О бедном злодее замолвите слово

      — А вот и Гаспиш! – радостно сообщил Цун, глядя с холма на небольшое уютное поселение, утопающее в зелени.       — Надо расспросить местных про скального чешуекрыла… за ужином. А завтра с утра выдвинемся к его логову. – предложил Хэ.       — Тебе лишь бы поесть. – усмехнулся Ран.       — А тебе есть не хочется? – не остался в долгу толстячок.       Цун слушал их перепалку с едва заметной улыбкой. Он уже привык к этим традиционным мирным переругиваниям. Мин лишь улыбалась. Она явно пребывала в отличном настроении.              — Ох и лютый зверь. Сначала наш Эт-Ной пошел за хворостом и свалился к нему в отнорок. И шипел на него чешуекрыл, и зубы скалил, когтями землю рвал – чуть не сожрал. Эт-Ной еле ноги унес. Прибежал без хвороста и весь бледный, запыхавшийся – все как есть рассказал. Ну, мы все, стало быть, в ужасе. Ворота закрыли. Ночь за оружием провели – кто с мотыгой, кто с лопатой, кто с ножом… — вещал староста Гаспиша – сухонький старичок с белоснежными волосами и окладистой бородкой.       Ран тихонько хмыкнул, прикидывая какие шансы у крестьян с мотыгами, лопатами и ножиками против чешуекрыла.       — Так все тихо было. Через день наёмники здесь появились. Ну, мы им монет отсыпали, чтобы, значить, тварь извести. А то мало ли, когда она решит выползти и всех сожрать. Так тварь их и спалила заживо. Наши охотники осторожно подобрались к отнорку, чтобы проверить, что да как — днем-то тварь выходить не любит – только останки обгоревшие от тех наёмников и остались…       Фениксы и юная воительница переглянулись. Если скальный чешуекрыл умеет дышать огнем – то это крупная взрослая особь с прочной броней. Надо быть осторожнее.       — Гад чешуйчатый осторожен. Далеко от логова не отходит. Жрет мелкое лесное зверье. Всю дичь распугал. Того и гляди отъестся, обнаглеет и к нам явится. Так мы и отправили просьбу нашу в Академию. Чтоб спасли, стало быть, от зверюги. – завершил свой рассказ староста.       — Завтра с утра сходим и разберемся. – пообещал Джи-Цун.       Староста пригладил бородку: — А ну как гад раньше явится, господин?       — До сих пор не явился, значит и этой ночью шансов мало. А явится – так мы тут – истребим. – заверил феникс. Идти ночью в лес и ловить тварь, которая лучше видит в темноте и лучше ориентируется в лесу совсем не хотелось.       — Спасибо, милостивые господа и госпожа. – старичок поклонился.       — Дом и ужин для вас готовы. – продолжил он.       Поев и устроившись в отведенном жилище, фениксы и Лин-Яо-Мин устроили совет.       — Странно это. Скальные чешуекрылы живут намного выше в горах и не спускаются так низко… — заметил Хэ.       — Спускаются, но только в случае недостатка добычи и голода… — припомнила Мин.       — Но будь он голоден – охотился бы не на мелкую лесную дичь. А на кого покрупнее. – озвучил свои мысли Цун. – Рыскал бы по бОльшей территории, а не сидел сиднем в норе. Да и не едят чешуекрылы людей… обычно.       — Первого крестьянина он прогнал, даже не ранив. – продолжил размышлять феникс.       Остальные согласно закивали.       — Много непонятного в этой истории. Завтра поутру все и выясним. – резюмировал Ран.       Троица отправилась спать. Сон их, вопреки опасениям, ничто и никто не нарушил.              Жители Гаспиша весьма точно указали место, где следует искать тварь, и потому сложностей с поиском не возникло. Фениксы уже на подходе ощутили колебания ци, соответствующие присутствию монстра.       — Странные эманации. Чешуекрыл один… и словно бы не один. – заметил Джи-Цун.       