О бедном злодее замолвите слово

      Вступая в огороженный силовым куполом круг, Цун изрядно нервничал – больше, чем при столкновении с предыдущими грозными противниками. Сейчас ему предстояло пройти по тонкой грани – отдать сопернице лишь несколько очков, пропустив ровно один средний по силе удар и при этом сделать все так, чтобы она об этом не догадалась.       Подняв взгляд, юный феникс впервые увидел Лин-Яо-Мин. Девушка была тонкой, гибкой как тростник, достаточно высокой для девицы (примерно одного роста с Цуном). Мужская одежда, решительный взгляд, гордо задранный носик, широкие скулы, миндалевидный разрез глаз, правильные черты миловидного лица, никаких излишеств и украшений. Густые черные волосы аккуратно собраны в пучок на воинский манер.       — Экзамен Небоевых проходит не здесь. Ошиблась, милашка! – потешались собравшиеся. – Твое место среди травниц.       Брат-наставник, которому предстояло следить за ходом поединка, молчал. Если Мин желает остаться на отделении Боевых – она должна уметь постоять за себя – физически и морально.       Цун хранил молчание. Он уважительно поклонился противнице перед началом боя, как предписывали правила. Брат-наставник дал отмашку приступать.       Первую минуту феникс привыкал к манере Лин-Яо-Мин вести сражение, оценивал ее скорость реакции и силу.       — Весьма неплохо для самоучки. – сделал вывод юноша. – Цуна готовили с детства, зельями и ритуалами раскрывали ци в его… моем теле, были уроки с наставниками. А она всего добилась сама. Нельзя, чтобы все пошло прахом. Чтобы эти потешающиеся идиоты оказались правы и смеялись Мин в спину, когда она будет покидать Академию.       Мин пропустила уже несколько ударов, успешно отразив еще часть, а затем предприняла неплохую попытку контратаковать. Цун оставил небольшую брешь в защите, позволив отбросить себя назад на несколько шагов. Зрители удивленно ахнули. Феникс считался очень серьезным бойцом, а вот девушка не подавала больших надежд.       Сын главы Клана завершил поединок красивым приемом Огненного веера, одержав уверенную победу, но уступив противнице несколько баллов за успешную атаку.       Мин поклонилась и спешно покинула арену. На ее лице Цун заметил замешательство и удивление.       Только сейчас феникс осознал, что за боем наблюдал Атна-Мари – его высокий массивный силуэт белел в толпе, выделяя лотоса статью и мощью ци.       Постаравшись не встретиться с ним взглядами, Цун направился к таблице. Его следующим противником был никто иной, как сам главный герой.       — Этого следовало ожидать. – мысленно вздохнула Джоу. – Все по канону. Помнится, в новелле лотос серьезно погонял Цуна по арене…       Шансов на победу в этом поединке у юного феникса не было. Оставалось надеяться урвать хоть сколько-то баллов за контратаки и не очень сильно пострадать.       — Держитесь, господин! Все… будет хорошо. – немного неловко пытались подбодрить его Джи-Хэ и Джи-Ран. – Вы с ним справитесь!       По интонациям было понятно, что в успех они не верят.       Свое последнее на сегодня сражение Джи-Цун начал с эффектного переката почти под ноги противнику. Атна-Мари парировал.       — Ай-ай! Какая неистовая птичка. Так и рвется в бой! – рассмеялся лотос.       — Осторожнее, айни. – добавил он гораздо тише.       Цун демонстративно скрежетнул зубами: — Поберегись, цветочек – затопчу!       Удар ногой с разворота едва не достиг цели.       — Было бы чем затаптывать! – насмешливо улыбнулся Атна-Мари. – Веса как в птенчике.       — Сейчас я покажу, как у нас в обители готовят блюдо «Запеченный лотос» – настоящий деликатес! – отозвался юноша, взмывая ввысь на огненных крыльях и осыпая противника градом огненных шаров. Он понимал, что всерьез задеть Атна-Мари все равно не сможет, но проявлял должное усердие.       