О бедном злодее замолвите слово

Из канона Джоу помнила, что в пещерах команды ожидают ловушки, препятствия, опасные твари и прочее. Набор неприятностей разнится в зависимости от длины маршрута и его сложности. На среднем уровне не должно встретиться ничего такого, с чем бы не справилась его группа.       Джи-Цун подробно расспросил старших членов команды и обсудил всё с Хэ и Раном.       — Этот Атна-Мари не такой уж и страшный… — осторожно заметил толстячок. – Я ожидал, что он будет злым и жестоким, но пока он ведет себя как опытный и прозорливый лидер группы. Не кричит и не придирается.       Феникс говорил все это с опаской, тревожно глядя на товарищей, но те вовсе не спешили обрушиваться на него с критикой.       — Будь осторожен и не пытайся вредить ему во время турнира. – тихо произнес Цун.       — Ох, если наш отряд останется без этого лотоса – нам конец. – ужаснулся Хэ.       — А как там этот Лойто-Мари? – поинтересовался Джи-Ран.       — Слабоват, но не безнадежен. Неприятностей не доставляет и слушается. За соревнованием будут следить наставники, так что вредить ему я пока не намерен. – признался Цун.       Остальные понимающе закивали. Данное испытание было крайне плохим местом для сведения клановых счетов и мести.       Обменявшись информацией о известных препятствиях и обсудив снаряжение, сын главы клана отправился к себе… чтобы тотчас спуститься к лотосу по тайному лазу.       — Этот твой Хэ довольно забавный! – тепло улыбнулся Атна, устроив птичку на подушке и вручив чашку чая. – Немного неловкий и бегает медленно, но энергии ци у него весьма много для такого середнячка.       — Лойто тоже забавный. – заверил феникс. – Но вот сил маловато. Я волнуюсь за него.       — У Лойто много мелких полезных навыков, чаще не боевых. – сообщил лотос. – Кроме того, он быстр и сообразителен.       — Береги его! – произнесли оба одновременно.       — Обязательно. – пообещал Атна.       — Хорошо. – заверил Цун.       — Какой путь вы думаете выбрать? – уточнил феникс.       Атна-Мари задумался: — Мы решили, что на пару пунктов сложнее стандартного. У нас сильная группа хороших бойцов, но в скорости мы значительно уступаем. Длинные маршруты – не подходящий вариант.       — Логично. Мы – за серединку. – признался птичка.       Окончание вечера прошло за уютными милыми разговорами. Позже Цун поднялся к себе с тем, чтобы сладко поспать, встать довольно рано, уделить время сборам и финальной тренировке, а потом выдвинуться с группой к месту начала турнира.              — Что значит распределение маршрутов уже почти закончилось?! – опешил Джи-Цун. – Нам никто не сказал…       — Я и Ю-Хань вас очень искали, но нигде не могли найти. Занять очередь за другого нельзя. – Ран виновато потупился. – Никто не понял, как так произошло, но все решили подойти пораньше и едва настало нужное время расхватали жетончики с номерами.       — Мы ушли на дальнюю площадку… — Цун схватился за голову. – И потому вы нас не нашли. Но ведь какие-то маршруты должны были остаться. Их столько же, сколько групп.       Ран тяжело вздохнул. Ю-Хань неловко опустил взгляд. Отряд Джи-Цуна смотрел на командира со смесью печали и надежды.       К полке с жетонами феникс подошел одновременно с еще одним учеником. Команда Атна-Мари оказалась в аналогичном положении по той же причине. Их вторая тренировка стояла в расписании позже, чем у прочих – перед самым распределением.       На полке сиротливо лежали два последних жетона – Дорога смерти и Долгий-долгий путь. Самая опасная и короткая дорога, а также самая длинная и легкая. Сил и нервов на споры и спектакли не было. Юноши и так прекрасно понимали, кому что достанется. Мин и Лойто не выстоят против жути опасного пути. Хэ и Ксан из команды лотоса не способны перемещаться быстро.       Атна и Цун синхронно протянули руки и приняли свою судьбу. Они не смотрели друг на друга, но и так прекрасно знали, кто что чувствует в этот момент.       — Так. Меняем план. – строго возвестил феникс, вернувшись к своим. – Нам поможет только скорость. ОГРОМНАЯ скорость. У нас нет задачи убивать всех тварей на своем пути. Только промчаться через их стаи. Даже если какая-то часть монстров погонится за нами – перебьем на бегу способностями с атакой по площади.       Остальные понятливо кивнули. Впереди их ждало необычное испытание. Вовсе не то, на что они изначально рассчитывали.       