О бедном злодее замолвите слово

      — Всего два простых действия – подбросить одну записку и считать информацию с одной писчей доски. – голос Синь-Ина звучал тихо и убедительно. – Ни к каким негативным последствиям это не приведет. Лишь сделай, как я говорю и все будет как ты хочешь.       — Хорошо… — Шин нехотя кивнул. Он ужасно устал. Да – он ненавидел Джи-Цуна, но запал для мести несколько иссяк. Недавние события тяжело дались лотосу. Его охватывало странное и неприятное чувство, стоило только увидеть Гуан-Чина и пагод во главе с Пэй в общем зале. Целитель выглядел удивительно умиротворенным и счастливым. Шин-Мари начинало казаться, что единственный, кто страдает от его коварных планов – он сам.       Но на этот раз идеи водника звучали так просто, логично и легко исполнимо.       — Я все сделаю. – кивнул лотос уже немного увереннее и принял из рук любовника сложенный листок бумаги.              Джи-Уду, вернувшись в комнату после занятий, с удивлением обнаружил подкинутую под дверь записку следующего содержания – «Все покушения на Атна-Мари до сих пор проваливались, поскольку его оберегает некто в маске и облачении хозяина вод. Не оставляй следующую ловушку без присмотра и узнаешь правду».       Незнакомый почерк. Стандартная бумага. Ожидаемо нет подписи.       — Что думаешь? – поинтересовался Уду у Джи-Тарна, когда тот появился в их общих покоях час спустя.       — Это многое бы объяснило. Имеет смысл проверить. – заметил феникс.       На следующий артефакт, отправленный к двери неубиваемого лотоса, был нанесен щедрый слой невидимой обычным зрением и несмываемой краски. Лишь закапав в глаза особое зелье, можно было различить ее в магическом спектре. Краска будет держаться не меньше трех суток. Обезвредить артефакт, не прикоснувшись к нему с дюжину раз – совершенно нереально.       — Если злоумышленник, спасающий Атну, существует – он выдаст себя. – заверил Тарн по окончании работы.              Уду поджидал у лестницы, притаившись в тени, увешанный амулетами для сканирования и скрытности. Кто бы ни помогал лотосу – он должен будет здесь появиться. За час до полуночи мимо и правда что-то промелькнуло – под самым потолком, перемещаясь по балкам. Но так быстро, что Уду не успел осознать, что произошло. Соваться в крыло лотосов он не стал, но утроил бдительность.       Когда неизвестный направлялся обратно, феникс, уже знавший, чего ожидать, успел заметить мелькание синей одежды и стеклянную маску, скрывавшую все лицо.       — Попался! – мысленно восторжествовал Джи-Уду.              Как и велел хозяин, Тасси пробрался в писчую – здесь слуги брали для хозяев писчие палочки и чернила, отмывали от пятен писчие доски, оставляя сохнуть.       Доска для личной переписки господина Джи-Уду значительно отличалась от многих других тонкой работой и красивой инкрустацией. По слухам, феникс прекрасно владел искусством каллиграфии и любил красивые вещи.       Лодари убедился, что рядом никого нет и коснулся выданным мастером Шин-Мари артефактом доски Уду, положив рядом большую стопку чистых свитков.       Послышался шелест. На ранее белоснежных листах начали проявляться записи – все больше свитков становились исписаны аккуратными рядами иероглифов – здесь было всё, что успели написать на доске за последние месяцы. Юноша дождался окончания процесса, а затем припрятал добычу – пухлую стопку страниц — в поясную сумку, спешно покинув писчую. Использованный артефакт рассыпался в пыль…              Шин радостно погладил стопку исписанных листов. Он получил необычайно много полезной информации о фениксах. Уникальный артефакт, переданный Ином, сработал, как надо – воссоздал магическим образом всю переписку Уду за последнее время. Увы – передать эти записи наставникам с тем, чтобы всех пятерых фениксов судили за покушения, не получится – возникнут вопросы об артефакте, а указывать на себя в этом вопросе Синь-Ин строжайше запретил. Сами свитки выглядят переписанными копиями, к тому же – написанными явно не рукой самого Уду, а усредненным почерком. Мало ли кто может стоять за всем этим?       Но лотос точно знал, как еще можно применить полученную информацию.              — Отбываю завтра с утра. Задание на перевале Лаор… — тихо признался Цун. Это подле Звездной пещеры. – добавил он мысленно.       — Будь осторожен. – Атна приобнял его за тонкие плечи.       