О бедном злодее замолвите слово

— Все в полном порядке – честно, господин! Меня никто не обижает. – с улыбкой заверил Юми. Он был очень благодарен Лойто за проявляемую заботу. После отъезда Атна-Мари у вишоэ стало меньше работы, и он активно принялся выполнять поручения друга хозяина. Лотос неизменно был всем доволен, благодарен и рад видеть юного слугу. Кроме того, изредка вечерами, когда коридоры пустовали, Лойто пробирался к котику с гостинцами – сегодня, например, это были чай и печенье.       — Рад слышать, что у тебя все хорошо. – заверил юноша.       — Я прибил еще две полочки и разместил на одной из них принесенную Вами шкатулку. – сообщил Юми с гордостью. У него никогда раньше не было таких красивых вещей.       — Отлично! – кивнул лотос и вытянул шею, чтобы заглянуть внутрь коморки и увидеть то, о чем говорит собеседник.       — Ох, прошу – проходите. – Юми посторонился, вжавшись в стену. Лойто впервые оказался внутри комнатки кота и осторожно прикрыл дверь, чтобы его не увидели здесь и не подумали ничего дурного про него или вишоэ – благородным Небесным не положено поздно вечером ходить в гости к слугам.       Лотос невольно залюбовался светильниками-звездами – еще одним своим подарком. В чуланчике было тесно, чисто и уютно.              — Попались! – злорадно думал Шин-Мари, в отсутствие Атны следивший за Лойто. – Ходит ночами к своему распутному блохастому коту. Какое бесстыдство!       Лотос подобрался в комнате и применил специальный артефакт для запечатывания двери. Теперь любовникам не выбраться до позднего утра. И тогда все узнают, чем ночами занимаются Лойто и Юми. Скандала не миновать.       Сделав свое коварное дело, Шин скрылся в противоположном конце коридора. Лойто, слишком поздно осознавший опасность, дернул ручку двери, но та не поддалась.       — Нас заперли! – с паникой в голосе сообщил он. – Наверняка это Шин!       — Что же делать? – забеспокоился котик. – Вас не должны здесь видеть!       Лотос тщательно обследовал дверь. Она была массивной и прочной. В кладовке раньше хранили ценное имущество и потому она была надежно защищена от взлома – так просто не выбраться. Ни высадить дверь, ни сломать замок не удалось.       Обессиленные многочисленными попытками освободиться лотос и вишоэ опустились на лежанку.       — Похоже, что остается ждать спасения… — резюмировал Лойто.       — Меня выгонят. – тяжело вздохнул котик.       — Все будет хорошо! Я не позволю. – попытался приободрить его юноша. Он приобнял Юми за тонкие плечи.       Впереди их ждала долгая и тревожная ночь. Юми немного и очень тихо поиграл на подаренном Лойто зик-зике – небольшом струнном инструменте. Потом пленники разделили принесенное печенье и коротали время за разговорами – о жизни в лесу, о жизни в обители Белых лотосов.       — О чем ты мечтаешь, Юми? – неожиданно поинтересовался Небесный.       Вишоэ смутился: — Это глупо и нереалистично…       Лойто повернулся к нему: — Расскажи. Я не буду смеяться, обещаю.       Котик опустил взгляд: — Я бы хотел жить в своем доме, с любимой семьей. Быть свободным вишоэ… Но такого не бывает.       — Все возможно, если мечтать. – подмигнул лотос.       Он и котик уснули глубоко за полночь, в обнимку, тесно прижавшись друг к другу на узкой лежанке.       Утром, когда в коридоре раздались шаги. Оба были аккуратно одеты и причесаны, имея максимально благообразный вид.       Заслышав крики из чулана, проходивший мимо брат-наставник отпер дверь, немало подивившись увиденному. Лойто поблагодарил спасителя и скрылся. Юми принялся за свои обязанности. Но уже в обед лотоса вызвали к брату-наставнику Дья-Лао, отвечающему, в числе прочего, за дисциплину среди Младшекурсников.       — По какой причине ученик ночью позволяет себе находиться не у себя в комнате, а в комнате слуги? – строго поинтересовался монах.       — Это слуга моего друга Атна-Мари. Он просил присмотреть за ним, пока сам Атна на турнире. Вы знаете, прочие слуги не очень-то любезны с бедным вишоэ. – вдохновенно начал Лойто. – Бедный кот жил в нищете, и я решил побаловать его вкусностями и заглянул занести их после занятий. Стоило мне зайти – нас кто-то запер на магический артефактный замок. Не иначе как чья-то злая шутка!       — Хочешь сказать, что изначально не собирался задерживаться в комнате и ничего… непристойного не было?       — Ничего непристойнее игры на зик-зике и поедания печенья. – заверил юноша.       Брат Дья-Лао недоверчиво прищурился: — Почему-то я тебе не верю. У вишоэ та еще репутация.       — Их дурная репутация преувеличена. – Лойто приложил раскрытую ладонь к сердцу. – И я готов пройти проверку Ритуалом!       