О бедном злодее замолвите слово

      — Мы увидимся завтра вечером? – с надеждой спросил Гуан-Чин. В глазах влюбленного целителя плескались теплота и нежность. Он не верил своему счастью – его драгоценный белый цветок подпустил его к себе и отвечает взаимностью.       — Завтра я занят… — лениво протянул Шин-Мари, вальяжно потягиваясь. Его белоснежная кожа дивно смотрелась на фоне тонких простыней. Лотос знал это и откровенно дразнил любовника.       — Как жаль… — вздохнул Гуан-Чин.       Большие глаза, обрамленные длинными ресницами, кудрявые волосы. Старшекурсник был миловиден, но далеко не величественно и грозно прекрасен, как Атна-Мари – герой всей Академии.       — Увидимся… как-нибудь потом. Ты ведь еще не приготовил то зелье, о котором я просил? – деловито уточнил Шин.       Целитель немного смутился: — Пока нет. Возникли проблемы с ингредиентами. Но послезавтра все будет завершено.       — Тогда… встретимся послезавтра. – пообещал лотос. Завтрашний вечер он очень рассчитывал провести с Атной. Внимание целителя подчас утомляло юношу, хоть тот и преподносил отличные подарки.       — Это будет отличное зелье. Тебе понравится! – пообещал Чин. Он очень хотел порадовать любимого.       — Не сомневаюсь… — кивнул Шин, поднялся с ложа и начал одеваться.              — Поверить не могу, что соревнования уже так скоро! – Мин разве что не хлопала в ладоши от воодушевления.       — Они обещают быть непростыми. – осторожно заметил Цун. Джоу помнила из новеллы, что командные испытания, именуемые Турниром Кристальных пещер, были важной и сложной вехой повествования. Множество опасностей, романтических моментов, раскрытие персонажей, эпичная необоримость главного героя.       Столько всего впереди, а ведь после праздника луны прошла лишь пара дней.       — Не устану повторять, что многое зависит от состава команд. – напомнил Ран. – Наставники опять всех перемешают и нам придется три дня сражаться бок о бок с какими-нибудь Нефритовыми черепахами, Северными ветрами или, не приведи светлые духи, вообще Белыми лотосами.       — Кошмар! – поспешил схватиться за голову Джи-Цун.       — Кто бы ни был в команде – я хочу участвовать! – энтузиазм Ю-Ханя был неистребим.       Яо-Джань нахмурился. Он все еще несколько раз в день вынужден был принимать кипящее на Черном пламени зелье восстановления и потому участие в состязании ему не грозило. Впрочем, прекрасное самочувствие и компания милой Сэ с лихвой компенсировали этот факт. Можно сводить невесту по лавкам и в чайную, пока нет занятий.       — Кстати о лотосах. Предлагаю до начала турнира устроить какую-нибудь пакость Шин-Мари. – с усмешкой прошептал Джи-Хэ. – Очень уж он мне не нравится.       — Я в деле! – закивал Ран. Цун улыбнулся. Речь шла не о покушении на жизнь, так что ничего плохого в том, чтобы проучить зловредного типа он не видел.       — Есть у меня на примете один артефакт… — заговорщицки подмигнул Ван-Сиин. Он, как и все Небоевые, не участвовал в Турнире Кристальных пещер (у их отделения ожидались иные локальные соревнования – чуть позже и в пределах учебных классов).       Над общим столом воцарились хихиканье, шепот, переглядывания и смех.              — Эти негодяи явно что-то затевают! – Шин надул губы и скрестил руки на груди. Ещё никогда он не был так близок к истине.       — Кто же их знает? – Атна лишь пожал плечами, стараясь скрыть едва заметную улыбку.              — Мы почти не виделись на празднике луны. – обиженно пенял Атне Шин-Мари.       — Я очень устал и отправился спать еще до фейерверков. – признался лотос.       — Ты пропустил выступление у часовни и ритуал. – вздохнул Шин. – Было очень впечатляюще!       Атна-Мари невольно усмехнулся – его собрат по клану не узнал его в золотой маске, в отличие от Джи-Цуна. При воспоминании о фениксе лотос немного смутился. Он до сих пор ощущал легкое изящное тело птички в своих руках. А эти несколько минут, что он видел юношу без одежды – лишь ненадолго и в полутемной комнате, но все же. Тот момент, когда их губы соприкоснулись… Нет, Цуну определенно об этом лучше не рассказывать, чтобы не вспугнуть.       — Верю… Наверняка было красиво. – кивнул Атна с улыбкой.       — Думаю, ты бы смог не хуже. Может, в следующем году… — Шин прильнул к нему, гладя по руке. Эти постоянные поползновения несколько утомили Атна-Мари. Кроме всего прочего, в этот раз он уловил от собрата-лотоса едва заметные эманации недавней любовной близости.       — Вот ведь распутник. Уверяет меня в чувствах и не дает проходу, а сам развлекается на стороне. – Атне не было обидно. Скорее – смешно. Всего лишь еще одно зернышко на чашу прегрешений Шин-Мари.              — Птичка! – лотос помог Цуну выбраться из лаза. – Наконец-то ты здесь! Я думал этот Шин никогда не уйдет, и мы так и не увидимся.       — Он зачастил. – заметил феникс.       Атна отмахнулся: — Просто невыносим. Но не будем о нем! Как ты? Хорошо себя чувствуешь?       — Да… — юноша смутился. Он вновь вспомнил о том, что невольно выдал Клановую слабость. Они с лотосом так и не говорили об этом… Да и что тут скажешь? «Прошу, не используй эти знания в грядущей войне?» Максимум, что возможно – не называть источник информации, а на это Джи-Цун и так рассчитывал, без дополнительных просьб. В любом случае – по канону Черным фениксам не жить… Клан будет уничтожен, но может получится спастись самому, помочь выжить Хэ и Рану. События так сильно отошли от канона. Атна-Мари явно благоволит к нему. Ох, но если он узнает о приказе отца, о покушениях… После столь близкого общения это будет выглядеть особо вероломным предательством и попытками втереться в доверие. До трагических событий в Звездной пещере есть время… Кто знает, что успеет произойти?       — Точно ничего не болит? – переспросил Атна, хотя не ощущал от феникса эманаций боли. Только тревогу.       — Ты просто хочешь пообниматься! – рассмеялся Цун. Он отогнал грустные мысли и решил просто хорошо провести вечер.       — ДА! – не стал скрывать лотос и притянул юношу к себе, крепко обняв.              Шин добрался до своей комнаты и уже взялся за дверную ручку, когда ощутил неладное. Он собирался на всякий случай отскочить в сторону, но рука прилипла. Секунду спустя сверху обрушился целый поток вонючих помоев, заливая тщательно уложенные блестящие волосы и дорогое белоснежное одеяние. На истошный негодующий вопль лотоса из соседних комнат начали выглядывать остальные ученики, появился дежурный брат-наставник.       Всем им представилась прекрасная возможность лицезреть Шин-Мари в крайне неприглядном виде. Юноша отчаянно ругался и злобно шипел, пытаясь высвободить прилипшую к дверной ручке ладонь. С него стекала мутная жижа. Тут явно не обошлось без какого-то особо клеящего состава. Да и ведро с отходами оказалось тщательно замаскировано при помощи хитроумного артефакта.       Брат-наставник помог Шину высвободиться из ловушки, разогнал всех зевак по комнатам и расспросил потерпевшего, пообещав заняться расследованием происшествия. Хотя не особо верил в успех.       — Это все Черные фениксы! Я точно знаю! – гневно верещал Шин. Но увы – доказательств у него не было.              — Говорят, вопли Шина было слышно на весь коридор. – радостно возвестил Джи-Хэ. – Твой артефакт – просто чудо, Сиин.       — Мы все отлично потрудились. – скромно улыбнулся Небоевой. – Этот негодяй будет знать, как затевать драки.       — Лично у меня нет к нему сочувствия. – заверил Яо-Джань.       — А давайте еще кому-нибудь напакостим! – предложил неугомонный Ю-Хань.       Цун отрицательно покачал головой: — Хватит. Иначе выдадим себя.       Ран кивнул: — Господин дело говорит – не надо увлекаться.       — Сегодня жеребьевка перед Турниром. – взволнованно напомнила Мин. – Не до шалостей и каверз.       — Опять я попаду в команду с какими-нибудь гадами… — пожаловался толстячок.       Джи-Цун ободряюще похлопал его по спине: — Ну, может все будет не так и плохо.       Хэ с сомнением вздохнул и закатил глаза.              — Только не это! – полный феникс пребывал в смятении и ужасе. Его угораздило попасть в одну команду с Атна-Мари, Мун-Зао из Нефритовых черепах и Синь-Ашем из Темной воды. Было еще двое участников второкурсников, но их имена мало что говорили новичкам.       — Держись, друг! – сочувственно подбадривали его Ран и Цун.       — Я пропал. – печально причитал Хэ. – Не поминайте лихом.       — Ты справишься. – робко улыбнулась Мин.       — Поосторожнее с Темной водой. – прошептал почти в самое ухо товарищу сын главы клана. Тот кивнул, давая понять, что услышал и принял к сведению.       — Джи-Цун, Лойто-Мари, Лин-Яо-Мин, Ун-Май и Дан-Сао. – зачитал состав следующей группы брат-наставник.       — Да сколько же можно объединять в одну команду Черных фениксов и Белых лотосов?! – тихо, но очень возмущенно возопил Джи-Ран.       — Ну, Лойто – не Шин. – тихо заметил Джи-Цун. Но и ему такие совпадения показались странными. Джоу подумала о том, что является сильнейшей в группе, а значит – её лидером. Данное обстоятельство совершенно не радовало феникса.       