О бедном злодее замолвите слово

Шин с недовольством наблюдал как перешептываются Атна-Мари и Лойто. Это, равно как и развеселая дружная компания Джи-Цуна неподалеку, выводило его из равновесия.       Синь-Ин опустился на скамейку рядом с лотосом и добавил ему немного вина в кружку. (В крепости вне дежурств и не перед сменами было разрешено легкое вино, чем беззастенчиво пользовались ученики).       Шин сделал глоток и благодарно кивнул. Ему сейчас как никогда были нужны внимание и забота. Гуан-Чин остался далеко, а тепла так не хватало…       — Все в порядке? – небрежно и немного насмешливо поинтересовался водный.       — Эмм… Да, спасибо. – лотос заставил себя улыбнуться. Что-то в Ине вынуждало опасаться его и, вместе с тем, притягивало. – Впереди ночная смена, а на улице начинается дождь. Не слишком-то приятно.       — Принц цветочного клана к такому не привык. – несмотря на довольно обидную фразу, на этот раз голос звучал сочувственно.       — Этот артефакт поможет меньше мокнуть. – продолжил водник, протягивая лотосу нашейный амулет.       Шин благодарно кивнул и поспешно надел драгоценный подарок – подобные вещи были редкостью и очень ценились.       Синь-Ин едва заметно усмехнулся. Все шло по плану. Шин-Мари попался на удочку и скоро станет делать все, что ему скажут. Весьма удачно — наследник лотосов куда более ценная добыча, чем второй сын главного феникса. Да и подловить на эмоциях этого юношу явно легче. Он не слишком силен и доверчив – разговоры, особые сны, вино с зельем, амулет с кое-какими дополнительными чарами и все готово. Скоро здесь будут свои и, кроме всего прочего, помогут загнать юношу в ловушку. Капкан захлопнется. Жертве никуда не деться!              — Как думаешь, может это водник привлечет внимание Шина и он отстанет от тебя? – поинтересовался Лойто, глядя на то, как лотос любезничает с Синь-Ином и примеряет подаренный им амулет.       — Не знаю. Но происходящее мне не нравится. – нахмурился Атна. – Этот тип явно что-то задумал.       — Хмм… — многозначительно протянул Лойто и задумался.              — Послушай, Шин. Я прошу тебя быть очень осторожным с Темной водой. Они сейчас наши союзники, но у них свои цели, которые нам неизвестны. – Атна-Мари старался говорить как можно убедительнее. В отсутствие доказательств получалось не очень-то хорошо.       — Это ты позвал их за наш стол. – холодно напомнил Шин. – Что же не так? Ревнуешь?       — Вовсе нет. – лотос вздохнул. – Просто прошу тебя не доверять водникам безоговорочно.       — Я тебя услышал, а теперь можешь идти. – фыркнул Шин. – Мне нет дела до твоих подозрений.              Атна покинул комнату Шин-Мари в весьма плохом настроении. Он рассчитывал лишь какое-то непродолжительное время проследить за бойцами Темной воды, выведать их планы. Но случилось непредвиденное – наследник клана вцепился в этот союз мертвой хваткой, потащил водников в составе отряда в крепость, общается чаще, чем со своими, флиртует с Синь-Ином…       — Все вышло из-под контроля… — сообщил юноша Лойто, вернувшись в их совместное обиталище.       — Так я и думал. – не на шутку огорчился друг. – Кто мог знать? Раньше Шин не был таким идиотом…              Отряд осторожно пробирался по лесу. Кроме учеников Академии Золотых небес под началом Яо-Джаня здесь была пятерка опытных воинов крепости. Обход окружающих территорий с дозором входил в обязанности гарнизона. И этот вид деятельности нравился Джи-Цуну намного больше. За последний час они нашли логовище трехрогих адских быков, с которыми прекрасно справились Волчьи когти, успели сразиться с ловчими плетьми у озера, где отлично проявили себя веера Лин-Яо-Мин. Но что ждало впереди?       Следующим испытанием оказались ядохвосты – мерзкие и весьма опасные бронированные твари.       — Осторожно! Их яд убивает почти мгновенно. – предупредил один из стражников. – Держитесь подальше от хвостов!       — А-а-а-а! Ядохвостики. – обрадованно возвестил Джань, ухватив ближайшую тварь за хвост голыми руками, и ловко устроил так, чтобы зверюга укусила себя за ядовитые шипы на конце. Спустя несколько секунд ядохвоста не стало.       — Меня такие в детстве жалили. Раз десять. – пояснил болотник.       Феникса не переставала поражать невосприимчивость к ядам представителей этого Клана. Такие как Джань – высшая знать – были иммунны даже к ядам высших демонов. Но и его товарищи – выходцы из менее знатных семейств — могли не опасаться ядохвостов.       