О бедном злодее замолвите слово

      — Вы спасли всех нас, господин. Ваше острое чутье просто невероятно. – благодарно поклонился Хэ. Трое фениксов и их слуги остановились перекусить и толстячок не преминул еще раз поблагодарить сына главы Клана. Если бы они заехали на мост на лошадях, ничего не подозревая, всё могло закончиться очень и очень плохо.       — Долг господина оберегать подчиненных. – улыбнулся Джи-Цун. Он понимал, что хорошая репутация еще пригодится и не собирался приуменьшать свои достижения.       — Господин силен и прозорлив. – отметил Джи-Ран.              Вечером того же дня они были в Академии – огромном богатом каменном комплексе строений, главное здание которого частично погрузилось в скалу и пронизывало ее обширными залами и гулкими коридорами. Прочие постройки сочетали темное прочное дерево и серый с прожилками камень. Территория Золотых небес отгородилась от внешнего мира высоким забором с массивными металлическими воротами с изображениями солнца, луны и звезд.       Прибыв на место, первым делом Джи-Цун доложил встретившему их брату-наставнику о случившемся на мосту. Тот выслушал обеспокоенно, но не удивленно.       — Вы не первые, кто сообщает о нападении. Наставники уже отправились навстречу ученикам – встретить их и сопроводить сюда. – поведал сопровождающий.       Цун кивнул.       — Удалось сделать изображения нападавших. — юноша передал сделанные Хуан-Мином наброски.       — Это может пригодиться. – брат-наставник с благодарностью принял свитки. Троицу фениксов проводили в их комнаты. Джи-Цуна, как знатную персону, разместили в небольших, но отдельных покоях. Хэ и Ран устроились неподалеку – на том же этаже. Представителей одного Клана старались селить рядом… в целях безопасности. Хуан-Мин разобрал вещи господина, развесив все по местам.       — Спасибо. – улыбнулся ему Цун. – Дорога выдалась непростой. Как ты себя чувствуешь?       Он старался особо не беседовать со слугой при посторонних, но сейчас, наедине, позволил себе расслабиться.       — Сильно переволновался во время нападения. – признался пожилой лодари. – А еще беспокоился о Вас, господин.       — Добрый верный Хуан-Мин! – растрогался юноша. – Не тревожься – я вполне могу за себя постоять.       — Я и не думал сомневаться. – заверил слуга. – Просто знаю Вас так давно…       — Понимаю… — Джоу кивнула. Она осознавала, что ведет себя совсем не как прежний Цун. Но иначе просто не могла. Что толку заменять Джи-Цуна, если остаешься той-же сволочью?       – Тебе надо отдохнуть после долгого пути. – заметил Цун, обращаясь к пожилому лодари.       Спустившись на ужин в обеденный зал для младших курсов, юный феникс уловил мрачную и гнетущую атмосферу – из новеллы девушка помнила, что начало обучения почти для всех новоприбывших учеников было омрачено нападениями культистов. Кто-то успел сбежать, кого-то спасли наставники, некоторые отделались ранениями, кто-то погиб... Победить ВСЕХ нападавших и явиться в Академию полным составом, без единой царапины смогли лишь три группы – Белые лотосы, Черные фениксы и Каменные големы. Даже сам Клан Темной воды, стоящий за атаками, достоверно отыграл пострадавших – двое из четверых учеников сразу по прибытии отправились в лазарет. Уже завтра о столь мощно проявивших себя новичках – фениксах, лотосах и големах — станут говорить почти все.        Задумавшемуся Цуну активно махали руками Хэ и Ран. В обеденном зале также было принято сидеть группками по Кланам. Юный феникс направился к своим. Он уже успел переодеться в черно-красное одеяние со знаками семьи.       Именно в этот момент юноша ощутил, что на него пристально смотрят. Он осмотрелся по сторонам и встретился взглядами с Атна-Мари. Сердце Цуна тревожно сжалось.       — Вот сейчас он с отвращением отвернется! – подумал юноша.       Но главный герой и не думал отворачиваться или злиться. Вопреки всякой логике он УЛЫБАЛСЯ – мягко и слегка насмешливо – точно, как тогда в лесу.       — И что он так пялится?! – мысленно вспылила Джоу, одновременно ликуя, что Атна-Мари не в гневе. – Нечего так улыбаться мне в присутствии фениксов и лотосов. И о чем только думает этот идиот?       Скорчив наглому типу страшную морду, которая должна была означать – «Не смей подавать вид, что мы знакомы!», Цун наконец добрался до стола и принялся за еду.       — А здесь неплохо кормят! Мне нравится. – оценил Джи-Хэ.       — Тебе лишь бы пожрать. – осклабился Ран. – Если бы ты тренировался, как ел – стал бы одним из самых сильных в Клане.       — Я и так достаточно силен, чтобы побить тебя завтра на экзамене. – отмахнулся толстячок, накладывая добавки.       