О бедном злодее замолвите слово

      — Столько всего произошло! Поверить не могу! – Джи-Цун схватился за голову, выслушав все новости Атна-Мари. – Значит мерзкий Шин пытался опоить тебя любовным зельем и теперь ты и Лойто будете изображать перед ним пару!       — Да. Я и сам невероятно удивлен. – признался лотос. – А Лойто смеется и шутит на эту тему без умолку. Просто не дает покоя.       — Ох, бедный цветочек. – феникс погладил Атну по руке. Воин ощутил, что там, где кожи касались тонкие пальцы все начинало гореть, по спине пробежали мурашки. Тело чутко отзывалось на малейшее прикосновение.       — Я люблю его! Как же я люблю его. – ошарашенно думал Атна-Мари, вглядываясь в тонкое красивое лицо юноши, обрамленное густыми черными волосами. Огромные золотые глаза феникса завораживали.       — В чем дело? Почему ты так смотришь на меня? – улыбнулся Цун.       — Эмм… Просто. – словно подросток смутился лотос. Он сам себя не узнавал. Еще несколько месяцев назад Атна-Мари активно менял любовниц и любовников, приятно проводил время, ни к кому особо не привязываясь. А теперь безумно любит одного маленького воробушка и помыслить не может об измене, игнорирует знатную, богатую и красивую Пэй, силой выставляет из комнаты будущего главу клана, фактически требующего разделить с ним ложе. Раньше Атна сам бы затащил Шина в постель. Но не теперь. Появился Джи-Цун и это изменило всё, включая самого лотоса.       — Нельзя говорить ему, чтобы не вспугнуть. – размышлял юноша. – Он еще только влюбляется в меня и излишне поспешные действия только навредят нашим отношениям.       — Надеюсь, теперь этот Шин оставит тебя в покое. – выразил свою надежду феникс.       — Ему придется. Хоть на какое-то время.              — Я загляну к тебе вечером на счет задания по артефайзингу? – с надеждой уточнил Лойто за обедом в общем зале. Он и так часто обращался к другу за помощью с учебой, но сейчас начал делать это несколько чаще и демонстративнее. А уж каким многозначительным становился голос лотоса, если он знал, что его слышит Шин-Мари.       Наследник клана скрежетал зубами, представляя этих двоих вместе, занимающимися совсем не артефайзингом.       — Да, буду очень ждать. – в тон Лойто отозвался Атна-Мари.       — Ты принес тот свиток, что я забыл у тебя вчера? Мне он сейчас понадобится. – поинтересовался неугомонный Лойто.       Атна порылся в сумке: — Вот он. Ну какой-же ты рассеянный.       — Прости. – Лойто смущенно потупил взор. — Раздобудешь мне попить, пока я повторю, а то опять ничего не смогу ответить на уроке.       — Сейчас все будет. – пообещал Атна-Мари.       Вернувшись, он заботливо налил горячий ароматный чай в чашку мнимого возлюбленного.       Шин неимоверно злился. Атна-Мари и Лойто и раньше много общались, герой клана всегда опекал более слабого товарища, так что не зная правды и не вслушиваясь в разговоры, сложно было бы заметить разницу.       Пара осторожных попыток намекать другим членам клана о странной теплоте Атны в отношении друга закончились полным провалом. Так что вариант выдать тайну парочки посредством других лотосов провалилась.       Вечерняя учительская проверка в лице Ло-Таи и Ван-Хусина, наведенная Шином на комнату Атны в тот момент, когда там гостил его любовник, ничего не дала – ученики прилежно читали свитки и мирно беседовали. Ничего незаконного и непристойного.       Странное перемещение в зале привлекло внимание Лойто. Он отставил в сторону свой чай и обернулся. Мимо шла группа бойцов Темной воды. Они уверенно направлялись к столу Джи-Цуна и его коалиции.       Атна-Мари тоже заметил этот маневр и моментально сделал единственно возможный вывод – Темная вода желает присоединиться к самой сильной и многочисленной группе учеников в этом помещении. Эмпатия подтвердила эти рассуждения.       — У Цуна нет резона им отказывать. Но он им не доверяет. Я должен помочь! – осознал лотос и преградил воинам путь.       — Что-то не так? – поинтересовался их старший.       — Если вам нужна компания, то наша ничуть не хуже. – уверенно произнес Атна-Мари.       Секунду вода колебался, после чего, оценив предложение самого сильного бойца Младшего курса, кивнул.       Пятеро учеников из Клана водников разместилась за столом вместе с Белыми лотосами.       Шин-Мари, оценив красоту и пользу действий Атны, лишь кивнул тому, выражая одобрение.       Дальнейшие переговоры были на племяннике главы клана.       Атна-Мари и Лойто внимали каждому слову. Эмпат старался считывать эмоции, поражаясь тому, как сильно они закрыты у новых союзников.       — Таких лучше держать рядом. – думал Атна, вглядываясь в лица – такие же бесстрастные, как на занятиях. Темная вода много времени уделяла контролю над чувствами и их проявлениями.              — Второй этап тоже остался за Сэ! – гордо возвестил Яо-Джань. – Впереди третий этап – практика в дозорах.       Красавица смущенно потупилась.       Все за столом принялись громко выражать одобрение целительнице. Джи-Цун присоединился к восхвалениям. Он заметил действия Темной воды и ответ Атна-Мари, а потому очень волновался за лотоса.       — Он сделал это ради меня! – с удивлением подумал феникс. – Ох, надеюсь он знает, что делает и сумеет справиться с этими коварными интриганами.       Разумеется, в каноне ничего подобного не было – Атна-Мари не имел никаких дел с Темной водой. Чем обернутся подобные изменения сюжета?       Волновало Джоу и другое отклонение от новеллы. В оригинале Шин-Мари был одним из любовников Атны, буквально боготворил его и в момент кризиса с радостью уступил власть в клане. Сейчас о подобном можно было и не мечтать. Шин будет обеими руками крепко держаться за свое право наследования. Тем более, это даст ему полный контроль над Атной и Лойто.       — Как же выкрутится Атна-Мари и смогу ли я помочь ему? – думал Цун. – До смерти главы Белых лотосов осталось не так много времени…              — Дозорные группы формируем по собственному желанию. Не менее двенадцати воинов и двоих Небоевых. – сообщил брат-наставник.       — Ну наконец-то мы можем выбрать, с кем вместе сражаться! – обрадовался Хэ.       — Поведайте, господин. Кого приглашаете в отряд? – уточнил Ран.       — Вы можете присоединиться к моему отряду. – предложил Болотный.       — Я в кои то веки не буду главным! – обрадовался феникс. – Согласен, если остальные не против.       Джань рассмеялся: — Обычно все хотят быть главными и командовать.       Цун отмахнулся: — Но не я. Хватит. Накомандовался.       — Я – за. – почти синхронно пожали плечами Джи-Хэ и Джи-Ран. – Раз Вам хочется отдохнуть от управления.       — Не против. – улыбнулась Лин-Яо-Мин.       — Волки с вами! – кивнул Ю-Хань, почесав за ухом. После начала освоения трансформации у него все чаще проскальзывали звериные привычки.       — И мы с Сэ в качестве Небоевых. – резюмировал Ван-Сиин. – Приготовим что-нибудь на огне, вечерами будем рассказывать истории и петь песни.       — Нам предстоит неделю жить в дозорной крепости, а не на пикнике веселиться. – напомнил Цун с улыбкой.       — Одно другому не помеха. – заверил мастер магической пищи.       — Жду с нетерпением! – радостно возвестила Мин.              — ЧТО?! Как это лотосы тоже будут в крепости Гун-Сай?! – опешил Джань.       — В крепости Ше-Лонг, куда они должны были направиться – большие неприятности с тварями. Новички сейчас не нужны. В крепости Сян-Лунг – какая-то болезнь. – со вздохом объяснил брат-наставник. – Так что для прохождения практики побудете неделю вместе в Гун-Сае. – пояснил брат-наставник.       — Кто с ними? – мрачно уточнил Болотный, памятуя, что самих лотосов маловато для отряда.       — Темная вода и Хрустальные пагоды. – пояснил учитель.       — А как хорошо все начиналось. Вот нам и пикник. – очень громко и выразительно вздохнул Ван-Сиин.       — Очередной сюжетный финт. – припомнила Джоу. – Автор в который раз притянул кота за хвост, чтобы Джи-Цун и Атна-Мари оказались в одной локации.       — Мне очень жаль. Изменить ничего нельзя. – монах развел руками. – Собирайте вещи. Отправка завтра утром.              Оба отряда вовремя прибыли в крепость Гун-Сай, прошли инструктаж, получили все необходимое и были определены на постой.       — Ну, могло быть и хуже. – Цун бросил сумку на кровать. Комнатушка оказалась поменьше той, в которой он жил в Академии, но вполне чистой. Правда в дальней башне – а значит долгий путь по лестницам и коридорам, чтобы хоть куда-то добраться.       — Неплохо. – подтвердил Джань. Ему и фениксу ближайшую неделю предстояло жить вместе и считаться напарниками.       — Смена через час. Надо хоть немного отдохнуть. – Джи-Цун потянулся и зевнул. Он немного устал с дороги, а ночь ожидалась долгой и бессонной. Феникс и болотный вместе с местными опытными воинами заступали на караул у Западной стены.              Фениксу раньше не доводилось стоять на стене крепости в доспехе, вглядываясь вдаль в поисках потенциальной угрозы – на протяжении долгих часов, под пронизывающим ветром.       — Хорошо, что это только на неделю. Стажировка в дозорных крепостях – дело полезное и нужное, но таким лучше не увлекаться. – размышлял он. Справа и слева в пределах видимости разместились другие часовые.       