В отнорок юноши и девушка пробирались максимально осторожно. Тем не менее, их встретил шквальный огонь, от которого отлично помогла клановая защита. Мин, шедшая последней, вовремя увернулась.       Крупное создание, похожее одновременно на птицу и ящерицу, зашипело и принялось топорщить мощные бронированные крылья. В его истошных криках Цуну почудились испуг, боль и отчаяние.       — Вот я тебе сейчас… — Хэ ринулся было в атаку, но сын главы клана остановил его.       — СТОЙ! – закричал юноша.       — Вы с ума сошли, господин? – уточнил толстячок, выставив дополнительную защиту и послушно замерев.       — Она не двигается с места – явно что-то защищает. – пояснил Цун. – И смотрите, как у нее подвернуто крыло. Явно давняя травма… С такой не полетаешь.       — Она?! – уточнили Ран и Мин.       — Да. – Цун кивнул и к ужасу спутников начал медленно подбираться к монстру.       Самка чешуекрыла попятилась. Но недалеко. Она не покидала гнездо, где покоились три крупных пятнистых яйца.       — Я не причиню тебе вреда. Я хочу помочь. – как можно спокойнее и мягче говорил феникс, делая один осторожный шаг за другим. – Хорошая девочка. Бедняжка! Повредила крыло и не смогла взлететь обратно на гору, к своим. Пришлось отложить яйца прямо подле поселения людей. А они заметили спустя пару месяцев и решили убить…       — И как Вы только обо всем догадались? – поразился Хэ.       — Господин умный. – отметил Джи-Ран.       — Не бойся, девочка. – феникс оказался подле гнезда и замер перед чешуекрылкой. – Я должен осмотреть тебя…       Юноша осторожно, не делая резких движений, обошел существо и оказался у поврежденного крыла. Твари прекрасно чувствуют намерения и потому самка не проявляла агрессии – этот человек явно не был врагом. От него исходили тепло, сострадание и доброта.       — Вы ведь не забыли поставить двойную защиту? – с волнением уточнил Ран. Мин взволнованно закусила губу.       — Не забыл! – отозвался Цун, осторожно втирая магический состав в плотную чешую.       — Теперь надо подождать несколько часов и повторить. – сообщил феникс, завершив процедуру.       Ученики Академии покинула логово.       — Мы теперь спасаем чудовищ? – поинтересовался Хэ.       — Она милая и безобидная. – заверил Цун.       — Она спалила наёмников, господин. – напомнил толстячок.       Юноша отмахнулся: — Они собирались убить ее и будущих детёнышей. Мы тоже изначально шли с намерением избавиться от нее и потому были атакованы.       — Господину видней! – вмешался Ран.       – Совершенно недопустимо добивать раненную самку с выводком. – вмешалась Мин.       Перекусив у ручья, фениксы и Мин вернулись в пещеру. Там их поджидал большой сюрприз. Чешуекрылка с волнением приплясывала вокруг гнезда, а яйца слабо светились изнутри и дрожали.       — Они что – вылупляются? – опешил Ран.       — Похоже на то! – Мин пребывала в большом волнении.       Вскоре по одному из яиц пошли трещины и на свет пробился мелкий клювик, вскоре показался глаз. Чуть позже – хохолок. Второе яйцо проклюнулось снизу и какое-то время бегало на задних лапах, пока все остальное было закрыто чешуей. Ровно до тех пор, пока не натолкнулось на камень и покров не разбился. Третье подкатилось к Цуну и раскололось у его ног. Спустя пятнадцать минут все детёныши были свободны. Взволнованная мать собрала их в кучу и принялась вылизывать.       — Какие хорошенькие! Такие большие глазки! А эти милые хвостики! – умилялся толстячок.       — И крохотные крылышки! – восхищался Цун.       — Хэ, ты же вроде был против и ворчал на спасение монстров. – напомнил Ран.       — Это было раньше. – феникс поднял сбежавшего от чешуекрылки малыша и принялся чесать тому пузико. Детеныш верещал и радостно вилял хвостом.       — Надо принести воды и мяса для самки. – задумчиво изрек Джи-Цун. – Сходите? Я пока еще раз обработаю крыло.       — Все сделаем. – закивали Мин и фениксы, с явным сожалением покидая логово.       — Чем питаются новорожденные чешуекрылы? – думала Джоу. – В учебниках монстрологии таких данных нет.       Но вопрос решился сам собой и благополучно. Немного побегав, малыши принялись слизывать белые капли, выступившие на животе матери.       — Что-то вроде молока. – подумал Цун. – Эти чешуекрылы – почти как ехидны из моего родного мира.              Послезавтра она уже сможет летать. – сообщил Цун вечером того же дня. – Заночуем в поселении и вернемся сюда утром.       — А что мы скажем местным? – обеспокоенно уточнил Хэ.       Сын главы клана пожал плечами: — Что нападений не будет. И чешуекрыла на их территории тоже вскоре не будет. Они же этого хотели?       — В целом – да. – кивнул Ран. – Технически.       — Так к чему подробности? – Цун хитро прищурился.              Весь следующий день фениксы и воительница возились с малышами. Те трогательно топотали по логову, хлопали слабыми крылышками, пытались точить клювы о сапоги гостей и о камни.       — Этот мелкий – точная твоя копия, мамочка Хэ. Он точно тебе не родной? – шутил Ран, глядя как толстячок возится с самым пухлым из выводка. – Буду звать его Хэ-младший!       — Зато этот злюка, который грызет твой сапог – вылитый ты. И по вредности, и по интеллекту. – не остался в долгу феникс.       — А эту малышку я назову Мин. – рассмеялась девушка. – Она самая симпатичная и сообразительная из всех троих.       Цун лишь улыбался, наблюдая за этой возней.              На следующий день самка встретила четверку Небесных у входа в логово. Она явно пребывала в нетерпении.       — Что случилось? – обеспокоенно спросил Цун.       Чешуекрылка скрылась в темноте и вернулась с одним из детенышей. Выразительно посмотрев на воителей, она расправила крылья и уверенно взмыла вверх, устремившись в сторону гор.       Обеспокоенные фениксы и Мин прождали ее несколько часов. Они как могли успокаивали двоих оставшихся, с печалью осознавая, что видят их в последний раз. Вернувшись, мать захватила второго малыша и снова скрылась.       — Она ждала нас, чтобы мы присмотрели за оставшимися, пока она по одному переносит их в горы, подальше от людей. – озвучил напрашивающуюся мысль Хэ.       Цун кивнул.       Вернувшись за третьим, чешуекрылка осторожно вынесла детеныша, положила его на траву и подошла к Джи-Цуну, ткнувшись мордой в его плечо.       Феникс с грустной улыбкой погладил самку по мускулистой крупной шее: — Хорошая девочка… Будь осторожна, расти своих детей и живи долго.       По щеке юноши прошелся шершавый язык. К ноге Хэ жался Хэ-младший. Подняв малыша на руки, феникс почесал его за ухом.       — Расти большим, слушай маму и хорошо кушай. – напутствовал своего любимца толстячок.       Самка забрала детеныша и взлетела. Она сделала круг над поляной и скрылась из виду.       — Ну, вот и все! – резюмировал Джи-Цун. – Мы сделали то, что должны.       В последний раз заночевав в Гаспише и уверив местных, что монстр им больше не угрожает, ученики Золотых небес отправились в обратный путь.              Шин ловко расправился с очередной пачкой отчетов, потянулся и сладко зевнул.       Первое выданное Академией задание оказалось необычайно простым и его выполнение отняло меньше суток. Прочие лотосы из его отряда уже отдыхали, но самому Шин-Мари предложили весьма необычный вариант продолжения практики – провести недельку среди чиновников в большом шумном Кут-Заре. В первый момент ученик Боевого отделения оскорбился…       Но перспектива пожить с максимальным комфортом, обзавестись полезными связями, вкусить удовольствия крупного города и… отдохнуть от сложностей своей нынешней жизни сыграли свою роль, и юноша согласился.       