Когда распределили остальных, брат-наставник подвел итог: — Составы групп изменению не подлежат. У вас впереди сутки на то, чтобы сработаться и подобрать снаряжение. Не тратьте время на ссоры и вырабатывайте стратегию. Не забудьте про отдых – в пещерах спать особо не придется.       Джи-Цун окликнул своих: — Идем тренироваться в Западный двор.       — А что это ты раскомандовался? – огрызнулся Ун-Май – ученик второго года – крупный и с гривой густых желтовато-белых волос. Жилетка чуть не трескалась на его могучих плечах, а отсутствие рубашки демонстрировало рельефную мускулатуру рук. Клан Горного медведя, из которого он происходил, ставился мощными бойцами ближнего боя.       — Потому что он выше нас по рейтингу, а значит – главный. – сообщил подошедший Лойто.       — Мелкий у нас какой-то лидер. – хмыкнул Дан-Сао – высокий, тонкий, жилистый, с хитрым взглядом и крупным острым носом – выходец из клана Парящего журавля.       — Зато могу сделать жаркое из любого несогласного. – напомнил Цун. – Живо все на тренировку!       За отличное место пришлось поспорить и даже занять очередь за другим желающим поразмяться всем отрядом.       — Не будем терять время пока ждем. Ун-Май, Дан-Сао – вы уже были на турнире в прошлом году. Расскажите все, что помните. – попросил феникс, когда группа расположилась в небольшом закутке неподалеку от площадки.       — Все проходит под землей, на глубине примерно двадцать хайдосов – в горных пещерах и тоннелях. В стенах и потолке адамирровой породы есть включения флюор-кристаллов – они светятся сине-фиолетовым светом. Где-то кристаллов больше, где-то меньше – насыщенность от десяти до пятидесяти процентов. Крупные, качественные. Яркостью не меньше двух единиц. Это не очень много, но различить, что вокруг вполне можно. – деловито начал «медведь». Кажется, ему нравилось рассказывать обо всем, что касалось подземного мира. – Тоннели и пещеры укреплены по третьему классу – обвалов можно не опасаться. Ну, разве что кто особо сильно вдарит по слабым точкам.       — Ты про турнир рассказывай… — напомнил «журавль».       — Да… — опомнился Ун-Май. – Команды спускаются каждая со своего входа и начинают двигаться к центральной пещере. Там находится Грозовой камень. Кто его заполучит – тот и главный победитель. Менее почетно – прийти в первой десятке. Затем в рейтинге идут те, кто просто дошли полным составом. После – дошли, но не все… Самые слабые – те, кто не дошли.       — Не дошли? – обеспокоенно уточнил Лойто.       — Ага. Уровнем выше за прохождением наблюдают наставники. Чтоб не жульничали. Ну и помогать тем, кто совсем попал в беду. Но все спасенные снимаются с турнира. – пояснил медведь.       — Пути к центральной пещере есть разные – чем длиннее, тем проще. Говорят, самый короткий всего в половине дня пути от цели, но его до сих пор никто не проходил. – сообщил журавль. – Настоящая Дорога смерти.       — Мы сами сможем выбрать уровень сложности? – предположил Джи-Цун.       — Да. – закивали ученики второго года.       — Предлагаю решить совместно. – феникс задумчиво потер подбородок.       — Средний. – предложила Мин.       — Средний. Не нарываясь, но и не так, чтобы плестись три дня. – поддержал её Лойто.       Спорить никто не стал.       — Расскажите про ваши способности. Кто что умеет. – продолжил Джи-Цун, когда с предыдущим вопросом было покончено.       Как выяснилось – Ун-Май обладал колоссальным списком способностей воина-силовика. Дан-Сао, как и Цун, летал (может даже несколько лучше) и отличался огромной ловкостью и скоростью. Веера Мин были фениксу хорошо знакомы. Лойто использовал святую ци Белых лотосов, но увы – запас её у юноши был далек от уровня его друга Атны. По сути, Мин и Лойто оказались самыми слабыми членами группы, о чем Цун, разумеется, не сказал.       — У всех у нас крайне разнообразные и взаимодополняющие навыки. – воодушевленно изрек феникс вслух. – Мы справимся!       В комнатку, где дожидалась группа, заглянули: — Вы там следующие? Живо на площадку! Не задерживайте очередь! Все ждут.       Группа оказалась в тренировочной зоне – небольшая арена, полоса препятствий.       — Приступим. – сообщил Цун. – Ун-Май и Дан-Сао – поединок. Лин-Яо-Мин и Лойто-Мари – на «тропу боевого стяга». Потом меняемся.       — А ты? – хитро прищурился лотос.       — Я делаю самое сложное – наблюдаю и думаю! – выдал феникс.