Группы заняли места у входов. Небо осветила сигнальная вспышка. Был дан старт соревнований. Бойцы команды Цуна опорожнили флакончики с зельями, повышающими скорость и ловкость. Феникс и журавль взмыли к потолку и устремились вперед, разведывая обстановку. Мин и Лойто следовали за ними по пятам – преимущественно пробежками по стенам и прыжками. Девушку держали в воздухе золотистые веера, вокруг Лойто клубилась золотая дымка. Не полет, но нечто близкое. Медведь перемещался по центру огромными скачками. Его задачей было расчищать путь, сокрушая все на своем пути.       Липкие паутины, какие-то мелкие сферообразные твари, ловушки с шипами и дротиками – все успевали заметить разведчики, подстраховываемые лотосом и веером. Цун ловко поджег нити странных коконов, коварно замерших под потолком. Те с шипением рухнули вниз – точно на могучие когти Ун-Мая.       Отряд миновал пещеру с опасной необычайно липкой паутиной, не отпускавшей свои жертвы, стоит лишь прикоснуться – феникс сжег все еще на подходе. Плети вспыхнули, превращаясь в пепел. И все это не сбавляя скорости. Чтобы оказаться в первой десятке группе предстояло двигаться примерно в три раза быстрее всех остальных.              Группа Атна-Мари с трудом отвоевывала каждый шаг – сплошной непрерывный бой. Счет амулетам с энергией ци и особым восстанавливающим зельям давно был потерян. Происходящее вокруг больше всего напоминало визит в царство демонов. Дорога полностью оправдывала свое название. Если бы не присутствие могущественного лотоса с его боевой силой все давно было бы кончено – отряд отправился бы в Пещеру ожидания – коротать время до окончания турнира с другими выбывшими.       Вспышка света, поток ледяного воздуха – Ледяная виверна ударила ядовитым шипастым хвостом в опасной близости от Хэ. Феникс храбро ответил обжигающим пламенем. Три головы твари одновременно исторгли снопы льда и замораживающего все на своем пути дыхания. Атна увернулся, атаковал лучом святой ци и избавил жуткое существо от одной из голов.       — У нас тут Гигантские скорпионы! Нужна помощь! – взмолился Синь-Аш – воин из Темной воды.       — Сами не справимся! – подтвердил Зин-Мао из Нефритовых черепах.       — Держитесь. Мы почти управились. – заверил лотос. Он вынужден был беречь энергию, ибо впереди ожидало еще много опасностей. Запас амулетов был не безграничен и применять самые мощные способности надо было с осторожностью – только в крайнем случае.       — Поспешите. – вздохнул Аш, обрушив на подползавших скорпионов поток водяных дисков.       Хэ встретил очередную атаку Ледяной виверны Огненной защитой и сумел обернуть вокруг одной из шей свой Огнехлыст. Это помогло Атна-Мари добить опасную тварь. Следующим ударом лотос разобрался со скорпионами. Впереди ждал еще один зал, полный неведомых опасностей.              — Их не должно тут быть! – завопил Джи-Ран, отбиваясь от плащеносных змеев. Феникс шел в составе отряда, скромно выбравшего маршрут немного легче среднего, а это значит – ничего особо опасного, проще, чем на обычных боевых вылазках.       По крайней мере так должно было быть. Но увы – плащеносные змеи – огромные твари с человека толщиной и перепончатыми выростами вокруг шеи с ядовитыми шипами относились к числу очень опасных. В комплект с шипами входили ядовитые зубы и ядовитый отросток на хвосте. Пока удавалось держаться, но неизвестно сколько это еще продлится.       Огненная атака, еще одна… Ран впитал энергию еще одного амулета и продолжил битву. Соратники старались как могли. Командир группы скупо и сосредоточенно отдавал приказы.       В этот момент в коридоре появились братья-наставники. Слаженная атака старших уничтожила стаю плащеносных змеев в одно мгновение.       — Мы выбыли? – с ужасом уточнил один из спутников Джи-Рана.       — Нет, вы все еще участвуете. Присутствие этих монстров здесь не планировалось. Молодцы, что продержались до нашего появления. Вам начислены дополнительные баллы. – поспешил успокоить один из монахов.       Прибывшие осмотрели раны учеников, выдали по дополнительному зелью исцеления и противоядию от отравы плащеночных змеев, после чего скрылись в темноте коридоров.       — Мне кажется или они сильно нервничали и выглядели виноватыми. – тихо заметил Джи-Ран.       — Очень похоже на то. – закивал его товарищ по команде.              Ким-Джун нахмурился и прошелся туда-сюда по шатру. Происходящее ему сильно не нравилось.       — Вы хотели поговорить, брат? – поинтересовался брат Ло-Таи – тонкий и изящно сложенный молодой мужчина с короткой стрижкой и в традиционном одеянии Академии, отведя в сторону часть тканевой двери полевого жилища.       — Да. – кивнул монах. – Проходи.       Удостоверившись, что полог опущен и рядом с шатром никого нет, Ким-Джун одарил визитера тяжелым взглядом и поинтересовался: — Скажи мне, брат Ло-Таи, как так вышло, что согласно составленному тобой расписанию команды Джи-Цуна и Атна-Мари тренировались в день начала турнира самыми последними на самых дальних площадках и в результате этого опоздали на жеребьевку?       Ло-Таи пожал плечами: — Кто-то должен был оказаться последним. Так вышло, что самые поздние смены достались именно этим отрядам.       — И то, что самое неудобное время досталось именно группам с черными фениксами в составе – простое совпадение? – голос монаха был тих, но грозен.       — Разумеется. На что Вы намекаете? – Ло-Таи удивленно распахнул глаза.       — Я очень надеялся, что это совпадение… — продолжил Ким-Джун, чеканя каждое слово. – Но ровно до того момента, как мне доложили о случае с отрядом Эш-Санмы. Группа шла по простому маршруту и натолкнулась на плащеносных змеев, которых там не должно было быть. За участок отвечал ты. И в отряде снова был боец из Клана Черного феникса…       — Я вовсе не… — начал было Ло-Таи, но наставник прервал его: — Я знаю о твоем отношении к фениксам и понимаю, откуда оно пошло. Но мстить ученикам – юным и ни в чем не повинным – точно не выход.       — Не такие уж они и невинные – даже сейчас. – Ло-Таи зло усмехнулся. Руки его дрожали. Глаза стали стеклянно-пустыми. – А вырастут в настоящих чудовищ…       Ким-Джун тяжело вздохнул: — Пока они не сделали ничего плохого. Наша задача наставлять их на путь истинный и взращивать в их душах лучшие качества. В Золотых небесах не место распрям. Они – просто ученики. Ты – наставник. Никакого Кланового деления.       — Никакого кланового деления? – насмешливо переспросил монах. – Да эти юноши сами ходят в одеждах цветов Кланов и устраивают драки в общем зале, сидят группами – лишь со своими.       — Уже не сидят. Теперь на Младшем курсе приветствуется межклановое общение, совместный досуг и трапезы. – парировал Ким-Джун. – И все благодаря Черным фениксам.       Ло-Таи иронично приподнял бровь: — Не верю. Да и это не важно. Вы старше, но мы фактически равны по статусу, а значит Вы не можете мне указывать. Донести – да, но не более. Доказательств нет – лишь цепочка совпадений.       — При желании я смогу доказать твою предвзятость и тот факт, что ты мстишь ученикам из числа фениксов. – грустно и тихо произнес Ким-Джун.       — Попробуйте. – усмехнулся Ло-Таи. – А сейчас я, пожалуй, пойду.              — Ну и куда нам теперь? – растерялся Джи-Цун, глядя на целых пять входов в тоннели прямо перед ними.       — Сейчас узнаю. – «медведь» вышел веред, издал громогласный рык, а затем прислушался к эху.       — Сюда! – Ун-Май уверенно махнул лапой в сторону крайнего правого коридора. Отряд направился по нему. Но впереди их ждала еще одна развилка. Медведь уверенно вел их сквозь горную толщу, прислушиваясь к эху и своему чутью. Он словно бы говорил с камнем.       А потом на группу набросилась орда мелких и крайне липких монстров. Они почти не причиняли урон, но сильно замедляли передвижение.       — Как их отогнать? Я не могу их атаковать, когда они на мне! – слегка запаниковала Мин.       — Сейчас! – Цун опалил «прилипал» огнем и те обиженно отцепились, впрочем, оставшись без повреждений. Феникс высвободил из липкого плена остальных членов отряда и сформировал вокруг огненный круг.       — Нам надо спешить… — напомнил журавль.       — Я не могу лететь и поддерживать стену огня. – сообщил Джи-Цун. – Так что сейчас я ее опущу и… БЕЖИМ!       «Прилипалы» оказались скоростными бегунами.       — Уничтожать – слишком энергозатратно. Оторваться не получается… — размышляла Джоу.       — Ун-Май, ты говорил, что если сильно ударить по слабым точкам стены, то можно спровоцировать обвал? – уточнил феникс у медведя. – Сможешь организовать такой, чтобы порода обрушилась точно за нашими спинами?       — Если ты прикроешь меня огнем. – подтвердил медведь.       — Скажи, как будет подходящий участок.       — Тут! – через пару минут сообщил Ун-Маи.       Отряд притормозил. Цун выставил заслон из огня. Медведь с грохотом и ревом обрушил удары мощных лап на один из камней. По тоннелю прошел грохот и гул.       — Уходим! Сейчас тут все рухнет!       Просить дважды не пришлось. Группа сорвалась с места, а их преследователи остались под грудой камней или по ту сторону завала.       На какое-то время путь был чист.