***
Многие кланы уже показали себя в рукопашной борьбе «стенка на стенку». Клан Чернохвостых драконов ждал свой черёд. Ильре то и дело пробегал глазами по трибунам, набитым битком желающими поглядеть на драконову удаль, но не видел желанную рыжую шевелюру. Многие зрители закрыли головы от солнцепёка плетёными соломенными шляпами с широкими полями. И вот настал час выйти на бой Чернохвостым против Ордена Золотых драконов. Оба клана вышли полуобнажёнными, в одних штанах, без оружия и босыми. Только руки были обмотаны лентами из грубой кожи, чтобы не сбивать костяшки и сильно не раниться о чужие зубы. Драконы сразу обратили внимание на белую ленту на запястье Ильре. Она выделялась на тёмной коже, напоминая держатель уз, но в то же время им не являясь. И все присутствующие знали, кто даровал знак отличия и выделил беловолосого энира среди всех. Виновник этого вопиющего действа стоял на трибуне рядом с отцом и мило улыбался. Ильре окинул пытливым взором соперников и понял, что сегодня он единственный энир, допущенный к состязанию. Что ж, неудивительно. Здесь ведь и покалечить могут в пылу драки. Управляющий боем громко напомнил о правилах: что бить можно по чему попало, кроме паха и коленей. Также предупредил, что если кто-то упадёт, то бить лежачего нельзя. В случае нарушения победа тотчас присуждается сопернику. — Итак, — громко возвестил распорядитель, — бьётесь один против другого и против всех сразу. Да пребудут с вами духи предков! После этого оба клана ринулись в атаку. Драка получилась поистине захватывающей. Подножки, захваты, толчки плечами и туловищем. Дождём сыпались на соперников удары кулаками, ногами, локтями, коленями. Ильре не отставал от собратьев, размахивая ногами и кулаками, щедро раздавая тумаки направо и налево. При этом стойко и ловко отбивал атаки на себя, не подпуская противника близко для попытки скрутить в захвате. Краем глаза он успевал следить за теми, кто стоял в «стенке» по бокам, чтобы в случае чего поспешить на выручку. Вовремя заметил Ильре, что огромный, весь золотистый анор другого клана готов зарядить сбоку в голову Тита. Ильре моментально ушёл от кулака противника, перехватив руку и врезав тому со всего маху локтём по подбородку, а затем, когда тот выгнулся назад, влупил несколько раз в живот. Бросив на песок поверженного дракона, он проскользнул между ног Даная юркой лаской и в последний момент появился перед глазами золотистого здоровяка, блокировав удар, не дав тому свалить Тита с ног. Если дракона и удивила прыть странного разноглазого энира, он не подал вида. Он лишь неприятно усмехнулся и стал наступать, стараясь оттеснить Ильре от остальных, чтобы разобраться с юным нахалом один на один. Данай хотел броситься на помощь, но Родерик охладил его пыл: — Держи «стену». Он сам. Для этого и был обучен. Услышав в голосе отца непоколебимую веру в него, Ильре едва не воспарил. От его ледяной уверенной улыбки и горящих непонятным огнём глаз у Мархана Бродека появилось неприятное чувство. Он вдруг ясно осознал, что проиграет. И кому?! Эниру! Да ни за что! Он по праву крови и силы считался главой клана. Бросил вызов старшему брату, и с достоинством выиграл поединок чести. А тут всего-то носящий, чей смысл жизни — быть под альфиром и приносить ему детей. Мархун предпринял отчаянную попытку достать выскочку с белой косой сокрушительным ударом слева и открыл бок. Этого мгновения хватило, чтобы Ильре нанёс точный и сильный удар в незащищённое место, а следом последовала череда ударов в живот и два — в мощную челюсть. Перед глазами Бродека поплыла кровавая пелена, и он рухнул как подкошенный на песок. А бой продолжался. Ильре, окрылённый тем, что одержал верх над анором клана Золотых драконов, бросился помогать остальным. И в итоге победа досталась Чернохвостым драконам. Трибуны тут же взорвались одобрительными криками и громкими хлопками. — Ой, не зря тебе Имин ленту повязал, — хлопнул Данай по плечу Ильре. — Ты анору Зототых спуску не дал. Отец, брат и остальные драконы тоже немедля поздравили его. «А Бродек, между прочим, ничего так», — заявил внутренний дракон. Ильре чуть не возмутился вслух от