Все кроме болотных отступили, предоставив возможность черно-зеленым проявить себя. К чему рисковать, если есть те, для кого эти существа не опасны? Бронированные ящерицы в какой-то момент с ужасом осознали, что жертвы почему-то не желают умирать от яда. Твари попытались ретироваться, но было поздно.       Яо-Джань и его товарищи управились с врагами за пару минут.       — Ну вот, не дали нам поразвлекаться. – шутливо проворчал Джи-Цун.       — Развлекайтесь! – болотный сделал широкий приглашающий жест. Впереди замаячили огненные крыланы. Они, со свистом рассекая воздух, неслись к отряду.       — Спасибо. – раскланялся феникс, взмывая в воздух. Ран и Хэ выдвинулись в авангард. Это был бой черно-красных. В небесах несколько долгих минут бушевал огненный шторм.       — Готово! – сообщил Джи-Цун, довольно улыбаясь. Он даже не запыхался. Но в следующую секунду улыбка сползла с лица феникса. К крепости что-то приближалось. И этого чего-то, а вернее кого-то было очень много. Обладатели приглушенных странных аур двигались скрытно и быстро, но с учетом количества остаться незамеченными враги не могли. Часовые на стенах наверняка уже приметили угрозу – предупреждать поздно, но отряду необходимо было спешить, чтобы оказаться ВНУТРИ Гун-Сая в момент атаки, а не за спиной у неприятеля.       Все это юноша прокричал с высоты, и воины помчались обратно – у них был небольшой шанс успеть в крепость до закрытия ворот.       Забил тревожный колокол, привызывающий возвращаться развед отряды, а бойцов внутри крепости поскорее браться за оружие и подниматься на стены.              — Осторожнее! – Синь-Ин необычайно вовремя прикрыл Шин-Мари от удара крыла крупной злобной твари. Если бы не боец Темной воды лотосу пришлось бы не сладко.       — Спасибо. – искренне поблагодарил ошарашенный юноша, не прерывая бой. Он и сам не заметил, как очень многое в его жизни стало крутиться вокруг Ина. Шин рассорился с друзьями детства – Лойто и Атной. Зияющую пустоту в душе моментально заполнили так вовремя появившиеся новые знакомцы из союзного клана. Водник был силен, обаятелен, заботлив, властен и уверен в себе – все те качества, что так нравились лотосу. Немного насмешлив, саркастичен и порой зол, но это не страшно!       — Какие-то неизвестные скрытно движутся к крепости. Их много. – взволнованно возвестил Атна-Мари, чье чутье эмпата сообщило о наличии неподалеку враждебно настроенных бойцов.       — Отступаем в Гун-Сай! – скомандовал один из стражников. Спустя несколько минут над лесом раздался звук колокола.              Оба отряда успели в последний момент. Ворота были закрыты прямо за их спинами. Ученики вместе со стражниками крепости спешно поднялись на стены, готовясь к обороне. Все пребывали в смятении. Уже несколько столетий нейтральные гарнизоны на границе не подвергались атаке Небесных. Адские твари, опасные существа, демоны, но не собратья! А в том, что к стенам спешили именно Небесные сомнений не возникало.       Их было необычайно много – все в черном, лица скрыты масками, острое магическое оружие, множество амулетов, высокий уровень ци и… никакой узнаваемой клановой магии. Они сплошным потоком текли на стены, яростно штурмуя Гун-Сай.       — Похожи на тех, с кем господин расправился на мосту. – заметил Хэ, поливая огнем противников.       — На одних амулетах, без НАСТОЯЩЕЙ боевой магии они долго не протянут. – оптимистично бросил Ран, хоть и понимал – врагов очень много.       — Шансы весьма неплохи! – думал Цун. Он пока берег силы, понимая, что сражение может продлиться долго.       Феникс в тот день впервые увидел Яо-Джаня в настоящем бою. Яд Болотного был страшен в действии. С пальцев юноши сорвалось с дюжину огоньков, которые принялись шустро скользить меж противниками, едва задевая их. Задетые через пару секунд начинали пошатываться, роняли оружие и падали замертво. Пару раз Джань выдыхал облачко зеленоватого тумана. Едва попав на противника, туман вызывал удушье и мгновенную гибель.       — Хорошо, что мы с тобой не враги! – заметил немало восхищенный эффективностью тактики Джи-Цун. Он изо всех сил старался бодриться и подавлять приступы страха пополам с тошнотой. До этого Джоу убивала лишь в битве на реке. Потом – бестелесного злого духа. А здесь были вполне живые Небесные. Одинаковые черные одежды и маски стирали различия, превращая врагов в безликую массу, но все же…       — Нельзя показывать слабость. Я нужен товарищам! – уговаривал себя феникс.       