Холод и колыбель огня

      — Великие духи! Что это за место такое? — прошептал Ильре, опасливо взирая по сторонам.       Перед ним воочию предстал в своей страшной красоте лес из сказок Соланы. Ильре сделал пару шагов и оступился, зацепившись за торчащий из земли корень, едва не упав. Выругавшись про себя, он поправил мечи по обе стороны пояса и лук с колчаном стрел за спиной. Затем проверил кинжал, торчавший из голенища сапога, и успокоился. Всё оказалось на месте, и можно было двигаться вперёд. Деревья в лесу росли настолько густо, что солнце едва проникало сквозь сплошную плотную крону, и везде царил полумрак. Сплошь усыпанная сухой рыжеватой хвоей земля неприятно похрустывала под ногами. Корни многих покорёженных деревьев, поросших зелёным мхом, вышли на поверхность, извиваясь словно змеи и производили жуткое впечатление. А некоторые стволы настолько переплелись между собой, что приняли и вовсе причудливые формы, напоминая древних чудовищ, которые ранее обитали в таких непроходимых чащах. Вокруг стояла оглушительная тишина. Даже птицы отчего-то молчали, а потому треск случайно попавшей под ногу палки был подобен громкому удару в гонг, усиленному эхом. Спустя некоторое время, перелезая через очередное поваленное трухлявое дерево, Ильре подумал о том, что не зря на это задание им выдали весь арсенал боевого оружия и разрешили выбрать защиту по душе. Видимо, знали, что эта прогулка по лесу может стать запоминающейся. Он прекрасно осознавал, что Кувываров лес раскинулся на многие мили, у каждого ученика теневой школы за пазухой своё задание, и встретиться с кем-то из них по пути почти нереально. Однако отрадно было осознавать, что он не одинок в этой глуши, а потому Ильре бодро шёл своей дорогой, чтобы принести мастеру Тану кроваво-красные цветы орхидеи, растущие в болотистой местности, где-то в самом сердце заповедной территории. Добыча этих лечебных цветов всегда была чревата неприятностями, ведь на болотах жили гигантские водяные змеи. Эти ядовитые твари убивали жертву медленно, предпочитая укусу удушение. Не один смелый травник сгинул в этом лесу в желании приобрести цветы и сделать обеззараживающую и останавливающую кровопотерю мазь. Красный бальзам, придающий силы, полученный при помощи кропотливой выжимки лепестков, высоко ценился на рынке, ведь часто за него было заплачено чьей-то жизнью.       А ещё ему было любопытно, что за задание получил Хельви. За сагана Ильре непонятно почему переживал больше, чем за себя, хотя тот сегодня при всех доказал, что вполне способен постоять за себя. Тогда почему никак не отпускали мысли о нём? Ну, бесспорно, саган красив. А ещё… Умён, отличный боец, умеет сострадать, выручает, когда нужно. По слухам, он хороший брат, а что животных любит, это Ильре сам не раз видел. Так, стоп. А где же все недостатки? Их у Хельви хоть ложкой черпай. Саган заносчив не в меру, грубиян, задира, подловатый насмешник, гордец, но… Но какой же он притягательный… Да что это такое?! От злости Ильре пнул камень и ушиб большой палец на ноге. Он открыл рот, чтобы ругнуться вслух, как вдруг резко пригнулся и распластался по земле, отползая назад к вывернутой с корнем ели, лежащей на боку рядом, и затаился в её густом лапнике. По лесу шли здоровенные четырёхрукие мархары.       «Вот только их здесь не хватало», — забеспокоился Ильре, наблюдая из своего укрытия за передвижением мускулистых тел.       