О бедном злодее замолвите слово

      Риу-Ашия – один из служащих при Великом совете осмотрелся по сторонам, вскрыл и развернул донесение от Академии Золотых небес. Он поступал подобным образом многократно, со многими письмами, тем самым злостно нарушая все возможные инструкции для таких как он – Небесных, занимающихся почтой.       — Так значит они все знают. Надо сообщить Темной воде. – рассудил Ашия, ознакомившись с текстом донесения. Он уничтожил свиток и с помощью артефакта заменил его обычным отчетом о делах учебного заведения. При поступлении письма фиксируются. Будет нехорошо, если одно из них внезапно пропадет.              — Дела обстоят все хуже. Перебои со снабжением и транспортом, доставкой семян для посевной и запасами провизии. Даже с учетом недавних войн все не должно быть настолько плохо… — со вздохом произнес Шун-Тайри – один из служащих при Большом совете, трудящийся в Отделе распределения благ.       — Постоянно какие-то проблемы и неприятности в провинциях. – кивнул его коллега. – Сплошные ошибки на местах. Требуется отправить пять возов, а отправляют три. Остатки товара залеживаются на складе и портятся, а в другом районе голод и недостаток. То транспорты отправляются раньше срока и не захватив часть необходимого.       — Пятьдесят бочек рыбы была отправлена не туда, где ее ждали. – вклинился в разговор третий служащий. – Нет, бывало и раньше ошибались, но не так часто…       — Происходит нечто странное. – кивнул Шун-Тайри.              Атна-Мари обернулся на следующий за ним по пятам огромный отряд воинов клана и тяжело вздохнул. Лойто с сочувствием посмотрел на друга. Законный глава, согласно традиции, не мог перемещаться в одиночку. И если к сопровождению от обители до Академии юноша отнесся спокойно, то этот торжественный выезд на задание в компании маленькой армии его изрядно раздражал. Остальные ученики Золотых небес из белоснежного клана были здесь же, сопровождая повелителя.       — Зато они не ходят за тобой по Академии. – попытался подбодрить Атну Лойто.       — Я бы этого не выдержал! – глава закатил глаза.       — Это традиция. Во всех кланах дело обстоит точно также.       — От этого не легче. Но хорошо, что я не единственный ученик-правитель в Золотых небесах. – заметил лотос.       — Да. Выезд на задание Ун-Гаи был не менее… впечатляющим. – улыбнулся Лойто.       — Ты хотел сказать глупым?       Лотос отчаянно замахал руками: — Ну что ты! Разве можно выглядеть глупо, выезжая из ворот города во главе огромного элитного отряда. Породистые лошади, блеск оружия, артефакты и доспехи…       — А тебе все это нравится. – насмешливо прищурился Атна.       — Немного. – признался Лойто, краснея и довольно улыбаясь. – Все так торжественно и внушительно.       — Давай ты будешь главой клана вместо меня! Вот каааак отрекусь в твою пользу! – пригрозил Небесный.       Его друг испуганно округлил глаза и замахал руками: — Не надо! Ты не можешь быть настолько жесток. Я, между прочим, собираюсь жениться на Юми. А если стану главой клана, то даже в наложницы ее взять не смогу.       — Иеех… И почему все стремятся к этой должности, плетут интриги? Тут логичнее всеми силами избегать столь печальной участи. – вздохнул Атна.       — Это все потому, что многие правители суровы и жестоки. Чтобы не допустить угнетения в свой адрес и защитить близких многие стараются занять их место. Ну, бывают еще и просто жадные властолюбцы, честолюбивые интриганы и желающие перемен во имя всеобщего блага, но таких у нас в стране гораздо меньше. – с готовностью пояснил Лойто.       К середине дня отряд разбил лагерь. С шатрами, кострами и всем необходимым для комфортной походной жизни.       Атна— Мари отчаянно скучал по тем временам, когда ходил на задания пешком, ночевал под открытым небом, кашеварил с товарищами и вокруг не толпилось множество подчиненных.       — Нет, всё-таки я свяжусь с Советниками и потребую отменить этот кромешный ужас. Я вполне способен защитить себя сам! – сообщил он Лойто.       Тот с сомнением покачал головой: — Едва ли получится… И лично мне нравится спать в уютном шатре и не готовить самому.       — Ты неприлично избалован. – подмигнул Атна.       Лотос гордо кивнул, словно избалованность была его главным, тщательно выпестованным, достижением: — Я избалован настолько, что со следующего курса перевожусь обратно на Руны и лингвистику. Говорят, в Золотых небесах это отделение весьма сильное и преподают там хорошо.       — Оно и правильно. Нечего тебе, друг мой, делать на Боевом. – согласился глава. – Да и мне будет спокойнее.       — Значит, это наш последний совместный поход. – вздохнул Лойто. – Постараемся насладиться им по полной!              — Мне все это не нравится! Я хочу обратно к книгам и свиткам! – мысленно вопил Лойто, уворачиваясь от потока пламени одной из огромных тварей. С учетом присутствия большого отряда, Атне и задание выдали вполне соответствующее – расправиться с целой стаей огненных змеев, поселившихся в горах и терроризировавших окрестные города и деревни.       Гнездовье тварей было быстро обнаружено, и бедный Лойто оказался посреди настоящего кошмара. В присутствии такого количества соклановцев нечего было и думать отсидеться в стороне. Необходимо было продемонстрировать если не силу, то надежность и смелость. И потому лотос отчаянно сжал в руках Посох святой ци и с истошными воплями палил по чешуйчатым врагам золотистыми залпами. Получалось метко, но не очень эффективно. Впрочем, для зачета по боевой практике должно быть вполне достаточно. Главное – уцелеть в заварушке и вернуться в Академию живым. Все равно на фоне Атны все смотрятся довольно бледно.       Глава клана, весь окутанный сиянием золотой энергии, уверенно косил противников солнечными лепестками лотоса и мощными лучами светлой ци. Опытные воины клана умело гнали под его атаки злокозненных змеев. Еще несколько лотосов-учеников прикрывали фланги.              Удар, еще один. Атна-Мари бил сильно, выверено и умело, стараясь аккуратно расходовать ци. Неизвестно, насколько затянется бой. Надо проявить предусмотрительность.       Попутно эмпат следил за аурой Лойто. Он не мог лично прикрывать друга, как и отдать приказ присматривать за ним. Считается, что аристократ и ученик боевого отделения способен сам позаботиться о себе в сражении. И потому Атна немало волновался. Масштабные побоища – не место для Лойто. Если бы Золотые небеса не распределили всех лотосов на одно задание он сам ни за что не взял бы друга с собой.       — И зачем я только внял его уговорам и провел над ним ритуал накануне вступительного экзамена? – мысленно вздохнул глава клана. – Если бы ни это, он бы ни за что не поступил и отправился на Руны и лингвистику. Не было бы этого мучительного для него года и многих опасностей…              — Ай-ай-ай! – причитал Лойто. Все тело юноши болело от синяков, ушибов и царапин – одной из змей в самом конце боя удалось столкнуть его со склона и Небесный прокатился по камням.       — Спокойнее. Сейчас станет легче! – Атна решил сам заняться здоровьем друга, не доверив его штатным целителям.       — Вот я позорище! Меня засмеют. Полетел вверх тормашками на глазах у всех. – причитал лотос.       — Все нормально. – поспешил успокоить его Атна. – Такое с кем угодно могло случиться.       — Не с кем-то вроде тебя. – заметил Лойто. – Ты, как всегда, показал себя героем. Да еще и энергия на исцеляющие заклинания после нескольких часов сражений осталась.       — Хмм… — смутился глава, не став упоминать, что не потратил и половину запаса.              Биин-Хо был доволен – он набрал много хорошего хвороста, хоть для этого и пришлось забраться подальше в чащу. Теперь юноша намеревался вернуться в деревню, но вдруг неясное предчувствие заставило его обернуться. Сердце пропустило удар. По спине пробежали мурашки. В горле застрял крик. На холме стояли волки. Пятерка матерых хищников заприметила добычу и собиралась полакомиться.       Не помня себя от ужаса, селянин выпустил из рук вязанку и бросился бежать. Он остервенело ломился сквозь кусты, ветки стегали его по лицу. Еще несколько секунд и серые хищники настигнут свою жертву, вцепятся когтями и клыками, разорвут на части.       Впереди замаячило некое небольшое строение – одноэтажный домик с покатой крышей и крохотным прудиком, сад, огороженный веревками, на которых покачивались таблички с рунами. И веревки, и символы выглядели так, словно их только что разместили здесь, и непогода не успела коснуться хрупких материалов своим разрушающим дыханием. В то время, как все прочее пребывало в запустении.       Но Биин-Хо было не до размышлений и сложных выводов. Он запнулся об одну из веревок. Та натянулась и порвалась. Таблички с рунами с шелестом упали на снег. В домике, а точнее небольшой часовне, раздался странный звон, будто упала цепь, а затем грохот – как от расколовшегося камня. По территории прокатилась волна силы. Волки с испуганным воем бросились наутек. Именно в этот момент земля разверзлась под ногами юного селянина и он провалился в темноту…              — Значит, пропадают люди? – уточнил Яо-Джань. Он и его отряд прибыли на место очередного задания и теперь расспрашивали местных о подробностях творящегося непотребства.       — Да, господин. Уже дюжина за две недели. Четверо юношей, восемь девушек. – сообщил седобородый сутулый староста. — Стоит только отправиться в лес, так и след простыл. Пропадают не все. Давеча пьяный Риру забрел и ничего. Ципуи вернулась как ни в чем ни бывало. Да еще пара дюжин. Никто из них ни трупов, ни крови, ни следов каких не видал. Теперича осторожничаем – в лес никого не пускаем, да только сложно это – так жить. В лесу и хворост, и охота, да и рыбалка – лучшие места у лесной речки.       — Я бы хотела узнать поподробнее о пропавших… И о тех, кто ходил в лес и не пропал. – вступила в разговор Мин. У нее был крайне сосредоточенный вид.       — Да извольте, госпожа. – староста обстоятельно поведал о односельчанах. Небесные с некоторым удивлением косились на воительницу, не понимая, зачем ей столь подробная информация – да ладно бы только о жертвах, так еще и о тех, с кем ничего не случилось.              — У тебя есть какие-то соображения? – уточнил Джань, когда отряд покинул дом старосты и отправился в гостевой дом, который им отвели местные.       — Есть. – кивнула Мин.       Оказавшись вместе с товарищами за закрытыми дверями, она поведала: — Мне показалось странным, что некое чудовище то нападает на несколько человек подряд, то игнорирует тех, кто приходит в его владения и даже не пугает. Отсутствие крови и трупов тоже не типично для тварей. Я не знала, что именно ожидала узнать, расспрашивая, но в итоге кое-что выяснила.       Присутствующие слушали внимательно и с интересом. Девушка продолжила: — В исчезновениях есть система. Пропадали только те, кто представлял хоть какой-то интерес – молодой возраст, красивая внешность, хорошо поет, умелый мастер-ремесленник и прочее. Злые, склочные, бесполезные игнорируются.       — Это существо в лесу словно не охотится, а пару подбирает. Хочешь сказать, что это ПОХИЩЕНИЯ? – с волнением уточнила Яо-Чин-Сэ. – Кто-то привередливо забирает самых лучших?       — Похоже на то. – кивнула воительница.       — Нам, болотникам, ничего не грозит – мы злые и склочные. – невесело усмехнулся Яо-Кан.       — Очень странно. Но отступиться мы не можем – надо все проверить. – вздохнул Джань. Он отчаянно жалел, что с ним в этом непростом походе находится его драгоценная жена.       — Уверена – мы со всем справимся. – целительница накрыла его руку своей.              Они вышли на рассвете. Изрядная часть нечисти в это время не активна и это внушало некоторую надежду. В многочисленных трактатах, изученных учениками Золотых небес, не было ничего о столь странных случаях. Иногда твари утаскивали добычу в логово, но и тогда остаются следы лап, пятна крови, обрывки одежды. А здесь – ничего. Сама аура места была странно насыщенной и необычной. Словно в этой местности присутствовало нечто чуждое…       Не было ничего зазорного в том, чтобы сообщить в Академию о том, что то или иное задание не для Младшего курса. Но только не сразу после того, как просто поговорил с местными. Нужна хоть какая-то информация, с которой будет работать отряд, пришедший на смену.       — Будьте максимально осторожны. Далеко не разбредаться. Сообщать мне, если видите что-то подозрительное или просто необычное. – проинструктировал Джань.       Сэ активно сканировала окружающее пространство. Ей не нравилась туманная дымка, которая заволокла территорию леса в колдовском спектре, скрывая от магического зрения детали и размывая очертания. Девушка применила Ясный взор – старинное и эффективное заклинание целителей для прозрения скрытого. И почти сразу ощутила наличие некоего странного строения чуть дальше в чаще.       — Послушай, Мин, там что-то есть! – сообщила Сэ, обращаясь к идущей ближе всех подруге и указывая в нужном направлении.       — Что имен… — начала было та. В следующую секунду обе девушки исчезли под землей. Болотные обернулись на вскрик и шелест, но успели увидеть лишь две закрывающиеся воронки.       — А-а-а! – возопил Джань, кидаясь туда, где только что находилась его жена и принялся в отчаянии рыть землю руками.       Почва под болотником принялась стремительно разжижаться. Но почти сразу же прекратила, поспешно «выплюнув» крайне ядовитого Небесного обратно.       — Верни их немедленно, сволочь! – громогласно и гневно сообщил Яо-Джань окружающему лесу. Лес молчал, чернея мрачными силуэтами деревьев на фоне серого неба.       — Надо срочно сообщить в Академию! – с тревогой напомнил Яо-Кан.       — Я никуда не пойду. Здесь моя жена! – не согласился Джань. Он понимал, что нарушает инструкции, но не мог думать ни о чем, кроме пропавшей Сэ.