отравления. – предположил пожилой лодари, хотя и сам толком в это не верил.
На следующий день на балкончиках вокруг арены собралось множество зрителей – почти вся знать Клана. Джоу понимала – отец неимоверно поднял ставки – если Джи-Цун не справится сейчас – ему конец. Джи-Хан не простит ему позор перед лицом подчиненных. А значит – надо выложиться по максимуму.
На этот раз противниками Цуна были не простые воины, а представители элиты – трое Небесных из числа отпрысков родовитых семейств Клана.
— Их трое, каждый из них по отдельности слабее меня, но вот вместе… Пока энергия не восстановилась полностью – это может стать проблемой! – размышляла девушка. Она ловко спикировала на песок арены. На этот раз Цун проигнорировал и доспехи, и оружие – ничего лишнего, ничто не стесняет движения. Этот выбор вызвал перешептывания в рядах зрителей.
Трое противников атаковали дружно и уверенно. Но Цун не собирался затягивать бой. Полет огненного феникса, чтобы взмыть над врагами и Кольца саламандры, дабы сокрушить их защиту. Один удар и все кончено. Джи-Цун выложился по полной, почти опустошив запас энергии. Сегодняшние противники были мощнее тех, кому он противостоял вчера, но… сегодня у юноши была ци.
Поверженные фениксы в опаленных доспехах покинули арену. Джи-Хан сделал знак сыну следовать за ним. Откровенно говоря, Цун ужасно нервничал.
— Вдруг и сейчас ему что-то не понравилось? – переживал юноша. Место, куда пришелся вчерашний удар все еще болело.
— Сегодня я доволен тобой. Ты показал достаточный уровень подготовки. – признал глава Клана, когда они остались наедине.
— Благодарю. – Цун почтительно поклонился.
— Завтра ты, Джи-Хэ и Джи-Ран отправляетесь в Академию Золотых небес – одно из лучших учебных заведений страны. Вы должны продемонстрировать силу и мощь Черных фениксов. В первую очередь – ты, как представитель правящей семьи. В Академии уже проходят обучение двое наших – они на среднем курсе, но главным среди всех выходцев из Клана будешь именно ты.
— Да, отец. – юноша снова поклонился.
— В этом году в Золотые небеса прибывает ученик второго года – младший курс – Атна-Мари из враждебного нам Клана Белых лотосов. Я хочу, чтобы он и другие ученики этого Клана… не вернулись домой. Но в первую очередь – Атна-Мари. Он юн, но его слава гремит все громче. Он становится сильнее с каждым месяцем. И именно тебе выпало находиться подле него и учиться с ним вместе. Судьба предоставит много шансов убить это вражеское отродье.
Цун прекрасно понимал, о чем идет речь. Совет Кланов всячески противился войнам между семействами, но они все равно то и дело вспыхивали, унося множество жизней. Совместная учеба в Академиях должна была способствовать дружбе, но зачастую приводила к… несчастным случаям среди учеников.
— Тот, кто избавится от Атна-Мари получит мое особое расположение. Но я не сомневаюсь – это будешь ты. – по тону главы Клана становилось ясно, что Цуну не жить при любом ином раскладе.
— Я не подведу, отец. – юноша почти дрожал.
— А-а-а-а! – внутренне орала Джоу. – Прямой приказ убить Атна-Мари! И не только у меня, но и еще у четверых фениксов. А еще, согласно канону, есть Болотные огни и Клан Волчьего когтя, враждующие с Белыми лотосами… Надо проявить усердие в имитации попыток убийства главного героя, но так, чтобы он не убил меня за эти попытки. Мне потребуется как минимум чудо.
Джи-Хан отпустил сына и тот отправился собираться в дорогу. Впереди его ждало много необычного.