Ильре знал, что эти рослые малоумные существа жили в подземных пещерах, ближе к горной гряде на юге, оттого и было непонятно, что они забыли в этих гиблых местах недалеко от болот. Сидели бы себе в норах, дык нет, выперлись, да ещё зачем-то в середине дня. Ведь всякий ученик знал, что мархары — ночные охотники. Когда всё стихло, Ильре выполз из-под колючих ветвей и отряхнулся. Хорошо, что здесь лежала ель, потому что ввязываться в драку без особой надобности не хотелось. И он надеялся, что Хельви поступит так же, если случайно встретит полуслепых мархаров.       Что он находится рядом с болотами, Ильре понял по запаху стоячей затхлой воды и парности. В лесу и так жарко, а сейчас дышать совсем стало нечем. Деревья тут росли, только совершенно покривились, а некоторые напоминали стелющиеся лианы сада редких растений в теневой школе. Ильре ступил на большую поляну, прошёл немного вперёд и остановился на кочке прямо у мелко дрожащей воды. Осмотревшись, он приметил кроваво-красные огоньки орхидей, растущих высоко на стволах деревьев, питаясь их соками. И вся эта красота была недоступна.       «Надо же, пристроились и паразитируют», — размышлял Ильре, попутно прикидывая в голове наиболее удобный способ сбора цветов.       Он ещё раз обвёл глазами болото. Куда не сунься, везде вода. Да, дела. И как же попасть на эти островки с орхидеями? Они находятся в самых топких местах.       — О, понял, нужна длинная палка, чтобы прощупывать дорогу! — вслух воскликнул Ильре, и голос его эхом прокатился по округе. — Вот если бы можно было заморозить всё здесь к едрёне фене, — мечтательно добавил он, — тогда бы не пришлось мараться, как боров в дерьме.       Но нельзя: нарушится хрупкое положение природных циклов. А если это произойдёт по его вине, то по голове за такое самоуправство точно не погладят. Волшбу можно применять только тогда, когда оружие бесполезно. Поразмыслив, Ильре вынул из-за пояса короткий меч и направился к молодым олешинам. Вырубив длинную палку и наскоро обтесав, он решительно закатал вверх голенища сапог и вернулся к воде.       — Сейчас и проверим глубину здешних болот, — пробубнил он.       Оказалось, жить можно. Всего-то по колено провалился с первого шага. Дальше было менее приятно, потому что вода иногда доходила до середины бедра, но тут уж ничего не поделаешь. Опираясь всем весом на палку, Ильре медленно, но верно переходил от одной кочки к другой, залезал на деревья и срезал орхидеи. У каждого растения он брал только пять соцветий, чтобы не губить редкий вид. Так было написано в задании. Пару раз на пути попадались ядовитые детёныши болотных змей, но быстрая реакция приходила на выручку, а потому к вечеру Ильре всё ещё был жив и нёс заплечный мешок, полный красных цветов. Не успел он выбраться из грязи на берег и выдохнуть с облегчением, как из кустов лозняка перед Ильре выскочил перепуганный Дариуш и понёсся дальше, крича на ходу:       — Беги! Там псы!       Ильре не нужно было повторять дважды — он моментально сориентировался и ринулся за уносящим ноги фаиром. Однако чуть впереди, словно из-под земли, выросла дюжина зубастых абисианских псов, отрезая им путь к свободе.       — Мать моя! — вырвалось у Дариуша. — Мы окружены.       — Будем прорываться с боем, — сказал Ильре, замирая в стойке.       — Да, я так просто не сдамся. Я закончу своё задание, чего бы мне это ни стоило. Мне осталось немного, и мешок был бы полон болиголова разноцветного, — ответил Дариуш, скидывая мешок на траву и отпихивая ногой в сторону.       — Ого, здесь и эта редкость имеется?! Давно не слышал про него.       — Дальше на север по всей отвесной скале.       — Нападают! — крикнул Ильре, отталкиваясь от земли и делая назад кувырок в воздухе, одновременно с этим вынимая мечи из-за пояса и накрест срубая первую страшную голову с плеч.       