О бедном злодее замолвите слово

      Шин выдохнул, тяжело опираясь о дерево. Этот короткий, но напряженный бой с разбойниками-фениксами дался ему непросто – после долгого и утомительного дня в дороге, на пустой желудок, без зелий и амулетов сражаться юноша не привык. То, что раньше давалось легко и естественно, сейчас представляло огромные сложности. Да – он по-прежнему был сильнее большинства обычных бойцов – не зря же Шин относился к элите белого клана, сумел поступить в Золотые небеса и вошел в первую десятку лучших учеников боевого отделения. Справиться с дюжиной проходимцев – рядовыми фениксами — не проблема. Но если такие сражения будут дважды в день, или трижды? Энергия ци так быстро не восстанавливается. Амулетов с запасом нет…       Лотос мысленно на все лады проклинал Атна-Мари, Лойто и предательницу-мать.       — Чтоб вас всех демоны драли! — ругался он, скрежеща зубами. – Подлые и мерзкие негодяи! Пусть на вас алая проказа обрушится. Сволочи!       Несмотря на бурлящие эмоции, Шин не забыл обчистить карманы убитых, разжившись дополнительными монетами – совсем не лишними в его непростой ситуации. При себе у фениксов нашлись также амулеты и несколько артефактов, которые они не успели применить против шустрого врага. Ситуация стала немного лучше.       Живот сводило от голода. Воин легко мог бы разжиться дичью, но разводить костер не решался – даже днем дым будет виден издалека и привлечет ненужное внимание. А уж ночью огонь и вовсе объявит о его присутствии на всю округу. Увы, но есть сырое мясо бывший аристократ не был готов.       Надо было найти поселение – достаточно маленькое, чтобы там на входе не было амулетов, считывающих принадлежность к клану. Напороться на такие амулеты для лотоса сейчас значило оказаться тотчас арестованным. А этого сильно не хотелось.       — Я правил этими землями, а теперь вынужден таиться как побитый пес… — сокрушался про себя юноша.       Ему повезло – вскоре впереди замаячила мелкая деревенька. Судя по знакам на воротах – она принадлежала Белым лотосам.       Шин – в простой, бедной и уже слегка перепачканной одежде, с растрепанными волосами, собранными в хвост, вместо традиционной сложной прически аристократа – в данный момент меньше всего походил на бывшего главу клана. Оружие спрятано. Путник-лодари – ничем не примечательный. Едва ли кто-то из местных хоть раз был в главной обители и видел членов правящей семьи. А значит, опасаться быть узнанным не стоило.       На постоялом дворе – бедном и с крохотным залом – удалось разжиться горячим ужином. Раньше лотос жестоко наказал бы того, кто осмелился бы предложить ему такое кушанье, но сейчас благодарно кивнул симпатичной подавальщице и принялся опустошать грубую глиняную тарелку. Сердобольная девица принесла уставшему юноше дополнительную порцию хлеба и еще один стакан чая.       Шин был достаточно сообразителен и осознавал, что если вести себя тихо, не дерзить, проявлять вежливость, то шансы на выживание и всяческие подарки судьбы в его случае резко возрастают.       К сожалению, не дерзить и вести себя тихо удалось не очень долго. Присутствие юноши в зале очень не понравилось расположившимся за соседним столиком воякам-наемникам. Они посчитали несправедливым тот факт, что девушка одаривает улыбками Шина, а вовсе не их.       — Что ты тут забыл, мелкий недоносок?! – прогрохотал один. Его приятели тем временем окружили столик лотоса.       — Просто ужинаю. – отозвался Шин максимально спокойным голосом. Наемники и не подозревали, в какой опасности находятся. Воин едва сдерживался от того, чтобы перебить их всех – быстро и без пощады. Но если полыхнуть святой ци посреди постоялого двора возникнет очень много вопросов. Уцелевшие донесут в ближайшую обитель. Придется спешно уносить ноги из деревни и надеяться, что за такие подвиги на него не объявят охоту бывший клан. Без энергии с семерыми врагами не справиться – они явно умелые воины. А еще крупные – совсем не в весовой категории мелкого и тощего Шина.       — Просто ужинай в другом месте. – потребовал главарь. Местный вышибала не спешил вмешиваться. Наемники были серьезной угрозой для него и более выгодными клиентами для заведения.       