О бедном злодее замолвите слово

      Яо-Джань по-особому сложил руки и нараспев прочитал слова заклинания. С кончиков пальцев юноши сорвались зеленоватые мелкие огоньки – гораздо меньше и ярче его обычных боевых сфер.       Огоньки устремились к фантомам – злым бесплотным созданиям, повадившимся в последнее время грызть защиту вокруг поселения Дзу-Жай и пытаться добраться до людей. Только Яо-Джань из всех оказавшихся на этом задании Болотных огней умел создавать яд против бестелесных. Если бы не он и его таланты, группе пришлось бы совсем плохо.       А ведь изначально ожидалось несложное дело – жители Дзу-Жая пожаловались, что магическая защита вокруг поселения стала ослабевать и слишком часто требовала подзарядки. Болотные рассчитывали привезти новые защитные столбы, установить их и отбыть обратно в Академию. Но не тут-то было…       Соратники вновь влили в лидера порцию энергии. Джань в который раз за ночь сотворил сферы Зеленый глаз болота – яд для бестелесных – и запустил в наседавших врагов. Фантомы один за другим рассеивались с жутким воем.       — Не забывайте подпитывать энергощит. – напомнил своим болотный.       К утру все было кончено… Утомленные и изрядно перепачканные ученики Академии отправились обратно в поселение.       — И как тут только завелась подобная гадость?! – поразился Джань.       — Дело явно нечисто. – кивнул Яо-Тай. – Надо бы еще раз расспросить местных.              Глаза старосты нервно забегали, он опустил взгляд и закусил губу.       — Право же не знаю, о чем Вы, господин… — испуганно промямлил он.       — Когда снова заведутся фантомы. А они заведутся – Академия никого на выручку не пришлет… — мрачно пригрозил Джань.       Это подействовало.       — У этих поганых вишоэ в бараках пошла какая-то болезнь. Они же грязные животные… Наши лекари сказали, что нужно особое зелье. А оно дорогое. Да и лечить надо не меньше недели… Они бы за это время перезаражали половину поселения. – дрожа, признался староста.       — ЧТО ВЫ СДЕЛАЛИ?! – рявкнул болотный, уже догадываясь, каким будет ответ.       — Спалили бараки… вместе с кошаками.       Джань с трудом вспомнил о необходимости дышать.       — Вы сожгли заживо несколько десятков живых существ?! – переспросил он, не до конца веря в услышанное.       — Да… — староста дрожал. – Они не люди, господин… Я думал о безопасности поселения.       Болотный едва сдержался от того, чтобы убить негодяя на месте. Или пойти и выкопать недавно установленные защитные столбы вокруг деревни. Честно говоря – ему очень хотелось. Странно, что после подобного злодеяния в Дзу-Жае не завелось что похуже фантомов.       Ни слова не говоря, юноша вышел из дома старосты. Он и его товарищи установили барьер ци вокруг поселения, дабы никто не мог покинуть Дзу-Жай. Яо-Джань отправил послания в ближайший крупный город и в Академию. Вишоэ – не люди, но даже их в какой-то мере защищает закон. А значит надо постараться законными методами добиться справедливости. Чтобы такое больше не повторилось.       Деревенские приходили договориться, умоляли, просили…       — Вас будут судить по закону. Я ничего не решаю… — каждый раз отвечал болотный. Его товарищи его поддерживали.       Лишь когда в Дзу-Жай прибыли представители власти – явно адекватные и компетентные — и Джань передал им всю информацию о случившемся, юноша позволил себе напиться. Алкоголь слабо действовал на болотных, но даже легкое притупление чувств помогло…       — Вот скоты… — вздохнул Яо-Тай.       Джань кивнул: — Не могу торчать здесь до окончания процесса. Просто не выдержу. С самого начала не понравилась здешняя аура, а теперь словно везде горелым пахнет…       — Уедем? О результатах можно узнать и позже. Этот советник Сяо-Фу явно не глупый и честный… — предложил товарищ.       В Академию болотные огни вернулись подавленными.              Ю-Хань вдохновенно и с восторгом несся по лесу. Нос будоражили многочисленные запахи, уши волка то и дело улавливали тысячи едва различимых для обычного слуха звуков. Юноша не так давно научился сочетать оборотную форму с человеческим сознанием и от души наслаждался этим. Иногда от разницы восприятий человека и зверя болела голова, а мозг с трудом воспринимал обилие необычной информации, но это не останавливало бойца клана Волчьего когтя.       Найти потерявшихся в лесу было для юноши не сложным делом. Как и сопроводить караван от одной деревни до другой в компании собратьев. А уж прогнать монстров от поселения – и вовсе могло считаться веселой игрой. Каждый день – что-нибудь новенькое и увлекательное.       Ю-Хань ощутил, что непроизвольно начал вилять хвостом. Его необычайно смущала эта собачья привычка.       