Сражение шло вполне успешно, но вдруг… Это ощутили все, даже не очень способные к сканированию. Мощнейшая волна Темной ци прошла по окрестностям. В руках противников появились клинки из клубящейся темноты, трупы павших воинов зашевелились и принялись подниматься…       — Это же… зомби! – испуганно завопил кто-то.       — Плохо дело. Мои яды их не берут! – Джань говорил спокойно, но Цун чувствовал нарастающую панику болотного. Он боялся не за себя, а за соратников, за невесту… Крепость не должна пасть.       Перевес сил резко сместился на сторону атакующих, их число многократно возросло. Видеть бывших соратников, идущих на тебя в окровавленных одеждах, со смертельными ранами и пустым взглядом, было поистине жутко.              Сэ почти плакала. Но каждый раз упрямо закусывала губу и принималась за работу – раненных было все больше. Напоить зельем, провести сеанс исцеления, восстановить энергию от амулета, повторить. И так без остановки. За последние несколько часов девушка увидела больше страшных ран и смертей, чем за всю предыдущую жизнь.       Один из раненных скончался в лазарете и стал зомби… Когда немертвый принялся подниматься и двигаться в ее сторону, девушка истошно завопила и запустила в нежить склянкой. По счастью, вовремя подоспел один из стражников. Он зарубил порождение тьмы.       — Ты в порядке, милая? – с дрожью в голосе спросила пожилая целительница у ученицы.       — Да… — та пару раз всхлипнула и поспешила вернуться к работе. У нее не было времени на истерики.              Ван-Сиин едва мог пошевелиться. Он уже сбился со счета и не помнил, сколько именно амулетов зарядил за прошедшее с момента начала атаки время. В начале он вздрагивал от доносящегося сверху шума сражения, волновался за боевых товарищей, а потом все заслонили монотонная работа и невероятная усталость. Наполнить амулет энергией, следующий, еще один. Десять, двадцать. Ящик полон. Сейчас за ним спустятся и заберут готовое. Вместо лаборатории юноша и его коллеги работали в коридоре – ближе к месту боя, так чтобы ходить за амулетами было не далеко.       Появился гонец – уставший и легко раненный. Он пошатывался при каждом шаге, но в ящичек вцепился, что есть силы. Никто из Небоевых ничего не спрашивал. Всем было страшно узнать правду. Рядом с Сиином рухнул на пол один из мастеров-артефайзеров. Он был жив, но полностью истощил запас ци. Ученик всерьез полагал, что скоро присоединится к нему. А если обороняющиеся не справятся, то все они присоединятся к зомби…              Синь-Ин был необычайно доволен. Соклановцы уверенно громили защитников крепости. Сам он и его братья старательно уничтожали зомби – пушечное мясо, специально поднятое как немертвый щит для бойцов Темной воды.       Перебить всех обитателей Гун-Сая не планировалось – должны быть уцелевшие, которые выберутся живыми и расскажут об увиденных ужасах. Среди этих уцелевших обязан оказаться Шин-Мари – будущий глава клана Белого лотоса – послушная марионетка Синь-Ина.       Спасти жизнь лотосу, проявить себя в бою, помочь уцелевшим бежать из осажденной крепости, и Шин в полном распоряжении Темной воды, а самого Ина все считают героем. Еще бы – участник страшной битвы, спасший несколько десятков жизней. Превосходный план, одобренный руководством Клана.       Настала пора реализовать первый пункт. Повинуясь мысленному приказу Синь-Ина несколько порождений Тьмы целенаправленно и ловко атаковали Шин-Мари со спины. Лотос, занятый отражением атак других зомби, не успел среагировать. Зато водник умело прикрыл его, вовремя уничтожив врагов. Второй раз за сутки Шин оказался обязан ему жизнью… Лотос наградил спасителя кивком и благодарным взглядом.              Атна-Мари сражался как никогда до этого. Святая ци идеально подходила для противостояния нежити. Лучи солнечного света прорезали тьму, оставляя за собой толпы рассыпавшихся в пепел немертвых. Тот участок, где расположились лотосы был почти единственным, где бой не напоминал избиение защитников крепости.              Темная ци бесновалась над Гун-Саем. Зомби наседали со всех сторон. Больше всего это походило на конец… И это несмотря на эффективность огня против нежити, несмотря на то, что болотные сподобились насылать проклятье Быстрого гниения на ходячие трупы.       — Неожиданный финал. – подумала обессиленная Джоу. – В каноне Атна-Мари сумел спасти крепость. – Может, справится и сейчас?