О бедном злодее замолвите слово

      За общим столом только и разговоров было, что о предстоящем континентальном турнире.       — Как хорошо, что мы едем вместе. – довольно улыбался Яо-Джань с обожанием глядя на свою невесту.       — И я рада. – кивнула Сэ. – Правда я толком не знаю Пэй, а нам предстоит жить в одной комнате.       — У меня большие сомнения по поводу Атна-Мари… — вздохнул Хэ. – Я волнуюсь за Вас, господин Цун.       — Лотос силен и он лидер нашей группы. В данном случае его выдающиеся боевые качества нам только на пользу. Не думаю, что он рискнет предпринять что-то нехорошее на турнире. – поспешил успокоить толстячка Джи-Цун.       — Надеюсь… — Хэ нехотя кивнул.       Самого Цуна больше волновал Синь-Ин. Отправляться в путь с коварным водником было рискованно. Жить с ним в одной комнате (а на любую команду, согласно правилам, предоставлялись лишь две комнаты – для юношей и для девушек) – и того опасней.       — Думаю, все будет хорошо. Отлично съездим, всех победим и вернемся домой гордые. – заверил всех неизменно позитивный Ван-Сиин. – Наготовлю в дорогу вкусностей.       Его слова немало разрядили обстановку за столом.              Ишуна осторожно гладила густые черные волосы Ланайи.       — Все будет хорошо. – с теплотой приговаривала наложница.       Девушка в последний раз всхлипнула и подняла взгляд: — Простите. Я… уже в порядке.       Бедняжке приходилось непросто. Интерес Джи-Хана к ней, к сожалению, не ослабевал. Джи-Лун-Ши продолжала неистовствовать. И потому юная красавица каждый день лила слезы. Ишуна старалась поддерживать ее по мере сил.       Девушка умылась холодной водой и привела в порядок волосы.       — Так гораздо лучше. – кивнула наложница. – Ты очень хорошо держишься. Но если нужно поплакать – приходи сюда, не сдерживайся…Нет ничего хуже, чем держать скорбь и обиду в себе.       — Вы и сами сюда приходите. – осторожно заметила Ланайа. – Красивое и уединенное место.       — Да. Здесь очень спокойно и почти никто не заглядывает. – согласилась Ишуна. Этот небольшой участок внутреннего дворика, за фонтаном и раскидистым деревом не просматривался из окон и выглядел уютно. Сейчас, в середине осени, он пестрел золотом и багрянцем листвы. Под ногами шуршал алый ковер из опавших ажурных «звезд».       — Все будет хорошо… Мы со всем справимся. – почти одновременно произнесли обе обитательницы гарема после короткого молчания и понимающе переглянулись.              — Так что на время отсутствия Атны он поручил мне за тобой приглядывать. – сообщил Лойто.       Вишоэ кивнул: — Хорошо, господин.       — Можешь смело обращаться со всеми сложностями и просьбами. – заверил лотос. Он был чрезвычайно доволен полученным поручением и обещал присматривать за Юми в оба глаза.       Котик поклонился: — Спасибо. Вы… так добры.       — Не сомневаюсь, что ты будешь постоянно на него пялиться, но веди себя прилично. – напутствовал Атна-Мари друга во время разговора накануне вечером.       — Очень-очень прилично! – пообещал лотос с самым честным видом. Атна погрозил ему кулаком.       Лойто в ответ показал язык и напомнил: — Я обычно веду себя намного скромнее, чем ты. Хотя и ты в последнее время подозрительно притих.       — Все дело в учебе. – заверил лотос.       — Ты очень прилежно учишься. Запираешься у себя почти каждый вечер и носу наружу не кажешь. – прищурился друг.       Атна предпочел промолчать.              — Все готово. – Синь-Ин протянул Шину мешочек с зеленоватыми кристаллами. – Эти блестяшки дорого мне обошлись…       — Я понимаю. – лотос поспешно кивнул и жадно схватился за добычу. Он осознавал, что водник теперь в курсе его замыслов и может выдать в любой момент – покушение на сына главы клана – не шутка. Одним исключением из Академии не отделаться.       — Ты так прекрасен, когда планируешь козни. – усмехнулся Ин, приобнимая любовника.              Цун лишь пять минут назад вернулся с рейда против Эль-Мин-Пэй и как раз собирался переодеться из одеяния хозяина вод в домашнее, когда уловил нечто странное. Он боковым зрением заприметил какие-то отблески, коих не должно было быть в темной комнате. Обостренное до предела ночными вылазками чутьё юноши заставило его бросить взгляд на дверь. По ней ползли зеленоватые искры. Такие же наблюдались на стене…       Сердце пропустило удар. Джоу знала, ЧТО это такое. Звезды погибели! Стоит коснуться и тебя нет – невзирая на мощь, защиты и прочее. Редчайшие чары, уничтожающие на своем пути все живое и не трогающие неживые объекты. Действуют на небольшой площади в течение нескольких часов. Распространяются, перемещаясь сплошной стеной и довольно быстро. Не ощутимы даже на близком расстоянии хорошими колдунами-сканерами, абсолютно не слышимы и лишь отчасти видимы – зеленоватые искорки из всех визуальных эффектов. Страшное колдовство. Не помогут ни полет, ни Черное пламя.       