Ран скептически хмыкнул: — Что-то я сомневаюсь.       Цун лишь усмехнулся – он помнил, что представители одного Клана почти никогда не сталкиваются во время вступительных испытаний.       — Что-то фениксы раскудахтались… — зычный голос рослого черноволосого представителя Клана Волчьего когтя – крупного парня с грубоватыми чертами лица – доносился со стороны соседнего стола.       Его четверо товарищей разразились гоготом: — Это не фениксы, а жареные курицы!       Цун скрежетнул зубами. Такого рода провокации были нормой для Академии. Братья-наставники редко вмешивались в подобные потасовки, считая частью обучения (разве что дело грозило зайти слишком далеко – до серьезных травм и ранений или старшекурсники нападали на младших). Помнится, согласно сюжету, Атна-Мари и его товарищи – Белые лотосы – оказались втянуты в драку сразу по прибытии – еще во дворе.       — Не хочется марать о вас кулаки, блохастые псины! – насмешливо сообщил Цун, разворачиваясь к обидчикам. Хэ и Ран мигом впали в ярость и готовы были ринуться в бой по первому же знаку господина.       — Ты посмел назвать меня псиной?! – огрызнулся волк. Он чувствовал за собой силу – их пятеро, четверо из них – второго года обучения и лишь один новичок. Потрепать накануне экзамена одних из основных конкурентов – получить шанс занять более высокое положение в рейтинге учеников на испытании. Усталые, избитые и морально сломленные противники куда менее опасны.       — Тебя, тупой ты мешок репьев. – отозвался Хэ. Все трое фениксов понимали, что сдавать позиции и отступать нельзя – драться все равно придется. Надо вести себя уверенно. Но важно, чтобы первый удар нанесли противники.       — Курицы! Кудах-тах-тах! – огрызнулся другой волк. Серые клановые одеяния почти лопались на его могучих плечах.       — Придумали одно обидное слово и радуетесь? Видно с мозгами не очень, куцехвостые? – усмехнулся Цун.       — Ах ты… — провокация удалась. Один из серых не выдержал и попытался ударить. Официально зачинщиками драки стали волки.       Джи-Цун взмыл вверх, уходя от атаки и одновременно толкнул скамейку навстречу противникам. Два Клана схлестнулись. Волки, вокруг которых во время боя проступили полупрозрачные силуэты главного семейного символа, были ловкими и сильными бойцами ближнего боя. Фениксы – менее мощные физически – били огнем на расстоянии.       Сын главы Клана, получив возможность пустить в дело полностью пробудившуюся благодаря Атна-Мари ци, обрушил на серых настоящих шквал огня прямо с потолка. Такой сокрушительной силы никто не ожидал. Атака захлебнулась. Юные бойцы Волчьего когтя предпочли ретироваться из обеденного зала. В воздухе витал запах паленой шерсти.       — Будете знать, дворовые шавки! – крикнул им вслед Хэ. Его одежда была местами порвана, а из царапины сочилась кровь, но он был необычайно горд собой.       — Хорошо, что посуда и мебель здесь особо прочные и огнестойкие. – заметил Цун, плавно опускаясь на скамейку.       — А вот еда – нет. – вздохнул Хэ, созерцая испепеленное рагу и испарившийся чай. Ран, которого, как и его собрата, немного потрепали, болезненно поморщился и подал слуге знак принести попить.       Представители других Кланов, наблюдавшие за потасовкой, разразились одобрительными возгласами. Вмешиваться им не позволяли местные правила, но зрелище явно пришлось по вкусу.       Незаметно бросив взгляд в сторону стола белых лотосов, Джоу заметила, что Атна-Мари о чем-то шепчется с собратьями и с тревогой смотрит в ее сторону.       Все-таки поев, фениксы покинули обеденный зал и направились к своим комнатам.       — Опять ты будешь храпеть! – возмущался Ран, недовольно закатывая глаза. – Что за наказание – жить рядом с тобой?       — Соседствовать с тобой – тоже не радость, неряха! – не остался в долгу Хэ.       Цун уже и жизни не мысливший без их хронической, никогда не смолкающей перепалки, пожелал фениксам доброй ночи и отправился спать.              Утром студентов Младшего курса — новичков и учеников второго года обучения — собрали на тренировочной арене.       — Сегодня вам всем предстоит продемонстрировать свои умения и показать, чему вы уже успели научиться – как дома, так и в стенах Академии. Каждого ждет пять поединков, по итогам которых будет определен ваш рейтинг на первые полгода обучения. – объявил один из трех присутствующих братьев-наставников притихшей толпе учеников в разноцветных одеяниях.       