О бедном злодее замолвите слово

      — Мы не можем рисковать! Если есть хоть малейшая вероятность демонического прорыва – необходимо срочно действовать! Остаточных эманаций Темной ци вполне достаточно в качестве доказательств! Срочно направить боевые отряды к Золотым небесам! – на заседании Большого совета было как никогда шумно. И на то были самые серьезные основания. Совет заседал малым составом, опасаясь предательства – ведь по каким-то причинам до них дошло только второе письмо из Академии со столь важными известиями. В то время как первое куда-то таинственное исчезло при не выясненных обстоятельствах. Предателя еще предстояло обнаружить. Ну а пока дознаватели отделения внутренней безопасности занимаются этим – принять ряд важных мер. Действия Большого совета в тот день были максимально оперативными и слаженными. Голосовали быстро и почти всегда единогласно. Кризис заставил всех активизироваться и забыть разногласия.              Синь-Джурн и Синь-Фао переглянулись. Данные сканирования говорили, что наконец-то все готово. Синь-Айда в который раз дотошно сверился со свитками.       — Процесс завершен, господин. – подтвердил третий советник.       — Выступаем! – глава клана – он же демон Азгарон – поднялся с трона и расправил огромные перепончатые крылья. – Врата бездны вот-вот откроются! Ожидание позади – теперь можно не таиться и показать всему миру, кем является Темная вода на самом деле, показать, чего мы стоим!              За несколько дней до описанных событий.       Оперативное совещание с участием не только болотников, волков, фениксов, Ван-Сиина, голема и Мин, но и лотосов, а также пагод состоялось на территории черно-зеленого клана. Цун заранее взял с Джаня обещание, что ни он, ни его товарищи не станут никого травить и проклинать. Болотники неодобрительно смотрели на лотосов, но держали себя в руках.       — Значит где-то в Академии произойдет демонический прорыв?! – уточнил один из белоснежных.       — Руководство Академии не уверено, что это будет именно прорыв. – вздохнул Цун. – Но… строго между нами – травников, рунистов-лингвистов и прочих максимально не боевых учеников уже аккуратно под разными предлогами, дабы избежать паники отправляют из Золотых небес. Кроме того, наставники ставят защиту вокруг города… При первых же признаках изменений со стороны странных эманаций эвакуируют и остальных. Учителя ждут подмоги от Большого совета и планируют справиться с опасностью без нашей помощи.       — Так и зачем нам тогда что-то придумывать? Братьям-наставникам определенно виднее. – заартачился лотос. Атна-Мари одарил его тяжелым взглядом и тот мигом смолк.       — На всякий случай… — неопределенно протянул феникс.       — Который наступит с вероятностью сто процентов. – мысленно невесело усмехнулась Джоу. – Еще ни разу не бывало, чтобы главные герои мирно эвакуировались и не принимали самого активного участия в главной заварушке истории. Уж скорее демонический прорыв произойдет точнехонько в спальне у одного из них.       Мозговой штурм продолжался много часов. Сложно было разработать конкретный план, не зная точно, что ожидает, но несколько дельных идей всё-таки появилось…              Все произошло ночью. Большой совет при поддержке кланов выдвинул силы против каждой обители Темной воды. Прежде, чем они успели атаковать – крепости укрылись защитными куполами демонической природы. Единственное, что оставалось – пытаться продавливать их силой – долго и ресурсозатратно. Преступники не таились, откровенно демонстрируя мощь Темной ци, и не спешили, явно ожидая чего-то. Темная вода знала, что сейчас нет смысла вступать в бессмысленный бой – основное действо развернется в совсем ином месте. И если там их ждет победа – прочее уже не важно…              Цуна, заночевавшего накануне на подушках в комнате Атны, подбросило от какофонии разнообразных ощущений. Скан просто надрывался. Основных новостей было четыре – под стены Золотых небес телепортировалась армия демонов, Академию отрезало от окружающего мира куполом демонической энергии – аккурат за спинами вражеских солдат, часть мелких и средних демонов оказалась-таки в стенах учебного заведения, вопреки чарам, препятствующим подобным фокусам и, наконец, в подвале Академии бесновалась Темная энергия. Происходящее даже не пытались скрыть, так что ощущалось все это вполне четко…       — АТНА! – позвал феникс, но лотос уже не спал, спешно одеваясь.       В коридоре голоса, крики, топот… Началась вполне ожидаемая паника.       — Все будет хорошо. – мягко улыбнулся Атна-Мари.       — Обещанная помощь от Большого совета не успела…       — Справимся сами. Тем более, план у нас есть. – напомнил лотос.       Цун кивнул и коснулся особой усиленной Раковины Умурри на шее – особого артефакта для связи, наподобие того, что применяла Старшая команда на турнире Изумрудного кубка, но сильнее – благодаря энергии Академии усовершенствованная Ван-Сиином модель позволяла соратникам общаться по всей территории Золотых небес.       — Командуй! Я верю в тебя. – одними губами, почти не слышно произнес Атна. Он понимал, что наставники сейчас будут заняты тем, чтобы сопроводить не боевых учеников в безопасные зоны, а также зачистить коридоры от слабых демонов и организовать оборону на стенах. Академия не привыкла к внешним атакам. Уже давно на безопасность учебных заведений никто не покушался. Да и эвакуацию планировалось успеть ДО начала неприятностей, встретив врага во всеоружии.       Феникс выдохнул и активировал раковину: — Прием!       К огромному облегчению юноши отозвались все. Слушали приказы тоже максимально внимательно – без паники и лишних вопросов. Атна тем временем связался с лотосами и пагодами.              Хон-Дзю прибыл на стену. Вид орд демонов у ворот любимого учебного заведения ужасал. Рев, гвалт, крики, звон оружия. И все это под темным низким небом ранней весны.       — Купол над городом стоит. Хоть это радует. – подумал юноша. Кроме того, купол стоял и вокруг самих Золотых небес. Так что вражеской армии предстояло долго и упорно продавливать защитный барьер, окружавший учебное заведение. Вне всяких сомнений – сил на это у них хватит. Пять кристаллов-генераторов в башнях расколются и тогда… Всех в Золотых небесах ждет смерть. Если только не произойдет чудо.       — Друзья заняты выполнением важной миссии. Барьер может рухнуть в любой момент… Я должен не подвести товарищей и обеспечить время. Стены не должны пасть… — думал голем, созерцая вражескую армию сквозь золотистую дымку энергозащиты. Купол скрипел под напором извне…              Мин также оказалась на стене. Она зябко ёжилась под порывами холодного ветра и без особой надежды вглядывалось в происходящее за барьером. Демонов было много. ОЧЕНЬ много… Воительница закусила губу. Шансов уцелеть почти не было. Но если товарищи успеют совершить задуманное – на мир не обрушатся куда бОльшие орды Тьмы, империя продолжит существование. Лишившись одной Академии…              — Чтобы остановить начавшийся в подземелье прорыв надо как можно скорее погасить все пять точек. – лихорадочно размышлял Цун, пробираясь по коридору. – Надо справиться! Обязательно.       Хэ и Ран следовали за ним по пятам – молчаливые и сосредоточенные. До чего же непривычно смотрелись сейчас коридоры, лестницы и переходы столь знакомой Академии – мрачные, пустынные, чужие... Впрочем, не такие уж и пустынные. Первые демоны встретились отряду уже через сотню шагов – Цун отступил, позволив разбираться соратникам. Он, согласно плану, берег силы для более крупных и опасных врагов. Хэ и Ран отлично справились без него – благодаря новому заклинанию, разученному Пэй и заранее нанесенному на свитки-амулеты — «Пагоды-близнецы» — отряд усиливался в зависимости от количества представителей одного клана в команде и силы самого мощного представителя. Так что огромные чешуйчатые демоны-крысы (размером с откормленную лошадь) мигом превратились в барбекю.       Вскоре снова пришлось вступить в бой. Новые демонические твари напоминали одновременно змей и черепах и плевались ядом.       — Ну и мерзкие существа! – ругался Хэ, щедро поливая противников огнем.       Дальше дело усложнилось – двое человекоподобных демонов с рогами, хвостами, копытами, в компании бесов ломились в ученические комнаты. Из комнат доносились испуганные крики.       Цун посчитал, что сейчас самое время ему выйти на сцену и поприветствовал порождений Тьмы чистым и мощным потоком Черного пламени.       — До чего же силен господин! – заметил Ран одобрительно.       Фениксы заглянули в комнаты и, убедившись, что с их обитателями все в порядке, велели понадежнее запереться. Провожать их не было времени…       Коридор, еще один, проход, лестница, оранжерея, крылатые создания, спикировавшие с потолочных балок. Один раз троице встретилась пара наставников, сопровождавших младших учеников. Цун сообщил, что спешит с поручением и его не стали задерживать, докучая расспросами.       А вот и Звездная башня – одно из пяти мест странных эманаций, обнаруженных Ван-Сиином. Оно же Точка один в плане Цуна. Именно за нее должны были отвечать фениксы, согласно распределению, состоявшемуся во время тайного совещания.       Юноша активизировал специально разработанный для данных целей артефакт – полупрозрачную пластинку – на полированной поверхности замерцал огонек. Как и ожидалось – после активизации Тьмы в подвале, оказавшись внутри аномальной зоны, прибор сумел локализовать местонахождение источника Темных эманаций. Сейчас тот был скрыт намного меньше, чем раньше.       — Архивный зал. – объявил Цун товарищам. Те как раз расправились с крыланами, дабы главный мог спокойно провести поиск цели.       — Отлично! Вперед! – с энтузиазмом сообщил Хэ. Троица фениксов устремилась в указанном направлении.       И чуть не угодила в паутину. Страж первого артефакта – демон-паук показался в реальном мире и теперь готов был поймать в свои сети и сожрать любого, кто осмелится приблизиться.       — Осторожнее! – крикнул Цун, не позволив Рану впечататься рукой в липкие нити. Тот отшатнулся, заметив опасность. Фениксы вскинули руки, выводя в воздухе особые руны. Паутина с трудом, но вспыхнула. Паук заверещал. Залп серебристых прочных тенет полетел точно в юношей. Хэ сбил их ловким залпом огня. Цун попытался взлететь, но вокруг было слишком много нитей. Знание монстрологии подсказывало, что освободиться после контакта едва ли удастся. И это, не считая онемения и потери ци.       Так что действовать приходилось с земли. Увороты, атаки, огонь и парализующий яд, опасный монстр-демон и трое отважных огненных.       — Вижу цель! – завопил Ран, указывая на слабо мерцающую жемчужину в центре сгустка нитей в трех метрах над землей.       — Сейчас! – отозвался Цун, осторожно и ловко взмывая. Фениксу приходилось усиленно лавировать. Он успешно прицелился Черным пламенем в Темный артефакт, но не успел увернуться от атаки паука, в какой-то момент подставив противнику спину.       — Господин! – взвыл Хэ. Новая сила, дарованная заклятьем Пэй позволила ему ненадолго взлететь. Толстячок взмыл как раз вовремя, чтобы прикрыть Цуна собой. Паутина полоснула его по спине и прилипла. В этот момент Черное пламя достигло жемчужины и уничтожило ее. Паутина и паук вспыхнули следом, рассыпавшись искрами – артефакт, удерживавший стража в этом мире исчез.       — Хэ! – Ран и Цун бросились к рухнувшему вниз товарищу.       — Тело не чувствую… — слабо отозвался феникс. Через всю спину шел ожог от яда…       — Лазарет недалеко. – выдохнул Ран. Он и Цун подхватили Хэ и направились с ним за помощью.              Первый кристалл, оберегавший Золотые небеса рухнул. Осколки щедро усыпали каменный пол. Укреплявшие артефакт монахи едва успели укрыться за энергощитами. До падения купола оставалось еще четыре магических камня.              К Точке номер два следовали Белые лотосы во главе с Атна-Мари. Для ускорения они применили коллективную Ауру Святости, усиленную заклинанием Эль-Мин-Пэй. Так что большая часть врагов просто рассыпалась в прах при приближении белоснежных. Магия лотосов считалась наиболее подходящей для борьбы с порождениями Тьмы.       Отряд двигался в ровном быстром темпе – неотвратимо и целеустремленно. Юноши даже не всегда успевали заметить, кто там пал от яркого света их ци. В любом случае, для Небесных и людей этот вид силы был не опасен, уничтожая только демонов.       — Мы на месте! – объявил Атна. Подчиненные сомкнули вокруг него ряды, позволяя главе применить артефакт Ван-Сиина и провести сканирование.       — Подземное озеро Тысячи радужных камней. – сообщил Атна-Мари спустя минуту. Небольшой водоем располагался под дальним тренировочным двором Золотых небес, на котором сейчас и находились белоснежные. А лестница вниз, к озеру, вела из Малой нефритовой башни – здесь же, неподалеку.       Отряд поспешил туда.       Гулкие каменные своды, мерный шум капель воды, свечение магических кристаллов на стенах и небольшое озеро с каменистым берегом. Дно озеро было усыпано разноцветной галькой, давшей водоему название.       Почти сразу на лотосов кинулись… полупрозрачные, призрачные летающие рыбины, больше всего напоминавшие акул – стражи второго артефакта. Тварей встретил слаженный залп.       Созерцать водных хищников, свободно парящих в полутемной пещере прямо в воздухе, в метре над водой, было невероятно непривычно.       — Артефакт в озере! – сообщил Атна-Мари. Глава осознавал, что уничтожать жемчужину предстоит именно ему – как самому сильному. У любого другого шансы выжить будут намного меньше.       — Я за ним – прикройте. – приказал лотос и нырнул в холодную воду. Соклановцы принялись бить по тварям, не давая им последовать за Атной. Но одна из акул умудрилась прорваться. Ощутив преследование, лотос выставил вокруг себя дополнительную защиту. Но о полноценном сражении в воде не могло быть и речи. Да и в скорости рыбина значительно превосходила Небесного.       Острые зубы полоснули по энергощиту, потом еще раз и еще.       — Еще немного и мне конец… — подумал лотос. Святая ци не была рассчитана на подводные бои. Тем временем, Атна-Мари, наконец, достиг артефакта и основательно ударил по нему мощным зарядом ци. Энергощит юноши не выдержал… Акула исчезла в тот момент, когда ее челюсти были совсем рядом с Атна-Мари.       Лотос вынырнул, отплевываясь водой и восстанавливая дыхание.       — Господин! – соклановцы устремились к нему, помогая подняться. Вторая жемчужина была уничтожена…       А кроме того – за прошедшее время раскололся еще один защитный кристалл Золотых небес.