О бедном злодее замолвите слово

      — Ну и задали мы вчера этим негодяям-лотосам! – радостно вещал Джи-Хэ утром на первом занятии, пока наставник отсутствовал.       — Да! Славная получилась битва. – не стал спорить Ран. – Кстати, Шин-Мари не видно. Похоже, что до сих пор зализывает раны. Как и его прихвостни.       — Впредь надо быть осторожнее. – напомнил Цун. – Мне совсем не понравилось проводить ночь в камере.       — Это было совершенно несправедливо! – вспылил Хэ. – И отсутствие ужина и завтрака – просто чудовищны! Так нельзя!       Ран усмехнулся: — Тебе иногда полезно поголодать.       — Это сказывается на моих силе и настроении. – пожаловался толстячок.       — А Шин весьма коварно все подстроил. – задумчиво изрек Цун. – Тот еще хитрец.       — Просто негодяй! – вспылил Джи-Хэ. – Он еще поплатится за это.              — Спасибо, что вступился за меня. – Тан-Чин-Сэ произнесла эти слова тихо и опустив взгляд. На щеках играл едва заметный румянец. Девушка невольно вспомнила, как болотный выхватил её из рук негодяя и оберегал в круговерти боя, пока не получил шанс аккуратно оставить в безопасности возле дальней стены зала.       Сердце Яо-Джаня затопили теплота и нежность: — Это был мой долг – защитить драгоценную невесту. Этот нахал посмел прикоснуться к тебе!       — Я… немного испугалась. – призналась красавица. – Но лишь немного, потому что знала, что ты рядом и придешь на помощь.       — Лотосам и их союзникам не поздоровится. Думаю, примерно с сегодняшнего утра они все почувствуют себя… не очень хорошо. Яды замедленного действия – такие как Гнев болот – почти не обнаруживаются целителями и плохо выводятся из организма.       — Но они ведь не смертельны? – обеспокоенно уточнил Джи-Цун, составлявший парочке компанию в покоях болотного, дабы встреча соответствовала правилам приличия.       — Конечно нет. – отмахнулся Джань. – Но эффект весьма неприятен.       Феникс подумал о том, что вечером надо будет немного пораньше навестить Атну. Вдруг тот нуждается в помощи? Едва ли произошедшее всерьез отразится на здоровье главного героя новеллы, но мало ли.       Сэ, тем временем, добавила в котелок, стоящий на Черном пламени, содержимое очередного флакончика. Эликсир забурлил, изменил цвет и отправил к потолку облачко фиолетового пара.       — Восстанавливающее зелье готово! – с энтузиазмом объявила девушка. Она приняла немалое участие в приготовлении лекарства для Яо-Джаня на завершающем этапе. Помогли также добытые Цуном и прочими членами команды ингредиенты.       — С трудом в это верю. – признался болотный. – Я порой не думал, что все получится.       — Пробуй! – улыбнулся феникс.       Джань взял специальный черпак, налил немного зелья во флакончик и пригубил. Потом сделал еще несколько глотков и прислушался к собственным ощущениям.       — Так значит вот как себя чувствуешь, когда у тебя ничего не болит! – удивленно изрек болотный спустя примерно пять минут. С его лица пропала привычная хмурость. – Мне нравится!       — Но для полной регенерации необходимо принимать лекарство трижды в день в течение месяца. – напомнила целительница.       — На это время придется забыть о полевых практиках и боевых миссиях вдали от Академии. – кивнул болотный.       — Думаю, наставники пойдут навстречу. – заверил Джи-Цун.              Вечером феникс с трудом дождался привычного часа, чтобы спуститься к Атна-Мари. Беззвучно скользнув на нужный уровень, Цун замер, прислушиваясь. Обычно лотос заранее ощущал приближение своей птички и отпирал, помогая выбраться. На этот раз такого не случилось. Зато с той стороны доносились голоса.       — Мерзкий болотный гад отравил всех нас. – жаловался Шин, картинно страдая на ложе Атны. – Мне так плохо…       Атна-Мари вздохнул: — Едва ли этот яд по-настоящему опасен. К тому же, у нас нет доказательств причастности Яо-Джаня.       — Нет доказательств?! – вспылил Шин-Мари. – К постелям прикованы почти все, кто вчера участвовал в бою на нашей стороне и хоть раз соприкасался с болотным. Какие еще свидетельства тебе нужны?       — Да, вероятнее всего во всем виноват Яо-Джань, но обвинить его официально мы не можем. – пояснил свою позицию лотос.       — Не важно… Отомстим не официально. – отмахнулся Шин, жалобно застонав.       Атна положил руки ему на плечи и провел еще один сеанс исцеления. Третий за вечер. Он прекрасно чувствовал, что хитрый Шин еще до прихода сюда получил помощь лекаря и сейчас переигрывает — нагло пользуется временем исцеления, чтобы поплотнее прижаться к нему и нежно гладить по рукам, закусывая губы в полупритворном страдании.       — Все набранные мной союзники объявили, что не желают более конфронтаций с мастерами ядов и выходят из коалиции. – пожаловался Шин-Мари.       — Очень жаль… — посочувствовал Атна. – Боюсь целить дальше прямо сейчас — не имеет смысла – у твоего организма не осталось ресурсов, которые можно запустить в дело. Он и так слишком активно регенерирует. Я загляну утром.       — Хорошо… Я пойду. – нехотя согласился Шин. – Даже не знаю, как доберусь до комнаты.       Но Атна-Мари был непреклонен. Выпроводив гостя, он удостоверился, что лотос и правда ушел, и отодвинул сундук, вытащив свою птичку из лаза.       — Я думал, этот притворщик никогда не уйдет. – сообщил Атна с улыбкой.       — Ты хорошо себя чувствуешь? – обеспокоенно уточнил феникс.       — У меня очень много ци и развитые навыки самоизлечения. Я потратил изрядно сил на борьбу с ядом, но он мне не опасен. – заверил лотос.       — Хорошо. – кивнул Цун. – Я… немного волновался.       Атна довольно улыбнулся: — Беспокоился обо мне? Как это мило.       — Шин не уймется… — вздохнул феникс, смущенно меняя тему.       — Боюсь, что нет. – задумчиво подтвердил лотос. – И большинство наших поддерживает его.       — Будем осторожны. – пообещал Цун.       Атна-Мари едва заметно улыбнулся: — Не будем о грустном. Впереди праздник луны. Музыка и веселье. Знал бы ты как пышно его праздновали в моей прежней Академии.       — Могу представить. – феникс вмиг повеселел. – Расскажи подробнее!       — Много музыки, танцев – веселых народных, цветные фонарики и украшения на каждом здании, угощение – в первую очередь знаменитые Лунные шарики, ритуальное действо в честь светлых духов луны в часовне, а еще – карнавальные костюмы магических существ, спуск на воду Лунных корабликов в ближайшем водоеме. В городе обычно устраивают ярмарку и выступают уличные артисты.       — Как интересно. Жду с нетерпением. У нас в обители ничего подобного не было. – признался Джи-Цун.       — Все будут в масках, так что у нас возможно будет шанс немного поговорить…       Феникс взволнованно прошелся туда-сюда: — Это очень рискованно. Только если рядом не будет ни одного знакомого.       — Я хорошо чувствую ауры и эмоции, так что замечу приближение опасности заранее. – пообещал Атна.              «Настоящим спешу уведомить, что Младшекурсники-фениксы во главе с Джи-Цуном при поддержке союзников вступили в схватку с лотосами и поддерживающими их Хрустальными пагодами, Северными ветрами и Заповедным лесом. Победа осталась за нами, несмотря на численное и магическое преимущество врагов. Большинство противников до сих пор не вернулись к занятиям и пребывают в лазарете. Ваш сын вновь показал себя отличным бойцом. Наставники поместили его и Атна-Мари на одну ночь в карцер как зачинщиков драки. В настоящее время Джи-Цун уже на свободе и пребывает в добром здравии. Коалиция врагов распалась и ныне нет шансов на их воссоединение.       Что до попыток избавиться от Атна-Мари – за последнее время Черные фениксы успели предпринять ряд шагов в этом направлении…» — Джи-Уду отложил отчет и прошелся по комнате, обдумывая то, что планировал написать. Следовало очень тщательно подбирать слова, чтобы не спровоцировать гнев вспыльчивого главы клана.       Вскоре юноша вернулся за стол и продолжил доклад.              — Как фкуфно… Мне нрафицо… — сообщил Хэ с набитым ртом. Он попробовал лунный шарик и теперь пребывал в восторге. Вокруг гремела музыка, горели фонарики. Три феникса, облаченные в одеяния огненных духов, оказались в шумной и пестрой толпе. Ученики Золотых небес обоих отделений и всех курсов в эту ночь наводнили городок подле Академии, дабы как следует повеселиться на празднике луны.       Юноши уже посмотрели уличное представление и угостились аппетитным товаром уличных лоточников, выиграли разнообразные безделушки в игре «Метание ножиков», пообщались со всеми знакомыми и выпили горячий пряный Лунный напиток в уютной чайной. Впереди ждали танцы.       Стоило троице подойти к месту действа, как всех их моментально вытянули в круг шумного хоровода шустрые бойкие девицы, пользующиеся тем, что сегодня все в масках и можно пренебречь некоторыми правилами приличия. Парой Цуна оказалась Мин. Юноша легко узнал ее, несмотря на одеяние лесного светлого духа.       — Здесь очень весело! – прокричала воительница, пытаясь оказаться услышанной вопреки громкой музыке. Глаза девушки счастливо светились, от неё пахло медом и травами.       — Да! Мне тоже нравится. – радостно отозвался Цун. Он успел заметить, что Хэ и Ран танцуют с хорошенькими горожанками, Волчьи когти добрались до выдержанного бесплатного вина и компенсируют недели вынужденной трезвости в стенах Академии, Джань робко смотрит на невесту, набираясь храбрости пригласить, а в Атна-Мари вцепилась Пэй.       На мгновение взгляды феникса и лотоса встретились. Но секунду спустя круг танца вновь развел их в разные стороны.       Вдоволь натанцевавшись, празднующие отправились к часовне – смотреть традиционное театральное действо, предшествующее священному ритуалу в честь луны.       — В эту ночь всегда ставят «Бой Тин-Ая против демонов у подножия горы богов». – пояснила присоединившаяся к фениксам Лин-Яо-Мин. – Играть Тин-Ая – большая честь и ответственность. От чистоты его игры и воинских умений зависят благополучие города и всей провинции на ближайший год.       — Как обычно, выбрали какого-нибудь сурового ученика Золотых небес со Среднего курса. – предположил Ран.       — Наверняка. – кивнул Хэ. – Есть ограничение по возрасту. А то пригласили бы одного из наставников.       — Даже некоторые Старшекурсники слишком взрослые. К тому же, Тин-Ая можно играть лишь один раз в жизни. – подтвердила Мин.       Джоу промолчала, ибо вспомнила, КТО играл Тин-Ая в каноне. Эта роль досталась Атна-Мари. Впрочем, сие мало кому стало известно даже в его ближайшем окружении, ибо наряд главного героя скрывал все, что возможно.       Фениксы и Мин разместились на крыше ближайшего к часовне здания и принялись ждать. Внизу, словно море, шумела толпа – нетерпеливая, волнующаяся.       И вот один за другим начали загораться фонарики, освещая вырубленную в скале лестницу, ведущую к центральному алтарю на вершине. Бархатную тьму ночи расколол гул барабанов. Первыми на «сцене» появились «демоны» – воины в жутких гротескных масках и темных одеяниях, изображавшие самых опасных обитателей этого мира. «Демоны» гремели оружием и устрашающе завывали, проносясь совсем близко от зрителей. Они бесчинствовали, громя окружающую обстановку и «зверски мучали» изображающих жертв актеров.       Все следили за их действиями, затаив дыхание. Представление выглядело жутко и завораживающе. И вот в момент кульминации, когда барабаны зашлись в грохоте, из темноты возник главный герой – облаченный в золотые богатые одеяния великий воитель древности – легендарный Тин-Ай. Лицо его было сокрыто маской, длинные черные волосы собраны хитрым драгоценным украшением в форме полумесяца. Божественный воин и Защитник Луны обнажил парные клинки, намереваясь дать отпор темным созданиям.       Ему предстояло в течение получаса не позволять «демонам» достигнуть алтаря. Если он справится – провинцию ждёт богатый и благополучный год. Если нет – беды, нашествия тварей и неурожаи. И никакого боевого применения ци в течение всего сражения, только холодное оружие.       «Демоны» с радостным воем бросились на того, кто в эту ночь исполнял роль Тин-Ая. Тот встретил их натиск достойным отпором. По счастью, лестница была не слишком широкой и достаточно искусный воин мог сдерживать тут превосходящие силы противника.       Джоу невольно залюбовалась – золотое одеяние героя сияло в свете недавно взошедшей луны, расшитый подол развевался при каждом движении, парные сабли отбивали ритм. Воин словно исполнял красивый и опасный танец.       — А этот воин неплох. – заметил Хэ, стараясь скрыть восхищение в голосе.       — Неплох?! – ошарашенно переспросил Ран. – Да я в жизни подобного не видел.       — Они не узнали его. – облегченно подумал Джи-Цун. – Всё-таки бой без ци сильно отличается от того, что мы обычно делаем в Академии. Я без энергии мало на что способен… В отличие от Атны.       Противники Тин-Ая не были слабыми или неумелыми. Их тщательно отбирали и проверяли умения. Слишком простое и не зрелищное испытание могло оскорбить луну.              Атна-Мари выкладывался на пределе сил. Он был весьма хорош в бою без боевой ци, но, как и большинство Небесных, не часто практиковал подобное. Традиционное одеяние стесняло движения, маска сокращала обзор. Впрочем, «демонам» приходилось не лучше. Хотя они могли по крайней мере отдыхать, сменяя друг друга.       Лотос пользовался регенерацией, применял ци для защиты, повышения силы и ловкости – это не возбранялось условиями испытания.       — Минуло десять минут. Не так плохо. – решил Атна. В этот момент противники пошли в особо жестокую массовую атаку.