А вот это было серьезным заявлением. Ритуал правды требовал два часа на подготовку, готовился индивидуально под конкретного Небесного, действовал только на слабых колдунов, был весьма болезнен и принуждать к его прохождению по поводу, вроде нынешнего, наставник не имел права. Обычно решение выносилось исходя из имеющихся данных.       — Хорошо. – удивленно кивнул брат Дья-Лао. Далеко не все были в курсе, что он знает этот Ритуал. И еще меньше народу согласилось бы на него. – Тебе придется снять все амулеты, магические предметы, переодеться в робу, которую я тебе выдам и выпить Зелье нейтрализации на случай, если ты принял какие-то средства для успешного обмана.       — Я согласен. – уверенно кивнул лотос. Он понимал, что ему грозит максимум штраф и порицание, а вот Юми могут выгнать из Академии, лишь письменно уведомив Атну.              — Господин! Вам очень больно? – котик чуть не плакал, прижимая к лицу руку Лойто. Лотос считал себя вполне вознагражденным за все перенесенные страдания. Сердце его грели воспоминания о совместной ночевке с теплым, мягким вишоэ, прижимавшемся к нему в дреме. Так что юноше было сложно не улыбаться слишком широко.       — Я в порядке — уже выпил зелье. Через час полегчает. – заверил он обеспокоенного Юми. – Все обвинения с нас сняты. А вот Шину надо всыпать так, чтобы он летел из Золотых небес и кувыркался по дороге.       Вишоэ не стал спорить. Господин Атна тоже очень плохо отзывался о клановом наследнике. Да и у кота о нем сложилось не самое приятное впечатление.              Первый день турнира был для команды Младшекурсников Золотых небес необычайно легким – все три боя с представителями мелких малоизвестных Академий прошли быстро и успешно. Фактически, пятеро бойцов и маг поддержки выходили на арену в огромном круглом зале под подбадривающие крики зрителей, демонстрировали мощную слаженную атаку, и противники оказывались повержены. Сэ и Сиин, согласно правилам, пока работали исключительно в лабораториях, под надзором наблюдателей из числа адептов Изумрудного клана – изготавливали артефакты, магическую еду, зелья и отдавали их на проверку представителям Клана Риу. После этого изделия передавались команде.       По завершении отборочного этапа – когда отсеются самые слабые команды и правила игры ужесточатся — целители смогут присоединиться к команде на арене, чтобы вовремя спасать товарищей по отряду.       — Хорошо, что все не использованные артефакты и зелья переходят на следующий этап. – заметил Цун, похлопав по поясу с припасами, когда отряд покидал арену после третьей за день победы.       — Да. У нас неплохой запас. – кивнул Джань. – Какие же все-таки замечательные зелья варит Сэ.       Все закатили глаза. Болотный то и дело нахваливал свою распрекрасную невесту, в которую был по уши влюблен. Их перешептывания, нежности и трогательные прогулки, взявшись за руки вызывали улыбки у окружающих.       Атна укоризненно посмотрел на Яо-Джаня. Лотосу отчаянно хотелось понежничать и пообниматься с Цуном, рассказывать всем, какой феникс замечательный, но у него такой возможности не было.              Кроме участия в боях, команда наблюдала за боями соперников. Учитель Ким-Джун особо отметил четыре Академии – Грозовой посох, Сокрушающий молот, Крылья ветров и Одинокая крепость. Были еще одни серьезные претенденты на победу, но они не добрались до Изумрудных чертогов, лишившись по дороге бойца.       Пока только Золотые небеса и четверо их основных соперников не проиграли ни одного боя. Что, впрочем, было ожидаемо. Сильнейшие из сильных – элита и гордость.       — Одинокая крепость бьются очень жестоко. А ведь еще только отборочные. – заметил Хон-Дзю, наблюдая как уносят с арены раненных бойцов из отряда противников «крепостей».       — Заработать предупреждение в первый же день – это надо постараться. – кивнул Атна-Мари. – Думаю, дальше будет хуже…              Команда Сокрушающего молота действовала на диво слаженно и мощно. Они подобрали пятерых бойцов одного клана – самого сильного в их регионе – и активно использовали эффект взаимного усиления.       — Отличная защита, пробивная атака. Несладко придется. – нахмурился феникс, наблюдая за ходом боя.       — Справимся. – отмахнулся Синь-Ин. Прочие кивнули. Хоть и не вполне уверенно.       К ним подошел Ким-Джун. Наставник выглядел обеспокоенно.       — У Среднего курса проблемы — ОЧЕНЬ сильные противники. Команда Одинокой крепости выставила максимально мощных воинов. Есть как минимум с дюжину отрядов не слабее, а то и сильнее наших Среднекурсников. Они рискуют «провалиться» в турнирной таблице, уйдя из первой десятки или еще ниже. И тогда нам не войти в призовую тройку, а то и в пятерку. Подобного у Золотых небес не случалось НИКОГДА! Вся надежда на Старший курс и, в первую очередь, на вас. Нужно не просто выиграть, а выиграть с огромным отрывом. – сообщил монах.       