О бедном злодее замолвите слово

      Четверо Небесных уверенно продвигались вперед – зелье быстрой и неслышной поступи помогало преодолевать огромные расстояния за короткие промежутки времени. Плащи незаметности от Ван-Сиина скрывали путников от дальнего сканирования разведывательных отрядов лотосов. Чувствительный нос Ю-Ханя вел друзей Джи-Цуна звериными тропами – подальше от патрулей. Острый слух волка помогал заранее различить приближение врагов и увести своих в сторону – на безопасное расстояние. По сути, Ю-Ханю редко требовались зелье и плащ – большую часть времени он проводил в звериной ипостаси, в которой и так был незаметен и стремителен.       Четверка почти не делала привалов, позволив себе поспать лишь единожды. Время было дорого. На исходе второго дня впереди показалась главная обитель Белых лотосов – огромная и величественная, огороженная высокими стенами. Попасть внутрь можно было через Северные и Южные ворота. Но, вопреки всякой логике, друзья Цуна не свернули ни на одну из дорог, ведущих к главным входам, а остались под прикрытием леса и устремились к тому участку стены, что соседствовал с массивными деревьями. Можно было предположить, что это – слабый участок в обороне обители – ведь так просто забраться по стволу, с ветки – на каменную стену, а дальше – на чужую территорию. Но… в реальности дела обстояли совершенно не так. Лес изобиловал хитроумными и хорошо замаскированными ловушками (коих было много даже на деревьях и которые отряду из Золотых небес помог миновать Ю-Хань). Кроме того – стволы многовековых сосен подле стены были полированно гладкими и без ветвей – на протяжении как минимум дюжины метров от земли. А над стеной начинался энергетический купол – прозрачная невидимая преграда на основе мощных артефактов и силы клановых советников – такую крайне сложно преодолеть. И совершенно невозможно миновать, не оповестив тех, кто внутри.       Но все эти обстоятельства мало заботили небольшую группу. Оказавшись у стены, они пропустили вперед Хон-Дзю. Голем трансформировался в каменную ипостась, слился с материалом кладки и сформировал друзьям аккуратную арку – как раз достаточную для прохода. Болотные скользнули внутрь. Хон-Дзю убрал арку, «отсоединился» от стены и замер, подобно грубо обтесанному изваянию, почти что обломку скальной породы – в этой более примитивной и не боевой форме его сложно было обнаружить – хоть визуально, хоть сканированием. Волк прилег рядом и применил технику Слияния с лесом. Теперь и его почти невозможно было заметить. Этим двоим предстояло ждать – терпеливо и с волнением.       Яо-Джань и Яо-Дарр, тем временем, применили свитки, зелья отрицания присутствия и пустили в дело изготовленный Ван-Сиином артефакт – при подзарядке особым кристаллом, в комплексе с особыми свитком и зельем, он давал подлинную невидимость и не сканируемость – совсем не того уровня, что может наложить на себя хороший мастер ци высокого уровня и не того, что даруют Плащи незаметности или иные магические предметы – речь шла о истинной и тотальной невидимости – возможности скрыться от глаз, ушей, обоняния, сканирования даже в центре вражеской территории.       Творение Сиина являло собой два веера с особыми механизмами на крыльях. Эти веера бесшумно вращались вокруг двух болотных, надежно укрывая их ото всех. Увы – без подзарядки лимит работы артефакта составлял один час. При его применении нельзя было бегать, громко разговаривать, применять любую магию, направленную вовне (то есть атаковать кого-либо явно не получится). Но это и не требовалось. Юноши активизировали еще один свиток. Теперь они знали расположение основных строений в обители.       Болотным было известно, что Цуна содержат в центральной зоне дворца – на третьем уровне, под самой крышей. Невидимые и неощутимые, они направились туда.       — И почему глава так долго не берет в наложники эту недожаренную черную курицу? – насмешливо вопрошал один стражник-лотос у другого.       — А к чему спешить? – рассмеялся второй. – Феникс и так заперт по соседству. Ничто не мешает навещать его до церемонии.       — Говорят, этот мальчишка – самый симпатичный из всей троицы. Только строптивый. – вступил третий.       Первый лотос отмахнулся: — Ничего – господин глава наверняка объездит этого строптивца, если уже не…       Стражники расхохотались. Они и не знали, что лишь чудо, самодисциплина и выдержка двух болотных спасла их в этот миг от мучительной смерти от яда – с предварительным расплавлением кожи, кровотечением из всех отверстий и прочими неприглядными эффектами до жуткой кончины.       