О бедном злодее замолвите слово

      Джи-Цун с интересом созерцал открывающийся пейзаж. Только что он, верный Хуан-Мин, Джи-Ран, Джи-Хэ и их личные слуги спустились с поросшей изогнутыми соснами горы, на которой раскинулась черно-красная громадина главной обители Черных фениксов. На смену серым камням, звенящим ручьям и хвойному лесу пришла цветущая долина – деревеньки и небольшие города, принадлежащие Клану.       Деревья в розово-белых бутонах, едва пробившаяся нежная весенняя листва, пение птиц. Все это наполняло сердце Джоу радостью. Как и осознание того факта, что в ближайшие месяцы она не увидит ни Джи-Хана, ни его приспешников.       — С Атна-Мари я что-нибудь придумаю. – мысленно отмахнулась девушка. В столь прекрасный солнечный день тяжелые мысли не задерживались в голове. Путешествие омрачали лишь постоянные свары Джи-Рана и Джи-Хэ.       — Эй, держи своего коня подальше. Ты спихиваешь меня с дороги! – возмущался Хэ – слегка полноватый Феникс с простоватым округлым лицом.       — Это ты посторонись! – огрызался Ран – он был самым мускулистым и рослым в троице, коротко стригся и обладал басовитым голосом. – Ты и твоя кляча занимаете слишком много места, потому что жрете как не в себя.       — Ах ты &&&&! – не унимался Хэ. – Следи за языком! Я стою двух таких как ты!       Ран скорчил насмешливую морду: — Только если по весу.       По счастью, Джи-Цун почти не общался с ними раньше и мог не заморачиваться по поводу достоверной линии поведения. Он обернулся, смерив бузотеров тяжелым взглядом. Оба умолкли, но лишь ненадолго.       На обед они остановились в небольшом городке на берегу реки. В глаза Цуна бросилась вопиющая бедность места. При виде вооруженных всадников в доспехах и с Клановыми знаками местные почтительно кланялись и испуганно жались к стенам.       В едальне путникам мигом подали явно самую лучшую стряпню, которая только могла водиться в столь бедном месте. Однако Хэ чуть не устроил скандал.       — Что это за корм для свиней ты нам подсовываешь? Думаешь благородные господа станут это есть? – накинулся он на хозяина заведения, бледного от ужаса и трясущегося словно листок.       — Это все, что есть господин… — попытался оправдаться старичок-трактирщик.       — Если это корм для свиней, то тебе как раз подходит. – тихо, но очень ехидно заметил Джи-Ран, насмешливо косясь на спутника.       — Что ты сказал?! – мигом еще больше рассвирепел Хэ, сменив объект ярости и отпуская хозяина едальни из крепкой хватки за шиворот.       — УМОЛКЛИ ОБА! ЕДИМ! НЕ ЖАЛУЕМСЯ! ЗА ЕДУ ЩЕДРО ПЛАТИМ! И САМОЕ ГЛАВНОЕ — МЕНЯ НЕ РАЗДРАЖАЕМ! – громыхнул Цун, грозно сверкнув глазами.       — Да, господин Цун. – мигом притихли Ран и Хэ. Цун удостоверился, что у устроившихся в уголке слуг все в порядке и принялся за нехитрую снедь, размышляя о том, как надо управлять землями, чтобы обители утопали в роскоши, а простые люди жили в такой нищете и при виде Небесных из своего Клана дрожали от ужаса.       — Все-таки не зря автор подчеркивал, что Клан Черных фениксов – жестокие тираны. – мысленно вздохнула она. Прекрасное настроение от дороги было полностью испорчено.       Во время трапезы Джоу вспоминала подробности дальнейших событий канона. Следующим эпизодом шел бой на Мосту – воины Культа скорпиона атакуют едущих в Академию учеников из самых разных семейств. Примерно одна десятая не доберется до места учебы. В новелле фрагмент показан от лица Атна-Мари, а в дораме представлен шикарной боевой сценой с главным героем. Нападение на Джи-Цуна упомянуто вскользь. Джоу помнила, что под видом Культа скорпиона скрывается Клан Темной воды. Злокозненные водники в масках и при артефактах устроят засады и ловушки на мостах – поближе к рекам – источнику своей силы. Увы – Академия находится на другом острове и перебраться, минуя мост, не представляется возможным. Значит – бой.       Спрашивать сколько еще до переправы на другой остров было бы подозрительно. Так что оставалось ждать… Воины и их слуги продолжили путь. Они заночевали на постоялом дворе в следующем городе. Река и мост показались лишь в середине следующего дня, когда территория Клана Черного феникса осталась позади.       Юноша сделал знак замедлиться.       — В чем дело, господин? – уточнил Хэ.       — Будьте осторожны! У меня дурное предчувствие. Я ощущаю волнение ци. – многозначительно изрек Джи-Цун, обращаясь к спутникам.       — Все выглядит вполне мирным. – осторожно заметил Ран.       Велев слугам оставаться в укрытии, троица спешилась и приблизилась к мосту – добротному деревянному строению из толстых просмоленных бревен с широкими перилами.       