Раздался яростный вой псов.       Дариуш пригнулся и дёрнулся вперёд, проехав по траве на коленях между расставленных лап одного из монстров, и, тут же вскочив на ноги, нанёс смертельный удар сзади.       Начало было положено. Закипел бой. Огромные псы оказались напористыми и сильными, но неповоротливыми, а на стороне учеников теневой школы были годы упорных изматывающих тренировок, отточивших все движения до совершенства. Действуя быстро и слаженно, Ильре и Дариуш почти расправились со своими врагами, когда из-за деревьев показались другие.       — А вот это плохо, — протянул фаир, тяжело дыша.       — Оборачивайся. А я призову холод. Для волшбы мне нет нужды становиться драконом.       — Жаль, я бы посмотрел. Он у тебя красивый, — вздохнул Дариуш, скидывая верхнюю одежду.       — Заигрываешь, — усмехнулся Ильре, внимательно следя за приближающимися со всех сторон псами.       Он отбросил мечи за ненадобностью и внутренне приготовился к новой схватке.       — А что ещё мне остаётся, когда два самых необычных парня в нашей школе никого не видят и ничего не замечают.       — Не понял…       — Потом. Всё потом, — рассмеялся глухо Дариуш и прямо на глазах Ильре вдруг в разы вымахал, оброс чешуёй и дыхнул огнём.       — Замётано, — рыкнул Ильре, становясь спина к спине с фаиром.       Внезапно тело юного дракона засветилось голубоватым светом, и воздух тут же стал студёным, а трава и деревья мгновенно покрылись толстым слоем инея.       Псы мялись и не спешили нападать, непонимающе поглядывая на своих павших собратьев. Они, как свора голодных собак, кружили рядом, не решаясь перешагнуть невидимую черту. Но вот один поднял изогнутый меч, призывая к атаке. Только Ильре был готов и оказался быстрее. В псов полетело целое облако острых ледяных игл, которые появились из ниоткуда. Они впивались в уязвимые части тела синих тварей, легко проникая сквозь шкуру, а также лишали зрения, выбивая глаза. Некоторые псы растерялись и остановились. Этой заминки хватило, чтобы огненные кулаки фаира безжалостно стали ломать кости нападающим, поджигая шерсть и внося сумятицу в ряды противника. Однако, как ни старались отбиться Ильре и Дариуш, забирая чужие жизни, псы превосходили числом. На место одного вставали двое. Медленно, шаг за шагом, их теснили к покрытой льдом воде. Опустив руку на лёд, Ильре создал длинное острое копьё и запустил точно в грудь самой, по его мнению, задиристой твари. Копьё пробило тело насквозь, упокоив наглеца навечно. Неожиданно за спиной Ильре взревел фаир. Один из нападавших изловчился и откусил ему руку с заговорённым кольцом. От боли огонь фаира потух, и он обратился в человека, пытаясь свободной рукой пережать рану.       — А вот это вы зря, — прошипел Ильре, скидывая с себя кожаный жилет и разрывая сорочку.       Однако не успел Ильре полностью разоблачиться, как сильная огненная волна снесла самых ретивых псов, превратив в пепел. Головы остальных повернулись к новой опасности. Чуть в стороне на середине поляны стоял, скрестив руки на груди, Хельви.       Поцокав языком, он громко сказал:       — Ау, собачки, так не честно. Один выбыл, а я здесь. Не побрезгуйте мной.       Против воли губы Ильре растянула улыбка. Этот позёр умел феерично появляться и перетягивать внимание на себя. Данной передышки хватило, чтобы сбросить облегающие штаны, обратиться драконом и снова ринуться в бой. Хельви мастерски поливал псов огнём, кружа на одном месте, а Ильре создавал ледяные статуи, тут же разбивая их хвостом и кроша на куски замороженные тела внутри глыб.       — Дракоша, справишься без меня?! — крикнул Хельви. — Нужно остановить кровь Дариушу.       Дракон согласно рыкнул, выпустил пар из ноздрей и заслонил собой весь обзор псам.       Пока Ильре в одиночку раскидывал зубастых тварей, Хельви быстро проскользнул к фаиру, оторвал рукав первой попавшейся сорочки и наложил тугую повязку Дариушу, перетянув немного выше локтя, а после снова присоединился к схватке.       Когда всё было кончено, и Ильре принял прежний облик, они оба оглядели разорённую поляну и полностью замёрзшее болото.       — Зима пришла до времени, — тихо подал голос Дариуш, баюкая пострадавшую руку.       — Да, жопа этому природному уголку, — подтвердил саган, присаживаясь рядом с фаиром, который успел натянуть штаны и нательную рубаху в попытке хоть немного согреться.       — Оденься, — произнёс Дариуш и потупил взор, чтобы откровенно не смотреть на Ильре.       — Успеется. Покажи сначала руку. Нужно её осмотреть.       — Это культя. Руку проглотил пёс, — невесело хохотнул фаир.       — Ты не отдал её без боя, — резко осадил его Хельви. — А теперь дай Ильре очистить и заживить рану. Не хватало ещё загноения. Тогда коновалы в лекарне оттяпают по самое плечо.       Ильре удалось остановить кровь и зарастить рану. Как только всё было готово, он снял своё кольцо и надел на палец здоровой руки Дариуша.       — Вот что, дружочек. Ты уже посинел весь. Отправляйся в теневую школу и расскажи про случившееся. Я останусь здесь и подожду помощь. И ты, Хельви, дуй отсюда.       — Ишь, чего удумал. Дариуш, три кольцо и переносись, а я останусь с этим благородным дурнем. Вдруг снова псы явятся. Вдвоём сподручнее воевать.       — Хельви, мастер Тан прибудет быстро. Иди с Дариушем.       — Я сказал — нет. Всё, разговор окончен.       — Ты упрям, как муфлон. Смотри, Дариуш скоро окочурится от холода.       — Совсем плохо? — спросил его Хельви.       — Да нет. Просто знобит, и спать хочется.       — Вот и поспеши в тепло. А я решил, мне тоже нужны лавры победителя псов, и останусь здесь. Не одному же беленькому геройствовать. Так что давай, Дариуш, не испытывай судьбу.       Фаир покачал головой, и его бледные губы изогнулись в улыбке.       — Я сейчас. Вы тут держитесь, если что.       — Обязательно, — протянул Хельви.       Дариуш глянул на насупленного Ильре, взирающего на сагана так, словно готов задать тому хорошую трёпку, затем посмотрел на Хельви, который отвечал дракону не менее красноречивым взглядом, после решительно потёр кольцо о своё тело, тут же исчезая с характерным хлопком.       — Да оденься ты! — вспылил саган, как только фаир растаял в воздухе. — Трясёшь здесь своими мудилами!       — Смотрите-ка, какие мы стеснительные. У самого такое же богатство между ног болтается. От кого мне прикрываться? От тебя, что ли?       — Знаешь что… В отличие от тебя, мне знакомы правила приличия. Если у вас принято расхаживать голышом, где вздумается, и всем показывать, чем природа одарила, то у саганов с этим строго, — и он демонстративно повернулся к Ильре спиной.       — А ты вообще как здесь оказался? — спросил Ильре, встряхивая свою одежду.       — Мимо проходил.       — Да ну! Какое совпадение, — поддел Ильре.       — Именно. И эти мне мешали. Стояли на пути.       Ильре недоверчиво хмыкнул, уставившись в спину Хельви, а потом широко ухмыльнулся, решив подшутить и сбить спесь. Он плавно переместился к нему за спину, намереваясь дёрнуть за косу, но вредный саган, словно почуяв неладное, резко обернулся. И они оказались нос к носу. Изумлённые зелёные глаза встретились с карим и синим, которые светились неподдельным весельем. Ильре первым нарушил затянувшееся молчание:       — А ответь мне, друг любезный, что это было на прошлой седмине на стене замка?       — Мы это должны выяснить прямо сейчас? И вообще, чем тебя не устроил прошлый ответ? — спросил Хельви, отступая на шаг назад.       — Место ничем не хуже другого. Не устроил же, потому что ты был не настолько пьян, чтобы не понимать, что предлагаешь, — Ильре стрельнул глазами, дав понять Хельви, что заметил манёвр по увеличению расстояния.       Саган разозлился и вскипел.       — Это был спор. Поведёшься ты на меня или нет. Я проиграл. Доволен?       — Спор, значит. Ясно. А то я уж подумал, что слух подводит и чудится смех с лестницы. Но ведь мне тоже положена награда, не так ли?       — Это за что? — возмутился Хельви.       — А за то, что стал невольным участником ваших забав, — спокойно ответил Ильре.       — То есть, посмешищем стал я, а награда тебе? Ну ты…       Ильре не дал Хельви закончить, с силой обхватив его стан и резко прижав тело к себе. Свободной рукой он дернул его за волосы и закрыл болтливый рот кусачим поцелуем. Ощущения были похожи на удар под дых. Обоих повело так, что они мёртвой хваткой вцепились друг в друга, как утопающий за соломинку. В поцелуе отсутствовала щемящая нежность, зато страсть и напор хлестали через край. Хельви не стушевался, а ещё плотнее приник к Ильре, ответив захватчику с не меньшим пылом. Это был сумасшедший вихрь: голод, желание, ненасытность, чувственность и дерзость — всё смешалось воедино. Никакой сдержанности, лишь жажда урвать побольше. Они словно тонули в чувственном мареве, самозабвенно сплетаясь языками, изучая новую территорию и напрочь позабыв обо всём на свете. Ильре упивался поцелуем, понимая, что именно этого накала ему не хватало с любовниками. Они просто не были рыжим саганом. Его рука плавно поползла вниз и опустилась на крепкие ягодицы Хельви. Этого ласкающего жеста хватило, чтобы саган пришёл в себя и яростно оттолкнул Ильре. Тот не удержался на ногах, зацепившись за тело убитого пса, и шлёпнулся на замёрзшую траву. Через мгновение раздался его заразительный смех.       — А ты горячая штучка. Кто бы мог подумать.       — Иди-ка ты в жопу к Таби. Там тебя заждались.       Ильре расхохотался ещё громче, поднимаясь на ноги и натягивая штаны на голое тело. Тогда-то Хельви оценил не только совершенное тело, но и разглядел его возбуждение.       — Ты чего это? У тебя что, на меня встал? — указал он пальцем на крепкую плоть.       — Всё, уморил, — Ильре согнулся пополам, держать обеими руками за живот в приступе неконтролируемого веселья.       Прежде чем он получил хорошего пинка от злющего сагана, на поляне появились сразу два знающих: мастер Тан и Годрик Шайн собственной персоной.       — Смеётесь… И трупы псов вас не смущают, нет? Да мы чуть не поседели там, спеша за новым кольцом, а потом неслись как оголтелые к арке, а они веселятся! — прогремел голос мастера Тана в мёртвой тишине болот.       — Вот кольцо. Надевай, Ильре. И немедленно в школу. Хватит с вас на сегодня злоключений. Оберон, сколько их ещё на задании? Возвращай остальных. Немедленно.       — Так все давно в сборе. Эти двое последние.       — Хорошо. Тогда возвращаемся.       Хельви метнулся к кустам, вытащив мешок. Ильре тоже быстро подхватил два мешка: свой и Дариуша, — не пропадать же добру, — затем потёр кольцо, исчезая вслед за Хельви. На поляне никого не осталось. И только тогда укутанная в плащ серая фигура отделилась от тёмного ствола дерева и направилась прочь от места бойни.