О бедном злодее замолвите слово

      Лойто-Мари и Юми вот уже несколько дней жили в Академии Багряной листвы. Их поселили в комнатушке на самой верхушке одной из башен – подальше от местных учеников и лишних вопросов. И Небесный, и слуга не знали, что Атна заплатил местным наставникам, чтобы их не выставили и после того, как исцелится лотос.       Вишоэ почти сразу подключился к помощи по хозяйству и уходу за раненными. Лойто присоединился к работе позднее, когда почувствовал себя лучше. Обожженное плечо и рука еще ныли. Целителям было дано распоряжение не усердствовать и по возможности затянуть процесс восстановления.       — Я переживаю за Атну… — жаловался юноша котику поздно вечером, когда оба собирались ко сну.       — Все будет хорошо. Господин Атна-Мари очень сильный и справится. – заверил Юми.       — Ты такой добрый. Что бы я без тебя делал? – улыбнулся лотос.       — Даже не знаю, господин. – отозвался вишоэ. Лежанки в крохотной каморке располагались совсем рядом. Лойто протянул руку. Котик в ответ протянул свою. Их пальцы переплелись.       — На самом деле, я тоже очень волнуюсь. – признался Юми. Он, в отличие от лотоса, знал про Джи-Цуна и осознавал всю сложность ситуации.       — Вместе мы справимся. – пообещал Небесный. Сложно сказать, кто первым подался вперед, но их губы встретились. Когда окружающий мир трещит по швам и рушится, очень хочется ощутить, что ты не один, почувствовать тепло и поддержку.       — Эмм… Доброй ночи, Юми. – смущенно пробормотал Лойто, напрасно надеясь, что в темноте не видно, как сильно он покраснел.       — Доброй ночи, господин Лойто. – тихо проговорил котик.       — Просто – Лойто…              — Отлично. Все идет по плану. – Советники клана Темной воды наблюдали за тем, как постепенно наполняются алым сиянием символы пентаграммы. В мире лилась кровь, процветали насилие и ненависть. И чем больше становилось зла, тем шире открывались врата во тьму, тем больше вокруг наблюдалось Темной ци, тем скорее на земле воцарится хаос. Враждующие и не подозревали, что своей войной лишь подпитывают чужое могущество.              Большой Совет Кланов – главный орган управления империей – состоял из двух палат. В Верхнюю входила Золотая пятерка могущественных, но крайне малочисленных кланов вроде Изумрудного клана Риу или Звездного клана Саггат, чьи адепты не учились в обычных Академиях и не принимали участие в общих турнирах, мало контактировали с внешним миром. Нижняя состояла из представителей двенадцати сильнейших «обычных» кланов, не входящих в Золотую пятерку, и двенадцати представителей крупнейших Академий.       И сейчас в Большом Совете велись самые оживленные дебаты. Несколько начавших вражду кланов удалось примирить. Других пришлось поддержать небольшим количеством сильных воинов и уникальными артефактами. (Увы – ресурсы Золотой пятерки были ограничены малой численностью. Кроме того – столь масштабных войн с вовлечением такого количества Небесных не было давно). А вот третьих – объявить вне закона, как злостных нарушителей мира, спокойствия и традиций. Среди последней группы были Черные фениксы. Их представителя в Нижней палате взяли под стражу.       — Это недопустимо! Надо что-то делать! – вещал Саггат-Шурн из Звездных.       — У нас нет сил, чтобы разнимать враждующих. Максимум – помочь наиболее правым, дабы сократить потери. – возражал Риу из Изумрудных.       — Мы оказались не готовы к нынешнему кризису. – вздохнул Дао-Карн из Восходящего солнца.              Гайши-Мари – глава клана Белых лотосов был уверен в успехе. Сегодня их ждет славная победа. Представителей святого клана больше, они сильнее, у них артефакты Большого совета.       Противников вел наследник клана Черных фениксов – Джи-Тьяни. Молодой черно-красный понимал всю важность сегодняшнего сражения и мечтал проявить себя.       — Шансов мало, но они есть. – убеждал себя сын главы клана. – Нам бы выстоять, а там мы убедим Совет в том, что это подлые лотосы спровоцировали конфликт. Все еще наладится.       Хэ и Ран стояли рядом, закованные в одинаковые доспехи и сжимая одинаковые магические копья. Это был их третий бой, но самый масштабный и опасный из всех. Юные фениксы переглянулись.       — Справимся! Выживем. – без слов говорили они друг-другу, стараясь верить.       Первая атака лотосов была страшной, как и ожидалось. Воинов в белоснежном вел сам глава клана, при нем был главный наследник – Шин-Мари и двое следующих за ним в правах на престол – элита, знатнейшая аристократия.       Земля вставала на дыбы, а воздух сотрясался от заклинаний. Пахло дымом и кровью.       