Лотоса выставили прочь. Симпатичная подавальщица, на чье внимание юноша очень рассчитывал этой ночью, проводила его печальным взглядом.       Наемников Шин подкараулил следующим утром, на лесной дороге недалеко от деревни. Они шли, бурно обсуждая вчерашний отличный вечер. Юноша, которому вместо теплой постели на постоялом дворе, пришлось ночевать в заброшенной хижине на краю поселения – и это в столь холодное время – не оценил их веселья и убил всех, тщательно спрятав трупы подальше от дороги. Разжившись деньгами и ценными вещами наемников, лотос продолжил путь.              — ЧТО В МОЁМ НЕТ ОСТАЕТСЯ ВАМ НЕПОНЯТНЫМ?! – глава клана Белых лотосов перешел на рык. Вокруг его тела вспыхнули золотые искры. – Я не намерен брать в наложники Хэйн-Ясси и Гин-Син-Чень. И не думаю спешить в отношении Джи-Цуна…       Советник вздохнул: — Ваши союзы теперь являются частью политики клана. Эти партии крайне выгодны и принесут Белым лотосам много доходных земель. В противном случае Большой совет оставит их на какое-то время нейтральными, а затем распределит согласно своему усмотрению…       Атна-Мари тяжело вздохнул и скрежетнул зубами. Судя по его взгляду, он с трудом сдерживал желание перебить всех в зале.       Советники и матроны переглянулись. В их глазах читалось – «Молод, не сдержан и строптив. Не ошиблись ли мы в выборе лидера?». Были несколько иных кандидатур, но увы – без прямой кровной связи с правящей семьей и намного слабее Атны. А значит надо терпеть.       — Завершим на сегодня. – произнес глава, обводя присутствующим тяжелым взглядом.              — Знаешь, Атна очень волнуется о тебе. – осторожно начал Лойто.       К его удивлению, Цун не начал недовольно хмуриться или отворачиваться, а лишь смолчал.       — Он всеми силами старается помочь пленным фениксам, облегчая их судьбу. Белые лотосы – единственный клан, который еще не отправил запросы в Академии на выдачу находящихся там представителей вражеского клана. Атне стоит немалых усилий и оттягивать ваш союз, и не позволять казнить тебя.       — Какой молодец… — скептически фыркнул Цун.       Лойто тяжело вздохнул.       — Он ничего не знал заранее о том непотребстве, что устроили советники. И очень сожалеет. – осторожно продолжил лотос. Этот деликатный разговор он решил вести без Юми.       — Сожалеет о том, что меня и еще двоих пленных вывели в зал в цепях и обсуждали, как скот или товар на продажу? – зло уточнил феникс. Атны и правда там не было, но разве это что-то меняло?       — Прости… — пролепетал лотос.       — Ты здесь не при чем. – напомнил Цун.       — Да, но мне стыдно за соклановцев. – вздохнул юноша.       — Ты – самый порядочный из местных. Ну, еще и Юми. – теплея взглядом заверил пленник.       — Атна тоже хороший. Он делает все, что может и даже больше… Прошу, поговори с ним. – попросил Лойто с мольбой в голосе.       — Хорошо. Ради тебя. – согласился Цун.              — Птичка? – Атна-Мари робко замер на пороге. – Ты не будешь ругаться и кидаться вещами?       — Может и буду. – феникс прищурился и скрестил руки на груди. – Ничего не обещаю!       — Прости… — начал лотос.       — За что? – уточнил Цун.       Атна задумался: — За все сразу… За то, что не успел спасти. За то, что тебе пришлось и еще приходится пережить у лотосов. За то, что пока не знаю, как тебе помочь.       Пленник закусил губу и отвел взгляд. Атна выглядел таким несчастным и таким искренним.       — Все очень непросто… — вздохнул Цун.       — Я знаю. Скажи, как мне следует поступить?       — Казни меня, возьми в наложники этих двоих из вассальных кланов и живи себе счастливо. – надулся Цун, демонстративно отворачиваясь.       — ПТИЧКА! – укоризненно произнес глава клана. – Мне для счастья нужен ТЫ, а для того, чтобы не брать в наложники Хэйн-Ясси и Гин-Син-Чень мне пришлось накричать на советников клана. Думаю, так с ними еще никто не разговаривал.       — Как по мне, так на них следует кричать почаще. – сообщил феникс, припомнив слова знатных лотосов, а также растерянность и страх двоих пленных – юноши и девушки, что вывели вместе с ним в зал и подвергли унижениям публичного обсуждения. – Может быть даже бить…       Атна невольно усмехнулся: — Нельзя сказать, что меня подобная мысль не посещает минимум дюжину раз на дню. Но, к сожалению, эти пожилые зануды сейчас главные и я должен им подчиняться по многим вопросам.       