О бедном злодее замолвите слово

К Точке номер три уверенно двигались болотники. Вокруг их усиленного чарами Пэй отряда вились мерцающие ядовитые огоньки. Разить демонических тварей отравой было бы сложно, но новое особое заклинание Джаня делало яд его небольшой группы намного эффективнее. Теперь парящие сферы выглядели немного больше и приобрели металлический оттенок.       Впереди, за поворотом, послышались испуганные крики. Черно-зеленые поспешили туда – как раз вовремя, чтобы увидеть, как два крупных демона загнали в угол троих небоевых отбившихся от своих младшекурсников.       — Осторожнее! Не заденьте Небесных! – распорядился Джань. Слаженная атака уничтожила порождений Тьмы.       Пока болотник думал, что делать с внезапно свалившимися на него учениками – перепуганными и оставшимися без ци – подоспел отряд старшекурсников.       — Позаботьтесь о них. У нас срочное задание. – сообщил Джань. Объяснять, куда и зачем они спешат не было времени. Да и сработавшаяся боевая группа соклановцев под заклинание пагоды действовала эффективнее и перемещалась незаметнее без чужаков.       Снова коридоры, лестницы, переходы. Вскоре болотники оказались в кузницах. Здесь изготавливали самое лучшее оружие – для стражи, наставников, особо отличившихся учеников и на продажу.       Яо-Джань, прикрываемый соратниками, провел поиск при помощи пластинки-артефакта.       — Нам в пятый зал. – возвестил он спустя минуту.       Наковальни, потухшие горны, инструменты и… гигантская демоническая мантикора – страж третьей жемчужины.       Кошка высотой в два метра смотрелась внушительно даже в просторном зале. Огромные крылья, скорпионий хвост, колоссальных размеров аура.       Болотники, не теряя времени, атаковали. Совершенно безуспешно – ядовитой твари их яд оказался не страшен. Монстр издал рык, чуть не поваливший Небесных на пол и с грохотом сбросивший тяжелые инструменты.       Мантикора взлетела… По приказу Джаня воины перешли на зачарованное холодное оружие… и тоже полностью бесполезно. Кинжалы либо отбрасывало потоком воздуха от мощного рыка или они просто не пробивали бронированную шкуру.       Огромная кошка пикировала на врагов, пуская в ход когти и хвост. К счастью, яд мантикоры оказался безопасен для болотников, так что по этому пункту у противников наблюдался полный паритет. Но оставалось непонятным, что делать с тварью. Обшаривать огромную кузницу в поисках артефакта, пока тебя пытается убить летающая бестия – занятие не из приятных.       Помощь подоспела неожиданно – в лице брата Ким-Джуна.       — Прикрывайте, я с ней разберусь. – распорядился наставник. Болотникам не пришлось повторять дважды. Они организовали оборону вокруг учителя, пока тот читал длинное заклинание и вычерчивал в воздухе руны. Мантикора неистово бросалась на Небесных, каждый раз встречая слаженный отпор со стороны воинов черно-зеленого клана. Дарр был серьезно ранен в плечо, одежду пропитала кровь, но юноша упрямо держался на ногах – товарищам нужна была его помощь. А значит надо выстоять…       Наконец, Ким-Джун завершил приготовления и обрушил на демоническое создание всю силу боевого колдовства. Бестия грузной тушей рухнула на пол. Она была мертва…       Примерно пару секунд все переводили дух, а потом бросились искать артефакт. С учетом размером помещения и количества в нем укромных мест – это было непросто.       — Я отведу Дарра к лекарям… — осторожно предложил Яо-Кан. Он видел, что товарищ хоть и продолжает поиски жемчужины – бледен и едва стоит на ногах.       — Я в порядке… — отрицательно мотнул головой Дарр.       