Вскоре нос его уловил аромат нужных трав. Он подал знак группе протяжным воем. Его задачей было ОТЫСКАТЬ редкий ингредиент для зелья. Принимать участие в сборах юноша не планировал. Да в целом от него и не требовали. А потому он улегся неподалеку и подставил мохнатое пузо солнцу.              — Офен фкушно, гофпадин. – сообщил сияющий как начищенная монетка Юми. На подходе к городу, вишоэ был аккуратно выведен из спячки и незаметно извлечен из повозки. После сдачи задания, Атна и Лойто остановились на постоялом дворе, организовали честно выкраденному коту возможность помыться и прикупили приличную одежду взамен жилетки и набедренной повязки, которые, откровенно говоря, мало что прикрывали и в больших городах Небесных смотрелись бы очень непристойно. Теперь «добыча» добралась до еды. Юми увлеченно уминал поданный в комнаты ужин. В начале он порывался прислуживать господам, но Атна-Мари категорически заявил, что ничего не евший несколько дней вишоэ в любой момент может упасть в голодный обморок, а это не дело.       Урчание в животе кота подтвердило это догадку.       — В жизни не ел ничего вкуснее. – признался юноша, опорожнив тарелку. – У нас в лесу нет такой хорошей еды… и одежды.       — У тебя теперь будет в достатке и того, и другого. – заверил Лойто с улыбкой. Он с умилением созерцал как после трапезы порозовели щеки тонкого, на грани излишней худобы, вишоэ.       — Ты наелся? – заботливо уточнил Атна.       — Да! Спасибо, господин. Того и гляди лопну от сытости. – признался довольный кот.       — Хорошо. Если так неймется приступить к обязанностям – отнеси вот эту записку хозяину постоялого двора, отдай в ремонт вот эти ножны для кинжала, купи на ближайшем рынке пять лепешек из такчуры в дорогу. – перечислил лотос.       — Да, господин. – вишоэ подскочил, преисполненный энтузиазма. Атна передал ему нужную сумму. Он не волновался по поводу того, что Юми может наделать глупостей – Клятва не позволит. Неприятностей для самого кота так же не предвиделось – на нем был знак слуги знатного дома клана Белых лотосов. А значит обидеть его не должны.              — Ему тяжело пришлось. – задумчиво изрек Лойто, когда за вишоэ закрылась дверь.       Атна задумчиво кивнул.       — У тебя ведь нет… нехороших намерений в его отношении? – прищурился лотос.       Атна-Мари округлил глаза: — За кого ты меня принимаешь?!       Лойто сложил руки на груди: — Я давно тебя знаю – потому и спрашиваю.       — Нет, нет никаких нехороших и непристойных намерений! – заверил Небесный. — А у тебя?!       Лойто смутился: — Хмм… Нет.       Атна усмехнулся, но вслух ничего не сказал.              — Вот Ваш вечерний чай, господин. – Юми скользнул в комнату Атна-Мари, которую тот снимал на постоялом дворе. Перепутав положенный поклон и совершенно неправильно расставив посуду, вишоэ замер у столика.       — Спасибо, Юми. На сегодня больше поручений не будет. – улыбнулся лотос и повернулся к слуге. Как раз в тот момент, когда одежды юноши с шелестом упали на пол. Вишоэ особым образом склонил голову и сложил руки в знак покорности и подчинения.       — Как именно господин желает получить удовольствие? – тихо поинтересовался кот.       — Эмм… Юми! ЧТО ТЫ, РАДИ ВСЕХ СВЕТЛЫХ ДУХОВ, ДЕЛАЕШЬ?! – опешил Атна, выронив свиток, который с интересом изучал до этого.       Настал черед удивляться вишоэ: — А разве господин не для этих целей пощадил меня и забрал себе?       Для него распоряжение доставить чай поздно вечером в комнату господина означало… не только чай. В первую очередь – совсем не напиток. Молодой господин был юн, крепок телом, привлекателен на лицо, добр и… в отличие от клиентов в трактире – всего один. Для Юми это были изменения к лучшему.       — Нет! Вовсе не для этого. – заверил немало ошарашенный лотос. – Я просто не хотел, чтобы с тобой что-нибудь случилось в лесу. Так что, пожалуйста, оденься пока не простыл.       Несколько смущенный вишоэ принялся спешно натягивать одежду.       — По крайней мере, он устроил это не в Академии. – мысленно выдохнул Атна. – Вот бы удивился птичка, вознамерившись навестить меня вечером и застав… нечто подобное.       — Наверное, нам надо поговорить… — заметил лотос, когда кот привел себя в порядок. Атна-Мари пригласил слугу на столик и налил тому чай. Вишоэ накинулся на напиток и прилагающееся угощение словно маленькая вечно голодная пиранья.       — Совсем отощал. И не знал хорошего обращения. – отметил про себя Небесный.       — Ты теперь слуга, Юми. Это значит – ты должен быть честным и старательным, не врать мне, выполнять мои поручения, не болтать с посторонними о том, что видишь и слышишь на службе – все согласно Клятве. Эти отношения не подразумевают… интимное обслуживание. Я в ответ обязуюсь заботиться о тебе – следить, чтобы ты был сыт, одет и в безопасности.       