Впрочем, вся эта информация пронеслась в сознании Цуна очень быстро. Пока поток зеленых искр быстро и неотвратимо приближался к юноше, он метнулся к дальней стене и нырнул в потайной лаз.       — Что случилось? – удивился Атна, вытаскивая свою птичку из тайного хода.       — Меня пытались убить… Звезды погибели. Сейчас. В моей комнате. – сбивчиво выпалил феникс, прижимаясь к лотосу.       — Птичка… — Атна-Мари нежно гладил его по спине. Мысленно он содрогался от ужаса, осознавая, что чуть не лишился любимого.       — Сообщать нельзя. Я не смогу объяснить, как выжил. – все еще дрожа поведал Цун.       Лотос мрачно кивнул. У него появилась гипотеза, относительно автора покушения и эта теория ему очень не нравилась. Но увы – спросить Шина напрямую он не мог, ибо это повлекло бы за собой раскрытие их с птичкой тайны.       Оставалось лишь укутать неожиданного гостя в одеяло и выдать горячий чай. В свою комнату феникс вернулся лишь под утро, когда оба решили, что никакие Звезды погибели не действуют так долго, а на две подобные попытки не хватит средств и ресурсов даже у главы богатого клана.              Увидев Джи-Цуна утром в общем зале, Шин изменился в лице, выронил чашку и побледнел. Тем самым рассеяв последние сомнения Атны. Лотос тихо скрежетнул зубами – бывший друг детства перешел черту…              — Он никак не мог выжить! – разъяренный лотос яростно носился по комнате и до крови прикусывал губы.       — Только если его не было в комнате. – напомнил Синь-Ин.       — Он был! Я подошел к двери и проверил ауру при помощи специального артефакта. Джи-Цун точно был внутри. Я не стал бы тратить столь дорогие артефакты, если бы не был уверен. После проверки я активировал кристаллы и отошел за угол. Дверь «заполыхала» первой, так что ей было не воспользоваться. Окон в комнате нет. Мерзкому фениксу некуда было деться.       — Ты уверен? – задумчиво протянул Синь-Ин.       — Особая неизвестная защита? Невероятной силы колдовской сундук или ларь? – Шин с сомнением пожал плечами. – Для Звезд погибели — это не помеха.       Водник кивнул: — Уцелеть можно, только скрывшись с места действия.       — Там сплошные каменные стены… — напомнил лотос. – Хотя…       Водник прищурился: — А что, если не сплошные?       — Мне нужны схемы Академии. – Шин-Мари прошелся из угла в угол.              Джи-Цун взмыл в воздух и окатил противников потоком Черного пламени. Благодаря специальному амулету из оникса, изготовленному для него Ван-Сиином и поддержке Пэй атака была особенно мощной. Мимо просвистели болотные огоньки Яо-Джаня. Над ареной развернулся полупрозрачный трехмерный образ белого лотоса – уменьшенная копия того, что в свое время спас крепость Гун-Сай. Магическая защита вокруг места тренировки пошла трещинами и рухнула, пара колонн подломилась, обдав окружающих пылью и щепой.       — Хватит на сегодня! – объявил Ким-Джун. Это был третий бой команды Младшего курса. Первый прошел против сокурсников в соотношении один к пяти – пятеро учеников на каждого участника турнира, включая небоевых – Сиина, Пэй и Сэ. Сражение завершилось через несколько секунд победой чемпионов. Второй раунд – один к десяти мало что изменил. Сейчас отряд из восьми Младшекурсников вышел против турнирной команды Среднего курса и старшие оказались разгромно повержены.       — Если так пойдет и дальше – завтра придется выйти против них лично. – заметил один из монахов-наставников.       Ким-Джун кивнул: — И уже за пределами Академии. Они полностью разнесли тренировочную площадку. И магический барьер их не сдерживает. Из Атна-Мари получился отличный лидер группы.       — Давно не было столь сильных Младшекурсников. – заметил брат-наставник Рун-Шин. – Да что там – НИКОГДА еще в Золотых небесах не училось одновременно столько выдающихся воинов.       — Не зря их называют Золотым поколением. В этот раз у Академии неплохие шансы выиграть турнир. – согласился учитель Зин-Мао.       — Но не стоит забывать, что еще как минимум пять Академий готовят очень сильные и сплоченные отряды. – напомнил Ким-Джун.       Наставник, незаметно для прочих, вздохнул. Он очень волновался в связи с тем, что клан, использующий Темную ци так и не был обнаружен. Это грозило опасностью как Академии, так и участникам турнира. Но увы – изменить хоть что-то было нельзя. Оставалось лишь искать новую информацию и надеяться на лучшее.              — Завтра утром отъезд. – с волнением заявил Цун. – Жду с нетерпением!       Атна-Мари лишь улыбнулся, видя неподдельный энтузиазм любимого.       — А мы неплохо сработались за прошедшие дни. – заметил лотос.       Феникс кивнул: — Да… Только постарайся на меня особо не пялиться!       — Я и не пялюсь… — смутился Атна.       Цун погрозил ему пальцем: — Как же.       Юноша лишь виновато развел руками.       