Дарр всерьез опасался, что скрежетание их зубов было слышно издали. Но лотосы ничего не заметили. Полыхающие яростью от услышанного юноши продолжили путь.       Еще немного и оба ловко взмыли на покатую прочную черепицу из зачарованного металла. Еще один артефакт Сиина позволил определить, где именно располагается комната, где держат пленного Джи-Цуна.              Атна-Мари, отлучавшийся из обители на озеро – остудить голову перед решающим разговором с птичкой, в большом удивлении наблюдал с холма, как к территории обители клана неделикатно приближались его соученики по Золотым небесам и товарищи феникса – двое болотных, волк и голем. Глава догадывался, что привело их сюда и как раз размышлял, как поступить, когда позади раздался тихий и вежливый голос наставника Ким-Джуна.       — Приветствую, Атна-Мари. – произнес монах. – Я знаю о твоих отношениях с Цуном и полагаю, ты держишь его взаперти не по злому умыслу, а желая ему добра. Но советники настроены к пленнику далеко не столь благожелательно…       — Здравствуйте, учитель. – лотос оценил тот факт, что Ким-Джун сумел приблизиться к нему незаметно на его собственной территории.       — Хоть кто-то мне верит. – с усмешкой продолжил юноша. – Так значит друзья Цуна пришли его спасать, но что потом?       Лотос оценил, что, едва оказавшись на территории главной обители, двое болотных полностью исчезли и перестали определяться его сканером.       — У Джи-Цуна и его двоих товарищей появились два варианта – присоединиться к Академии Золотых небес или к клану Болотных огней. И те, и те готовы отстаивать их перед Большим советом.       Атна удивленно кивнул – для монаха-наставника не имел значения аристократический титул – главное, чтобы он был на момент поступления на службу, когда Небесный становится частью Академии. В случае вступления в дружественный клан – фениксов не будут держать в кандалах. Напротив – друзья Джаня окажутся в почете, даже будучи лодари. А уж с такой силой, как у птички… Впрочем, второй вариант самому лотосу импонировал намного меньше.       — Хорошо. Я понял. – Атна-Мари грустно улыбнулся.              — Внутри только Цун. – сообщил Дарр, сверившись с показаниями артефакта.       — Заходим. – кивнул Джань.       Драгоценная черепица расплавилась от особого зелья. Болотные нырнули в образовавшийся лаз и приземлились на пол комнаты, где держали пленника.              — Крышу испортили. – проворчал Атна. Он сильно волновался за успех операции и потому отвлекался как мог – например – комментируя увиденное и сетуя на происходящее.       Ким-Джун усмехнулся: — Увы, но заставить клан Болотных огней заплатить за порчу имущества не получится.       — Я знаю. – отмахнулся лотос.              Феникс лежал на ложе – богато одетый, но бледный, изможденный и болезненный на вид. На руках кандалы, волосы коротко острижены, по телу пробегают странные искры.       При исчезновении части крыши, юноша приоткрыл глаза. Джань и Дарр приблизились. Теперь болотных можно было различить.       — Что? Как вы здесь оказались? Уходите! Вас же могут схватить… — испуганно запротестовал Цун.       — Уйдем – вместе с тобой. – заверил Яо-Джань.       Феникс снова лишился чувств. Дарр подхватил его и перекинул через плечо. Веера Ван-Сиина с шелестом легли в раскрытые ладони Яо-Джаня. Как и ожидалось – на троих артефакт не был рассчитан. Дальше – только скорость. Темные плащи, мешающие врагам целиться, маски на лицах, артефакты, скрывающие ауры – болотные все продумали.              Атна наблюдал, как товарищи по учебе показались на крыше. Один из них нес Цуна. Раздался гул сигнального колокола. Во двор высыпали воины. Активировалось множество ловушек и внутренних невидимых экранов.       Глава лотосов с тяжелым вздохом принялся дистанционно расчищать путь злоумышленникам, устраняя не живые преграды – отключая барьеры и хитроумные магические механизмы.       — Горе-спасатели. Еще попадутся и будет в обители толпа ненавидящих меня пленников. – ворчал юноша.       — Ты должен признать, что первая часть плана почти идеальна. – иронично напомнил Ким-Джун.       Атна согласно кивнул. Особенно его впечатлил артефакт. Лотос догадался, кто его автор и преисполнился еще большего уважения к Сиину. Да и болотные действовали слаженно и умело. В них стреляли из луков и заклинаниями отличные бойцы клана и… пока, к счастью, даже не задели.              