Феникс кивнул: — По сюжету им с лотосом предстоит там встретиться, но говорить об этом Атне сейчас никак нельзя.       В тот вечер они много говорили, сидели обнявшись и смотрели на огонь свечей. Джи-Цун жадно ловил эти последние спокойные моменты перед бурей.              Сын главы Черных фениксов отбыл с отрядом на рассвете. Перевал Лаор в Мерцающей гряде предстояло очистить от снежных гигантов. Близилась зима и они опять активизировались, не давая покоя жителям окрестных деревень.       Юноша кутался в теплый плащ, спасавший от пронизывающего ветра, и думал о грядущем. На сердце было тревожно.       Но вскоре бодрое настроение команды заразило и Цуна. И вот он уже перешучивался со знакомыми и рассказывал истории о турнире.       — Что будет, то будет. Не стоит умирать от страха раньше времени. События канона столько раз менялись. Все может пойти по совершенно иному пути. – думал феникс. Над головой нависло низкое сизое небо. Впереди маячили горы в снежных шапках.              Атна-Мари обнаружил на пороге комнаты целую кипу листов, исписанных аккуратным почерком. Их явно просунули под дверь в его отсутствие. Проверив «подарочек» на предмет опасных сюрпризов, юноша решил ознакомиться с содержанием.       После первых же двух страниц он был немало удивлен и даже поражен прочитанным.              Ни Уду, ни Тарн за половину дня не увидели нигде следов невидимой краски. Уже почти отчаявшиеся Среднекурсники направились навестить соклановцев— Младших, когда взгляд Уду упал на дверную ручку со столь долгожданными отметинами. Дверь принадлежала Джи-Цуну – сыну главы клана.       — Быть этого не может! – тихо воскликнул феникс.       Тарн ошарашенно смолк на полуслове, проследив за взглядом товарища. Но ни один из них ни слова не сказали о своих подозрениях Хэ и Рану – слишком уж тесно общалась троица.       — Господин Цун сейчас на задании? – как можно небрежнее уточнил Уду.       — Да, отбыл утром. – кивнул толстячок.       Средние переглянулись. Вечером они проникли в комнату господина. Как и ожидалось – следы краски повсюду. На дне сундука, в потайном отделении – маска и одеяния из синей ткани – те самые.       — Я напишу главе. – вздохнул Уду. Он заранее представлял, в какую ярость тот впадет, получив подобное известие…              Тем временем, ни о чем не подозревавший Цун прибыл к месту назначения и вместе с товарищами принялся за дело. Снежные гиганты были не особо чувствительны к магии и лишь немного опасались обычного огня. Отряд во многом выручало Черное пламя феникса, но энергии на его применение уходило очень много. Гиганты – огромные, мохнатые, с острыми когтями и зубами — наседали без устали.       — Было бы намного эффективнее, если бы нам приказали УБИВАТЬ их, а не отпугивать. – мрачно заметил Пан-Чану – воин из клана Драконьей чешуи.       — Они просто хотят есть и ни в чем не виноваты. – напомнил феникс. Он не испытывал агрессии к монстрам. Скорее даже жалел их.       Бои продолжались. На следующий день снежных гигантов было больше, затем – еще больше. Ученикам Золотых небес приходилось бить на поражение, но запасы ци не успевали восстанавливаться. Мастер-артефайзер отряда не справлялся. На третий день группа запросила помощи у Академии.              Атна сам напросился в состав дополнительной группы, направленной к перевалу Лаор. Они везли провиант, множество амулетов с ци и целых трех мастеров-артефайзеров, помимо бойцов.              — Мы вас ждали! – заверил командир группы. Он с одобрением взглянул на привезенные новоприбывшими ящики со всем необходимым. – Что-то в этом году гигантов как никогда много. И что им не сидится в своих пещерах? Будто спугнул их кто-то.       — И правда – странно. – задумчиво согласился Атна. Пока двое магов держали Завесу, перекрывавшую единственный путь и давая тем самым возможность остальным немного отдохнуть.       – Вас должно было быть двенадцать… — многозначительно заметил лотос, насчитав лишь десять.       — Шайни проверяет ситуацию у Снежного моста. А вот и он! Легок на помине. Джи-Цун – отправлен на разведку к Звездной пещере, но что-то припозднился – пора бы уже вернуться. – сообщил командир. – Потерь пока нет.       — Я схожу – проверю, что с фениксом. – вызвался Атна-Мари.              Поток снега обрушился под влиянием ци, перекрыв одну из троп, по которым шли на приступ гиганты. Ледяная стена высотой в несколько десятков метров была непреодолимым препятствием даже для подобных монстров.       