Цун подобрал камешек и бросил его так, чтобы он покатился по центру и слегка подпрыгивал. Булыжник задел одну из веревок и привел в действие ловушку. Раздался хлопок. Пара балок подломилась. Бревна скосились. Всаднику на лошади в данной ситуации сильно не поздоровилось бы. Фениксы схватились за оружие.       Осознав, что раскрыты и добыча может уйти, убийцы из Культа скорпиона активировали артефакты тумана и ринулись в атаку – быстрые размытые тени в черных одеяниях, лица скрыты масками, в руках – ядовитые клинки.       Цун огненной птицей взмыл в воздух и атаковал врагов пламенем, не забывая при этом командовать подчиненными: — Хэ – Огненный веер! Ран – Атака метеоров!       Скорпионы были сильными опытными бойцами рядом с истоком своей ци – водой, но они вынуждены были применять лишь артефакты, дабы не выдать свой Клан.       Двое из пятерых врагов были повержены. Джоу мысленно радовалась, что финальные удары каждый раз наносила не она. Ран и Хэ ее стараниями теснили третьего. В этот момент двое уцелевших, осознав, что встретили слишком сильный отпор, бросились на утек.       — Займитесь своим, а я догоню беглецов! – выкрикнул Цун и пустился в погоню, ловко пробежав по перилам моста вслед за воинами в черном. Злоумышленники миновали реку и скрылись в лесу. Цун, уверенный в своих новообретенных силах, не сомневался, что легко справится с двумя противниками.       Погоня продолжилась по пересеченной местности – камни, поваленные деревья, кусты, овраги и склоны. Все это не позволяло ловкому Джи-Цуну развить полную скорость, и он значительно удалился от моста и спутников.       Каково же было удивление юноши, когда, приостановившись на краю неглубокого оврага, по дну которого шла тропинка, он обнаружил внизу не двоих, а сразу шестерых воинов в черном.       Джоу уже подумывала о срочном отступлении, но в этот момент из-за поворота тропинки показался воин в простом белом одеянии – высокий, черноволосый, молодой – немного старше Цуна на вид. Незнакомец атаковал культистов потоком золотого сияния.       Те намеревались отступить, но Джи-Цун рефлекторно преградил им путь мощным потоком огня. Несколько секунд… и все было кончено.       Некое неясное чувство заставило Цуна пригнуться и резко обернуться. Последний, не замеченный ранее седьмой культист целился в незнакомца в белом из лука. Джоу испепелила стрелу в воздухе, защитив неожиданного напарника. Враг замахнулся на юношу тяжелым луком. Цун увернулся и… зыбкий край оврага осел у него под ногами. Юный феникс полетел вниз, не успевая применить ци и воспарить.       Но вместо жесткого приземления на землю он оказался подхвачен незнакомцем в белом. Неизвестный пустил еще один магический снаряд ослепительно золотой ци, чтобы прикончить вновь целившегося в них противника. Бой был завершен…       — Ты в порядке, айни? (*обращение к младшему) Не ушибся? – с улыбкой поинтересовался внезапный соратник. У него были довольно правильные, выразительные черты лица, мужественный подбородок и глаза неожиданного ярко-синего цвета.       — Эммм… Да! Спасибо. А теперь можете опустить меня на землю. – насупилась крайне смущенная Джоу.       — Да. Прости. – юноша осторожно поставил Цуна на тропинку.       — Как ты здесь оказался? – поинтересовался незнакомец.       Цун, решив, что обязан этому юноше, сообщил: — Я и мои спутники пересекали Третий мост через Кун-Чин, направляясь в Академию Золотых небес, когда на нас напали эти странные типы в черном. Я преследовал уцелевших.       — Я тоже направлялся в Академию и подвергся нападению на Втором мосту через Кун-Чин. – признался собеседник. – Кажется, многие ученики в опасности. Надо поспешить в Золотые небеса и сообщить братьям-наставникам.       Цун согласно кивнул. Он сделал несколько шагов и наткнулся взглядом на опаленные трупы, на которые не успел обратить внимание в пылу сражения. Голова пошла кругом, юношу замутило, а потом вырвало. Раньше Джоу не видела столь обезображенных мертвых тел. Да и в целом не часто видела трупы…       — Какой позор! – мысленно возопил Цун, содрогаясь от осознания того, что его слабость видел этот самоуверенный незнакомец. Но ее спутник лишь сочувственно и понимающе вздохнул: — Первый бой, айни?       — Да… — подтвердил Джи-Цун, отчаянно стараясь, чтобы голос не звучал слишком жалко.       — В той стороне я видел ручей. Думаю, тебе не помешает освежиться. – предложил соратник по бою и вопреки сопротивлению, вызвался проводить. Цун умылся, немного освежился и выпил немного прохладной воды.       — Хватит называть меня айни и опекать, словно я несмышленыш. – огрызнулся феникс, пытаясь скрыть смущение. – Я воин, как и ты! И тоже еду в Академию.       — Да-Да! Совсем взрослый – большой и самостоятельный. – закивал незнакомец с ироничной усмешкой.       — Ты ведь тоже на младшем курсе? – уточнил Цун.       — Да. Второй год обучения.       — Значит, ты не намного старше. – напомнила Джоу.       — Дело не только в возрасте. – отмахнулся собеседник. У него была ироничная обаятельная улыбка и очень добрый взгляд с хитрым прищуром.       — Тебя недавно травили опасным ядом и твоя ци не циркулирует должным образом. Не стоит так являться в Академию. – неожиданно сообщил незнакомец.       Юноша всполошился: — Откуда ты знаешь?!       — Я – целитель и довольно хороший. Первый год обучения я провел в Академии Лунного озера, изучая медицину. – сообщил обладатель белых одежд. – Так тебе помочь, айни?       — Эммм… да. – после краткого размышления согласилась Джоу. В Академии ее ждал вступительный экзамен. От его результатов многое зависело.       — Тогда устраивайся на этом камне. – целитель указал на валун подле воды. Цун послушно сел. Незнакомец в белом подошел к нему со спины и положил руки на основание шеи. Его ладони были на удивление горячими, а прикосновение – приятным.       Жар устремился от рук целителя вдоль позвоночника и по всему телу. Цун удивленно распахнул глаза. А потом энергия, запертая внутри, расправилась словно сжатая пружина и завихрилась мощными потоками.       — У тебя сильная ци. – заметил обладатель белых одежд и добавил. – Так ведь гораздо лучше?       — Да. Спасибо. – целитель убрал руки и Цун поспешно отстранился и поднялся с камня, ощущая себя весьма неловко.       — Я так и не спросил твое имя. – неожиданно припомнил феникс.       — Атна-Мари (*в обоих слогах ударение на первую А – прим.авт.) – представился юноша. – Клан Белого лотоса.       — А-А-А! – мысленно возопила Джоу. – Какая же я идиотка! Белые одежды, синие глаза, мощная светлая энергия, идет в Академию Золотых небес в одиночку, ученик второго года, первый провел в Лунном озере. Всей этой информации было вполне достаточно, чтобы понять, КТО передо мной!       Разумом девушка понимала, что стресс первого в жизни сражения не прошел даром и ей было совсем не до анализа, но продолжала корить себя за недогадливость.       — Что-то не так? – уточнил главный герой всей новеллы, видя, как побледнел его соратник по недавнему бою.       — Все… все хорошо. – запинаясь отозвался юноша.       — Ты также не представился. – с улыбкой напомнил Атна-Мари.       — Цун… Моё имя Цун. – сообщил феникс и добавил. – Еще раз спасибо. Но мне пора возвращаться к спутникам!       Махнув на прощание, он спешно ретировался. Откровенно говоря, это больше всего смахивало на паническое бегство.       — Как хорошо, что оставив земли Клана, мы сменили красно-черные одеяния Фениксов на нейтральные. – суматошно думала Джоу, спеша к мосту, где ее, должно быть, заждались Джи-Хэ и Джи-Ран. – Хотя… скоро мы с Атна-Мари встретимся в Академии. Он узнает, кто я и всё случившееся в лесу станет видеться ему в совсем ином свете – коварный феникс намеренно ввел его в заблуждение. Да и вообще – Джи-Цун и Атна-Мари должны были впервые встретиться в Золотых небесах, сначала в общем зале, а потом на вступительных испытаниях. Обе встречи обернулись конфликтами. А то, что произошло сейчас – просто не лезет ни в какие ворота. Носил на руках, заботливо поил водичкой, лапал за шею. Сплошное вторжение в личное пространство, и я все это ему позволила! Не первая встреча со злодеем, а столкновение с романтической героиней какое-то. Все фениксы Академии ждут, что я возглавлю конфронтацию с лотосами. И не преминут сообщить в Клан, если этого не случится… Только как конфликтовать после такого знакомства?       — Он увидит, что я из Черных фениксов и сам поспешит забыть о первой встрече. – решила Джоу.       Впереди замаячил знакомый мост.       — Мы волновались, господин! С Вами все в порядке? – дружно поинтересовались Джи-Хэ и Джи-Ран. Беспокойство за Цуна объединило их на какое-то время.       — Да. Все хорошо. Пришлось побегать. – как можно небрежнее отмахнулся Джи-Цун.       — Мы сняли с убитых маски. Лица не знакомые… — заметил Хэ.       Юноша кивнул – иного он и не ожидал. Культисты были осторожны и не отправляли на задания примелькавшихся членов Клана.       — Я зарисовал погибших. Может кто-то в Академии их узнает. – тихо сообщил Хуан-Мин. Феникс припомнил, что слуга хорошо рисует и благодарно кивнул: — Отличная идея, Мин.       — Мы должны сжечь трупы! – распорядился сын главы Клана. Джоу знала, что в этом мире водится много монстров — скопление тел и запах крови привлекут их к мосту, а значит и человеческим поселениям.       Испепелив трупы колдовским огнем, фениксы продолжили путь в Академию Золотых небес.