Цун улыбнулся в ответ, но тотчас опомнился и состроил серьезное выражение лица.       — Может то проклятье, которое я придумал, и правда есть? – тихо произнес феникс. – Стоило мне побыть твоей парой, как меня схватили, пытали, казнили, бросили в темницу и до сих пор держат под замком…       — Проклятья нет. – заверил Атна. – А если есть – мы его разрушим.       — Не собираюсь я больше быть твоей парой. – упрямо хмыкнул юноша.       Но эмпат уже начал ощущать оттепель в душе любимого. Он не терял надежды.              — Мы должны помочь нашим ученикам. И не только им – всем, кто нашел приют в Золотых небесах. – вещал Ким-Джун уверенно. – Ежедневно приходят запросы от кланов, победивших в войне и от Большого совета – они требуют выдачи представителей кланов, объявленных вне закона.       — Они в своем праве. – мрачно напомнил глава Академии Юн-Сиан.       — Мы спасали всех этих Небесных не для того, чтобы отдать на убой или в рабство. – сообщил брат-наставник.       — Но что мы можем сделать?       Ким-Джун прошелся туда-сюда вдоль стола начальника: — Мы выиграли Изумрудный кубок. А это значительное увеличение финансирования. Пусть пока количество учеников сократилось – в будущем учебном году к нам захотят поступить очень и очень многие. Золотым небесам потребуются новые слуги, стражники… и братья-наставники. В ряде случаев предлагаю изменить правилам и провести отбор в будущие учителя из Младшекурсников.       — Вы говорите про… — осознал Юн-Сиан.       — Джи-Цуна. – кивнул монах.       — Он сейчас у лотосов… — напомнил глава Академии.       Ким-Джун отмахнулся: — Все так быстро меняется.       — Белый клан не позволит оставить у себя сына Джи-Хана.       — Я думаю – они позволят. – монах улыбнулся.       — Я чего-то не знаю? – Юн-Сиан приподнял бровь.       Выслушав наставника, он был безмерно удивлен.       — Хмм… Пожалуй, стоит рискнуть. Действуйте.       Одобрение руководства – единственное, чего не хватало монаху для начала самой что ни на есть бурной деятельности.              — Цун в плену у лотосов?! – Джань был в ярости. Он оказался немало поражен и расстроен услышанным. А уж информация о том, что Атна-Мари намерен против воли сделать его лучшего друга наложником спровоцировала бурю негодования. Так и хотелось обрушить ядовитый дождь на коварных и злокозненных лотосов, посмевших причинять вред такому прекрасному Небесному, как юный феникс.       — Боюсь, что так – в плену. – подтвердил Ким-Джун. – Я посчитал – вы должны знать…       — Спасибо. – болотный скрежетнул зубами и сжал кулаки.       Уже через пол часа он обсуждал страшные новости с соратниками – отрядом Цуна, тайно собравшись в покоях черно-зеленого клана.       — Бедный господин! – Хэ ухватился за сердце. Ран побледнел, представляя все ужасы, через которые пришлось и еще приходится проходить юному хозяину.       — Мы должны что-то предпринять. – Мин вскочила и обвела присутствующих полным надежды взглядом.       — Обязательно! – мрачно кивнул Джань. – Я это так не оставлю. Мы спасем Цуна. Но нам нужен план…       — Артефакты с меня. – пообещал Ван-Сиин.       — Я помогу зельями. – вступила Сэ.       — Я с вами. – заверил волк. К нему присоединились его соклановцы.       — И я. – подтвердил голем.       Товарищи Джаня из семьи Яо также не остались в стороне.       — У меня есть кое-какие идеи. Но нужно многое доработать. – начал болотный.       Юношу слушали максимально внимательно.              — Наконец-то! – облегченно выдохнул генерал, когда впереди замаячили стены одной из обителей Белых лотосов.       — Мы ведь сможем теперь вымыться, переодеться в чистое, сытно поесть и спокойно поспать?! – с надеждой спросила Ланайа. – Нас не запрут в камерах и не будут допрашивать?       — Разумеется сможете. На все вопросы ответим я и Ксай. – пообещал Вирэн-Мари.       — Мы проследим, чтобы с вами обращались хорошо. – пообещал юноша.       Подруги радостно обнялись. Впрочем, они понимали, что шанс оказаться служанками у них все еще велик. Они не были фениксами по рождению и едва ли женщины-лодари станут обращаться с ними грубо, но все же… Это тяжелая и суровая жизнь.       Впрочем, об этом можно будет подумать после мытья, еды и отдыха.