О бедном злодее замолвите слово

      Шин выпил зелье исцеления и принялся нетерпеливо мерить шагами комнату. Он ждал, когда пройдут синяки на бедрах, оставшиеся после очередной – второй по счету — страстной встречи с водником. Нет, это определенно было приятно и даже более того – Шин-Мари в жизни не испытывал ничего подобного, но вот Гуан-Чину видеть такого рода следы никак нельзя.       В планы лотоса не входило терять мягкого и нежного целителя. А значит – он не должен даже подозревать о связи с Синь-Ином.       — И когда все в моей жизни все успело так усложниться? – невольно подумал юноша. – Всего несколько месяцев назад я счастливо и беззаботно болтал с Атной и Лойто. Мы предвкушали совместное обучение в Золотых небесах. Все было так просто и безоблачно… А теперь мне портят жизнь мерзкие фениксы, Атна-Мари предпочел Лойто, я больше времени провожу с Темной водой, чем с лотосами и, вопреки запретам Академии, встречаюсь аж с двумя юношами. При этом ни один из них не является тем, кто мне на самом деле нужен…       Шину стало неимоверно жаль себя. Он забрался с ногами на кровать и положил подбородок на коленки. Так его и застал зашедший в гости Гуан-Чин.       — Шин! – целитель бросился к юноше и обнял его. – Как же я скучал. Ты даже не представляешь!       — Я тоже скучал. – лотос немного приободрился и посчитал нужным слегка подкормить поклонника симпатией.       — Ты в порядке? Цел?! – взволнованно спрашивал Чин. Они с Шином успели обмолвиться лишь парой фраз на людях и сейчас впервые с момента возвращения говорили наедине.       Шин едва заметно улыбнулся: — Да. Спасибо.       Выслушав рассказ возлюбленного о событиях в крепости и от души посочувствовав, целитель поведал свои новости, куда менее масштабные.       — Я занял первое место в соревновании знахарей Старшего курса. – не без заслуженной гордости сообщил он.       — Ты молодец. – одобрительно кивнул Шин, оценив сколь талантливый и полезный поклонник ему достался.       — Испытания позади, и мы снова вместе. – Гуан-Чин нежно прижался к любимому. Тот погладил его по волосам, отчаянно надеясь, что синяки уже прошли и целитель ничего не заметит.              — Никто не сомневался, что моя прекрасная невеста займет первое место в соревновании целителей Младшего курса? – прогрохотал Яо-Джань воодушевленно.       — НЕЕТ! – хором отозвались остальные, принявшись восхвалять зардевшуюся Тан-Чин-Сэ, и стучать кружками по столам.       — Еще бы! – при таком грандиозном результате на третьем этапе — около двух сотен спасенных жизней. – напомнил Цун.       — Восславим Сэ. – возвестил Ран.       Джи-Цун заметил, что Ю-Хань резко погрустнел. Волк помнил, что не все жизни в ту ночь удалось спасти. Впрочем, несмотря на это, он был рад за целительницу. Его собрат даже не добрался до лазарета – погиб мгновенно…       — А я со своей кулинарией и артефактами никому не нужен — могу идти за другой стол? – обиженно насупился Ван-Сиин. – Я, между прочим, тоже занял первое место.       — Славься Ван-Сиин и его волшебные пирожки! Да здравствует герой! – первым подхватил Хэ. Он никак не хотел обидеть товарища… и лишиться его кулинарных шедевров.       За объединенными столами царили мир и гармония, насколько они были возможны в свете недавних скорбных событий.              — Все необычайно серьезно. – Ким-Джун нахмурился. – Кто-то практикует применение Темной ци… запрещенную Темную магию.       — Опять бесчинствует Культ скорпиона? – деловито уточнил Шао-Мун – боевой брат-наставник учеников Среднего курса. – Раньше они не использовали ничего подобного.       — Я допускаю мысль, что под личиной Культа скорпиона скрывается один из общеизвестных Кланов… — мрачно изрек Ким-Джун.       Все принялись перешептываться. Прозвучавшее заявление было необычайно смелым и пугающим.       — Это немыслимо! Следы применения Темной ци не скрыть. Как и намерения. Сканеры и эмпаты бы почувствовали! – наперебой загалдели собравшиеся, не желавшие верить в идею подобного вероломства со стороны собратьев.       Глава Золотых небес – Юн-Сиан повелительным жестом велел всем смолкнуть.       — Нападавшие на мостах и у крепости Гун-Сай не зря скрывали свою магию. Должно быть, нам она хорошо известна. – напомнил он.       — Но лица убитых врагов не опознаны. У какого Клана может быть столько неизвестных прочим бойцов? – уточнил Лил-Чао – мастер зелий Старшего курса.       — Нам предстоит это выяснить… — отозвался Ким-Джун.              Джи-Уду и Джи-Тарн трудились не покладая рук. Создаваемые ими артефакты были поистине совершенны. Несмотря на учебу на Боевом отделении, юноши были превосходными мастерами магических предметов. Будь у них иное происхождение – возможно, они бы предпочли бы больше времени уделять именно этому направлению, но увы…       В любом случае – сейчас талант по созданию артефактов сослужил им хорошую службу. Не привлекая посторонних, они создали нечто невероятное. На столе перед ними покоились два разборных лотоса из прозрачных кристаллов. Каждый лепесток был расположен так, чтобы создать гармоничную сеть из энергии ци. Один артефакт предназначался Атна-Мари, а второй Шин-Мари – главному бойцу вражеского клана и наследнику его главы.       — Готово. – в голосе Уду звучало торжество.       — Применим сегодня же. – кивнул Тарн.       Каждый из фениксов взял в руки по одному цветку и принялся напитывать энергией, шепча особые слова. После они спрятали артефакты в поясные сумки, вышли в коридор и направились в библиотеку. Вот только проходя мимо блока, где проживали лотосы, оба слегка приоткрыли сумки, выпуская опасные хрустальные цветы. Те бесшумно устремились в полет и заняли позиции у дверей Атна-Мари и Шин-Мари.              Цун волновался. Уже скоро отъезд домой. Он успел освоить Черное пламя и призвать символ клана, но… отец спросит про иное – почему до сих пор жив коварный лотос? Особенно с учетом того, что сын стал так силен.       Список покушений на вражеского бойца у отпрыска главы клана был не особо длинен. Впрочем, как и у Хэ с Раном. Но с них спроса намного меньше…       — Надо придумать что-то еще. И в подробностях рассказать при Джи-Уду о моих стараниях. – подумал феникс. Но до этого он решил пуститься в свой почти ежевечерний рейд – переоделся в единственные неизвестным другим одеяния – наряд «хозяина вод», удостоверился, что рядом никого нет, выскользнул в коридор и взмыл к потолочным балкам. Лицо надежно скрывала магическая маска. Теперь, даже если его заметят, смогут определить лишь, что он ученик Академии.       Добравшись до дверей Атны, феникс, как обычно, тщательно просканировал окрестности при помощи специального амулета. За последние месяцы он успел обезвредить множество ловушек, выставленных на лотоса. По сути, с учетом огромной регенерации и боевых умений, множества пассивных защит – только ловушками и имело смысл покушаться на столь сильного воина. В отличие от канона, Атна-Мари не беспокоили ни Болотные огни, ни Волчьи когти. Так что, стараниями одной птички, жизнь лотоса в Академии была намного безопаснее, чем в дораме.       Амулет среагировал, обнаружив ловушку – на дверной ручке свернулась невидимая хрустальная змейка из множества магических кристаллов. Стоит только коснуться ручки хоть с одной из сторон и…       Не спускаясь с балки, юноша метнул в змейку особый магический ножик в форме серебристой рыбки – несколько таких шли в комплекте с нарядом.       Увы – спуститься и забрать его феникс уже не успевал – по коридору кто-то шел… «Хозяин вод» ускользнул по балкам – точно также, как и пришел.              Атна-Мари ощутил какие-то колебания ци за дверью и выглянул в коридор. Под ногами лежали хрустальные осколки и ножик в форме рыбки. Очень знакомый ножик. В темноте у потолка мелькнула стеклянная маска «хозяина вод».       — Птичка опять спас меня от каких-то неприятностей. – сделал закономерный вывод лотос. Он подобрал ножик, избавился от осколков и закрыл дверь. Но успел ощутить присутствие неподалеку ауры Синь-Ина. Тот направлялся к Шин-Мари.              Синь-Ин заметил какую-то возню у двери Атны и замер, выжидая.       — Кто-то покушался на лотоса, и кто-то иной его спас. – резюмировал водник. – Любопытно!       Но увы – определить, кто установил ловушку, и кто обезвредил не удалось. Когда все стихло, юноша добрался до комнаты Шина, к которому изначально и направлялся. На дверной ручке обнаружилась весьма неприятный по своим свойствам артефакт – невидимая змейка. Обезвредив ее, Ин проскользнул к любовнику и не преминул продемонстрировать свидетельство очередного спасения.       — Это было у тебя на двери. Кто-то тебя сильно не любит. – сообщил водник, кидая не активную змейку к ногам лотоса.       — Спасибо. Ты снова выручил меня. – Шин был слегка шокирован, осознав какой участи избежал. – Это все фениксы – я точно знаю.       — Может быть. – кивнул Ин. – Но в любом случае рассчитываю на благодарность.              — Ты был вчера рядом с моей комнатой. – сообщил Атна при следующей встрече.       Джи-Цун немного смутился: — Эмм… Да. Наверное. И откуда ты все знаешь?       — Просто я очень умный. А еще – эмпат. – пояснил лотос, сгребая свою птичку в охапку. Тот шутливо сопротивлялся.       — Откуда ты узнал о ловушке? – уже серьезнее уточнил Атна-Мари.       Феникс пожал плечами: — Я не знал…       — Ты караулишь у меня под дверью каждый вечер? – поразился юноша.       — Да… Почти.       — Заботливая птичка. – восхитился лотос, переполняемый самыми нежными чувствами. – Ты так часто спасаешь меня.       Джи-Цун опустил взгляд.       — Так ты не видел, кто установил ловушку? – продолжил Атна.       — Нет. Когда я пришел – она уже стояла. – не соврал феникс. Он и правда не знал, что там планируют Уду и Тарн. Ученики Среднего курса не посвящали Младших в свои планы и держались особняком – поздравили после истории с крепостью и не более того.       Что до Хэ и Рана, то они в последнее время почти не устраивали покушений – вяло и неохотно. Слишком многое связывало их теперь с лотосами, и если бы не приказ главы Клана – они бы и вовсе прекратили попытки. Разве что делали мелкие пакости вредному Шину. Но тот сам напросился.       — Постараюсь выяснить, кто это устроил. Но едва ли получится. – пообещал Атна-Мари.       Феникс осторожно кивнул. Впрочем, в тот вечер хозяин комнаты больше не поднимал неприятную тему.              — Небольшая миссия по сопровождению – ничего сложного. Даже боевых взаимодействий, скорее всего, не предвидится. Одного вашего присутствия будет достаточно для того, чтобы отпугнуть потенциальных врагов. – заверял брат-наставник, передавая Атна-Мари свиток. Лотос кивнул и с поклоном принял задание, хоть и подозревал, что все будет далеко не так безоблачно, как обещал монах.              — Куда вас отправляют? – поинтересовался Цун тем же вечером.       — Лесные жители из Удкарра задерживают ежегодную дань городу Ша-Гон. Надо съездить, выяснить в чем дело, желательно – получить положенную выплату в виде пятиста особых целебных зелий и ста мер питательных кореньев, после чего – доставить полученное в город. Впрочем, за взаиморасчёты отвечает специально присланный ша-гонский чиновник. Наша задача – обеспечить безопасность ему и грузу.       — Мирная миссия после всех тревог и волнений? – уточнил птичка. Джоу помнила, что по канону в похожей поездке боевых неприятностей не ожидалось. Зато ожидался сложный моральный выбор. Даже два… Хотя, кто знает? Темная вода атаковала совсем не так, и не тогда, как в новелле. Может и здесь будут существенные изменения.       — Вроде того. Только по-настоящему мирно и тихо у нас с тобой в жизни никогда не бывает. – грустно улыбнулся лотос. – А куда летит птичка?       — Возле поселения Гаспиш завелся монстр – скальный чешуекрыл. Вроде ничего особо серьезного, так что проблем быть не должно. – отмахнулся феникс.       — Будь осторожен. – Атна-Мари стал необычайно серьезен.       Джи-Цун кивнул: — Хорошо. Ты тоже.              На следующее утро Академию покинуло сразу множество отрядов. Трое фениксов и Лин-Яо-Мин впервые отправлялись на задание без сопровождения наставника. Вылазка ожидалась простой и непродолжительной. Болотники выдвинулись вместе, не разбавив компанию представителями иных кланов. Атна-Мари и Лойто прихватили с собой двоих товарищей из лотосов. Шин оказался в обществе оставшихся собратьев. Бойцы Волчьего когтя, еще больше сплотившиеся после гибели собрата, сформировали свой отряд.              — Люблю, когда состав группы выбирают сами ученики. – заметил Хэ, радостно улыбаясь. – Никаких чужаков.       — Впереди приятная дорога. Если кое-кто не сожрет все припасы, то будет просто замечательно. – насмешливо заметил Ран.       Толстячок отмахнулся: — Да ладно тебе. Так уж и все? Тебе не хватает?       Слушая шутливую перепалку товарищей, феникс постепенно смирил тревожные предчувствия. Рядом шла Мин. Девушка то и дело осторожно поглядывала на юного феникса.       — Как неловко. Она явно ко мне неравнодушна. А я совсем не интересуюсь девушками. – думала Джоу.