Дежурство прошло без происшествий. Очень хотелось спать, а доспех с непривычки натер плечи, но в остальном – вполне терпимо. Возвращаясь в комнату, Цун издалека видел Атну и Лойто, готовившихся заступить на смену.       Выспавшись, болотный и феникс отправились навестить Тан-Чин-Сэ и Ван-Сиина. Девушка вовсю трудилась в лазарете – раненных почти не было, так что она и ее наставница варили целительные зелья впрок.       — Здесь невероятно интересно. Совсем не то, что в лаборатории! – с восторгом рассказывала красавица, получив разрешение от старшей знахарки сделать небольшой перерыв. – Я столько всего узнала.       — Рад, что тебе нравится. – улыбнулся Яо-Джань. Он любовался невестой, облаченной в традиционное светло-зеленое с белым одеяние целительницы.        Ван-Сиин во всю трудился, помогая пожилому мастеру-артефайзеру. Ему тоже предстояло набрать баллы для финальной третьей части соревнования. Впрочем, мастеров магической пищи в Академии было очень немного, а на Младшем курсе всего десять, так что конкуренция была не столь суровой, как у целителей, и конкурс проходил куда более мирно. «Пока мы бегаем по Хрустальным пещерам, проходим Дорогу смерти, они тут в качестве испытания пирожки пекут!» — ворчал Хэ, посетив второй этап соревнований у Сиина и его товарищей. «Завидуешь?!» — уточнил тогда Небоевой с широкой улыбкой, а толстячок только вздохнул. Впрочем, от дегустации результатов трудов не отказался.       — Вы не поверите, как же много тут интересного. Мастер Дзао столько всего знает и умеет! – сообщил Ван-Сиин навестившим его Джаню и Цуну. Он пустился в описания тонкостей создания особых амулетов – бурно жестикулируя и воодушевленно сияя глазами.       — Эммм… А как дела у вас? – опомнившись, уточнил Небоевой.       Болотный и огненный переглянулись: — Мы несколько часов стояли на стене в тяжелых доспехах, при оружии и смотрели на лес. Было холодно и скучно!       Ван-Сиин хмыкнул: — Простите. А я тут со своим энтузиазмом.       — Не переживай! – отмахнулся Джи-Цун. – Мы справимся. Дальше должно быть лучше.              И правда – жизнь вскоре начала налаживаться. Большая часть группы, не занятая в тот момент в карауле, устроили небольшой пикник на балкончике в дальней части крепости. Сидеть под открытым небом с товарищами было очень приятно. Разговоры, отвар из трав, еда и уютные выделанные шкуры, на которых так приятно устроиться.       — Налить еще немного? – поинтересовалась у задумавшегося феникса Мин. Она сидела рядом и смотрела на юношу как-то особенно выразительно.       — Да, спасибо. – Цун протянул кружку.       — Я рада, что сейчас нахожусь здесь. Когда я направлялась в Золотые небеса, то полагала, что мне предстоит одинокий и тяжелый путь – быть девушкой-воином непросто. Мужчины чаще всего смеются, не воспринимают всерьез, стараются помешать… Но благодаря тебе у меня появилась своя группа, друзья. Я чувствую себя в безопасности и мне не приходится делать каждый шаг с боем и сопротивлением, пробиваясь через преграды…       — Кажется, я ей нравлюсь. – внезапно осознал феникс.       — Я рад, что ты с нами, Мин. Ты – очень талантлива и заслуживаешь признания. – произнес он вслух.       Мин улыбнулась: — Спасибо. И за эти слова. И за все, что сделал для меня.              — А тебя немало раздражает это зрелище. – Синь-Ин вышел на балкон и встал подле Шин-Мари, наблюдавшего веселье фениксов и болотных огней уровнем ниже.       Лотос обернулся. Его все еще пугал новый союзник – красивое, но непроницаемое лицо бойца Темной воды, его пронзительный взгляд, холодный мягкий голос, ироничная усмешка, уверенное поведение с оттенком царственного превосходства.       — Они просто глупцы и не стоят моего внимания. – Шин постарался как можно небрежнее пожать плечами. – Со временем мы справимся с ними. Не о чем волноваться.       — Вне всяких сомнений. Особенно – если будем действовать сообща. – взгляд черных глаз проникал словно бы в самую душу. Тогда, в общем зале, стратегия в отношении фениксов, по понятным причинам, не обсуждалась. Теперь в этот вопрос внесли ясность. Но опять-таки – обсуждать подробности не место и не время. Слишком много посторонних ушей вокруг.       — Доброй ночи. – попрощался лотос.       — Добрых снов. – губ водного коснулась едва заметная улыбка.       — Пора действовать. – подумал Синь-Ин. Никто не заметил, как на одном из балконов крепости трижды загорался и гас алый огонек.              Этой ночью Шину снились странные сны. В этих снах он тонул, все глубже погружаясь под прозрачную холодную толщу воды. А еще в этих снах был Синь-Ин. Он смотрел на него сквозь поток и что-то говорил. На утро лотос не помнил, что ему пригрезилось. Лишь смутная тревога и небольшая головная боль…