такой неожиданности и оглянулся. Бывшие соперники как раз пытались помочь своему анору покинуть арену. Мархун старался держать лицо. Гордо оттолкнув драконов и слегка пошатываясь, он сам прошествовал к выходу. «Не дёргайся. Потом оценишь. А сейчас держись. Вон, как судно на всех парусах, сюда спешит Имин». — Ильре Авейро, ты мой герой! — закричал Имин, бросившись опешившему дракону на шею. Тит и Данай тихо посмеивались, видя ошалевшее лицо брата, явно не ожидавшего столь бурного проявления чувств. Другие драконы не вмешивались. Они не могли понять, как Имин мог угадать в энире столь сильного бойца, способного уложить на лопатки такого дракона, как Мархун Бродек. И вообще уж непонятным казалось, как половозрелый, сильный, красивый, обладающий, по слухам, редким даром лечить холодом, носящий энир до сих пор без пары. И только Родерик Авейро не разделял общего изумления и веселья. Он с подозрением смотрел на Ильре, в объятиях которого сейчас находился сын повелителя. — Всё хорошо, отец, — сказал Данай. — Не беспокойся. Ильре и вправду в Имине не заинтересован. — Если он так сказал, то нужно верить. Ильре всегда говорит то, что думает, — поддержал брата Тит. — Улыбнись же. Вот, смотри, к нам идёт сам Грай Милоровинг. Родерик Авейро развернулся лицом к старинному другу. — Ну, знаешь, это не энир, это смертельное оружие! — без приветствия начал повелитель. — Поздравляю! Где обучался Ильре? — Теневая школа боевой магии, — неопределённо пожал плечами Родерик. — Шип мне в зад! И Тан согласился обучать энира? — повелитель был шокирован. — Всё ещё хуже. Он обучал дракона, внутри которого живёт пламя и лёд, — тихо ответил Родерик. — Он может как спасать жизнь, так и, не задумываясь, отнимать. — Хм, значит, это правда, что твой сын исцеляет и повелевает холодом? — Да, мой друг. — Зато хорошо то, что силой твоего сына не взять. Он сам кого хочешь заломает. Да и хитростью сделать его своим себе дороже. Живи потом всю жизнь с оглядкой. Тут только настоящие чувства в помощь смельчаку. — С этим всё сложно, как я тебе и говорил. — Да уж. Тоже сегодня заметил, что он не глядит ни на кого, — повелитель посмотрел в сторону Ильре и покачал головой. — Эй, Имин, хватит виснуть на нём. Ильре устал. Драконы хоть и сильные, но нам тоже нужен отдых. — Верно, Грай, нужно перевести дух. — Вечером обязательный сбор и пиршество в честь завершения игрищ. Жду тебя, анор Чернохвостых драконов. — И я буду, повелитель Грай Милоровинг.***
В малом зале дворца повелителя драконов был затоплен камин, чтобы хоть ненадолго выгнать холод из старых каменных стен. Лица присутствующих за большим круглым столом были мрачнее тучи. — Так что плохи наши дела, братья, — закончил свою речь Грай Милоровинг. — Это всё понятно, но делать-то что? — откинулся массивным телом на деревянную спинку стула Родерик Авейро. — Заставлять эниров вступать в союз, едва они достигнут поры зрелости тела, — не выход. — А я-то думал и гадал, почему снова участились похищения маленьких эниров из кланов?.. — сказал анор Синих Хвостов Данир Ланкурей. — Молодняк альфиров подрос, и эниров на всех не хватает. Кто-то должен всю жизнь прожить без пары, не произведя потомство для продолжения рода. Жестоко. И где самая сложная ситуация? — У Ордена Золотых и Зелёных хвостов. У Красных гребней чуть лучше, но ненамного. — Так вот почему, Бродек, твоих драконов видят то там, то тут, — прищурился анор Зелёных драконов Сандор Борреа. — Уж не они ли промышляют разбоем? — Ты меня в чём-то обвиняешь? — с нажимом произнёс полностью восстановивший силы Мархун Бродек. — Пока нет. Но не только я видел твоих следопытов там, где их быть не должно. — Подтверждаю слова Сандора Борреа, — сказал анор Красных гребней Гийом Соффонский. — Лично видел вблизи своего замка драконов из Ордена Золотых. Мархун Броден вскочил на ноги, хватаясь за меч. — Хватит! — стукнул по столу Грай Милоровинг. — Немедленно сядь, Бродек. Никто не доказал пока, что это твои драконы лютуют. Но для себя я возьму на заметку упреждение других уважаемых аноров. А сейчас, если больше никто не хочет ничего добавить, то будем решать, что делать в нашем