О бедном злодее замолвите слово

      — Так кем ты работал до этого? – строго допытывался Шин-Мари у Юми.       — Я был музыкантом. – вишоэ говорил, скромно опустив глаза и сложив руки в жесте почтения. Благообразные одежда и прическа помогли ему преобразиться в очень приличного на вид слугу. Даже пушистые уши и хвост лишь дополняли общую картину.       Господин Атна предупреждал котика о вероятных скорых расспросах, так что Юми не растерялся.       — Как ты попал на службу к Атна-Мари? – не сдавался лотос.       — Господин приобрел меня у прежнего хозяина. – отчитался вишоэ. Такие, как он, редко были свободными, так что в данном факте не было ничего удивительного.       — Много ли хозяев ты сменил? – уточнил Шин.       — Господин Атна-Мари – мой третий хозяин. – не соврал Юми.       Лотос кивнул. Ответы вишоэ были вполне приемлемыми. Три хозяина – не так много.       — Подай чай в Золотую гостиную. На троих. – распорядился Шин-Мари.       Он решил проверить компетентность нового слуги. Юми почтительно поклонился и спешно отправился исполнять приказ – в отсутствие хозяина он должен был выполнять поручения других Небесных и управляющего имением, если те посчитают нужным этого потребовать.       Задача досталась не из простых – в зависимости от дня недели, времени суток, количества участников чайпития и места проведения следовало правильно выбрать чайник, сервиз, сорт и приготовить все согласно технологии, подав с правильными дополнительными ингредиентами и верно сервировав. Котик немало тренировался в последние дни и сейчас настал час продемонстрировать знания.              Юми появился на пороге Золотой гостиной немного позже, чем сумел бы более опытный слуга, но Шин при всем желании не смог придраться к результату. Впрочем, хвалить тоже не посчитал нужным. После того, как вишоэ расставил посуду – вновь почти без ошибок – лотос прибег к последнему средству.       — Отнеси это в комнату своего господина. – Шин протянул слуге нефритовую шкатулку тонкой работы.       — Никак не могу, господин. – Юми низко поклонился.       — Как ты смеешь?! – взвился Небесный, повышая голос.       — Согласно уставу, слугам запрещено принимать, передавать, относить в комнату хозяина без его ведома и разрешения магические предметы. – процитировал кот.       Лотос поморщился. Мелкий гаденыш знал и это.       — Можешь быть свободен…       Вишоэ поклонился и скрылся из виду. Минутой позже в Золотой гостиной появились двое товарищей Шин-Мари.              — Устроил проверку? – ошарашенно переспросил Атна.       Юми кивнул: — Кажется, я справился.       — Ты многому научился. – согласился лотос.       — Кроме того, он хотел, чтобы я отнес в Вашу комнату некую шкатулку из нефрита с изображением рыбок на крышке.       — Ты ведь не взял ее? – насторожился Атна-Мари. Он хорошо знал этот артефакт.       — Нет. – котик отрицательно мотнул головой. – Управляющий учит меня не поступать таким образом.       Лотос кивнул: — Ты все правильно сделал.       Угроза миновала. Вишоэ доказал свою хорошую подготовку. Ничего плохого Шин о нем не знает. В ночное время кот мирно спит в своей комнатке, а вовсе не в хозяйской спальне, как предполагал племянник главы клана. Выгонять Юми не за что. Атна-Мари выдохнул.              — У тебя отлично получается. – Цун улыбнулся.       Айсо просиял от похвалы. Он и правда много тренировался в последние дни и достиг некоторых успехов под чутким руководством сына главы клана.       Новые заклинания и приемы, управление ци, контроль огня. Столько всего!       — Жаль, что братья-наставники в Синем крыле не объясняют так хорошо. Будь у меня раньше такой учитель, как господин Цун – я бы не считался неспособным и нерадивым. – думал юноша.       — Пора отдохнуть. Доберемся до старого сада? – предложил Джи-Цун.       Айсо кивнул: — С удовольствием.       Феникс про себя отметил, что стараниями нового знакомого каникулы перестали походить на кошмар, а стали довольно приятными.              — Какая ПОМОЛВКА?! – опешил Атна, чуть не выронив чашку от неожиданности.       — Пэй – крайне благовоспитанная, знатная и богатая девушка. Кроме того – настоящая красавица. Тебе очень повезло. – уверенно сообщила тетушка Этну.       Лотос весьма непочтительно хмыкнул. Он догадался, кто именно постарался внушить самой влиятельной матроне клана подобные мысли.       — Ты должен стать серьезнее и вести себя достойно. Помолвка с положительной девицей пойдет тебе на пользу. – продолжила Небесная.       — К чему спешить? Я пока не готов к столь ответственному шагу. – запротестовал воин.       — Глупости! – отрезала матрона. – Это важный политический союз. Хрустальные пагоды согласны, а это много значит. Надо скрепить все официально пока они не передумали.       — Зато я не согласен! – Атна-Мари резко поднялся с места и одарил тетушку тяжелым взглядом.       — Негодяй! Разбойник! – Этну демонстративно схватилась за сердце. Лотос, как целитель, чувствовал, что с ней все в полном порядке, но это ничего не меняло. Матрона закатила глаза, потом принялась заламывать руки в жесте притворного отчаяния.       — К праотцам меня отправить хочешь. И как только такого воспитали? – причитала женщина. – В начале будущего месяца – помолвка. И слушать ничего не желаю!       — Я не достоин такого сокровища как Пэй. Думаю, Шин-Мари вполне подойдет. – нашелся лотос.       Небесная вздохнула: — При всех многочисленных достоинствах, у бедняжки дурной вкус – она выбрала тебя.       Атна скрежетнул зубами. Пока ему нечего было противопоставить матроне. Но он не собирался сдаваться.              — Я рад, что ты решила отправиться со мной. – Ван-Сиин улыбался, глядя на Мин.       Воительница немного смутилась: — Ты ведь знаешь, я пока не могу вернуться в свой клан…       — Зато мой с удовольствием тебя примет. – заверил артефайзер. – Живем небогато, но… как есть.       Бабушка и дедушка Ван-Сиина встретили внучка и его спутницу на пороге.       — Наконец-то здесь, а то мы уже начали волноваться. – причитала Ван-Хун-Сяо. – Проходите!       — Это Лин-Яо-Мин. Мы вместе учимся. Я вам про нее писал. – представил Ван-Сиин зардевшуюся девицу.       — Рады познакомиться. – заверила пожилая чета.       После того как ученики оставили вещи в своих комнатах, мастер магической пищи устроил Мин экскурсию по дому – с гордостью показав мастерскую с множеством самых удивительных вещиц, башенку с витражными окнами, оранжерею и сад. Небольшой дом был чистым, светлым и уютным. Минимум слуг, небольшое хозяйство.       — Здесь чудесно. – оценила Мин, когда она и Сиин сидели на балконе и любовались мотыльками в наступающих сумерках.       — Но ты хотела бы быть не здесь… не со мной. – вздохнул юноша.       — Сиин, я… — воительница запнулась. – Я очень ценю то, что ты меня пригласил. Твой дом, твоя семья, ты – это прекрасно. Лучшие из возможных каникул. Я и рассчитывать на подобное не смела.       Артефайзер грустно улыбнулся: — Тебе нравится Цун.       Мин кивнула. Ей было ужасно стыдно. Разговор становился крайне неловким.       — Но он относится к тебе только как к другу. А я – нет. – тихо признался Сиин. – Ты невероятная – сильная и стойкая, умная и красивая. Ты – это ТЫ!       Мин раскраснелась и спешно закрыла ладонями полыхающие щеки.       — Знала бы ты, как я волнуюсь, каждый раз, когда ты отправляешься на задание. И тогда в крепости… Именно в тот день я осознал, что волнуюсь за тебя больше, чем за остальных. – юноша говорил горячо и страстно, как не посмел бы в Академии.       — Я не тороплю тебя с ответом. Просто подумай. – попросил Сиин.       — Хорошо. Я подумаю. – кивнула Мин.       Мастер магической пищи заботливо укутал ее плечи пледом. Мин и правда размышляла о словах артефайзера. Она чувствовала, что Джи-Цун не любит ее. И даже если бы полюбил – им не быть вместе. Суровый и жестокий клан Черного феникса – не то место, где хорошо и безопасно жить.       Мин попыталась представить, что было бы, пригласи ее на каникулы герой ее грез. Жуткое получилось бы приключение. С риском не вернуться. Да и столь знатному юноше диктатор-отец наверняка подберет богатую аристократку из самого знатного рода и принудит жениться, не спрашивая мнения сына. Незавидная участь. Такая как она, Мин, сможет стать хорошо если третьей или четвертой наложницей. Все это не делало самого Цуна менее прекрасным, но заставляло задуматься.              Пожилая чета с улыбками наблюдала расположившуюся на балконе парочку.       — Он ее любит. – сообщила Ван-Хун-Сяо уверенно.       — Да. – не стал спорить Ван-Жин. – И сейчас наверняка признается ей в чувствах.       — Хорошая девушка. Мне она сразу понравилась. – оценила пожилая Небесная.       — И мне… — кивнул ее супруг. – Надо дать им возможность подольше побыть вдвоем.              Джи-Цун с удивлением смотрел на тонкую черноволосую молодую женщину с бледным лицом и огромными грустными глазами. Ишуна – третья наложница Джи-Хана и его мать — была очень красивой… и очень несчастной.       — Намного младше Джи-Лун-Ши. И, похоже, ей не часто доводится улыбаться. – отметил про себя феникс. Сердце его бешено стучало от волнения. Добиться этой встречи было непросто. Но все же удалось.       — Мама… — немного растерянно произнес юноша.       — Цун. Ты пришел. – она все-таки улыбнулась – лишь глазами.       — Как ты?       — Я… в порядке. – заверила она, явно соврав. Она поведала о большом саде с прудиком на женской половине. Пение птиц и музыка. Несмотря на эти идиллические рассказы, красивую одежду и дорогие украшения – Ишуна все равно выглядела испуганной и измученной. Даже не будучи эмпатом – Цун ощущал это. И ему становилось больно…       — Как ты, сынок? – спросила она. Нежный шелестящий голос, робкий взгляд.       Феникс рассказал об Академии, впрочем, опустив все пугающие и по-настоящему опасные моменты – оставив лишь смешное и интересное.       — Тебе там нравится. – сделала вывод наложница.       — Да, очень. – кивнул Цун.       — Мне пора возвращаться. – вздохнула Ишуна. Она закрыла лицо густой вуалью. Видеть наложницу господина позволялось очень немногим.       — Береги себя, мама.       Цун не помнил, как добрел до комнаты. Ноги подгибались.       — Может приход к власти Белых лотосов хоть немного облегчит ее участь? – с надеждой подумала Джоу.              На следующее утро феникс проснулся от криков и звона оружия. Наспех одевшись и выскочив в коридор, он столкнулся с Айсо. Вместе они выбрались на балкон, чтобы узнать, в чем дело.       — Общей тревоги не было, а значит это не нападение. – сделал закономерный вывод Цун.       — Похоже, казнят взбунтовавшихся. – вздохнул его товарищ, первым разобравшийся в происходящем.       – Налоги все повышаются, платить их все сложнее и потому народ все чаще бунтует. – осторожно заметил он шепотом, косясь по сторонам и прикрыв рот рукой.       Цун не ответил. Он в ужасе смотрел как к столбам во дворе привязывают дюжину лодари – судя по всему, лидеров взбунтовавшихся людей.       — Что… что с ними сделают? – Джоу было все равно на то, что сын главы клана должен знать такие вещи лучше, чем простой Небесный. Её трясло.       — Запорют до смерти огнеплетьми. – Айсо закусил губу.       Секунду Цун колебался. Он осознавал, что ничем не может помочь несчастным. Смотреть на происходящее не было сил, и юноша покинул балкон. Это не укрылось от взгляда находившегося неподалеку Тьяни.       — Как же я хочу обратно в Академию! – мысленно вопил юный феникс, забившись в самый дальний угол сада. Айсо сидел рядом и сочувственно смотрел на господина.              — Цун сегодня сбежал, побоявшись смотреть на казнь. – сообщил Джи-Тьяни отцу. – И такого слабака Вы прочите в наследники, глава?       — Он магически силен. – насмешливо заметил Джи-Хан, явно провоцируя Тьяни на гнев.       — Зато мелок и тощ. – парировал старший сын.       — Говорят, основатель клана Джи-Сайи был небольшого роста… и тоже желтоглаз, как птица. – глава фениксов не преминул поддеть отпрыска.       Тот лишь нахмурился. Ему сильно не нравились подобные разговоры.              Ю-Найви выпрыгнул на Ю-Ханя из-за дерева и вцепился в холку. Волки покатились по траве, рыча и пуская в ход когти.       — Полно вам. Хватит. – Ю-Шанния махнула им с крыльца. – Идите в дом.       Отец и сын трансформировались в людей.       — А ты не такой слабак, как раньше. – заметил Ю-Найви, потрепав отпрыска по макушке. – Академия пошла тебе на пользу.       — Что не помешает мне тебя поколотить. – сообщил Ю-Фтанг – старший брат Ю-Ханя — появился прямо перед ним. Тот с готовностью оскалился.       — Драки – потом. Обед стынет! – вмешалась мать семейства. – Всех, кто через пять минут не будет за столом уже я поколочу половником.       Стоило Ю-Ханю войти в дом, как на нем тотчас повисли мелкие волчата – дальняя и ближняя родня.       — Брат Хань вернулся! – верещала свора.       Именно так – облепленным малышней, юный волк и устроился за столом. Он был рад, что снова дома. А то, что в ближайшее время не досчитается нескольких клоков шерсти – малая плата за семейный уют.