О бедном злодее замолвите слово

      Слуга Шин-Мари – Тасси — с тревогой огляделся по сторонам. Ему было страшно и это выдавали дрожание тонких рук и паническая бледность. Худой и запуганный лодари выглядел в тот момент особенно жалко.       Сегодня суровый и взбалмошный господин дал юноше особо опасное и неприятное поручение. Тасси точно знал, из которой банки берут заварку слуги молодых Черных фениксов – Джи-Хэ и Джи-Рана.       Слуга прикрыл лицо смоченной особым составом тряпицей, неуверенным движением снял нужную банку с полки, открыл и добавил к аккуратным изумрудно-зеленым листьям сероватый порошок, не забыв плотно закрыть крышку. Что это за порошок он точно не знал, но понимал, что нечто нехорошее. Господин Шин-Мари взял с Тасси магическую клятву молчать об этом инциденте и особенно об участии в нем самого лотоса.       Бросив тряпицу в печь и тщательно вымыв руки, лодари заварил чай с чистой заваркой из другой банки, подхватил поднос и покинул кухню. Сердце юноши тревожно билось.       — Простите меня, светлые духи! – с волнением шептал он.              — С дороги, блохастый. – Юми немного замешкался на кухне, заваривая чай, и потому не успел убраться подальше к приходу других слуг. Как итог – его ждали неприятности или, как минимум, некрасивая сцена.       — Я уже ухожу, уважаемые. – заверил он, спешно расставляя посуду на подносе.       — Пошевеливайся. – слуга Джи-Хэ одарил вишоэ недовольным взглядом.       — Неуклюжий кот. – проворчал его товарищ. Оба принялись возиться с чайниками, заваркой и кипятком.       Юми, уже собиравшийся покинуть кухню, замер, как вкопанный, настороженно распушив хвост.       — Что замер, мохнатый? – огрызнулся на него лодари.       — ОТОЙДИТЕ ОТ ЧАЙНИКОВ! – неистово завопил вишоэ, принявшись отталкивать слуг от стола. – ЯД! ОПАСНО! НЕ ВДЫХАЙТЕ!       — Ты с ума сошел?! – слуга Хэ замахнулся на кота. Но тот вцепился мертвой хваткой и чуть не шипел.       — В чем дело? – поинтересовался вошедший на кухню Ян-Пао – повар и знакомый вишоэ.       — Кот взбесился! – заорал слуга Рана.       — Яд в чайниках! Что-то в заварке! Вдыхать нельзя! – верещал Юми, вися на руке у лодари. По счастью, все трое уже оказались вдалеке от столов.       — У вишоэ идеальное обоняние! – взволнованно заявил Ян-Пао. Он повязал на лицо тряпку и вылил содержимое обоих чайников на задний двор кухни – под куст. Куст на глазах завял… Оба чайника были разбиты на черепки и брошены в печь для мусора.       — Отрава. – сообщил повар, вернувшись. – Дело серьезное.       Лодари так и замерли. До них запоздало начало доходить, что они только что чуть не отравили своих господ… Юми отступил, дуя на синяки, возникшие в ходе потасовки.       — Из какой банки вы брали заварку? – уточнил Ян-Пао. Слуги указали. Повар кивнул. Он позвал одного из братьев-наставников и поведал о случившемся. Началась суета с допросом поварят и слуг – кто был на кухне, когда, один или с кем, кто что видел и многое другое. Были проверены все припасы кухни, банка с ядом была отправлена в лабораторию для выяснения деталей.       Слуг фениксов и вишоэ по настоянию монаха учителей отправили к целителям. Все троим оказали помощь.       — Эммм… Прости, мохнатый. И спасибо. Ты сегодня многих спас. Нас, наших хозяев, тех, кто мог воспользоваться банкой немного позже… — тихо проговорил слуга Хэ.       — Мы не со зла. Если что – обращайся. Мы твои должники. – кивнул слуга Рана.       Юми смутился: — Спасибо. И простите, что я так верещал и махал руками.       — Оно и понятно. Запаниковал. Ну и хороший у тебя нюх. – отметил лодари.              — Благодарность от наставников. — пояснил стражник, ставя увесистую корзинку рядом с ногами вишоэ. Тот изумленно взирал на подарки.       — Спасибо. – он робко прижал ушки к голове и зарделся от смущения.              — Слуга Атна-Мари спас нас? – не поверил Хэ.       — Истинно так, господин. Даже в драку с нами полез, отгоняя от чайников. – заверил слуга.       — Надо же. – поразился Ран. – Надо будет взглянуть на этого кота.              Позже в дверь чуланчика постучали два благородных Небесных – те самые господа – Джи-Хэ и Джи-Ран. Юми изумленно округлил глаза и принялся кланяться. Его проявления почтения были прерваны словами благодарности от фениксов.       — Ты поступил благородно и достойно. – Хэ вручил юному слуге кошель с деньгами. – Мы оба признательны.              Заглянул и Хуан-Мин. Он был благодарен котику за спасение друзей хозяина.       — Экий ты полезный. Не зря я за тобой приглядывал, малец. – улыбнулся пожилой слуга.              — Ты сегодня герой! – сообщил Лойто, с нежностью глядя на Юми.       — Вы не сердитесь, что я спас фениксов, господин? – уточнил юноша.       — Нет! Кроме того, ты спас намного больше жизней. Это замечательный поступок. А за кухней, говорят, теперь будет лучший пригляд.       — Хорошо. – вишоэ радостно кивнул.              Все ближайшие дни на кота сыпались подарки, благодарности, дополнительные вкусности на кухне и внимание. Стараниями троицы лодари-фениксов вишоэ гораздо меньше задирали. Он еще не стал своим среди слуг, но обзавелся надежными связями. Злоумышленника так и не нашли.              Следующий день начался для команды Атны с двух уверенных побед. Эффектные и скоростные, они принесли много очков и вывели Младшекурсников Золотых небес в группу лидеров турнира своей категории. На учеников Ким-Джуна смотрели с интересом, а зрители на трибунах бурно поддерживали, радуясь каждому их выходу на ринг.       — Ты готова, милая? – Яо-Джань с волнением смотрел на невесту. Впереди команду ждал бой с Одинокой крепостью – жестоким и сильным противником. Болотный очень опасался за безопасность Сэ.       — Вполне готова. Все будет хорошо! – целительница положила руку на ладонь жениха. – Не волнуйся.       Идя по тоннелю, ведущему на арену, Джи-Цун и Атна-Мари переглянулись. Отряду была жизненно необходима быстрая и уверенная победа. И это с учетом того, что противник был силен и опытен. А значит – есть лишь один путь…       Лотос усилил канал эмпатической связи с любимым. Энергия потекла бурным потоком от одного юноши к другому и обратно, многократно усиливаясь. Кожу опалил жар, сменившийся холодом, а затем мурашками. Дыхание обоих Небесных синхронизировалось, сердца стучали в унисон, шаги выровнялись. И вот уже каждый смотрит на мир словно из чужого тела, спустя миг вернувшись обратно. Взгляды полыхают огнем – белое с черными отблесками пламя у лотоса, черное с белыми искрами – у феникса.       На арену они вышли, закрыв глаза. И распахнули их одновременно, едва только ударил гонг.       Крепости нацелились первым же ударом на Сэ и Пэй. Достигни их атака цели – девушки могли бы на всю жизнь остаться калеками… Но их вовремя прикрыл Джань. Болотный был в ярости и жаждал мести.       Его сферы отправились в полет одновременно со сплошным потоком святого света и заполнившим вражескую половину арены Черным пламенем.       Цун парил над всем этим, окутанный черной дымкой призрачного оперения, Атна сиял золотом, будто восходящее солнце.       Защитный барьер вокруг арены заскрипел и пошел трещинами. По счастью, Изумрудные вовремя усилили его. Спустя мгновение все стихло. Бой длился не больше десяти секунд. Все крепости были повержены. Они лежали на песке без сознания с травмами разной степени тяжести.       — Едва ли они оправятся до конца турнира. Даже при наличии хорошего лекаря. – покачал головой Риу-Саан из Изумрудного клана. В его голосе не было особого сожаления – крепости проявили себя с худшей стороны и то, что они выбыли, спасет многие команды от серьезных, а может и необратимых повреждений.       — Золотые небеса чуть не снесли нашу защиту. Надо выставлять в пять… десять раз больше кристаллов, когда они выходят на арену. – заметил Риу-Оши.              — Теперь Одинокая крепость будет несколько дней приходить в себя и получит множество штрафных за невыход на арену. – заметил Атна. Согласно правилам турнира, команда получала баллы за выход на арену каждого участника и штрафовалась за невыход любого из членов команды. Потому на песок старались вывести даже раненных – чтобы те пережидали за спинами товарищей. Но у Одинокой башни не было и такого шанса – вся группа в полном составе отправилась в лазарет.       — Неплохо сработано. – похвалил Ким-Джун. Этот маневр лишал баллов и тех, кто должен был биться с «крепостями» в ближайшие дни – техническая победа за неявку противников приносила лишь минимум очков.       Атна-Мари и Джи-Цун отлеживались после произошедшего примерно пол дня, но оба точно все рассчитали и знали на что шли – в этот период у команды не намечалось никаких сражений.              Сэ печально вздохнула – Пэй опять раскидала по комнате свои вещи. И снова не заправила кровать. На узеньком подоконнике громоздились многочисленные покупки принцессы пагод и тарелки с едой. Большую часть комнатушки занимали сундуки с вещами. В Академии у Ее высочества были аж две служанки. На турнир личную прислугу брать было запрещено. Четверо привезенных из Золотых небес лодари работали на кухне и в прачечной – точно так же, как и у остальных прибывших команд. Иначе Изумрудному клану было бы не обеспечить всем необходимым многочисленных участников турнира.       Но Пэй продолжала считать, что у нее есть прислуга. Да и в целом вела себя высокомерно.       — Если тебе что-то не нравится – убери. – фыркнула пагода в ответ на слова целительницы.       