Ран, уже потерявший в пылу сражения шлем, вытер пот со лба, понадежнее перехватив мокрое древко копья. Он из последних сил чередовал магические и обычные удары. Где-то рядом сопел, отдуваясь, Хэ.       Тьяни делал все, что мог, но понимал, что проигрывает. Фениксы сдавали позиции. Еще немного и их сомнут, уничтожив подчистую. Мощь главы клана и артефакты Большого совета сделали свое дело. Стрелы бело-золотой ци были буквально повсюду. Знаменитые сети Белых лотосов опутывали ряды их врагов, лишая мобильности.       А потом всё изменилось. Что именно произошло не понял никто. Черно-красный клан воспрял духом, ощутив небывалый прилив энергии. А вот атака Гайши-Мари сбилась. Джи-Тьяни воспользовался этим, чтобы ударить – как никогда сильно и мощно. Поток Черного пламени распорол воздух над полем боя, сразив лидера противников. Никто не заметил эманации Темной ци вокруг. Слишком хорошо сокрытыми они были. Слишком много всего перемешалось.       Так или иначе – лотосы дрогнули. Гибель главы клана внесла сумятицу в их ряды. Положение на поле боя резко изменилось.              — Отступаем! – судорожно прокричал Шин-Мари. Из всей правящей семьи клана, принимавшей участие в этом сражении, уцелел лишь он. Ситуация стала бедственной и оставалось лишь бежать – максимально организованно и постаравшись сохранить побольше воинов.              Ран пришел в себя, закашлялся, разлепил глаза и осмотрелся по сторонам. Вокруг громоздились тела – кто-то был мертв, кто-то еще стонал и шевелился. Голова гудела, во рту была кровь, бок неимоверно болел и узнавать, что там с ним было страшно.       — Хэ… — тихо позвал Ран. Никто не отозвался.       — Хэ… — на этот раз громче и настойчивее, с нарастающей тревогой. Вскоре феникс увидел неподалеку знакомый полный силуэт. Он был насквозь проткнут копьем. Доспех погнут и сломан, вокруг много крови.       Сердце Рана рухнуло куда-то в ледяную пропасть. Он из последних сил полз в сторону друга, отчаянно шепча заплетающимся языком: — Хэ, только не это! Не умирай! Этого не может быть. Как же я без тебя?!       Глаза застилали слезы. Одна рука не слушалась. И потому стянуть шлем с головы Джи-Хэ удалось не сразу. Лишь проморгавшись, Ран с трудом осознал, что смотрит на совершенно незнакомое лицо. С Хэ погибший феникс был сходен лишь ростом и телосложением, но имел иные черты и был намного старше.       — Ран?! – донеслось откуда-то совсем рядом, за спиной.       — Хэ! – феникс обернулся и рывком, стоившим ему боли в боку, оказался рядом и совершенно неожиданно для себя заключил товарища в объятия.       — Ты что – оплакивал меня? – ошарашенно уточнил толстячок. Он был бледен, ранен, но вполне жив.       — Я… Вовсе нет. – Ран моментально отстранился, смущаясь. – Что за глупости?       Хэ прищурился: — Я все слышал.       — Забудь, что ты слышал… — огрызнулся окончательно растерявшийся Ран.       Джи-Хэ усмехнулся: — Хорошо. Но это было очень трогательно.       — Дурак! – взвился юноша и осторожно добавил: — Хэ…       — Что?       Ран внимательно посмотрел на полного феникса: — Не умирай, пожалуйста.       — И ты тоже! – тихо попросил тот.       Отряд из Золотых небес подоспел раньше целителей из клана Черного феникса. Джи-Хэ и Джи-Рана забрали в Академию, ставшую лазаретом.              — Настоящим объявляю Шин-Мари главой клана Белых лотосов. – объявил Лиурн-Мари – один из клановых советников. Разумеется, вся полнота власти ожидала Шина лишь по окончании учебы, а до этого он был военным лидером под контролем советников – самых уважаемых лотосов. Столь юный и слабый глава никак не являлся идеальным решением для столь непростого времени, но менять порядок наследования и сеять смуту было еще хуже.              Атна-Мари содрогнулся от боли. Чужой боли. Джи-Цуну было очень плохо и эмпатический канал связи передавал его страдания лотосу.       — Птичка! – мысленно вскричал Атна. Сердце его тревожно билось. Обострившиеся чувства говорили о том, что юный феникс сейчас находится в главной обители.       — Они все узнали и пытают его! – осознал юноша. Он был готов бросить все и бежать в том направлении, невзирая на последствия. Но сложилось иначе.       — Дан приказ выступать. Фениксы собрали силы подле главной обители и движутся к границе. Нельзя допустить их продвижения на наши земли. – гласил приказ советников клана.              Они столкнулись на рассвете. На этот раз черно-красные оказались в более выигрышном положении. Фениксов было больше, и они находились на своей территории. А за спинами лотосов – мирные города и поселения, которые необходимо защитить.       