О бедном злодее замолвите слово

      Изрядно перепуганные Мин и Сэ приземлились на нечто мягкое. Воительница моментально потянулась к оружию – короткому мечу, заменившему ей веера. Но, во-первых, меча на месте не обнаружилось, а во-вторых — атаковать было решительно некого. Девушки находились в небольшом зале – сводчатый потолок, облицованный зеленоватым переливчатым камнем. Им же были покрыты стены, мощные колонны и пол. В центре зала, в углублении – небольшой бассейн – от которого поднимались четыре широкие лестницы. Мозаика, ниши со статуями, драгоценные инкрустации. То, на что упали пленницы оказалось грудой подушек. Рядом обнаружился резной столик. На нем кувшин, бокалы и блюдо с фруктами.       И никакой двери или окна. Лишь вентиляционные отверстия под потолком – крайне узкие и на высоте примерно четырех метров.       — Где мы? – растерянно спросила Сэ. Целительница ожидала, что окажется в логове монстра, а никак не в подземном дворце.       — Понятия не имею. – Мин пожала плечами. – В жизни не видела ничего подобного.       Внезапно участок одной из стен неподалеку пошел кругами, словно это была вода, а не прочный камень. Спустя мгновение в зал шагнул незнакомец.       Девушки замерли в изумлении, уставившись на него широко распахнутыми глазами. Молодой мужчина был высок ростом, широк в плечах и мускулист. Густые, белые как молоко волосы до пояса, острые скулы, идеально правильные черты лица и обаятельно-смущенная мальчишеская улыбка.       Но вовсе не это вызвало удивление у Небесных. Голову визитера украшали острые рога – крупные, как у быка, гладкая кожа имела серебристо-серый оттенок и местами поблескивала чешуей, за спиной шелестели перепончатые крылья и нервно отстукивал длинный чешуйчатый хвост.       — Драконид! – ошарашенно выдала Сэ. Представители этой довольно могущественной расы были разбиты Небесными пару столетий назад. А последних, по слухам, добили или запечатали еще до рождения девушек. Кажется, на востоке они еще изредка встречались, но не здесь.       — Все верно – драконид. – кивнуло удивительное существо. – Меня зовут Ину. Рад приветствовать вас, дамы. И выражаю свои искренние извинения за то, что вынужден был доставить сюда столь неделикатным и поспешным образом. Надеюсь, вы не ушиблись?       — Это было злокозненное похищение! – вспылила Лин-Яо-Мин. Она понимала, что если хотя бы часть того, что она читала о драконидах – правда, то пытаться атаковать его в его же собственном убежище – совершенно бесполезно. Но девушку немало смущала улыбка этого наглого типа и его мягкий тон.       — Мне пришлось. – драконид пожал широкими плечами. – Вы обнаружили место, где я был запечатан на протяжении последних двадцати лет и могли бы попытаться запечатать меня вновь.       — Обязательно! – воинственно сверкнула глазами Мин. – А чего ты ждал, похищая людей?       Беловолосый красавец улыбнулся: — Поверьте, похищенные совсем не против. Им все нравится.       — Что-то я сомневаюсь! – усмехнулась воительница.       Сэ все это время робко держалась за подругой и во все глаза смотрела на драконида.       — Давайте взглянем вместе. – предложил похититель. Он насмешливо прищурил желтые с вертикальными зрачками глаза. Из одежды на нем присутствовали лишь широкие штаны и сапоги из мягкой кожи. Отсутствие рубашки, вероятнее всего, было продиктовано наличием крыльев, но позволяло оценить рельефность мускулатуры.       — Хорошо. – кивнула Мин. Она и Сэ проследовали за Ину сквозь стену и оказались в соседнем зале – немного меньше прежнего, но зато с множеством отдельных комнат. Двери в некоторые покои были приоткрыты и позволяли взглянуть на происходящее внутри – девушки и юноши за работой – резьба по дереву, вышивка, живопись. Впрочем, часть присутствующих предавалась беседам и блаженному безделью у фонтана в центре. Смех, перезвон водных струй. Все похищенные красиво одеты, выглядят сытыми и довольными.       — Господин Ину! – при появлении драконида несколько из отдыхавших поднялись с подушек и радостно устремились к нему, но завидев рядом Небесных опасливо остановились, замерев в паре шагов.       — Побеседуйте с этими дамами. Можете рассказать им все, как есть. – напутствовал хозяин дворца, после чего удалился.       Пленники и пленницы смотрели на вновь прибывших более, чем настороженно. Даже те, кто трудились, прервали работу. Кажется, им не часто доводилось видеть Небесных. Впрочем, кланяться они не спешили.       — Как вы здесь оказались? – начала издалека Сэ. Она и так это знала, но важно было с чего-то начать. Плюс – узнать мнение самих похищенных о произошедшем.       Отвечали наперебой. В целом, истории были сходными – отправились в лес, ушли под землю. Изначально оказались в отдельном помещении, но после разговора с драконидом были переведены в общее.       — Вам здесь нравится? – осторожно продолжила целительница.       — Да, намного лучше, чем в деревне. – отозвалась одна бойкая рыжеволосая девица. – Я не видела там ничего, кроме тяжелой работы. Да еще и родители собирались спровадить замуж за этого пропойцу-старика из соседнего поселения. А господин заботится о нас.       — Прежний хозяин то и дело колотил меня, а господин Ину обращается бережно. – сообщил веснущатый юноша.       — Да — красавец с магическими способностями и дворцом, богатые одеяния, вкусная еда, отсутствие тяжелой работы и побоев. Для простых крестьян это невероятное, невиданное чудо. Тут поневоле перестанешь обращать внимание на мелочи, вроде рогов, хвоста и дюжины конкурентов рядом. – подумала Мин.       — Господин учит нас читать и писать. А еще чужеземным языкам. – заметил один из пленников – с большими наивными глазами и кудрявыми волосами.       — Пообещал, что мы проживем без болезней и дольше обычных людей. – кивнула робкая девушка – тонкая и темноглазая. В ушах ее позвякивали драгоценные сережки, ничуть не хуже тех, что носила между заданиями Яо-Чин-Сэ.       — В деревню пришел отряд Небесных? Нас теперь заберут?! – забеспокоились «пленники».       — Да. Изначально мы пришли сюда именно с этой целью. И дракониды в империи вне закона… — подтвердила целительница.       — Но мы не хотим уходить! Ину – хороший. – нахмурился один из юношей.       — Все очень непросто! – Небесные переглянулись.       — Так! – Мин скрестила руки на груди и осмотрелась по сторонам. – Тут двое юношей и шесть девушек. А староста говорил о дюжине похищенных. Где еще четверо?       Среди местных повисло неловкое молчание.       — Они в отдельном помещении. Господин приводил их пообщаться с нами, но они пока еще… не оценили доброту господина Ину. – осторожно заметила рыженькая.       — Значит «не оценили»?! – выразительно хмыкнула Мин. Ее тон ясно давал понять, что она думает о добровольности пребывания здесь.       — Глупо упрямиться – наша жизнь изменилась к лучшему! – хмыкнул юноша.              Драконид появился спустя несколько минут.       — Мы можем поговорить с теми, кто заперт в отдельном помещении? – весьма настойчиво поинтересовалась воительница.       Ину едва заметно поморщился. Похоже, он не рассчитывал, что до этого дойдет. Но вслух произнес иное: — Разумеется.       Зал, где содержали четверку «глупых упрямцев» был меньше, не так богато украшен и ярко освещен. Да и по атмосфере значительно отличался. Ни смеха, ни громких разговоров. Драконид вновь ушел, давая возможность поговорить наедине. Впрочем, Небесные не сомневались, что он слышит каждое произнесенное слово.       Первым навстречу Мин и Сэ поднялся грустного вида красивый юноша с короткими черными волосами.       — Небесные госпожи? Вы из отряда Академии и пришли, чтобы освободить нас?       На этот раз в голосе тревога и надежда.       — Да. Все так. – кивнула Сэ. – Мы и сами угодили в ловушку, но наверху остались наши соратники. Они наверняка ищут способ вызволить нас и уже сообщили в Академию.       