Глава 20. Турнир. Окончание
27 ноября 2020 г., 08:20
Атна-Мари сильно устал… неимоверно устал. Тело уже с трудом принимало энергию ци из бесчисленных амулетов, а свою собственную вырабатывать не хватало времени. Бои не прекращались ни на минуту. Каждый клочок пути приходилось отвоевывать, вырывая у монстров в яростной схватке.
Очередным испытанием стали гигантские пауки, кидающиеся парализующей паутиной. Если такая заденет хоть краем – резкая боль, а затем онемение и полная обездвиженность участка. Демоно-паук – одна из тварей, которую проходят на монстрологии на втором году обучения. Черный феникс стоял рядом, старательно выжигая летящую в отряд паутину и давая возможность лотосу атаковать, не отвлекаясь на защиту.
— А он неплохо держится и довольно силен. – одобрительно оценил товарища Цуна Атна-Мари.
Примерно в этот момент по ногам Хэ полоснула очередная липкая паучья нить. Юноша вскрикнул от боли и неожиданности и начал заваливаться назад – парализованные мышцы перестали слушаться и враз ослабели.
Из последних сил феникс создал вокруг отряда стену огня, чтобы хоть ненадолго сдержать натиск монстров.
— Держись! Я сейчас. – пообещал Атна, отрубая головы пробившимся за пламя паукам. Секунду спустя лотос был уже подле Хэ и применил заклинание исцеления.
— Ног не чувствую… — растерянно пожаловался пострадавший. На его юном лице застыло выражение неподдельного испуга.
— Все будет хорошо. – пообещал лотос. Прочие члены команды тем временем продолжили бой, давая Атна-Мари возможность заняться больным.
В коридоре сбоку возникли силуэты братьев-наставников.
— Мы готовы забрать раненного. – произнес один из них.
— Нет! Я сейчас поднимусь. – пообещал феникс решительно, но с ноткой паники в голосе. Он очень не хотел подвести группу и оказаться в числе выбывших. Чтобы пройти этот маршрут нужны все бойцы.
Атна оценил смелость пухлого юноши.
— Уверен? – хмуро поинтересовался наставник.
— Да! – заверил Хэ и в знак подтверждения пошевелил ногами – сеанс исцеления не прошел даром.
— Через минут десять будет в строю. – пообещал лотос.
— Хорошо. – монахи скрылись.
— Эмм… Спасибо. – смущенно произнес феникс, обращаясь к Атне.
Тот лишь улыбнулся: — Ты отличный боец. Без тебя команде никак не справиться.
Хэ заулыбался. Лотос вернулся к сражению, вскоре к нему присоединился огненный. С демоно-пауками было покончено и отряд продолжил путь.
— Чистая вода! – обрадовался Лойто, завидев в середине следующего зала огромное прозрачное озеро. Оно поблескивало в свете кристаллов. На дне виднелись цветные камушки, под хрустальной прохладной толщей тихо колыхались водоросли.
— А ну стой! –Цун ухватил за капюшон вознамерившегося попить лотоса. Как раз вовремя.
— В чем дело? – удивилась Мин.
В качестве ответа феникс подобрал на берегу камушек и бросил в воду. Тот начал необычайно медленно погружаться вглубь – без кругов, зато со странным шуршанием.
— Зыбучий водоем! – ужаснулся Лойто, спешно отпрянув. Это была необычайно опасная природная ловушка – стоило коснуться обманчиво чистой «воды» — и тебе не выбраться. Водоем медленно и неумолимо затягивал жертву в пучину. Липкий, густой, вязкий как смола он не отпускал без специального зелья.
Медведь осторожно погрузил в гладь кончик ветки. Всей его силы не хватило, чтобы вытащить её обратно. Спустя минуту ветка исчезла.
— Жуть какая! – вздрогнула Мин.
— Продолжим путь. – предложил Джи-Цун. Возражений не последовало.