Джань хотел ответить, но в этот момент Дарр упал… Прежде, чем потерять сознание, юноша указал на нижнюю часть стола с инструментами: — Там…       Артефакт оказался коварно закреплен на внутренней стороне стола. Уничтожив жемчужину, Небесные поспешили в лазарет. Дарр нуждался в помощи целителя…       Тем временем, защитных кристаллов осталось лишь три…              Волки во главе с Ю-Ханем прокладывали себе путь к Точке номер четыре… Они неслись серыми мохнатыми вихрями в сторону цели, сшибая тварей на своем пути, пуская в ход острые зубы и когти. Крепкие шкуры, сильные мышцы, острое обоняние, заранее предупреждающее об опасности – воины Клана Волчьего когтя были серьезными противниками. Особенно сейчас – объединив силы благодаря заклинанию Пэй.       — Какие же эти демонические твари мерзкие на вкус! – сообщил Ю-Уно, отплевываясь после очередного укуса. Теперь сохранять разум и речь в звериной форме получалось у всех представителей серого клана.       — Зато полезные! От них сил прибавляется. – нравоучительно заметил Ю-Хань. – Так что жри и не жалуйся. Энергия лишней не будет.       Впереди замаячила Башня Рассвета – четвертый источник странных эманаций. Глава отряда перекинулся в человека и применил артефакт Ван-Сиина.       – Нам на самый верх. – сообщил он, превращаясь обратно. Волки помчались по лестнице. Вскоре чувствительных носов коснулся неприятный незнакомый запах.       А потом в хищников полетели мелкие горящие фиолетовым огнем снаряды и раздался многоголосый издевательский смех.       — Пикченны! (ударение на первый слог) – догадался Ю-Хань. Пикченны были мелким диким народцем – грязным, зловредным и пакостным. Мелкие рожки, тряпье в качестве одежды, серая плотная кожа, желтые, привыкшие к полутьме глаза, заостренные зубы…       С верхушки лестницы на волков пялились ухмыляющиеся рожи, обрамленные всклокоченными патлами. Ловкие, многочисленные и меткие – такие могут доставить неприятности, хоть и слабы.       Фиолетовые огоньки причиняли волкам острую боль, оставляя подпалины – демонические пикченны были явно намного сильнее обычных, да еще и могли телепортироваться, судя по тому, что несколько из них то появлялись, то исчезали с лестницы.       — Трансформируемся и ставим коллективный Щит Великой черепахи. – распорядился Ю-Хань. Отряд дружно принял человеческую ипостась и сгруппировался. Глава применил заранее запасенный артефакт. Над волками развернулся полупрозрачный энергокупол, напоминавший панцирь черепахи.       Снаряды, бросаемые сверху, перестали беспокоить воинов, но неприятности доставляли те пикченны, которые то и дело мигали впереди, бросая снаряды и исчезая. Впрочем, это уже вполне можно было пережить.       Отряд Ю-Ханя добрался до самого верха башни. Как и ожидалось – здесь мелких пакостников было намного больше – они бегали, верещали, исчезали и появлялись, раскачивались на люстрах и полках, кидали вещи. Все пребывало в полнейшем беспорядке. А еще на волков обрушился целый шквал снарядов. Под щитом Великой черепахи проводить поиски было долго и совершенно бесполезно.       Пока сгруппировавшиеся волки будут обследовать все вместе один участок, пикченны забросают их снарядами и перетащат артефакт еще куда-нибудь при помощи телепортации.       — Артефакт! – выкрикнул Ю-Уно. И правда – один из мелких негодников хохоча раскачивался на светильнике и сжимал в руке крупную жемчужину. Но стоило волкам приблизиться – перекинул ее товарищу, а тот – еще одному.       — Глупые собачки. – верещали пикченны, которым повезло не попасть под когти вконец рассвирепевших волков. Пришлось отступить под щит – шкуры хищников и так дымились…       От досады истребив дюжину-другую особо наглых, осмелившихся приблизиться, противников, Ю-Хань задумался о том, что делать дальше. Времени было мало… Нельзя подвести друзей и весь мир.       Решение пришло в образе наставника Дао-Бая.       — Прикройте! – распорядился монах. Волки сомкнули ряды, закрывая учителя, творящего особые чары. Чуя недоброе, пикченны словно взбесились, дружно навалившись на юношей – фиолетовые огоньки лились на щит, словно дождь.       — Отойдите за спину и на счет три уберите барьер. – скомандовал Дао-Бай.       Волки послушно исполнили распоряжение. С пальцев наставника сорвались зеленые искры. Искры пронеслись по помещению, перепрыгивая со стены на стену, с предмета на предмет. Пикченны, которых касались искры падали на пол, крепко спящими… Вскоре вокруг спали все, кроме наставника и волков. Искры погасли.       — Спасибо, наставник. – поблагодарил Ю-Хань.       — Не за что. Спешил как мог. А сейчас надо найти артефакт. – кивнул тот.       — Вот ведь твари! – ругнулся Ю-Уно, злобно зыркнув на спящих пакостников. У потрепанного волка болело все, что могло болеть…       — Пластинка показала местоположение с точностью до этого помещения. Но куда зашвырнули жемчужину пикченны? – нахмурился Хань, принюхиваясь. Как ни странно – жемчужина пахла – Тьмой, морем, холодным ветром, песком и старой бумагой. Волк уверенно направился меж книжных полок, разгреб груду тряпья и вещей и осторожно выудил артефакт из рук спящего пикченна.       Он передал жемчужину наставнику. Тот коснулся ее кончиком пальца и что-то прошептал. Артефакт исчез… Четвертая точка была дезактивирована.       Академия меж тем потеряла четвертый и пятый кристаллы защиты.              Цун облегченно вздохнул. По словам Гуан-Чина, жизнь Хэ была вне опасности. Отряды с четырех точек только что отчитались о успешном исполнении миссии. Немного волновало отсутствие связи с пятым отрядом, но последней локацией оказался лес на границе Академии. Это далеко – там вполне могло не быть «сигнала».       В этот момент пал барьер вокруг Золотых небес. Феникс, и без того отчаянно спешивший на стену, перешел на бег.              — Что значит весь западный сектор перекрыт энергобарьерами демонов и вам не пройти? – опешил Ван-Сиин, слушая отчет пятого отряда – Хрустальных пагод.       Средства связи артефайзера были мощнее, чем у Цуна, к тому же, он располагался у основного узла и потому смог «дозвониться» до них.       — То и значит! – нервно огрызнулась Пэй по раковине Умурри. – Никак! Пути нет!       Она чуть не плакала от отчаяния. Девушка со злостью запустила магический снаряд в прочный заслон из Темной ци, вставший на пути. Тот не поддался ни на миллиметр.       — Можно ли как-то обойти? – уточнила Пэй, немного выпустив пар.       Сиин находился сейчас в своей лаборатории, в подвале Академии, и следил по приборам за ходом всей операции. Артефайзер внимательно изучил дислокацию пагод, настроил датчики на фиксацию энергощитов и сообщил: — Нет. Вы и вернуться не сможете. Обратная дорога закрыта…       — Что же делать?! – возопила девушка.       — Я что-нибудь придумаю… — вздохнул Сиин, отключая связь.       — Ох… — тихо произнес крайне напуганный Юми, слышавший весь этот непростой разговор. Лойто дал вишоэ инструкцию в случае опасности укрываться в укрепленной лаборатории мастера Сиина – тем более коморка котика находилась рядом. Так что в это непростое время Юми сидел на скамейке в уголке, прислушивался к разговорам по раковине и волновался.       — Все пропало? – испуганно уточнил вишоэ.       — Эмм… Нет. – неуверенно заявил артефайзер.       — Кто-то из других отрядов сможет пробраться туда? – на этот раз в голосе котика надежда и вера в лучшее.       — Нет. Не успеют, да и связи нет. Барьер Академии рушится, все на стенах… Темная ци еще активнее глушит раковины.       Юми закусил губу.       — Я пойду… — признался Ван-Сиин. – Точка недалеко. Должен справиться.       Он подхватил защитные, боевые и прочие амулеты, а также бывшие веера Мин – заранее полностью заряженные.       — Если бы только у меня были навыки скрытности… — тихо заметил мастер, но котик услышал и вопросительно поднял уши.       — Веера усиливают эту способность особенно хорошо, если она ИМЕЕТСЯ! – пояснил Сиин, завершив сборы и делая решительный шаг к двери. – Запрись и никому не открывай.       — У меня есть магическая скрытность… и воровство. – тихо признался вишоэ.       Сиин колебался не дольше секунды. Ему поручили беречь мальца, но речь шла о спасении мира…       Лабораторию они покинули вместе. Чтобы избежать преграждающих путь барьеров, пришлось спуститься еще ниже, под землю. Вокруг юношей тихо шелестели веера, делая кота и артефайзера совершенно невидимыми и неощутимыми.       Юми использовал скрытность, дополняя работу артефактов. Он и его спутник неслышно крались мимо многочисленных демонов. Котик дрожал всем телом, округлил и без того большие глаза от страха и тихо клацал зубами. По счастью, этот звук оставался совершенно неслышимым врагами.       Мимо проползли змеи с янтарно-светящейся чешуей – крайне опасные и ядовитые порождения Тьмы, затем юношей чуть не сшибли демонические кабаны – Небесный и вишоэ еле успели отскочить. Крыланы пролетели почти над самыми головами – так что пришлось спешно кинуться на пол.       А затем был длинный подъем – показавшаяся Юми бесконечной лестница наверх. Наконец, они выбрались на поверхность. Впереди замаячил лес – часть его территории относилась к владениям Золотых небес и до недавнего времени была прикрыта энергощитом. Сиин провел сканирование.       — Вон то большое дерево! – указал он. Применение небоевых артефактов и тихие разговоры не нарушали незаметность. Но вот страж наверняка более бдителен, чем обычный демон.       Юноши осторожно подкрались и выглянули на поляну. В центре высился дуб. На нем сидела гигантская птица, похожая на грифона. Она недовольно озирала окрестности. А в ветвях над ней, словно необычный фрукт, слабо светилась крупная жемчужина. Судя по пульсации – до демонического прорыва осталось совсем мало времени… Издалека доносился гул – барьер вокруг Академии пал, а значит армии скоро схлестнутся на стенах…       — Я отвлеку стража, а ты под прикрытием вееров доберись до артефакта и расколи его этим. – мастер передал котику особый нож для резки особо прочных магических материалов.       Вишоэ понятливо кивнул. Ему было очень страшно…       Ван-Сиин выбрался из-под защиты вееров. Птица издала протяжный угрожающий клекот и захлопала крыльями.       Артефайзер выскочил из-за деревьев и атаковал стража боевым амулетом. Гигантский грифон сорвался с ветки и устремился к обидчику. Сиин выставил защиту и вновь укрылся за деревьями. Птица выпустила из клюва поток морозного воздуха – дерево, за которым скрылся юноша вмиг стало ледяной скульптурой. Страж расколол лед мощными когтями. Лишь энергокупол спас мастера от потока острых осколков.       Юми тем временем был уже под дубом. Он трансформировал руки и выпустил острые когти. Взобраться по шершавому стволу, даже в отсутствие низко расположенных веток, было для кота не сложной задачей.       — Я превращусь в сосульку. – думал мастер, уворачиваясь от атаки птицы. Пока защитный амулет работал, но надолго ли его хватит?       Вокруг уже громоздились кучи льда. Противник неистовствовал… Сила Ледяного дыхания демонического стража значительно превосходила то, что может долго выдерживать защитный амулет, даже изготовленный Ван-Сиином.       В этот момент один из вееров зацепился за ветку дуба, прервав равномерный полет вокруг вишоэ. Грифон, осознав, что его обманули, развернулся к своему сокровищу.       — Юми, скорей! – закричал артфайзер, атакуя стража в спину, чтобы тот отвлекся на него, но маневр не имел успеха. Птица устремилась к дубу.       — А-а-а! – с истошным воплем котик кинулся к жемчужине и что есть силы ударил по ней ножом.       Страж исчез – всего в полуметре от Юми.       Сиин подошел к дубу: — Ты молодец! Все закончилось. Можешь спускаться.       — МАУ! – громко сообщил вишоэ с ветки, отчаянно цепляясь лапами за шероховатую кору и испуганно округлив глаза. – МАУ!       Тьма в подвале вмиг утихла. Прорыв Тьмы был отменен. Но спасет ли это обитателей Золотых небес?