И теперь нисколько не жалел об этом. Ведомство, в которое его направили, занималось формированием бюджета страны на самом высоком уровне. Шин-Мари, как наследник весьма крупного клана, хорошо разбирался в экономике и политике и потому оказался достаточно знатным и полезным для этой работы.       Теперь юноша жил в хороших апартаментах, ездил на работу в паланкине, вникал в тонкости распределения средств и финансирования самых разнообразных крупных проектов.       Коллеги оказались довольно приятными Небесными – выходцами из богатых именитых семей. У некоторых из них лотос успел побывать в гостях. И это, не считая ежедневных совместных обедов в ближайшей едальне.       В зал заглянул Лу-Шун – коллега и глава отдела, где работал лотос: — Неужели до сих пор не ушел, Шин? Время позднее!       — Я закончил отчет. – с улыбкой сообщил Шин-Мари. – Все сошлось!       — Это просто невероятно. – Лу-Шун всплеснул руками. – Никогда не видел, чтобы кто-то так быстро разобрался в этом вопросе и всему научился всего за несколько дней. Не будь ты наследником клана, я бы предложил тебе после окончания Академии работать у нас.       Шин немного смутился. Похвала была ему приятна. Он давно не ощущал себя таким счастливым, как в Кут-Заре. Светские визиты, посещение театров, дорогие наряды, не сложная, но важная работа. Никакого мерзкого Цуна рядом, перед глазами не маячит Атна со своим новым любовником… постепенно перестали сниться те тяжелые сны. Здесь все так просто и хорошо.       Но роль главы клана – это власть и почет. Он не чинуша, а воин – в который раз одернул себя юноша, злясь за проявленное малодушие.       — Благодарю, но у меня иные планы. – отозвался лотос.       — Понимаю. – улыбнулся Лу-Шун.              — Ох, Вы так хорошо играете. Мне Вас не победить. – Шин целенаправленно сдал еще одну партию в хан-шо младшему советнику Йон-Баю.       — Ничего. Вы еще так юны. У Вас впереди много времени, чтобы научиться. – подбодрил его старичок. – Я часто играл с моим бывшим соседом по загородному имению.       — Бывшим? – как можно небрежнее уточнил Шин.       — Я недавно продал имение в Астареше. – вздохнул младший советник.       Обменявшись с собеседником еще несколькими фразами, Шин покинул игровую зону. На этом приеме его ждали чаепитие с одним высокопоставленным чиновником и заранее подстроенная беседа в библиотеке с военачальником одного из северных кланов.              — У Солнечных колесниц финансовые сложности. Младший советник продал любимое имение в Астареше. В совете нестабильность – того и гляди сместят господина Доу-Шанга. На севере пока все тихо. По крайней мере генерал не спешит на границу и остается на свадьбу племянницы на будущей неделе. – отчитался перед Лу-Шуном Шин.       Начальник одарил временного подчиненного восхищенным взглядом.       — Ты хорошо справился. Отличный результат. – искренне похвалил он, припомнив как ловко юноша вел беседы за столом, великолепно держал себя с высокопоставленными Небесными и идеально смотрелся в дан-готти – традиционной одежде чиновников высокого ранга.       — Он просто создан для этой жизни… Жаль, что судьба уготовала иное. – мысленно посетовал Лу-Шун.       А Шин радовался тому, что впервые за долгие месяцы он не находится в тени Джи-Цуна, а пребывает на заслуженном первом месте – его хвалят, его одобряют, его ценят. Как хорошо!