В следующей пещере отряд поджидали крайне многочисленные быкожабы – огромные, бородавчатые, с отвратительным зловонным дыханием и мутными глазами.
— Заманим их к озеру! – озвучил свою мысль феникс. Раздразнив тварей, отряд вывел их в предыдущую пещеру. И если Цун и Дан-Сао взмыли над опасной трясиной, то быкожабы угодили точно в нее. Все попытки монстров вырваться провалились.
— Спасибо, что спас меня. – тихо произнес Лойто, с ужасом наблюдая, как зыбучий водоем затягивает очередную тварь и явно представляя себя на ее месте. Нет, разумеется, его бы спасли наставники, но неприятных ощущений было бы в избытке, да и позорно сойти с дистанции на самом простом из всех возможных маршрутов.
— Не за что. – улыбнулся феникс. – Мы сейчас в одной группе.
О том, что будет по окончании турнира оба старались не думать.
— Скорее, Шин! – поторопил глава отряда – Шун-Кан. Лотос скрежетнул зубами. Он и так спешил как мог, сплетая тонкую, но прочную энергетическую сеть из ци. Этим умением Шин-Мари очень гордился, достиг значительного мастерства и скорости исполнения.
— Готово! – сообщил лотос, набрасывая «паутинку» из золотистых нитей на гигантскую сороконожку, атаковавшую отряд. Прочие бойцы ловко закрепили нити, обездвижив врага. Глава отряда снес твари голову.
— Так. Неплохо, но можно было и быстрее. – сообщил лидер.
— Можно было и не подгонять… и не ворчать. – недовольно буркнул себе под нос Шин. Это была его двенадцатая энергосеть за прошедшие несколько часов, и он порядком устал.
В следующей пещере группа столкнулась с бронельвами – огромными хищниками, быстрыми, несмотря на тяжелые и мощные защитные пластины.
Хин-Лиис почти сразу подставился, чуть не угодив в когти твари. Но был спасен совместными стараниями Шина и Шун-Кана.
— Понаберут в отряд не пойми кого. Как войти в первую десятку с таким-то составом?! – бурчал недовольный лотос, отражая очередную атаку. По счастью, ему хватало здравого смысла ворчать не очень громко.
Ю-Хань радостно врезался в толпу врагов, пуская в ход когти, зубы и всю инерцию огромной волчьей туши немалого веса. Он полностью трансформировался и теперь сознанием больше походил на зверя, а не Небесного. И зверь был в восторге от запаха крови и азарта боя.
— Сильный боец! – оценил лидер группы. – Вот только надо следить, чтобы не увлекся или не убежал куда-нибудь, погнавшись за врагами. Разумом он сейчас примерно, как волк. Но и это исправимо. Со временем научится трансформироваться, не теряя сознание человека.
Ю-Хань оскалился на очередного противника и утробно зарычал. Сейчас он жил инстинктами, невероятно усилившееся обоняние улавливало тысячи и тысячи запахов, обострившийся слух сообщал о множестве мельчайших неразличимых прочими шорохов.
Мощный прыжок мускулистого покрытого прочнейшей шкурой тела и клыки волка сомкнулись на шее врага.
— Думаю, после трансформации обратно в человека его стошнит… — мысленно констатировал глава отряда.
Зверь вернулся к нему, довольно махая хвостом, словно собака. Кажется, сейчас он воспринимал старшего товарища как вожака своей стаи.
Цун неимоверно устал. Что до остальных – то почти все, за исключением могучего медведя, едва держались. Неимоверная скорость перемещения дорого им давалась. Но, судя по ощущениям феникса и согласно инстинктам Ун-Мая – они отлично продвинулись.
— Поспим часов пять под защитным куполом. А потом снова в путь. – сообщил Джи-Цун. Все просто попадали на каменный пол, не в силах пошевелиться.
Из глубины озера восставало нечто с множеством глаз и огромными клешнями.