Войско вел самолично Джи-Хан, уже одержавший важную победу у крепости Вай-Сэнг пока его сын и наследник расправлялся с главой Белых лотосов. Сейчас Тьяни занял место подле отца. Черно-красные не сомневались в победе.       — Цун! До него лишь час пути! – думал Атна, закусывая губу. – Я должен спасти его!       Но между ним и его возлюбленным стояло вражеское войско.       Армии схлестнулись. Грохот и крики, звон и стоны. Атна-Мари ощущал все нарастающую боль. Временами ему казалось, что он видит грязные каменные стены камеры и ощущает холод пола темницы. Страдания любимого застилали ему глаза, а еще — придавали сил и решимости.       — Я должен спасти его! Должен победить. – шептал он едва слышно. – Цун, я иду…       Как и когда-то в крепости Гун-Сай, энергия ци принялась нарастать, находя отклик в томящемся в неволе фениксе. Влюбленные были далеко, но чувствовали друг друга.       — Атна… — слабо шептал Джи-Цун в полузабытьи.       Над полем боя словно взошло еще одно солнце. Бело-золотые лепестки осыпались с неба щедрым дождем, неся исцеление лотосам и погибель фениксам. Черно-красные дрогнули.              — Пора. – кивнул жрец Черного пламени, прислушиваясь к чем-то далекому. – Господину Джи-Хану нужна помощь. В часовне подле главной обители все было готово для проведения ритуала – линии силы тщательно вычерчены, свечи зажжены, чаши полны зелий, кристаллы установлены по лучам силы. Не хватало лишь жертвы – того, в чьих венах течет кровь правящего семейства клана – сильная и молодая кровь.       Чернокрылые спустились в подземелье и вытащили из камеры пленника, незаметно притащив его в часовню. Джи-Цун так и не пришел в себя – организм никак не мог оправиться от отравы, которую влил в него глава клана. Но для предстоящего действа это было не важно.       С юноши сорвали одежду и разместили на алтаре, стоящем на дне глубокой каменной полусферы, приковав цепями. Впрочем, феникс едва ли осознавал окружающую реальность и не оказывал сопротивления. Он судорожно метался, дрожал и тихо шептал что-то.       Жрец принялся нараспев читать заклинание. То, что он творил было строжайше запрещено Большим советом. Но все уже было не важно. Клан Черного феникса должен выстоять и победить в войне. Следы преступления можно скрыть. А после – уцелевшая сторона убедит Золотую пятерку в своей невиновности.       Дрова вокруг алтаря вспыхнули черно-синим пламенем. Колдовским огнем горели целые бревна, пропитанные особым составом – топлива должно было быть много. ОЧЕНЬ много. Жрец отправил в пламя какие-то травы и содержимое одной из ритуальных чаш. Огонь вспыхнул ярче, постепенно подбираясь к юноше.              Атна-Мари ощутил мощную огненную ци, окутавшую Джи-Хана и Джи-Тьяни. Их ауры вспыхнули ярче. А эмоциональная связь с Цуном кольнула острой болью пополам с жаром и внезапно погасла.       Отец и сын Черные фениксы готовились обрушить на поле боя настоящий шторм из Черного пламени. Казалось, ничто уже не спасет лотосов, но…       — Нет! – закричал Атна-Мари в ужасе и отчаянии. Он чувствовал, что должен пробиться к любимому. Никто и ничто не встанет у него на пути. Золотой свет ринулся навстречу черному огню. Атна, окруженный полупрозрачным призрачным образом бело-золотого цветка воспарил вверх – к темным снежным небесам, чтобы оттуда сокрушить врагов своими мощью и гневом. Его переполняли боль и отчаяние.       — Цун! Я должен попасть к тебе! – тревожно бились в сознании судорожные мысли.       Ни Джи-Хан, ни Джи-Тьяни не ожидали, что белоснежный клан сумеет что-то противопоставить магии жертвоприношений. Они ошиблись. Ответная атака Атна-Мари смела их, уничтожив в один миг. Удар юного воина стал переломным моментом битвы. Но завершения ее Атна уже не видел. Он применил остатки нового колдовства, чтобы оказаться как можно ближе к месту, где в последний раз ощущал присутствие Цуна. Это была маленькая часовня фениксов, посвящённая духам пламени. За долю секунды перебив охрану, лотос ворвался внутрь – за ворота. На него накинулось несколько Чернокрылых, но и их постигла та же участь. Юноша напоминал белый вихрь – неукротимый и яростный.       Огонь у алтаря погас. Жрец в маске и черных одеяниях отступил на шаг и схватился за кинжал.       — Где?! Где он? – не своим голосом завопил Атна, уже зная ответ. Он не ощущал в часовне никого живого, помимо себя и жреца.       Тот вместо ответа бросился на лотоса. Атна убил его не раздумывая. А потом кинулся по ступенькам вниз, к алтарю. Пепел. Лишь большая гора пепла и пустые оковы. Колдовское пламя пожрало всё. Рухнув на колени, Атна издал страшный нечеловеческий вой, полный тоски, боли и отчаяния. Весь мир для него рухнул. Джи-Цун был мертв…