Удар ослепительного света прервал полет феникса. Джи-Цун упал, прокатился по земле и схлестнулся с противником в рукопашную. Лотос успел схватить Цуна за запястье и заломить руку за спину.       — Мы обнимаемся или все еще сражаемся? – насмешливо и очень тихо уточнила Джоу.       — Для объятий здесь слишком многолюдно… — с печалью констатировал Атна-Мари. – Так что их придется отложить.       — Тогда – продолжим! — Джи-Цун превратился в почти сплошной столб пламени и тем самым высвободился из захвата.       Его Фонтан огня схлестнулся с золотым сиянием лотоса. Феникса отшвырнуло. Он прокатился по земле и врезался в одну из колонн. Бой был завершен.       Кажется, Атна-Мари хотел подойти и удостовериться, что с Цуном все в порядке, но увы – не мог поступить подобным образом. Зато к сыну главы клана уже спешили верные соратники.       — Как Вы, господин? Целы?! – спрашивали они наперебой. – Этот негодяй так и сыпал оскорблениями! И когда он швырнул Вас о колонну, мы опасались не вышиб ли он из Вас дух.       — Я в порядке. – юноша поднялся. – Меня немного потрепали, но ничего серьезного.       — Вы смогли НЕСКОЛЬКО РАЗ врезать этому паршивому лотосу! – воодушевленно напомнил Хэ. Подобным успехом не мог похвастать больше никто из его сегодняшних противников.       Троица фениксов отлучилась попить и вернулась как раз к объявлению итогов.       Первым на Младшем курсе ожидаемо стал Атна-Мари. Вторым – Хон-Дзю из Клана Каменных големов. Третьим – Синь-Ин из Темных вод. Джи-Цун занял весьма почетное седьмое место. Хэ и Ран оказались примерно в середине списка. Лин-Яо-Мин – предпоследней из поступивших.       — Господин – Вы невероятны! – соратники радовались успеху лидера даже больше, чем он сам. – Седьмое место по всем Младшим курсам! Это огромный успех.       — Спасибо. Вы тоже отлично постарались! – мягко улыбнулся Джи-Цун. Он с грустью наблюдал, как злятся и печалятся проигравшие – те, кто вынужден будет оставить Золотые небеса… Еще до вечера им предстоит собрать вещи и покинуть стены Академии.       Еще одно имя в списке привлекло внимание Джоу – Шин-Мари из Белых лотосов (в Северных провинциях традиционно ставят личное имя ДО кланового). Шин был самым знатным представителем данного семейства в Академии и занял десятое место в сегодняшнем соревновании. Опасный противник. Джоу он никогда не нравился – нежное на вид существо с невинной ангельской внешностью, в ряде эпизодов он показал себя жестоким интриганом. А еще – единственным достоверно подтвержденным каноном любовником Атна-Мари мужского пола. Их роман должен расцвести довольно скоро…       — Ох и намучаюсь я с ним! – мысленно ругнулась девушка.       — Нас всех ждут в обеденном зале. Ожидается приветственный пир! – радостно возвестил Хэ, отлучавшийся узнать новости.       — Идем. – кивнул Цун.              В обеденном зале Младшего курса -общем для Боевых и Небоевых — братья-наставники произнесли праздничную речь, приветствуя новеньких Академии и поздравив с успешной сдачей экзамена.       — В стенах Золотых небес вам предстоит еще многое узнать и освоить, раскрыть свой потенциал и таланты. Обучение здесь – гармоничное развитие тела, ума и духа. Ведите себя достойно и делайте все, чтобы ваши Кланы могли вами гордиться. Помните – учиться в одной из лучших Академий континента – большая честь. И этой привилегии легко лишиться, если не прилагать усердие. – вещал брат Ким-Джун – бритый мускулистый монах-наставник средних лет — ответственный за обучение младшекурсников.       