— Что?! – не поверил своим глазам Атна-Мари. – Быть не может!
Лотос осознал, что измотанный отряд не выдержит долгого боя. Дело необходимо решить одним ударом. Опустошив последний амулет с энергией, юноша взвился вверх, его меч описал замысловатую дугу с золотым следом. Зал залил ослепительный свет. Атна выложился по полной, понимая, что если его сильнейшая атака не сработает, то их отряд проиграл… Если после Малого кракена бойцов поджидает еще кто-то – они проиграли… Но выбора не было.
Когда свет рассеялся в озере лежала дохлая туша огромного монстра, а на берегу – лишившийся чувств из-за перерасхода ци лотос.
Командира подняли на руки, предусмотрительно отстранив Хэ подальше. Несмотря на все совместно пережитое, Черному фениксу все еще не доверяли.
Группа осторожно заглянула за поворот, ожидая чего угодно – ловушек, еще более страшных тварей, но там были лишь ворота. Хэ уперся плечом и те поддались. Отряд оказался в огромном зале, в центре которого ярко сиял наполненный молниями кристалл – Грозовой камень.
— Мы в Центральной пещере! Мы прошли Дорогу смерти! – радостно возвестил феникс. Навстречу бойцам вышли братья-наставники: — Поздравляем победителей. Похоже, вам всем, и в первую очередь вашему лидеру, нужна помощь.
На этот раз они бежали еще быстрее – едва касаясь ногами скальной породы. Цун немного восстановился после краткого и беспокойного сна и теперь выжигал все опасное на пути группы яростным пламенем. Никаких остановок. Ни малейшего замедления – только вперед. Пару раз на пути вставали лабиринты, но присутствие в отряде горного медведя позволяло не сбавлять скорость и в этом случае. В ворота, означающие окончание испытания, бойцы буквально врезались, никак не ожидая столь скорого финала.
— Ай! Вот ведь… — ругнулся Джи-Цун, прокатившись по каменному полу. На него чуть не свалился Ун-Май. К счастью, феникс успел вовремя отползти и не был расплющен огромным медведем.
— Мы не последние?! – взволнованно осведомился Лойто, упавший неподалеку.
— Вы пятые из пришедших в полном составе. Управились за сутки. Это рекорд для прохождения Долгого-долгого пути. – сообщил подошедший наставник. – Мои поздравления! Кто-нибудь из вас нуждается в помощи лекаря?
— Все мы нуждаемся в ванной, еде, питье и долгом сне! – сообщила Лин-Яо-Мин.
Монах улыбнулся: — Разумеется. Я провожу вас в лагерь.
— Туда поступают сведения о завершивших испытание? – взволнованно уточнил феникс.
— Да. Все данные размещают на специальной доске. – заверил учитель.
— Хорошо. Спасибо. – поблагодарил Цун.
У подножия горы был раскинут большой палаточный лагерь – шатры, полевая кухня, походные купальни, лазарет. Пока здесь было не особо многолюдно – в основном суетились наставники и слуги.
— Господин! – Хэ бросился навстречу Джи-Цуну. – Вы в порядке?
— Да. Рад, что и ты тоже. – обрадовался толстячку феникс.
— Господин, было такое! Мы прошли Дорогу смерти. Первые! – взволнованно сообщил Джи-Хэ. – Все целы. Но не буду вас утомлять. Вам надо отдохнуть. Я занял для нас троих отличный шатер. Могу показать, где купальня и кухня.
— Настолько давно в лагере, что все знаешь? – поразился Цун.
— Больше десяти часов. Успел отдохнуть и пройтись. – заверил толстячок.
Поблагодарив группу и попрощавшись, феникс отправился со своим провожатым.
Атна-Мари он увидел за ужином, после краткого сна. Лотос одарил его лишь мимолетным взглядом, феникс также моментально опустил глаза, хотя всей кожей ощущал его присутствие.