Цун опустился на снег, тяжело дыша. Именно тогда он почувствовал приближение Атна-Мари.       Сердце феникса тревожно сжалось.       — Должно быть Шин уже подкинул ему информацию о покушениях. Возможно – началась межклановая война, но учеников на нее еще не призвали… — взволнованно думал Цун, не в силах пошевелиться.       Лотос что-то крикнул и выхватил метательный нож. Феникс не разобрал слов, ибо они потонули в нарастающем гуле… Сталь кинжала рассекла воздух в сантиметре от плеча Цуна.       Гора, растревоженная несколькими днями постоянных сражений и маршем многочисленных гигантов, решила сбросить часть снежной шапки в виде лавины.       Джи-Цун попытался взлететь, но энергии осталось слишком мало, да и разряженный горный воздух плохо поддерживал столь необходимое горение.       Белая холодная тьма поглотила обоих воинов.              Феникс пришел в себя. Вопреки ожиданиям, он был жив и лежал в тепле, на чем-то мягком. Пахло травами, дымом, слышалось потрескивание дров.       Юноша разлепил глаза. Над головой обнаружился низкий деревянный потолок, увешанный вязанками сухих растений самых разных видов.       — С пробуждением, птичка. – сообщил Атна, садясь на край лежанки. – Я приготовил горячее питье. Тебе налить?       Только сейчас феникс заметил, что вся его одежда куда-то делась и он лежит под шкурами совершенно голый. Да и на Атне — только нижняя рубашка и штаны.       — Все сохнет. – пояснил лотос, взглядом указав в сторону полыхающей печи, возле которой разместились вещи.       — Как мы здесь оказались? – осторожно уточнил Цун, приподнявшись на локте.       — Сошла лавина. Я успел создать вокруг нас Сферу света. Но потоком снега нас отнесло вниз – на ту сторону гряды. Мы сейчас в охотничьем домике. Рядом поселение эвэкков.       — Так ты не собирался меня убивать? – тихо переспросил феникс.       Лотос опешил: — Убивать тебя?!       — Ну, ты кое-что узнал обо мне… и не только обо мне. А потом эти крики и ты метнул кинжал.       — Я кричал, чтобы ты поостерегся. Позади был снежный волк. В него и попал кинжал. – растерянно рассмеялся Атна. – Что до того, что я узнал о тебе…              Несколькими днями ранее в Золотых небесах.       Это был подробный отчет о покушениях фениксов на лотосов – в основном на Атна-Мари, немного на Шина, единичные попытки навредить другим белоснежным.       По всему выходило, что представители черно-красного клана действовали по магическому приказу Джи-Хана. Особенно рьяно в письмах воспевались попытки Джи-Цуна. Атна невольно усмехнулся, ибо отлично помнил, что представляли собой эти самые попытки в реальности. А уж сколько раз птичка спасал его от покушений со стороны соклановцев и не только их.       — Я ведь не знал и о половине случаев, когда Цун выручал меня. – с невольной нежностью подумал лотос. – Бедная птичка! Сколько ему пришлось пережить, чтобы защищать меня и не попасться. Он нарушил прямой приказ главы своего сурового и жестокого клана и не только не покушался на мою жизнь, а напротив – оберегал ее. Даже зная, что его ждет в случае, если все раскроется! Смелый любимый воробушек!       Письма возымели на юношу эффект, совершенно обратный тому, на который рассчитывал Шин-Мари. Лотос бесконечно умилялся находчивости возлюбленного и восхищался его благородством.       — Что-то мне подсказывает, что это опять проделки Шина. И бумаги мне под дверь подкинул он. Как же плохо, что он все знает о покушениях… Хотя будь у него даже еще одна копия этих писем – они не станут доказательством. Если бы у этого неугомонного негодяя нашлось что-то посерьезнее – шум бы уже стоял на все Золотые небеса. – мысленно вздохнул Атна-Мари. Он уничтожил документы и основательно задумался.              — Бедная птичка, ты так рисковал ради меня. – лотос провел рукой по волосам Цуна, а потом по лицу.       — Ты не злишься? – осторожно спросил феникс.       — Нет. Я не злюсь… я люблю тебя. – Атна-Мари нагнулся, касаясь губами губ юноши. Он откинул укрывавшую феникса шкуру. Горячие руки уверенно заскользили по обнаженному телу.       — ЧТО?! Эммм… ЧТО?! – мысленно вопила Джоу. Поток обрушившихся на нее чувств и эмоций был подобен недавно пережитой лавине. Сцена в горах как-то очень кардинально отличалась от канона и становилась сильно рейтинговой.