Ученики делали вид, что внимательно слушают, нетерпеливо ожидая получения ученического знака и начала пира. Наконец, речь завершилась. В зал внесли крупный кристалл на постаменте. Пятеро монахов, прижав правые руки к своим сердцам, простерли левые сначала к камню, затем обратили на учеников в зале. Джи-Цун ощутил покалывание в районе плеча. Заглянув под рубаху, он обнаружил там магическую татуировку в виде золотистой спирали с рунами – знак ученика Академии Золотых небес.       Остальные новички также с интересом изучали свои символы. Ученики второго года смотрели на новичков с легкой снисходительностью старожилов «Ну да – Знак. И что в этом такого?» Братья-наставники ушли, дабы не мешать веселью.       Все расселись за столы и принялись за богатую трапезу.       — Я выше тебя в рейтинге! – хитро прищурившись напомнил Хэ, обращаясь к Рану.       — На одну позицию. – отмахнулся тот. – Будешь столько жрать – долго это не продлится.       — Ты не понимаешь – еда дает мне силы. – не унимался толстячок. – Ел и буду продолжать есть!       Джи-Цун уловил сквозь гомон чей-то сдавленный вскрик. Он осмотрелся по сторонам, ища его источник. И вскоре обнаружил.       Бойцы Клана Нефритовых черепах прижали к колонне щуплого юношу из Небоевых. Один отобрал поднос с едой, второй усиленно встряхивал, а третий гоготал, будто происходит нечто очень смешное.       — Я сейчас. – кивнул спутникам феникс. Он в один прыжок оказался рядом с бузотерами.       — Что тут происходит? – осведомился он у собравшихся.       — А тебе какое дело? – осведомился юноша с подносом.       Тот, кто держал мальчонку, пояснил: — Учим манерам мелкого нахала. Он почему-то считает, что не должен нам прислуживать.       Обычно подобные инциденты между Боевыми и Небоевыми урегулировали братья-наставники. Но сейчас ни одного из них не было в зале…       — Помогите! – отчаянно и звонко пропищал прижатый к колонне парнишка. – Спасите! Убивают! Ценный мастер в опасности!       Цун резко выдохнул. Он начинал терять терпение.       — Живо оставили мальчишку в покое и вернули ему поднос, недоноски! – сообщил феникс, свирепея. Вокруг него начал формироваться столб огня. Огненная рука легла на плечо одного из черепах. Тот ойкнул от боли.       Наконец припомнив, какое место в рейтинге занимает внезапный защитник мелкого небоевого, троица начала сдавать позиции.       — Эммм… Не кипятись! Мы же просто пошутили! Ха-Ха! – заверил тот, кто удерживал жертву. Он выпустил мальчишку из захвата. Поднос был незамедлительно возвращен в руки ошарашенного мелкого.       — Пойдем к нам! У нас за столом полно места. – предложил Цун, не обращая больше никакого внимания на спешно ретировавшихся черепах.       Глаза юноши восторженно округлились: — А мне МОЖНО?! Потрясающе! Спасибо!       Только теперь Джоу припомнила, что Боевые никогда не пускали Небоевых в свой круг, не общались вне заданий, не ели за одним столом. Ухаживать за симпатичной травницей – одно дело. Принять Небоевого за одним столом – как равного – совершенно иное. Но отступать было поздно…       — Да, конечно можно. – кивнул Цун. Лица фениксов удивленно вытянулись, когда господин подвел к их столу своего нового знакомого.       — Это Джи-Хэ и Джи-Ран. Мое имя – Джи-Цун. – представила собравшихся Джоу. – Мы из Клана Черного феникса.       — Из Черного феникса? – недоверчиво переспросил Небоевой.       Цун кивнул. Он понимал сомнения юноши – репутация данного семейства была довольно зловещей.       — Я – Ван-Сиин. Мастер магической пищи и колдовских предметов. – сообщил новый знакомый. Он был необычайно живым, подвижным, с ярко сверкающими глазами и коротко стриженными вихрастыми волосами. Жилетка с воротом-стойкой, широкие штаны, высокие сапоги – все довольно ношенное, но явно хорошего качества. – Еще раз благодарю за спасение и рад познакомиться.       — Мастер магической пищи? – уточнил Хэ, до этих слов явно настроенный скептически и морщившийся при виде приведенной господином «зверушки».       — Да. Хотите я Вам что-нибудь наколдую? – с энтузиазмом предложил Ван-Сиин.       — Хотим! – отозвался за всех толстячок.       — Сейчас. – мастер магической пищи сосредоточился и провел рукой над тарелкой, вливая энергию ци.       — Теперь Ваша трапеза не только утолит голод, но и восстановит энергию. А также усилит! – сообщил бойкий юноша.       — Заколдуешь мой чай? – заинтересовался Ран.       Джи-Цун с умилением наблюдал происходящее, в то время как почти все обитатели зала наблюдали за их столиком. Атна-Мари едва заметно улыбался, почти не слушая, что говорит ему расположившийся рядом утонченный длинноволосый юноша в белом.       — Ты совсем не слушаешь, Атна! – возмутился Шин-Мари.       Белый лотос отвлекся от созерцания дивной сценки на том конце зала: — Прости… Так о чем ты?       Шин на долю секунды недовольно насупил брови, но моментально взял себя в руки и воодушевленно продолжил…              — Вы ловко все придумали, господин. Заручиться поддержкой мастера магической пищи и бесплатно получать колдовскую еду – просто прекрасный план! – оценил Хэ по дороге в комнаты.       — Да, очень мудро! – поддержал Ран. Во взглядах подчиненных читались восхищение и преданность.       Цун улыбался, не считая нужным их переубеждать.              — Ты поддался во время боя! – Лин-Яо-Мин поймала Цуна сразу после праздничного пира и сообщив, что им необходимо поговорить, отвела феникса в сторону.       — Понятия не имею, о чем ты! – юноша развел руками, сохраняя при этом максимально невинный вид.       Мин уперла руки в бока, гневно полыхая взглядом: — Ты знаешь, о чем я!       — Но ты не стала возмущаться сразу после сражения и промолчала. Даже сейчас обсуждаешь это втайне. – хитро прищурился Цун.       — Я… — воительница смутилась, не зная, что ответить.       — Все в порядке. – заверил ее феникс. – Ты не хочешь уходить отсюда и это понятно. Ты, наверняка, многим пожертвовала, чтобы здесь оказаться, долго готовилась и очень старалась. Юношам намного проще пройти на Боевое отделение – почти по всем параметрам. Но ты не сдалась. У нас были зелья, наставники и содействие Клана. Ты, похоже, шла к цели без поддержки и помощи. Так что же плохого в том, что тебе немного помогли СЕЙЧАС?       Мин несколько секунд молчала.       — Наверное – ничего. – она вздохнула. — Я пока не уверена, но… спасибо.       — Пожалуйста. – улыбнулся Джи-Цун.       — К следующему экзамену я стану сильнее и обязательно тебя побью. – пообещала воительница.       — Буду ждать. – рассмеялся феникс.                     — Рад приветствовать и поздравляю с поступлением в Академию. – Джи-Уду – Черный феникс со Среднего курса и его товарищ нанесли визит вежливости младшим собратьям по клану. Джи-Тарн лишь вежливо поклонился. Молчаливостью и спокойствием Тарн походил на каменное изваяние – совершенное и холодное.       — Благодарю. – кивнул Цун.       — Я и Тарн, равно как и вы все, получили особый приказ господина Джи-Хана. Считаю целесообразным действовать автономно. – предложил Уду.       — Согласен. – немного отстраненно подтвердил Джи-Цун. От пронзительного взгляда высокого, худощавого и бледного собеседника ему становилось не по себе. Темные, глубоко посаженные глаза Джи-Уду вызывали оторопь.       Ран прошелся туда-сюда по небольшим уединенным покоям, выбранным фениксами для совещания: — Атна-Мари крайне силен и опасен. Грубой силой его не одолеть, так что безопаснее работать по одиночке. Так мы в случае провала не подведем остальных.       — Хорошо, что мы поняли друг друга. – усмехнулся Уду. Обсудив текущие дела, фениксы разошлись по комнатам.