— Так что этот Атна-Мари спас меня своей целительской магией. Если бы не он – я бы не добрался до центральной пещеры. – признался Хэ со вздохом, когда он и Цун были вдвоем в шатре.
— Понимаю. – задумчиво кивнул феникс. Понимал он в первую очередь то, что этот факт ничего не мог поменять для Джи-Хэ. Тому неловко покушаться на жизнь того, кто проявил к нему доброту, но приказ есть приказ…
— Я не дал попасть в ловушку Лойто-Мари. – тихо сообщил сын главы клана.
Толстячок вздохнул и после паузы добавил: — Я волнуюсь за Рана. Вернулось уже пятнадцать групп, а его все нет.
Команда Джи-Рана пришла двадцатой, потеряв одного бойца, отправившегося в лазарет почти в самом конце пути.
Цун и Хэ встретили его поддержкой и объятиями.
Ран был измотан, зол и раздосадован.
— Буквально все шло не так! Нас атаковали слишком сильные для выбранного маршрута монстры, потом возникли проблемы с мостом – он был подпилен… Я удивлен, что мы вообще уложились в срок. – негодовал феникс.
— На нас явно кто-то ополчился. Возможно, кто-то из наставников. То, что мне и Хэ не повезло на распределении жетонов – тоже не случайность. – изрекла Джоу, припомнив, что в новелле была едва обозначенная сюжетная линия некоего монаха, ненавидящего всех выходцев из Клана Черного феникса. Поскольку в каноне Джи-Цуну было отведено не так много времени, как главному герою, это направление осталось не раскрытым и даже имя учителя не называлось.
Хэ и Ран закивали.
— Нам на Дороге смерти тяжко пришлось! – вздохнул толстячок.
Ран вспылил: — Хватит об этом! Мало того, что обошел меня, так еще и господина. Не будь с вами самого сильного бойца Младших курсов – никто бы не добрался до центральной пещеры, так что нечем тут гордиться.
Хэ побледнел. Лицо его вытянулось от удивления.
Ран осознал, что наговорил лишнего и опрометью выскочил из шатра.
— Он очень переживал за тебя. – тихо заверил Цун, обращаясь к поникшему Джи-Хэ. – И вовсе так не думает. Просто расстроен из-за не очень хорошего результата.
— Я поговорю с ним, когда немного остынет. – кивнул полный феникс.
К утру Ран и правда пришел в себя, мирно позавтракал вместе с остальными и даже извинился перед Хэ. Почти…
— Ну, я хотел сказать — ты действительно отличный боец… Хорошо сражался. – как-то неловко сообщил Джи-Ран.
— А я хотел сказать, что ваша группа — настоящие герои и, если бы вас не подставили, вы показали бы отличный результат. – заверил толстячок.
Цун улыбался, довольный тем, что товарищи помирились.
— А этот Джи-Цун – очень силен и сообразителен. Спас меня, не дав попасть в ловушку. – признался Лойто. – А еще — отлично руководил отрядом.
— Главное – не говори это при Шине! – с улыбкой предупредил Атна-Мари.
Лотос хихикнул: — Ни за что! Он опять будет ворчать и злиться. Шин стал таким невыносимым в последние месяцы.
Улыбка сползла с лица Атны. Он вздохнул и задумчиво кивнул.
— А как там Черный феникс из твоей группы? – поинтересовался юноша.
— Джи-Хэ хорошо себя проявил – стойкий и храбрый. – сообщил Атна-Мари.
Лойто опустился на лежанку и подпер руками подбородок: — Мы ведем разговоры, крайне несовпадающие с политикой Клана. Если кто-то услышит – нас обвинят к лояльности к врагам.
— Хорошо, что нас никто не слышит. – хитро прищурился Атна. Он с нетерпением ждал возвращения в Академию для того, чтобы еще больше оскорбить политику Клана, увидевшись с Цуном. Белым лотосам лучше было бы не знать до какой степени лояльности к одному фениксу дошел их лучший боец.