Юноша закусил губу и кивнул. Кажется, этот ответ немного успокоил его. Прочие пленники не спешили вступать в разговор – лишь молча внимательно слушали. Вид у всех был довольно потерянный.       — С вами здесь плохо обращаются? – с волнением уточнила Сэ. Она, как целительница, ощущала, что следов побоев, истощения или насилия ни на ком из четверки нет, но предпочла уточнить…       — Нет. – юноша замотал головой. – Просто держат взаперти…       — Драконид даже обещает по истечение двух месяцев стереть нам память о пребывании здесь и отпустить, если мы не передумаем. – тихо произнесла девушка. Судя по тону, она не особо в это верила.       — Я хочу домой… — всхлипнула вторая.       — А я – к моей Ан-Мэнь-Чи… — согласился юноша.              — Зачем они вам?! – поинтересовалась Мин у Инуа, когда драконид отвел Небесных обратно в самый первый зал, где они и появились, угодив в ловушку.       — Энергия. – отозвался беловолосый. – Яркие и творческие смертные создают очень много особой энергии, не похожей на вашу ци. Мы, дракониды, способны ее улавливать и забирать себе – без вреда для здоровья людей. Особенно интенсивно процесс поглощения энергии идет при… близком контакте.       — А еще примерно одна из сотни женщин способна родить ребенка от драконида. – припомнила Сэ. – И при проведении определенного ритуала и приеме некоторых зелий он станет полноценным драконидом…       Ину снова досадливо поморщился. Кажется, этот факт он предпочел бы не озвучивать. Едва ли Небесные обрадуются информации о возможном скором появлении новой нечисти.       — А зачем вам мы? – не унималась воительница.       — Разумеется, я не смею претендовать на благородных Небесных. У вас намного больше энергии, но для вас здешние условия станут значительным ухудшением судьбы, ни о какой добровольности тут не может быть и речи. И я это понимаю…       — Кроме того, нас будут разыскивать совсем не так, как крестьянок. – напомнила Сэ.       — Да. Сердитые юноши на поверхности и сейчас доставляют крайне много неприятностей… — подтвердил драконид. – Я бы хотел, чтобы вы помогли мне успокоить их и убедить принять мои условия.       — Ваши условия? – нахмурилась Мин.       Ину кивнул: — Вариант, при котором все мы разойдемся живыми и довольными.       Воительница одарила собеседника крайне скептическим взглядом.       Беловолосый пожал широкими плечами: — Я всего лишь хочу безопасно покинуть это место. Желательно – со своими новыми… подопечными.              Яо-Джань неистово буйствовал. Соклановцы ушли в деревню – отправлять запрос о подмоге в Академию. А болотный меж тем продолжал рыскать по лесу, пытаясь придумать хоть что-то для спасения любимой жены. Мысли о том, что с ней что-то случилось доставляли почти физическую боль…       Очередной усиленный скан выдал нечто интересное – некое строение с покатой крышей и небольшим прудом.       — Часовня, из тех, в которых запечатывают опасную нечисть! – сообразил Джань.       В этот момент перед Небесным возник рогато-хвостатый незнакомец. Болотный не раздумывая атаковал его с криком: — Верни девушек, сволочь!       Драконид защитился, возведя стену из земли.       — Успокойся, Небесный. Девушки живы и в безопасности. Я здесь, чтобы обсудить условия их возвращения. – сообщил Ину.       — Откуда мне знать, что они в порядке? – не сдавался болотный.       — Ты сможешь поговорить с ними сам. Между противниками появился крупный прозрачный кристалл. Из него донесся голос Сэ: — Джань?       — Милая, с тобой все хорошо? – болотный чуть не умер от облегчения, услышав этот столь родной и знакомый звук.       — Да. Мы в порядке. – заверили воительница и целительница. – И нам надо кое-что тебе рассказать.       Девушки кратко поведали о двух группах пленных и их отношении к происходящему.       — У меня хватит сил убить вас троих, но вы успеете отравить это, место, с которым, как ты догадался, я пока сильно связан. Кроме того, если вы не вернетесь – здесь появятся наставники из Академии. Если ты и твои товарищи все же сумеете справиться со мной – подземный дворец схлопнется, погубив всех, кто там находится. – сообщил беловолосый. – Но есть вариант, при котором все выживают.       — Говори… — Джань скрежетнул зубами.       — Клятва о взаимном не причинении вреда в течение двух месяцев, магическое обещание тотчас покинуть это место и не рассказывать об увиденном на протяжении также двух месяцев?! А больше тебе ничего не надо? – вспылил болотный. – Еще и пленников с собой забрать?       — Только добровольных. – заверила Сэ по кристаллу. – У нас нет другого выхода.       — У тебя очень мудрая жена. – отметил Ину.       Джань ругнулся на него матом.       Болотный скрежетнул зубами. Его мысли были крайне невеселыми: — Этот гад за два месяца наберется сил, сможет магически замаскироваться под лодари или даже Небесного аристократа, получит возможность колдовать куда мощнее, чем сейчас, разорвет связь с этим местом, разрушит удерживающую его часовню и уйдет подземными тропами со своей «свитой». Обоснуется подальше отсюда, возьмет под контроль новую территорию, расплодится. Найти его будет непросто… В Академии за упущенного драконида нас ждут огромные неприятности. Но сейчас важнее спасти девушек… и прочих пленных.       — Хорошо, я согласен. – нехотя кивнул болотный. – Подам сигнал остальным…       Товарищи Джаня появились довольно быстро. Первоначально и они порывались напасть на драконида, но главный быстро утихомирил соклановцев, описав ситуацию. Обе стороны, включая Мин и Сэ, принесли клятвы, тщательно следя за правильностью формулировок. Девушки-Небесные еще раз переговорили со всей дюжиной селян – с каждым наедине – выясняя, чего именно те желают. Мнения пленников не изменились.       Настало время выдачи захваченных. Первыми из земли появились Мин и Сэ. Джань кинулся к ним, обняв жену и ее подругу. Минутой позже появилась четверка деревенских. Они были без сознания – похититель, отпуская, подчистил юношам и девушкам память. Они очнутся через час, не помня, что с ними было после исчезновения в лесу. К огромному сожалению Ину, провернуть такой фокус с могущественными Небесными он не мог – люди куда слабее и внушаемее.       — Очень надеюсь больше вас не увидеть. – обратился Ину к болотникам.       — А я – напротив, жажду сообщить о тебе своим, чтобы тебя за хвост вытащили из норы и настучали по рогам. – осклабился Джань.       Драконид скорчил ему рожу: — Через два месяца? Не найдете.       Болотный вздохнул. Он понимал, что шансов и правда мало.       Небесные подняли людей на руки и направились к поселению. Согласно официальной легенде, придуманной Сэ – во всем был виноват огромный кристаллический паук – опасный монстр, держащий жертв в состоянии сна в особых огромных кристаллах. Яд паука здорово отшибает память… А сейчас паук уничтожен, его логово очищено. Жаль, но тварь успела сожрать всех, кроме четверых. Новых нападений не предвидится (драконид не так глуп, чтобы спровоцировать вызов нового отряда). Запрос о подмоге из Золотых небес придется срочно отозвать, согласно договоренности.       — Родные тех, кто остался с драконидом, будут считать их съеденными. – заметил Джань.       — Судя по тому, что я успела услышать – их не очень-то и жаль. Если и будут переживать, так только о том, что потеряли бесплатную рабочую силу или ценный товар. – отмахнулась Сэ.       Болотный отметил, что его жена, как всегда, права. Он улыбался, осознавая, что милая рядом и с ней все хорошо.       — Не ожидал, что столько похищенных добровольно уйдут с этой наглой ящерицей. – хмыкнул Яо-Кан.       — У драконида подземный дворец с фонтанами и богатствами. – пояснила Лин-Яо-Мин. – А еще отличный… хвост!       Девушка вовремя заменила слово «пресс». У тощих и бледных болотников фигуры были куда менее внушительные.       — Да-да! Именно хвост. – хихикнула Сэ, укоризненно посмотрев на подругу.       — Мы тут волновались, а вы любовались хвостами незнакомых ящериц! – возмутился Джань. – Нет, через два месяца я точно найду этого типа и настучу ему по рогам.