О бедном злодее замолвите слово

— Первое задание! Я так волнуюсь. – Хэ разве что не пританцовывал. Впрочем, любые волнения не могли заставить толстячка-феникса забыть о трапезе – завтракал он неизменно плотно.       — Хотел бы я знать, с кем окажусь в группе и куда меня отправят. – вздохнул настроенный куда более скептически Ран.       — Это всего на пару дней и едва ли первогодкам доверят что-то серьезное. – отмахнулся Цун.       — Я готов справиться хоть с виверной! Или даже ледовым змеем. – не упустил случая побахвалиться Хэ.       Ран фыркнул и закатил глаза: — Как? Плюхнешься сверху и раздавишь?       Пухлый феникс привычно отмахнулся. Он почти перестал воспринимать обидные слова товарища всерьез.       После завтрака все отправились в малый зал для распределения. Начинающие взволнованно гомонили, ученики второго года держались увереннее. За прошедшую неделю Цун лишь еще один раз спускался в комнату к Атна-Мари, теоретические занятия так же проходили отдельно, так что они давно не виделись. Но, разумеется, не подали виду, что рады встрече. Мимолетный взгляд – не более того. Тем более Шин-Мари активно крутился подле лотоса, бурно рассказывая ему что-то.       — Деревня Кумар у болота Гуд-Нун. Местные жалуются на плащеносных шипохвостов. Отправляются… — Ким-Джун перечислил троих учеников Боевого отделения и одного – с Небоевого. – Их сопровождает брат-наставник Фин-О.       Перечисленные собрались в группу, придирчиво сверля друг друга взглядами.       — Заброшенная штольня дерсин-кристаллов. – огласил Ким-Джун. И вновь похожая по составу команда, но с пятью бойцами. Все из разных Кланов.       — Лес Ут-Хай. Добыча целебных трав. Идут Джи-Цун, Лин-Яо-Мин, Ю-Хань и Ван-Сиин. – сообщил брат-наставник. – С вами отправится Чан-Нинь.       Феникс моментально занял место в группе, недоумевая, каким образом он угодил на одно задание с хорошо знакомыми людьми. Похоже, поход в лес считался простой миссией, раз на него отправили одних первогодок и учителя по травологии. Тем не менее – состав оказался приятным. За исключением вредного и ворчливого Ю-Ханя.       — Девка-то нам зачем? – недовольно буркнул боец из Клана Волчьего когтя, подтверждая мысли феникса. – Для развлечений?       Мин смерила нахала злобным взглядом и пригрозила кулаком – увы – не внушительных размеров.       Ван-Сиин не обратил внимание на случившееся, радостно возвестив: — В лесу сейчас красиво! Жду не дождусь!       — Неуёмный оптимист. – улыбнулась Джоу, впрочем, не произнося фразу вслух.       Хэ тем временем угодил в компанию одного из Нефритовых черепах – того самого, с которым сражался на вступительном экзамене. Назревал конфликт, но вмешался брат-наставник.       Разбив Младшекурсников на группы от трех до десяти человек, Ким-Джун пожелал всем удачи.       — Будьте внимательны и осторожны. Помните, чему вас учили. – проговорил он. Сам глава наставников курса начинающих отправлялся в Ущелье Бэй-Лунг в компании Атна-Мари и еще девятерых сильных учеников второго года. Это задание считалось максимально сложным и ответственным.       Впервые за неделю первогодки покидали стены Академии. Почти у самых ворот пути отрядов разошлись. Группа брата Чан-Ниня отправилась через холм и по узкой тропке – в сторону казавшихся бескрайними полей хусавы – местного влаголюбивого растения – основы рациона жителей страны.       Цун наслаждался погожим деньком, ярким весенним солнцем и возможностью покинуть учебные классы.       Ван-Сиин почти приплясывал вокруг него, пребывая в столь же счастливом расположении духа.       — Я научился улучшать вкус блюд, так что сегодня вас всех ждет роскошная трапеза! – пообещал он.       Феникс улыбался. Он старался не думать о зловещем родном клане и ужасном задании убить Атна-Мари…              Ближе к обеду, миновав пару деревень, путники ступили под сень леса Ут-Хай – древнего и густого. Солнце пробивалось сквозь светло-зеленую листву редкими золотистыми лучиками, пели птицы.       Добравшись до поляны, группа отложила в сторону дорожные сумки и брат-наставник выдал всем инструменты для добычи полезных растений.       — Помните, в первую очередь нас интересует красноглаз и весенний хвост. – напомнил Чан-Нинь. – Все помнят, как они выглядят? Нет, Ю-Хань – то, что ты выкопал – ядовитый нигульник. Положи его немедленно и вымой руки в ручье.       — Пока все сражаются с монстрами, мы копаем корешки… — проворчал вечно недовольный волк.       А вот Цуна все устраивало. Ну, кроме самого Ю-Ханя, конечно. Какое-то время группа мирно орудовала лопаточками, собирая добычу в полотняные мешки.       — Не забывайте встряхивать растения. К чему нам тащить обратно комья земли? – напомнил брат-наставник.       В этот момент феникс ощутил нечто странное. Словно бы подземный толчок. Припомнив благословенный и столько раз спасавший жизнь канон, Цун мысленно проматерился – он знал, что происходит. И его это сильно не радовало.       — К деревьям! – крикнул юноша и как раз вовремя. Почва заходила ходуном и пошла трещинами. Провалы ширились, в них пластами проваливалась земля. Из глубины со всех сторон лезли мощные, гибкие и явно агрессивно настроенные корни – толщиной в две руки, они били словно хлысты, со свистом рассекая воздух.       Чан-Нинь успел подхватить замешкавшегося Ван-Сиина. Пол минуты спустя все оказались под раскидистым дубом. Уйти дальше не получилось – деревья сомкнулись кольцом, не выпуская своих жертв.       Наставник выставил щит. Цун жег подбирающиеся корни огнем, Мин – полосовала острыми лезвиями, Ю-Хань неистово рвал когтями. Пламя Цуна оказалось самым эффективным. А вот Чан-Нинь явно был не в лучшей форме – обычно подвластные ему растения сейчас вышли из-под контроля, существенно снизив боеспособность монаха и оставив ему лишь холодное оружие и барьеры ци. Он делал все, чтобы защитить учеников, но этого было явно недостаточно…       Один из корней сильно полоснул воительницу по плечу. Девушка вскрикнула от боли, но устояла. Ван-Сиин передал товарищам новую партию энергетических амулетов – взамен тех, что были при них и уже израсходовались. Он держался за спинами боевых товарищей и исправно исполнял обязанности мастера поддержки.       — Это монстр – Гнев леса – его центр – под землей и это самая уязвимая часть. Но его перемалывающие всё пасти – там же… — прокричал Чан-Нинь.       Цун помнил это. Равно как и то, каким методом утихомирили Гнев леса в новелле. Пробовать не хотелось, но, если не останется другого выхода…       Одна из плетей чуть не утащила мастера магической пищи. Если бы друзья мигом не перерубили корень, тот увлек бы юношу вниз – туда, где под землей завывали острозубые рты.       Наставник сдерживал основной натиск. Благодаря его прочной защите плети могли атаковать только сверху и с боков. О том, что было бы в случае прямого столкновения думать не хотелось.       В этот момент Ю-Хань слишком неосторожно приблизился к краю насыпи. Земля под массивным волком осыпалась и тот с криком покатился вниз. Феникс метнулся к нему и ухватил за руку. В результате он получил ощутимый удар плетью по спине, а еще одна плеть обвила ноги Ю-Ханя, намереваясь стащить его вниз, к вопящим ртам. Цун не мог применить огонь из опасений повредить волку.       