Цун внимательно слушал правила, хоть и помнил основные моменты из новеллы. Ему всегда казалось несправедливым, что новички бьются с теми, кто уже провел год в стенах Академии. Но увы – деление в Золотых небесах было вполне четким – Младший курс, Средний и Старший. Боевое отделение и Небоевое. На Небоевом обучались травники, гадатели, мастера поддержки и прочие представители мирных направлений. В отличие от воинственных собратьев у них сейчас наверняка было что-то вроде экскурсии в оранжерею и опроса. Джоу им немного завидовала.       — Так. Значит, кроме самого факта победы учитывается длительность поединка, количество пропущенных ударов и успешных атак. – мысленно резюмировала девушка. – Кажется, все вполне понятно.       — Занявшие последние пятнадцать мест – покинут Академию. – напомнил меж тем брат-наставник.       — Ну, нам это не грозит! – бахвалился Хэ, воодушевленный вчерашней победой над волками. На этот раз Ран не стал с ним спорить.              Первым противником Цуна стал представитель Клана Стальных соколов второго года обучения. Быстрый, ловкий, специализирующийся на метании кинжалов, он был серьезным противником. Но по летающему и неимоверно шустрому фениксу было не так просто попасть. Укрывшись от первого залпа кинжалов за потоком огня, Джи-Цун пробежался по колонне и обрушился на врага со спины. Они метались по арене со скоростью вспышек молний, вызывая восхищение зрителей. Юный феникс оказался проворнее. Огнехлыст сделал свое дело, даровав заслуженную победу.       Второй противник из числа волков явно ждал атаки сверху, как накануне. Но юноша обманул его, начав бой с переката понизу и Огненного фонтана. Серый успел пропороть Цуну рубашку и поцарапать руку, но на этом причиненный им ущерб был исчерпан.       Третий враг был сокрушен огненными крыльями. Цун впервые попытался применять их не только для полета и не пожалел. Яркая импровизация понравилась зрителям. Небоевые, главным образом девушки, уже закончили экзамен и толпились на балкончиках, обсуждая бои. Цун ловил на себе весьма заинтересованные взгляды.       Красивая внешность, знатность, а также успехи в недавних боях – с культистами, с волками, сегодня на арене – делали его заметной фигурой в Золотых небесах.       В среднем, каждый поединок занимал не более пяти минут. Бои шли одновременно на трех площадках. За каждой наблюдал один брат-наставник. В перерывах Цун успел увидеть бой Хэ – полный феникс не зря гордился собой – он выступил весьма достойно, победив бойца из Клана Нефритовых черепах.       Но интереснее прочих было выступление Атна-Мари. В бою он сам и его меч озарялись знаменитым светом белых лотосов. Свет становился и защитой и оружием. Недавний целитель столь искусно обращался со своей ци, что это завораживало. Равно как и отточенность каждого движения.       — Силен. Будет непросто с ним справиться. – максимально тихо заметил подошедший Джи-Ран.       — Молчи. Не хватало еще, чтобы тебя услышали. – осадил его изрядно нервничающий Джи-Цун.       Воин кивнул: — Простите, господин.              Подойдя к дощечке с результатами, Цун увидел, что Атна-Мари не проиграл еще ни одного боя и пропустил за все время едва ли пару ударов. У Хэ и Рана пока было поровну побед и поражений.       Следующий бой сына главы клана обещал быть простым – его противник не отличался большим количеством набранных балов и пока что пребывал на грани отчисления. Ученик первого года из провинции… Клан Лазурного веера.       — Лин-Яо-Мин… Знакомое имя. – мысленно отметила Джоу. – Ой! Это же девушка… Одна из будущих возлюбленных Атна-Мари. Женщинам непросто попасть на отделение Боевых – непокорная дочь, самоучка в плане воинских искусств, все приемы осваивала сама, без поддержки Клана. Вопреки воле родни решила стать бойцом. Причем замахнулась на саму Академию Золотых небес, с огромным конкурсом и лучшим обучением. Приглянулась глав герою за амбициозность и смелость. Первая встреча – на вступительном экзамене. Атна-Мари немного поддался юной воительнице, пропустив пару ударов, и она набрала нужный балл. Стойте! Так почему с ней бьюсь я, а не главный герой?       Джи-Цун припомнил, что занимает сейчас более высокую позицию в рейтинге, чем должен по канону. Таблица сместилась и теперь встретиться с Лин-Яо-Мин в бою предстоит ему.       — Неожиданно! – вздохнула про себя Джоу. – Но если я разгромлю девушку, то она вылетит из Академии. Не будет встречи с Атна-Мари. Нарушится цепь событий. Кто знает, к чему может привести подобное? Нельзя рушить канон. Да и жаль бедняжку – она прекрасный человек и достойна шанса. Не говоря уже о том, что обратно в Клан без успехов в Академии ее не примут. Экзамены во всех Академиях проходят в один день и попытать счастья где-то еще она не успеет…       Цун скрежетнул зубами: — Придется немного поддаться.