Водник пробурчал что-то недовольное про «отдуваться за всю Академию».       Атна и Цун с тоской посмотрели на арену, где отряд Грозового посоха бодро избивал молниями очередных противников…       — Сделаем, наставник… — с тяжелым вздохом отозвался Атна-Мари.              Волнение учителя можно было понять. Сейчас Золотые небеса входят в пятерку лучших Академий континента. Здесь обучается высшая знать, дети правящих семей крупных кланов и просто очень богатые Небесные. Если нынешний высокий статус будет потерян – снизятся финансирование от Совета кланов, плата за обучение от каждого ученика, престиж и возможности Академии.              Посмотрев бой с участием Среднего курса Золотых небес Золотое поколение изрядно приуныло.       — Они безнадежны… Даже мы не компенсируем их слабость. – вздохнул Джань.       — Мы не можем подвести мастера Ким-Джуна. – напомнил лотос. – Академия рассчитывает на нас.              — У наших Средних – серьезные травмы! Двое бойцов скорее всего не смогут биться в ближайшие дни. – именно с этими словами в комнату ввалился Хон-Дзю. Он единственный встал затемно, чтобы посмотреть на ранний бой соратников по Академии и Среднего курса Одинокой крепости.       — Идем к ним! – кивнул Цун, спешно зашнуровывая жилет и приводя в порядок волосы после сна.              Дела у товарищей по Золотым небесам были и правда печальные. Синяки, кровоподтеки, несколько переломов и, что самое худшее, у двоих – травмы центральных энергоканалов. Именно этими пострадавшими занимался Гуан-Чин – вне арены помощь целителей своей Академии, но другой команды вполне допускалась.       — Да их словно через жернова пропустили. Ну и изверги эти «крепости»! – тихо заметил Джань. Он наблюдал как Сэ с лекарем «середняков» занимаются прочими раненными.       Цун кивнул, закусив губу. Он понимал, что шансов у их товарищей не было. Крепости со Среднего курса были намного сильнее своих Младших. Золотым небесам не повезло – отборочные с сегодняшнего дня закончились. Правила ужесточились. И первыми же противниками стали эти чудовища. Теперь все висит на волоске. Включая здоровье и будущее бойцов.       — У вас сегодня нет боев? – деловито уточнил Гуан-Чин у куратора Средних.       Тот отрицательно покачал головой: — По счастью – нет. Только завтра в обед. Ты хочешь сказать, что они смогут?..       Целитель кивнул: — Вполне. Не ставить их в авангард и не выкладываться на полную еще пару дней и все будет хорошо.       Феникс стоял, приоткрыв рот, завершив сканирование тяжело раненных. Травмы центральных энергоканалов еще были заметны, но с большим трудом. Гуан-Чин ловко «залатал» их, проведя магическую «операцию».       Атна-Мари одарил целителя полным восхищения взглядом – сам он учился на лекаря только год и добился успехов лишь благодаря неплохой способности к сканированию и обилию ци. А этот Старшекурсник явно был виртуозом магической хирургии и рисковал со временем стать всемирно известным светилом целительства.       Узнав новости и убедившись, что все не так плохо, как казалось в самом начале, Младшие покинули лазарет.       — Мне не нравится, КАК Сэ смотрит на этого… Гуан-Чина. – насупился болотный.       — После только что продемонстрированного, на Гуан-Чина ТАК смотрят почти все. – заверил Цун. – Не о чем волноваться.       — Сэ ушла в лазарет и даже меня не разбудила… — тихо заметил Джань.       — Её срочно вызвали. А мы все спали в другой комнате. – утихомирил волнения юноши феникс.       Синь-Ин услышавший окончание их разговора, криво усмехнулся. Демонолога смешили эти детские проблемы и страдания.              — Наши Средние раскатали ваших в кровавую кашу. Завтра мы тоже самое проделаем с вами! – эти грубые возгласы достигли ушей учеников Золотых небес, стоило им свернуть за угол.       Младшие Одинокой крепости поджидали их в коридоре.       — В сторону, крысы подвальные. С дороги! – Атна одарил противников самым тяжелым из своих взглядов.       — А что, если не пропустим? – капитан вражеского отряда скрестил руки на груди.       Все помнили, что боевые конфликты вне арены были запрещены. Как, впрочем, и разговоры между командами разных Академий. Никакого взаимодействия, кроме как во время состязаний.       К счастью, в этот момент в коридоре появился адепт Изумрудного клана.       — Одинокая крепость – второе предупреждение! – огласил черноволосый юноша в дорогом длиннополом зеленом одеянии.       Бузотеры, скрежеща зубами, удалились.       — Еще встретимся… — бросил на последок вражеский капитан.       — Жду с нетерпением! – улыбнулся Атна.