О бедном злодее замолвите слово

      В первый же день после возвращения в Золотые небеса вся компания Джи-Цуна собралась за общим столом в обеденном зале, чтобы обсудить прошедший отдых.       — Господин, Вы живы! – приплясывал Хэ, радостно глядя на сына главы клана.       — Жив. – несколько грустно улыбнулся феникс. – Как плечо?       — Все зажило. – отмахнулся толстячок. – Если бы не Вы мне досталось бы куда сильнее…       — Ну и каникулы у вас. – заметил Ю-Хань. – Словно на войне побывали.       Фениксы переглянулись: — Так и есть!       В конце учебного дня к Цуну подошел Джань и сообщил, что хотел бы поговорить наедине. Юноша согласился. Ему было немало любопытно, что же такого секретного хочет обсудить болотный.              — Все сильно запуталось. Думаю, что будет сложно объявить о расторжении помолвки после всего, что успело произойти. Даже если Сэ решит оставить меня… — Яо-Джань тяжело вздохнул.       Цун удивленно округлил глаза: — Только не говори, что ты и Сэ успели разделить ложе…       Настал черед болотного растерянно закашляться: — Конечно нет. Дело совершенно в ином. Все две недели я провел с родней Сэ из клана Тан. В жизни не встречал столь душевных и милых Небесных. Все эти совместные семейные трапезы, охота с братом Тан-Пао, цветники тетушки Тан-Джин-Лу, мастерская артефактов дядюшки Тан-Иду, сбор целебных трав для сестрицы Тан-Чин-Мей. Нас с Сэ каждый день приглашали к кому-нибудь в гости. К концу первой недели меня уже звали исключительно по имени и на мне постоянно висело от двух до пяти мелких кузенов и кузин. Взрослые в начале в ужасе пытались отогнать их, но потом смирились с неизбежным. Впрочем, как и я. Цун, я рассказывал детям истории на ночь. Сам поверить не могу! Знаешь, кажется я понравился родне Сэ… как и они мне. Моя невеста осуществила свою мечту – стала первой из целителей и получила право на бесплатное обучение. Если по окончании Академии она передумает выходить за меня замуж… мало того, что это бесконечно расстроит меня, так еще и огорчит ее семью. Я просто не смогу так поступить с кланом Тан. Они уже считают меня новым родственником.       Цун облегченно вздохнул: — Не стоит переживать. Ты прекрасно провел время, познакомился с хорошими Небесными. Что до Сэ… ты ей нравишься – не думаю, что она решит оставить тебя.       — Думаешь? – встревоженно переспросил болотный.       Феникс усмехнулся: — Спроси у нее сам.       — Да, наверное… — Яо-Джань задумчиво кивнул.       — Мне пора. Увидимся утром на занятиях.              — Птичка! Живой! – Атна заключил Цуну в объятия.       – Насколько плохо все прошло? – уточнил он.       — Эмм… Одна попытка отравления от жены отца, потом попытка убить на охоте – это уже старший брат, затем разбушевавшийся отец с огнеплетью, но тут досталось не мне, а бедняге Хэ – главу клана не впечатлили наши успехи в Академии. По утру из окна живописный вид на казни. Всю вторую неделю за главными воротами на пиках торчали отрубленные головы. Страшная вонь, да и воронья налетело. Зато помог высеченному за нерадивость собрату-ученику из Академии Синего крыла – отпаивал целебным зельем. Ему еще повезло – двое его товарищей все каникулы провели в казематах. Мы тайком скидывали им еду и воду через решетки. Ах да, мне разрешили один раз примерно на час увидеться с матерью… — сообщил Цун с несколько нервным воодушевлением. – Хорошо провел время – даже жив остался.       Атна-Мари схватился за голову: — Какое жуткое место! Как ты смог там продержаться столько лет? И при этом вырасти нормальным!       Цун пожал плечами: — Сам не знаю. Наверное, я в маму уродился. И не часто попадался на глаза родственникам. Это теперь, будучи учеником Академии, я стал взрослым, а до этого считался ребенком – гораздо меньше спроса и внимания старших.       Джоу прекрасно понимала, что настоящий Джи-Цун, выросший в клане, потому и стал таким, каким его показали в новелле – злым, нервным, яростным. С подобным жутким окружением у него не было шанса вырасти в нечто иное…       Лотос обнимал возлюбленного и нежно гладил по спине: — Бедная птичка… Я готов выслушать подробности, если ты захочешь поделиться.       Феникс постепенно поведал о произошедшем. Разумеется, не упомянув приказ Джи-Хана убить Атна-Мари. Магическая клятва не давала ученикам-фениксам обсуждать подобное с кем-то не из своего круга. Это обеспечивало дополнительную безопасность главе клана на случай, если очередная попытка убийства будет раскрыта и юношей станут допрашивать.              — Так что отдыхаю я здесь – в Академии. – резюмировал юноша.       — Кажется, твоя мать – сильная духом и добрая женщина. – отметил Атна.       — Да. – Цун улыбнулся.       Джоу мысленно вздрогнула. В прежней жизни она рано осталась без матери и теперь Ишуна многое значила для нее.       — Как бы я хотел помочь. – вздохнул лотос несколько виновато. – Тебе столько всего приходится переживать, а я не в силах что-то изменить.       — Все в порядке. Мне достаточно твоей поддержки. – Цун погладил Атну по руке.       — Скоро ты все изменишь… — с грустью подумала Джоу.       — А как твои каникулы? – преувеличенно бодро спросил феникс.       Атна-Мари принялся рассказывать об отдыхе, упомянул интриги злокозненного Шина.       — Помолвка? – Цун не поверил своим ушам. Это известие больно кольнуло сердце.       Лотос поморщился: — Я буду сопротивляться до последнего. Не потащат же они меня силой?       Феникс задумчиво потер подбородок: — Пэй – крайне целеустремленная девица. Но, если хочешь, я мог бы помочь её спровадить.       — У птички, как обычно, много идей? – воодушевился Атна.       Цун кивнул: — Я кое-что придумал…              Юми с удовольствием растянулся на лежанке.       — Теперь у меня есть СВОЯ комнатка! Спасибо господину Атне! – радовался вишоэ. Откровенно говоря, комнатка представляла собой бывший чулан и была по размеру чуть больше шкафа. Но зато в ней имелись спальное место, небольшой сундук для вещей, лампа и полка. От внешнего мира обитель котика отгораживала прочная дверь, открывающаяся внутрь, запирающаяся изнутри на засов, а снаружи – на ключ-артефакт. Теперь Юми никто не мог побеспокоить во время сна и его вещи были в безопасности. Да и запереть здесь юного слугу при всем желании не получится.       Тук-тук! – донеслось снаружи. – Это я – Лойто. Тут принимают гостей?       Вишоэ открыл дверь и с улыбкой сообщил: — Добрый день, господин. Не уверен, что сюда поместятся двое. Хотя… если очень потесниться.       — Думаю, не стоит рисковать. – легко отмахнулся лотос. – Я принес подарки к новоселью.       Он протянул котику нити цветных бусин и артефактные светильники –звездочки – мелкие горящие теплым тусклым светом кристаллы.       — Ох, какая красота! – Юми восхищенно всплеснул руками и распушил хвост от радости. – Но это же очень дорого, господин.       — Все в порядке. Сумеешь повесить? – улыбнулся Лойто.       Вишоэ кивнул: — Тут не высоко. Проблем быть не должно.       Он привязал нити бусин к перекладинкам и прицепил мелкие огоньки-светильники к доскам стен и потолка.       — Словно звездное небо. – оценил котик. Свет отражался в бусинах и те переливались, отбрасывая цветные блики, и тихонько звенели.       — Да. Теперь у тебя есть свое персональное звездное небо. – рассмеялся лотос. – А мне уже пора.       Попрощавшись, он скрылся из виду.       Юми тоже предстояло заняться делами. Он направился в прачечную. Вишоэ благодаря Хуан-Мину выяснил, что именно сегодня там работает на выдаче милая и вежливая девушка. Слуга Цуна заранее познакомил с ней Юми, так что все прошло без конфликтов.       — Вот, держи! – прачка с улыбкой передала слуге стопку чистой одежды. Тот низко поклонился в ответ.       Теперь котик держал курс в комнату господина. Он аккуратно разложил принесенные вещи и принялся за уборку. Отдельные инструменты были заранее припрятаны в потайном месте под замком, так что испортить их, перепрятать или украсть, как в прошлый раз злоумышленникам бы не удалось.       Далее Юми ожидала работа на кухне. Вишоэ оказался там первым из слуг – точно, как советовал Хуан-Мин.       — Все уже готово, пушистый хвост. – поприветствовал котика один из поваров. За небольшую помощь по хозяйству он обеспечивал вишоэ небольшой котелок кипятка к нужному времени и все прочее, что может потребоваться хорошему слуге на кухне.       — Горячая вода на дальней печи. Остальное – в корзинке рядом. – пояснил Ян-Пао.       — Спасибо! Завтра утром опять загляну почистить овощи. – пообещал довольный Юми. Благодаря повару Ян-Пао, прочим слугам не удастся снова спрятать от кота заварку или просто выгнать.              — На этот раз все прошло хорошо? – с улыбкой уточнил Хуан-Мин.       — Да! За весь день не встретил ни одного из этих злобных типов. – радостно кивнул Юми. – Спасибо.       — Если потребуются помощь или совет – обращайся.              — Слуга Джи-Цуна? – переспросил Атна.       — Да. Он очень мне помог и единственный отнесся хорошо. – смущенно сообщил вишоэ. – Это плохо?       — Нет, все в порядке. Рад, что у тебя все наладилось. – поспешил заверить лотос.       Атна-Мари отвернулся, чтобы убрать свиток и потому котик не видел, как на лице господина появилась широкая улыбка.       — Что слуга, что его господин – всем стараются помочь. – с теплотой подумал лотос.              — Дрянь! Паршивка! – Джи-Лун-Ши ухватила девушку за волосы и ударила, а затем еще раз.       Ланайя заверещала и согнулась от боли.       — Отпустите её! – Ишуна буквально повисла на руке жены главы клана, не давая продолжить экзекуцию.       Матрона огрызнулась на наложницу: — Не смей вмешиваться!       Она оттолкнула Ишуну, но от Ланайю все-таки отпустила.       Бросив на обеих злобный взгляд, жена главы клана повернулась к Ишуне и тихо прошипела: — Думаешь твой сын станет наследником? И не рассчитывай! Знай свое место, выскочка! Твоему выродку никогда не обойти моего Тьяни.       Выдав эту тираду, Джи-Лун-Ши резко развернулась и гордо удалилась, шелестя длинным богатым одеянием.       — Как ты? – спросила наложница, помогая девушке подняться.       — В порядке… — неуверенно отозвалась та. Ланайа была новенькой, не очень знатной, но совсем юной и хорошенькой – недавнее приобретение Джи-Хана. Глава клана сейчас как раз находился на пике интереса к новому трофею и девушку приводили к нему чаще всех прочих. И, как будто этого было мало, её изводила ревностью Джи-Лун-Ши.       Ишуна занялась ссадинами и синяками Ланайи.       — Вы так добры. – девушка через силу улыбнулась.       — Я тоже не люблю Джи-Лун-Ши и это взаимно. – заверила наложница.       — Она боится, потому что Ваш сын может стать наследником? – уточнила Лан.       Ишуна кивнула.       — Теперь получше? – уточнила она, закончив накладывать мазь.       — Да, спасибо. – девушка благодарно поклонилась.       — Могу ли я спросить? – тихо уточнила новенькая.       Наложница кивнула.       — Почему Вы, родив главе сына, остаетесь третьей наложницей?       — В гареме еще две более знатные по происхождению женщины, из более богатых семей. Это тоже имеет значение. – пояснила Ишуна.       — У господина так много женщин и всего два ребенка… — осторожно заметила Ланайа.       — Об этом заботится Джи-Лун-Ши. По ее приказу всем в гареме подсыпают особую траву в еду и питье…       — Но как же Вы?       Наложница пожала плечами: — Так вышло.       Она не стала объяснять, что светлые духи, обделив ее боевой магией, щедро одарили сильнейшим самоисцелением. Именно поэтому Цун появился на свет. Именно поэтому она сама до сих пор жива, вопреки регулярным попыткам жены повелителя черных фениксов избавляться от конкуренток.       Джи-Хан одобрял свары и интриги в гареме, но только если дело не доходило до грубых методов, вроде применения холодного оружия. Справиться с прочим у Ишуны хватало сообразительности, осторожности, опыта и… регенерации.       У Ланайи не было ни нужной стойкости, ни характера. Третья наложница надеялась по мере сил помочь ей выжить.              — Мне вновь потребуется Ваша помощь… — Шин произнес это тихо, но весомо.       Брат-наставник Ло-Таи кивнул: — Что именно нужно?       — Один очень редкий свиток. – лотос сообщил название и брови учителя поползли вверх: — Это весьма серьезно.       — Джи-Цун не так прост. Нужно что-то действенное. – сообщил юноша.       Ло-Таи кивнул.              — Мне потребуются кое-какие зелья и кристаллы… — Шин потянулся, демонстрируя Синь-Ину стройное гибкое тело и провел пальцами по плечу любовника.       — Настало время избавиться от Джи-Цуна? – догадался водник.       Лотос нехотя кивнул.       — Я не против. – Синь-Ин притянул юношу к себе. – Но за все приходится платить…       Шин-Мари закусил губу. Его несколько пугала близость с водником. Тот вытворял в постели то, о чем юноша и помыслить не смел. Зачастую это было больно, хотя и доставляло огромное наслаждение… В любом случае, на просьбы прекратить тот или иной эксперимент Ин обычно не реагировал, делая то, что сам считал нужным.       Шин чувствовал, что его словно затягивает в пучину и не находил сил выбраться из нее.       — Все это мелочи и пустые тревоги. Разберусь с мерзким Цуном и придумаю, как угомонить коварного Лойто, отбирающего у меня всех дорогих существ… — решил лотос.