В стене снова появилась арка. Беглецы скользнули в нее и камень за их спинами схлестнулся, словно вода. Ю-Хань вывел товарищей на Лесные тропы – особые дороги волков для быстрого перемещения, уводя от погони. Энергии ци волка хватило на один час, но этого оказалось достаточно, чтобы оставить лотосов далеко позади.              — Вот и все. Цун в безопасности. – резюмировал Атна.       — Я присмотрю за ними. – пообещал наставник. – А сейчас мне пора. Спасибо…       — Передайте Джи-Цуну, что я очень сожалею. И готов был бежать с ним. – тихо произнес лотос.       Ким-Джун удивленно приподнял бровь, оценив масштаб жертвы, а затем кивнул: — Передам.       Затем монах скрылся. У сильных братьев-наставников много трюков и умений в запасе – почти на любой случай.              — Что значит – СБЕЖАЛ?! – гневно грохотал глава клана. – Как это произошло? Кто в этом повинен, нерадивые лентяи?       Воины виновато лепетали оправдания – упустить столь ценный трофей было совершенно непростительно.       Главный лотос, излив свое негодование на подчиненных, удостоверился, что доказательств причастности семьи Яо нет и личности умыкнувших феникса негодяев не установлены, отправился к Лойто.              — Значит, Цун скоро будет в Академии? – радостно уточнил Лойто. Юный лотос был рад, что все так хорошо устроилось – феникс на свободе, с друзьями, а его друг по-прежнему глава клана и никуда не сбегает.       — Да. О нем позаботятся. А мы вернемся в Золотые небеса примерно через неделю. – сообщил Атна.       — Отлично. – улыбнулся юноша. – Кстати, пока ты был занят – пришли новые вести.       — На этот раз добрые! – заметил эмпат. Глава клана в последнее время очень устал от плохих новостей.       — Да. – воодушевленно кивнул Лойто. – Мой отец вернулся и прибыл в главную обитель. Я с ним уже виделся. И да… он привез мать Цуна.       — С ней все хорошо?       — Она в добром здравии. Знаешь, не мог бы ты сам посмотреть? Кажется, между ней и моим отцом происходит нечто романтическое.       — Как интересно! – оценил Атна. – Обязательно посмотрю. В любом случае мне необходимо поприветствовать Вирэна-Мари – и как вернувшегося генерала, и как отца лучшего друга.              — Я… пока не знаю, что ответить. – Ишуна закусила губу.       — Не смею торопить с принятием решения. – генерал отвел взгляд. – Но оберегать тебя и заботиться всю свою жизнь было бы честью для меня.       Вирэн был смущен и оттого говорил непривычно возвышенно и немного банально.       — Многое зависит от того, какова судьба моего сына. – призналась бывшая наложница. – Если с Цуном что-то случилось…       Лотос понимающе кивнул – выйти замуж за представителя клана, убившего горячо любимого и единственного ребенка Ишуна никак не могла.       — Я все узнаю. – пообещал генерал.       Небесная с благодарностью коснулась его руки.              — Джи-Цун был в плену в главной обители, но сейчас сбежал при помощи двоих неизвестных. – сообщил Вирэн. Судя по интонации, он и сам не мог поверить, что столь ценного пленника смогли выкрасть из дворца главы.       — Надо же… — произнесла Ишуна, не сдержав облегченной улыбки.       — Жив и свободен! – добавила она мысленно.       — С ним все будет хорошо. – уверенно сообщил генерал.              Шин почти не чувствовал ног. Отбиваться от монстров, стоя по колено в ледяной воде было неимоверно мучительно. Мышцы сводило болью. Даже крепкое тело Небесного с трудом справлялось с голодом, переохлаждением и необходимостью постоянно сражаться за свою жизнь.       Меч выскользнул из мокрой от крови руки и скрылся в мутной воде. Энергии ци почти не осталось. Сразу несколько снежных волков взвились в воздух, намереваясь растерзать Шина…       Завершить прыжок твари так и не смогли, сбитые магией Темной воды. Почти теряя сознание, лотос слышал скулеж добиваемых волков. Затем чьи-то сильные руки подхватили его, а знакомый голос Синь-Ина произнес: — Наконец-то я тебя нашел.       В лотоса влили несколько глотков горячего питья, завернули в плащ и уютно устроили в седле – перед водником. Если бы Ин не придерживал юношу за пояс, тот бы наверняка не удержался на спине лошади – в его-то нынешнем состоянии.       Шин прижался к спасителю, согреваясь теплом его тела.       — Ин… — прошептал он, теряя сознание.