Ю-Хань смотрел ему прямо в глаза с ужасом во взгляде и намертво вцепившись в руку. Феникс пытался тянуть. Мин и Ван-Сиин пришли ему на помощь, но у плети так же появилось подкрепление.       — А-а-а! – завопил буквально разрываемый на части волк и разжал пальцы.       — Сиин, снотворное зелье! Живо! – завопил Цун, прежде, чем присутствующие успели осознать ужас происходящего. Мастер магической пищи был слишком шокирован, чтобы спорить – он мигом извлек из сумки искомое и передал огненному.       А потом феникс прыгнул вниз – в земляной разлом.       Спутники испуганно завопили, зовя его по имени. Наставник не бросился следом лишь потому, что тогда гарантированно потерял бы еще двоих учеников.       Джи-Цун не сопротивлялся падению, в отличие от волка, цеплявшегося за каждую пядь земли острыми когтями. Так что вскоре поравнялся с Ю-Ханем. Феникс заставил свои руки полыхать огнем, так что корни оплели лишь его ноги.       Волк истошно вопил – «Нет! Я не хочу умирать!». Он похоже не заметил присутствие рядом товарища.       Цун старался сохранять спокойствие. Пленников затащило в один из проложенных живыми корнями тоннелей. Мелкие плети хлестали по лицу, спина горела от трения о землю. Впереди голосили три огромных рта – гротескные, горящие инфернальным зеленым огнем зубастые «дупла».       Настало время сонного зелья, входящего в состав стандартного набора Небоевого мастера поддержки. Джи-Цун погасил огонь в руках, извлек бутылочку и прицельно швырнул в одну из пастей. Звон стекла, плеск…       Секунда, другая. Корни, волочащие пленников, замедлились, остановились, а потом и вовсе отпустили юношей. Прочие плети так же распластались безжизненными веревками. Свет в «дуплах» погас, все стихло. Разве что едва слышный свистящий храп оглашал подземные тоннели. Монстр спал. Его центр был слаб и весьма чувствителен к зельям. Именно так одолели эту тварь герои новеллы во главе с Атна-Мари.       — Вот ведь дрянь какая! – ругнулся волк, убирая плети подальше от себя. – Давай выбираться отсюда.       Цун не стал возражать. Стоило им показаться внизу разлома, как спутники радостно завопили и скинули веревку – на полет энергии не осталось.       — Мальчик мой, это невероятно смелый поступок. Ты спас всех нас. – брат-наставник обнял феникса. Он чуть не плакал, ведь успел мысленно распрощаться с учениками. Немного смутившись своего порыва, монах отстранился.       — Как хорошо, что ты жив! – Мин повисла на шее юноши, сменив учителя. – Я… так перепугалась.       — Объятья! Общие объятия! – радостно возопил Ван-Сиин и обнял и Цуна, и Лин-Яо-Мин.       Волк неловко топтался в стороне, но, наконец, робко сделал шаг в сторону товарищей: — Так ты специально бросился в эти пасти, чтобы меня спасти? Эммм… Спасибо. Не думал, что ты станешь так рисковать ради чужака.       — Ты не чужак, а соратник по Академии. – улыбнулся потрепанный и перепачканный в земле огненный. – Идем сюда, не стесняйся.       Ю-Хань оказался в центре общих объятий. Он выглядел ошарашенным, но счастливым.       — Ты… прости, что я так. Я не со зла на тебя ворчал. И в драку в первый день полезли — это просто такая традиция. Ну, положено… – сумбурно принялся извиняться волк.       — Я знаю. – Джи-Цун кивнул.       — Наши мешки были под деревом и уцелели! – радостно сообщил мастер пищи.       — А еще в местах разлома показались Драконьи чешуйки. – добавил юноша, назвав весьма редкое и ценное растение, произрастающее на магических склонах.       — Я сам возьму несколько штук. А вы – мешки в руки и поскорей в деревню, с тропы не сходить. – строго распорядился Чан-Нинь. Он нагнал ребят через десять минут. Кроме мелкого безобидного зверья они в тот день в лесу никого не встретили. В деревне гостей из Академии приняли весьма радушно, дав возможность вымыться, сытно поесть и отдохнуть.       — Вот тебе, мерзкое отродье! – негодовал Ю-Хань, гоняя листочек по тарелке, мстительно подхватив его палочками и с хрустом сжевав.       — Ты теперь будешь мстить всему зеленому и растущему? – улыбнулась Мин.       — В ближайшее время – да. – решительно сообщил волк. – Меня чуть не сожрало РАСТЕНИЕ! С этим непросто смириться.       Все рассмеялись. Теперь, по прошествии нескольких часов, произошедшие события казались не столь ужасными. Заночевав на постоялом дворе, ученики и их наставник на следующий день вернулись в Золотые небеса. Брат Чан-Нинь тотчас доложил начальству и о храбром поступке юного феникса уже к обеду знала вся Академия.       Ван-Сиин и Лин-Яо-Мин подсели за стол к Цуну и его соклановцам. Рядом замаячили волки.       — Спасибо за Ю-Ханя… — неловко начал один из них.       — Всегда пожалуйста. Присоединяйтесь. – предложил Джи-Цун.       Те не заставили просить себя дважды. Волки пододвинули свой стол и теперь компания сидела вместе, обсуждая произошедшее.       — Наш господин смел и велик! – радостно сообщил Хэ. – Да здравствует господин Джи-Цун! За него.       Тост поддержали, кружки с плеском встретились над столом. В них был ягодный сок, но дела это не меняло.       Брат-наставник Ким-Джун с удивлением наблюдал за происходящим.       — Удивительный юноша этот Цун из Черных фениксов. – тихо произнес он, обращаясь к Чан-Ниню.       — Вне всяких сомнений. – кивнул тот, едва заметно улыбаясь. – Думаю, он еще много раз преподнесет нам сюрпризы.              У этого дня были еще герои – отряд Ким-Джуна, в который входил Атна-Мари. Бойцам пришлось выстоять в непростом бою в ущелье Бэй-Лунг. Тамошние монстры оказались побеждены, путь свободен, сообщение между городами восстановлено. Грандиозный успех.              — Твоя победа куда значительнее, а побить какого-то лесного демона много ума не надо. – Шин-Мари презрительно наморщил нос. Он поправил складки дорого одеяния, в которое с удовольствием переоделся после похода и поудобнее устроился на скамье подле Атны.       — Но поступок феникса довольно смел. – как можно небрежнее заметил лотос, стараясь не смотреть в сторону Цуна. Это было непросто – со стороны объединенного стола то и дело доносились смех, громкие разговоры, звон посуды. Юный феникс широко и счастливо улыбался, уютно держа кружку с подогретым соком обеими руками. Эмпатия позволяла Атне ощущать исходящие от Цуна золотистые волны радости. Это было приятно – словно нежишься в лучах теплого весеннего солнца.       Шин пренебрежительно фыркнул: — Вы одолели сотни врагов куда сильнее. Джи-Цун просто привлекает к себе внимание. Точно также как на занятиях. Просто невыносимый зазнайка.       Атна-Мари вздохнул, предпочитая не спорить. Шин рассказывал ему о фениксе столько плохого, что, если бы они не были знакомы лично – он бы обязательно постарался это исправить – взглянуть на того, кто способен так сильно довести племянника главы клана Белых лотосов.       — Странно. До этого учебного года мы хорошо ладили с Шином… Какая муха его укусила? – мысленно отметил Атна, делая глоток чая. Он невольно подумал о том, что хотел бы оказаться за тем объединенным столом – в компании Цуна. Но увы – это привело бы к страшным последствиям – Черные фениксы и Волчьи когти были исконными врагами Белых лотосов. За общение с ними вполне можно в лучшем случае оказаться изгнанным из клана или и того хуже…