О бедном злодее замолвите слово

      Ишуна зябко поежилась от холода, пробиравшегося под теплую купленную в деревне накидку. Дорога выдалась непростой. Привала давно не было. Как и каких-либо поселений. В деревне удалось разжиться кое-какими припасами и одеждой. Но и того, и того оказалось недостаточно. В довершение ко всем бедам – крепкий мост, по которому можно было перейти широкую и бурную реку Шимну и существенно сократить путь – рухнул. А это значит дополнительные несколько дней пути в обход. Артефакту, перенесшему четверку путников в эти дикие места было все равно на особенности ландшафта. По прямой дорога заняла бы полтора дня. Но это только если ты птица или обладаешь дивным умением летать на любой высоте.       — Все в порядке? – поинтересовался у молодой женщины Вирэн, оказавшись рядом.       Та кивнула: — Да.       Ноги увязали в снегу. Начинало потрясывать.       Неожиданно генерал ощутил рядом присутствие нескольких десятков враждебно настроенных существ. Снежные волки были голодны. И обнаружили, как они полагали, легкую добычу. Вирэн и Ксай схватились за оружие. В обычных условиях для них не составило бы труда расправиться со стаей волков – даже магических и особо крупных. Но сейчас, по колено в снегу, будучи замерзшими, голодными и изможденными, без амулетов, они были не так уверены в успехе. Кроме того, с ними были две женщины.       — В круг! – приказал Вирэн. – Спина к спине.       Ишуна и Ланайа не запаниковали. Ухватив покрепче свое оружие – длинные прочные палки с привязанными на конце кинжалами, выданными Ксаем – они уверенно и решительно встали в защитные стойки.       — Если они сумеют самостоятельно отгонять от себя волков, пока мы расправляемся с монстрами – это уже будет отличной помощью. – подумал Вирэн. Он был немало удивлен, когда Ишуна исхитрилась полоснуть самодельным «копьем» бросившегося на нее хищника. А Ланайа серьезно ранила другого. Лотосы пустили в ход святую ци.       Ксай с удивлением заметил с какой смесью страха и отчаянной решимости недавняя наложница главы Черных фениксов отгоняет волков. Ланайа дрожала от страха, бранилась, издавала воинственные вопли и колола «копьем» одновременно.       Вскоре сражение завершилось. С большей частью хищников расправились мужчины. Но и на счету девушек оказалось по меньшей мере пять побед.       — Вы отлично сражались. – заметил Вирэн.       — Вы тоже. – прищурилась Ишуна, приводя в порядок оружие. С растрепанными волосами, горящими лихорадочных огнем глазами, в теплой одежде из шкур и с окровавленным копьем, под низким темным небом в россыпи звезд, в центре заснеженного леса, она выглядела воительницей из древних легенд.              — У тебя кровь на лице. – взволнованно заметил Ксай.       — Где? – девушка попыталась вытереть, но только размазала.       — Давай помогу. – юноша помог девушке привести себя в порядок. По счастью, кровь оказалась не ее, а волчьей.       Небольшой отряд продолжил путь. Через пару часов они набрели на еще одно поселение, где и заночевали.              Мин сидела на подоконнике и наблюдала за работой Ван-Сиина. В последнее время юноша трудился не покладая рук. С учетом ситуации, спрос на артефакты и амулеты был огромен. Тем более, на столь качественные, как у лучшего мастера Младшего курса.       А вот самой Лин-Яо-Мин заняться было особо нечем. В дозоры ходили лишь наставники и стража Академии. Раненными занимались целители. И потому воительница много тренировалась, читала, а еще сильно переживала за отправившихся на войну друзей и регулярно приходила в гости к Сиину.       — Смотри, какую занятную штуку мне удалось сделать! – мастер с гордостью продемонстрировал девушке артефактного жука размером с ладонь. Жук шевелил лапками и махал крыльями. А еще являлся мощнейшим боевым артефактом.       Мин спрыгнула с подоконника и принялась с интересом наблюдать за результатом труда Ван-Сиина.       — Это улучшенная версия тех жуков, что мы применили на Изумрудном кубке. – пояснил артефайзер. – Но, в отличие от прежних, они надежнее, мощнее и с большим запасом ци.       — Невероятно. – искренне похвалила Мин. – Твои работы все лучше и лучше.       — Но отдавать этого красавца на нужды войны я не намерен. Небесные и так прекрасно знают, как убивать друг друга. Пригодится для борьбы с тварями и демонами. – задумчиво изрек Сиин.       Мин кивнула.       — Немного отдохну и заряжу десяток-другой амулетов для дозорных. – юноша зевнул и потянулся.       — Я могу отнести Хэ и Рану те вещицы, что ты изготовил для них. – предложила воительница.       — Спасибо. Приходи завтра, если будет время. – артефайзер одарил Мин теплой улыбкой.              Фениксы, первый день как перебравшиеся из лазарета обратно в свои комнаты, открыли далеко не сразу. Появившийся на пороге Ран выглядел… несколько растрепанным.       — Эмм… Сиин просил передать вам это. Тут несколько полезных амулетов. – немного смутилась Мин.       — Спасибо… тебе, что занесла. И отдельная благодарность мастеру-артефайзеру. – поблагодарил юноша.       — До встречи вечером в общем зале. – девушка махнула на прощание рукой. У нее возникли кое-какие подозрения. Но, происходящее совершенно ее не касалось. Кроме того – если она и права – не удивительно, с учетом того, сколько этим двоим пришлось пережить вместе, как много их сейчас объединяло.              — Любимая жена! – наслаждаясь каждым словом произнес Джань, с обожанием глядя на Сэ. Болотный выглядел неприлично счастливым.       — Ты ведь не сердишься, что я уговорил тебя так поспешно выйти за меня замуж? – с тревогой уточнил он.       Сэ положила гребень, которым приглаживала длинные густые волосы и обернулась к мужу: — Не сержусь ли я на тебя за то, что ты спас мои родные земли от разорения, а мою родню от смерти от рук этого безумного кровавого лотоса?       — Но ты ведь вышла за меня не только поэтому?! – еще больше заволновался болотный.       — Нет, милый. Я люблю тебя. – целительница подошла к мужу и коснулась губами его губ.       — Надо будет убить Шин-Мари, когда он вернется в Золотые небеса для продолжения учебы. – задумчиво сообщил Джань. У Болотных всегда было много способов сделать все тихо и незаметно.       Юноша опасался, что Сэ нахмурится и начнет спорить, но та лишь кивнула: — Я тебе помогу, дорогой.       Яо-Чин-Сэ, как все целители, очень ценила жизнь. Но не жизнь жутких тиранов, которые учиняют жестокие расправы и лишь благодаря своевременным мерам не подвергли пыткам, насилию, смерти или ужасам рабства всю ее родню.       — Я очень удачно женился! — отметил Яо-Джань.       — А ты сомневался? – хитро прищурилась девушка.              Шин-Мари оставил Синь-Ина в одной из малых крепостей подле главной обители и поспешил в основной оплот Белых лотосов – достойно встретить Атну. Юноша нисколько не сомневался, что заставит гордеца подчинится своей воле.       Глава клана занял место на троне, сияя драгоценными жемчужно-белыми одеяниями и положенными по статусу украшениями. Шин искренне полагал, что выглядит весьма внушительно. Вес ситуации добавляли присутствующие в зале клановые советники.       Сомнения закрались в душу юноши едва только Атна-Мари появился. Атна мощным потоком святой ци распахнул тяжелые двустворчатые двери и вошел в зал уверенно, громогласно и грозно чеканя шаг. На нем были доспехи Стальных лепестков – элитного отряда белых лотосов к которому воин был приписан на время войны. Сами Стальные лепестки и трое особо отличившихся в решающем сражении генералов шли точно за ним, в ногу. От их поступи, казалось, сотрясались даже колонны. Вся эта сияющая пафосом процессия замерла у трона.       Шин побледнел, враз теряя уверенность. Он не мог не заметить, что Атна-Мари с его немалым ростом, внушительной шириной плеч, мужественными чеканными чертами и в боевом облачении смотрится в разы внушительнее его и намного больше походит на главу клана. План грозно взирать на него с трона и запугать терпел крах прямо на глазах.       — Что здесь происхо… — начал было Шин, но прибывший перебил его.       Атна грозно полыхнул взглядом и громко, во всеуслышание, заявил: — Как смеешь ты, подлец и трус, занимать трон наших достойных предков? Как статуи прежних глав не плачут кровавыми слезами, видя на тебе, презренный, знаки правителя?       Шин-Мари секунду хватал ртом воздух. Атна воспользовался этим, чтобы вплотную приблизится к главе и, схватив за грудки, поднял того с трона, заставив встать.       Правитель крикнул стражу, но сразу трое советников знаками остановили воинов. То, что происходило не было мятежом – Атна-Мари точно, как по нотам, исполнял древний и почти забытый обычай клана, именуемый Вызов Зиин-Мари, применявшийся для свержения недостойных глав и подробно описанный в летописи «Сказание о первом цветении лотоса». Потому-то слова воина и звучали так странно и выспренне. Мало кто, кроме советников, знал эту традицию. Ей не пользовались около двух столетий, но она была все еще действенна. Если только Атна-Мари не собьется.       — Ныне я бросаю тебе вызов по праву деяний во благо Клана Белых лотосов. И пусть Стальные лепестки будут мне свидетелями. – сообщил юноша уверенно и пришедшие с ним бойцы синхронно ударили об пол древками копий, вызвав тем самым снопы магических искр.       — Я намерен биться с тобой, о недостойный, дабы освободить мой народ от твоего правления. – выдохнул Атна. Его роль была сыграна. Лотос ни разу не сбился. Не зря Лойто отыскал нужный свиток в библиотеке Золотых небес. К тому времени отношения с Шином уже трещали по швам и Атна счел важным заучить древние тексты наизусть. Вот только одних слов было недостаточно. Для Вызова Зиин-Мари необходимы подвиги. И не просто (таких за юношей числилось много), а деяния во благо Клана. Теперь у Атна-Мари такие имелись.       Один из советников тихо пояснил на ухо правителю подоплеку происходящего. Шин скрежетнул зубами.       Вперед вышел генерал Дун-Мари. Он поведал собравшимся обо всех свершениях Атны – от участия в турнире Изумрудный кубок и обороны крепости Гун-Сай до спасения клана в бою подле главной обители фениксов.       — Доблестный юноша сразил злокозненных Джи-Хана и Джи-Тьяни. Убийством последнего он отомстил за прежнего главу. После Атна-Мари оставил поле боя, поспешив в часовню и уничтожил опасного жреца и его охрану, творивших ритуалы для усиления фениксов. – завершил генерал, перейдя к обвинениям в адрес нынешнего лидера. – В то время как Атна-Мари не проиграл ни одну из множества битв, Шин-Мари бежал с поля боя, позорно уступив врагам. Позже, воспользовавшись победой Атна-Мари, он учинял разбойные бесчинства, насилие и поджоги в поселениях фениксов.       Дун-Мари припомнил скандал в Золотых небесах, связанный с обнаружением в комнате Шин-Мари незаконных зелий, не забыл упомянуть порочные связи юноши и тот факт, что подле него постоянно присутствует аристократ из чужого семейства — Темной воды, явно имеющий на главу влияние.       — И к наветам его Шин-Мари прислушивается больше, чем к словам своих соклановцев. – резюмировал генерал.       Все правила были соблюдены. Обвинения озвучены. Советники зашептались. Им предстояло решить справедливы ли притязания Атна-Мари, всё ли правда в словах генерала. И, если решение будет положительным, между юношами состоится поединок. Его победитель возглавит клан. Проигравший или будет убит, или изгнан, став лодари. Если притязания покажутся советникам необоснованными – боя не будет — Атну бросят в тюрьму как изменника. Но до принятия решения у Шин-Мари нет над ним власти. Пока они равные кандидаты.       — Нам необходимо посовещаться и все тщательно проверить. – провозгласил один из советников. – Пока все могут разойтись.              Шин-Мари мерил шагами комнату. Он не мог даже связаться с Синь-Ином или передать приказ воинам, охранявшим Лойто. Теперь за каждым движением обоих кандидатов тщательно следят – дабы оценить их поведение и не дать возможность замести следы каких-либо деяний. Если при нынешней кризисной ситуации станет известно, что он забрал любимца матушки из Багряной листвы и держит взаперти – ему не оправдаться.              — Что ты устроил, негодяй? – тетушка Этну разбушевалась не на шутку.       — Я делаю то, что должен. – пожал плечами Атна-Мари.       — Ты хочешь погубить моего сына! – матрона почти перешла на визг. Сохранять невозмутимость было сложно, но юноша пока справлялся.       — Ваш сын сам губит себя и клан своим поведением. – Атна тяжело вздохнул. – Он стал настоящим чудовищем.       Этну побагровела, но смолчала. Начавшееся после сцены в тронном зале расследование на данный момент подтверждало слова воина.       — Что с Лойто? – не менее настойчиво и грозно поинтересовалась Небесная.       — Я оставил его в лазарете Академии Багряной листвы. – поспешил успокоить ее Атна.       Это решение вызвало полную поддержку и понимание со стороны тетушки Этну.       — Я отправлю за ним. – кивнула она и покинула комнату Атна-Мари. Тот нахмурился – появление птенца черного феникса на данном этапе было рискованным. Юноше очень хотелось увидеть Цуна. И очень не хотелось, чтобы его увидели советники…              Матрона послала за своим любимцем самых надежных бойцов. Каково же было ее удивление, когда на следующий день они вернулись с известием, что Лойто увезли и уже довольно давно по приказу главы клана. Вот только в главной обители юноша так и не появился.