В последнее время они почти постоянно были вместе – турнирная команда тренировалась целыми днями, практиковала совместные медитации. Цун и Атна еще и по вечерам не упускали возможности пообщаться, зная, что в течение двух недель на турнире им это не грозит. То есть общаться то они будут и даже жить в одной комнате, но там придется переругиваться и ворчать друг на друга для поддержания легенды.       — Это всё ненадолго. — произнес феникс, желая подбодрить лотоса.              Шин не мог поверить своим глазам. Подкупленный работник архива обеспечил ему доступ к схемам здания. И, согласно документу, из комнаты Джи-Цуна и правда вел заброшенный лаз. Он спускался на два уровня вниз. Лотос припомнил, что в том же крыле, этажом ниже, находились комнаты бойцов его клана, еще ниже – коридор, ведущий в оранжерею.       — Лаз ведет в комнату Атны… — ошарашенно думал Шин-Мари. – Неужто за все это время злобный феникс, явно знающий про проход, ни разу не воспользовался этим обстоятельством, чтобы напасть на него?       Поблагодарив служащего архива, лотос устремился к Синь-Ину.              — Напасть? – водник едва заметно усмехнулся. – Ты не обращал внимания, как слаженно действовали Атна-Мари и Джи-Цун на тренировках? А это совместное представление в крепости?       — На что ты намекаешь? – Шин хватал ртом воздух, словно вытащенная на сушу рыбка.       — Намекаю на то, что тебе стоит повнимательнее приглядеться к их отношениям. – прищурился Ин.       — Ты… ошибаешься! – лотос схватился за сердце. Мир вокруг кружился и плыл.       — Будь ты немного сообразительнее – сам бы заметил. Лично мои последние сомнения рассеялись после применения Звезд погибели.       — Цун мог просто спуститься в коридор на первом уровне. – предпринял отчаянную попытку вернуть мир на место Шин.       Водник клыкасто осклабился, удивляясь наивности любовника.              Синь-Ин был доволен. Лотос все больше попадал под его влияние, все меньше доверял окружающим, ненавидел Лойто, подозревал в измене клану Атна-Мари. Демонолог отлично умел сеять раздор и хаос.       Оставшись один в комнате и надежно заперев дверь, он извлек из сумки небольшое зеркало и коснулся холодного стекла пальцем.       — Ты давно не выходил на связь. Мы уже начали волноваться. – глухо отозвались с той стороны. Массивная фигура с алыми огненными глазами и мощными рогами была почти полностью сокрыта в темноте. Первый советник главы клана Темной воды Синь-Джурн редко скидывал демонический облик – только когда неотложные дела требовали от него покидать обитель и контактировать с внешним миром. Ин отчаянно завидовал ему. Его трансформация была еще впереди – после окончания задания в Золотых небесах. Он даже Темную магию почти не применял, чтобы не вызвать подозрений у братьев-наставников.       — Хранил молчание, потому что связываться было опасно. Зато теперь могу сообщить, что все идет как надо. – водник подробно описал ситуацию.       — Неплохо справляешься. – похвалил советник. – Думаю, что глава будет доволен и твое возвращение в обитель не за горами.       — Жду не дождусь. Мне до смерти надоела эта возня с малышней. – вздохнул Синь-Ин, он же Синь-Фао – второй советник главы клана Темной воды, ста пяти лет от роду (небольшой возраст для Небесного, но выглядеть Младшекурсником лже-Ину помогала Темная магия).       — Завтра отбываем на этот жалкий турнир. – сообщил он в заключение. – Надеюсь, у вас там все готово? Нам не придется скучать в дороге?       — Не сомневайся, Фао. Тебе понравится. Бесы, ловушки – все как ты любишь. – Джурн поведал о задумке.       — Одобряю. – согласился водник. – А теперь мне пора. Завтра рано вставать.       — Счастливой возни с малышней. – клыкасто усмехнулся советник. – Не забывай слушаться наставников.       Фао сообщил собеседнику, куда именно ему следует идти со своими издевками и выключил зеркало.              Шин-Мари был решительно настроен проверить свои подозрения и вломиться в комнату Атны сразу после отъезда команды. Он раздобыл артефакт для взлома замка и полагал, что даже если его обнаружат в чужих покоях – едва ли это сочтут серьезным правонарушением. Ведь он наследник главы клана, а это комната его подчиненного. Нежелательно, не приветствуется, но больших неприятностей не будет.       Увы – следующим утром юношу ждало грандиозное разочарование. Покои Атна-Мари на время его отсутствия, были запечатаны специальной магической печатью со знаком Золотых небес – наставники обезопасили комнату участника турнира. То же самое было и с комнатой Джи-Цуна и, наверняка, прочих членов команды.       Перед отъездом Атна постоянно находился в обществе команды и братьев-наставников. Даже в общем зале не появлялся. Поговорить с ним наедине не удавалось…       — Только вернись и тебе несдобровать! – прошипел Шин. – Вам обоим!