Юми кивал, преданно глядя в глаза господину.       — Как я уже рассказывал – я учусь в Академии Золотых небес – это крайне элитное заведение для Небесных. Туда попадает, в основном, лишь высшая знать. Почти у всех – личные слуги-лодари. Тебе, возможно, придется непросто среди них. Большинство недолюбливают тех, кто… не люди. Постарайся не нарываться на конфликты. Если будут сильно обижать – говори мне. Я знаю, что ты не обучен для нынешней должности. Не переживай по этому поводу. У меня не очень высокие требования. До сих пор я обходился вообще без личного слуги.       — Господин такой добрый! Я буду очень стараться. – искренне пообещал вишоэ.       — Вот и хорошо. А теперь – иди спать. Завтра мы выезжаем на рассвете. – улыбнулся лотос.       — Доброй ночи, господин. — юноша поклонился – снова довольно неуклюже – и скрылся за дверью.              — Притащил в наше приличное заведение какого-то сомнительного оборвашку. И о чем он только думает? – Шин-Мари недовольно фыркнул и скорчил гримаску.       Синь-Ин усмехнулся и кивнул: — Согласен. Выглядит происходящее… крайне непристойно. Но не стоит так волноваться из-за Атны. Я зайду вечером.       — Хорошо. – лотос был одновременно рад и не рад этому обещанию водника. Он поймал себя на мысли, что очень скучает по прежней работе и коллегам.              — Кажется, только у нас все было очень непросто. А остальные просто на пикник съездили. – насупился Яо-Джань. – Лес, солнышко, милые детеныши и благодать.       Компания Джи-Цуна наконец вновь была вместе и собралась за столом в общем зале. Болотники последними поведали о своих приключениях, и их история произвела на всех гнетущее впечатление.       — Я очень сочувствую. – Сэ провела рукой по плечу жениха, отчего тот тотчас оттаял. Все принялись наперебой выражать слова поддержки болотникам.       — Это просто невероятная жестокость! – Цун схватился за голову. – В голове не укладывается. Ты будешь держать нас в курсе этого дела?       Яо-Джань сдержанно кивнул, а потом повернулся к Тан-Чин-Сэ: — Я получил известие от семьи. Они не против того, чтобы на этих каникулах мы с тобой посетили твою родню.       Девушка просияла: — Рада это слышать.                     — Ты нанял вишоэ в качестве слуги? – ошарашенно переспросил Цун. Феникс никогда не видел кошко-людей из леса.       — Да. Когда он немного пообвыкнется – думаю вас познакомить. – пообещал Атна.       — Безопасно ли это? – переполошился юноша.       Лотос отмахнулся: — Он на Клятве – так что вполне.       — Клятва? – переспросил Цун.       — Клятва верности – магический гарант лояльности и послушания. Без такого никто не пустил бы вишоэ в Академию. – пояснил лотос.       Он подробнее поведал историю своих приключений и знакомства с Юми.       — Жаль бедняжку. – Цун, похоже, совсем не ревновал, даже узнав о красоте котика, а лишь беспокоился за пострадавшего. – Яо-Джань рассказал совершенно жуткую историю о том, как селяне сожгли дома заболевших невольников-вишоэ вместе с их обитателями… У них, похоже, почти нет прав.       — Увы – почти нет. – подтвердил лотос. – Им непросто приходится.       — Постараюсь сделать так, чтобы теперь по крайней мере у одного конкретного вишоэ все было хорошо. – пообещал Атна-Мари.       — Не обижай котика. – улыбнулся Джи-Цун.        — Ни за что. Кстати, кажется на него заглядывается Лойто. – поспешил добавить юноша, чтобы окончательно отвести от себя подозрения.       — А как прошло выполнение твоего задания? – поспешно уточнил лотос.       Выслушав трогательную историю спасения чешуекрылки и ее малышей, Атна заулыбался до ушей: — Как всегда – добрый и заботливый! Защитник животных. Думаю, крылатая мать ощутила в тебе родственную душу – ты тоже птичка и оберегаешь своих «птенчиков».       — Некоторые из моих «птенчиков» — выше меня ростом, старше, а порой и сильнее. – с улыбкой напомнил Цун.       — Это не важно!       С минуту они молчали. Это был их последний вечер вместе. Впереди – каникулы.       — Береги себя и будь осторожен. – попросил лотос. Он помнил, в какое опасное и жуткое место отправляется его возлюбленный. Глава клана Черных фениксов намного опаснее всего того, с чем сталкивался Цун во время учебы.       — И ты… — грустно протянул птичка. – Кстати… у меня к тебе странная просьба. Не мог бы ты…       Атна-Мари с удивлением выслушал Джи-Цуна.       — Я так полагаю – ты не расскажешь – зачем тебе это? – уточнил он.       — Нет… — смущенно протянул юноша, опустив взор.       — Хорошо. – лотос кивнул. Ради своей птички он был готов и не на такое.