Сэ вздыхала и в который раз приводила в порядок комнату, утешая себя мыслью, что это все ненадолго.       Пэй опять ушла за покупками и в чайную. Юноши заперлись у себя в комнате и совещались – они далеко не каждый раз звали девушек на подобные собрания. И если пагоду такое положение вещей устраивало, то целительницу – нет.                     — Думаю, хватит вам двоим каждый раз принимать весь удар на себя. – уверенно заявил Яо-Джань, глядя на лотоса и феникса. – Вам необходимо восстановиться после недавнего подвига.       — У тебя конкретные предложения? – уточнил капитан команды.       — Да! – воодушевленно кивнул болотный. – На втором этапе разрешено все, кроме убийств… Это сильно развязывает руки мне и моим ядам – допускаются даже смертельные, если они не действуют моментально, и целитель хотя бы теоретически может успеть с ними справиться. У нас с Ван-Сиином появилась идея.       Выслушав Джаня, Атна в ужасе округлил глаза: — Вы СЕРЬЕЗНО?! И это предложил наш мастер магической пищи?       — Да. – Сиин скромно потупился, а лотос одарил юношу взглядом, полным смеси ужаса и уважения.       — Ну и кровожадные у нас пошли Небоевые… — вздохнул капитан.       — Это очень суровый турнир. – артефайзер развел руками. – Выживаем, как можем.       — Все законно. – кивнул Синь-Ин. – Правила мы этим не нарушим.       — Все равно – мне не нравятся подобные методы… — тихо заметил Джи-Цун. И лотос явно был с ним солидарен.       — Если все пройдет по плану, никто не пострадает. – нехотя согласился Ким-Джун.       Посовещавшись, отряд Младшекурсников принял решение действовать по плану Ван-Сиина и Яо-Джаня.              Бой с Сокрушающими молотами был назначен на вечер. Золотые небеса появились на арене немного раньше противников. Никто не заметил, как с пояса Хон-Дзю сорвались многочисленные артефакты-паучки из металла с толстостенными склянками в качестве туловищ и, закопавшись в песок, распределились по арене.       От тяжелой поступи молотов сотрясалось здание – они были сильны и могучи.       — По физической силе превосходят даже Атна-Мари. – прикинула Джоу. Хуже было то, что противники тоже решили применить артефакты – десятки вращающихся лезвий, со свистом рассекающих воздух, готовы были устремиться к врагам сразу после удара гонга.       И вот он прозвучал. Столбы песка, крики, скрежет металла, вспышки заклинаний. Феникс едва увернулся от молота, который в него метнул капитан вражеской команды. Атну отбросило ударом, но он успел прикрыть Сэ и Пэй. Хон-Дзю упрямо шел вперед, единственный из отряда, способный принимать удары зачарованного оружия врагов почти без последствий. Голем смял несколько круживших подле него лезвий. Водные хлысты Синь-Ина уничтожили еще несколько штук. Черное пламя расплавило прочие. Лотос пошел в наступление, заставляя противников, перемещаться по арене. Зал неистовствовал. Это было зрелищно.       Мало кто слышал странный хруст под ногами сражавшихся. Мало кто видел, что с песком в воздух поднимается сероватый странный дымок. Мало кто обратил внимание, что целительница Золотых небес неустанно применяет одни те же чары на всех членов команды, включая себя.       — Сдавайтесь. Вам не победить. Мы размажем вас по арене. – сообщил капитан молотов. – Уйдете целыми и почти невредимыми.       К тому времени ученикам Золотых небес довелось испытать на себе силу ударов зачарованного оружия.       — Сдавайтесь вы! – вышел вперед Джань.       Главный молот усмехнулся: — С чего бы это?       — С того, что вы все отравлены. Ваша тяжелая поступь разбила колбы с отравой на спине моих артефактных паучков и вы надышались особым ядом. – с готовностью пояснил болотный. — Мы тоже вдыхали его, но, в отличие от вас, заранее приняли противоядие, и наша целительница весь бой защищала нас от яда специальными чарами. У вашего целителя с собой точно нет нужного зелья. Если не хотите необратимых последствий для здоровья, рекомендую заявить о капитуляции и бежать в лазарет.       Целитель молотов интенсивно сигналил соратникам, что все это правда – он только что почувствовал отраву в телах своей команды и теперь с ужасом наблюдал, как яд травит могучие организмы, подбираясь к энергоканалам.       — Сволочи! – сообщил капитан. – Хорошо. Мы сдаемся.       Яо-Джань назвал нужное противоядие. Команды разошлись.              — Пирожки с противоядием! Кто бы мог подумать. – усмехнулся Джи-Цун, впиваясь зубами в волшебную пищу. Вся команда ела такие до выхода на арену, но Джань посчитал, что для безопасности стоит повторить.       — Как правило оно в форме зелья. – пояснила Сэ. – Но да – этот вариант эффективнее. И вкуснее.       — Теперь я могу создавать пищу с сотнями самых разных эффектов. – гордо сообщил Ван-Сиин.       — Славься Сиин — повелитель пирожков! – рассмеялись все.