незавидном положении. Мархун Бродек сел на место, гневно сверкая глазами. — Что у нас гласит закон? — спросил Родерик Авейро. — Что эниры свободны в своём выборе, — спокойно ответил Данир Ланкурей. — Это залог крепкой пары. — Однако, уважаемые аноры, есть и старые законы, которые действовали в особых случаях. А нам грозит вымирание. Чем не особый случай? — подал голос Мархун Бродек. — В одном из свитков я как-то наткнулся на упоминание о временных союзах. Они заключались ровно на пять циклов, чтобы на свет появилось как можно больше детей от разных отцов. — Невозможно, — резко перебил его Родерик Авейро. — Кто в здравом уме уступит истинную пару другому? Это война. А у нас сейчас, по словам повелителя Грая, мир и так висит на волоске над бездной. Гора Миранжи всё больше и больше выплёвывает из своих недр абисианских псов. Они истребляют целые селения прежде, чем их удаётся остановить. Воительницы магуры на своих крылатых конях едва справляются. И это при том, что псов только сотни. Но заклинание вот-вот рухнет, и тогда… Так что междоусобица нам сейчас ни к чему. Драконы и так в глазах всех рас находятся едва ли не на уровне примитивных животных. Понятно, что могучих и выносливых, но живущих лишь по законам силы, а не разума. Поэтому никто никогда не вмешивался в наши распри. Даже Вышград спокойно смотрит, как мы друг друга истребляем. И ведь у нас почти получилось. Драконы загалдели и закивали, соглашаясь с доводами анора Чернохвостых драконов. Мархун Бродек недовольно сжал губы, превращая их в едва заметную тонкую линию. Уж очень ему хотелось познакомиться поближе с младшим сыном рода Авейро. А если говорить и вовсе начистоту, то хотелось очень близко и в лежачем положении. Этот энир — прямо ценная находка. Такие, как он, редкость. Ильре может подарить сильное потомство и защитить его при любой опасности. Бродеку хотелось объездить и покорить дерзкого мальчишку, поставить на колени. Чтобы он молил заполнить семенем до краёв свою тугую задницу и кричал от удовольствия при каждом совокуплении. К тому же Мархун Бродек разузнал, что у Ильре необычный дар исцелять холодом. Только вот откуда? Чернохвостые драконы всегда славились прекрасными бойцами и отменным здоровьем, но не целительскими способностями. Теперь придётся расстараться, чтобы заинтересовать сосунка. Никуда он от него не денется. — Как я понимаю, пока оставим всё как есть, — подвёл итог Грай Милоровинг. — Но согласитесь, нам есть над чем подумать. Если ничего не изменится, то на большом плато у Алмазных скал, где пройдут следующие игрища, мы встретимся и продолжим этот разговор. У каждого есть время побеседовать с родными и обсудить наше положение со своим кланом. Вдруг у кого-нибудь появятся дельные мысли. А теперь приглашаю всех вас в большой зал за щедрый стол. Нужно отметить завершение игрищ. Ильре с братьями, отцом и другими драконами расположились за огромным столом в большом зале для пиршеств. Нечего сказать, Грай Милоровинг был щедрым повелителем. Вино лилось рекой. То и дело раздавались застольные речи. Где-то высоко в намеренно скрытой нише играли невидимые глазу музыканты. Угощения не переводились. Слуги сновали с подносами в кухарню и обратно, стараясь угодить гостям. Еда и впрямь была вкусной, но Ильре кусок в горло не лез. Он так и не смог найти Хельви. Ильре обошёл дворец вдоль и поперёк, пока отец был на сборе глав кланов, но всё без толку: рыжий саган как сквозь землю провалился. А между тем Хельви был здесь, в этих стенах, и они так не смогли встретиться. Ильре чувствовал, что его внутренний зверь хоть и молчал, но тоже злился. Он прислушался к себе, стараясь определить настрой дракона, когда понял, что за ним следят. Этот взгляд будто пронизывал насквозь и жёг спину. Ильре передёрнул плечами, но ощущение чужого наблюдения не исчезло. Тогда он просто обернулся и тут же наткнулся на внимательно изучающий взгляд Мархуна Бродека, которого сегодня на арене знатно отделал. Однако, судя по внешнему благополучию, восстановился дракон быстро и сейчас смотрел на него в упор, не мигая. Ильре громко хмыкнул и отвернулся. — Не нравится мне его взгляд, — едва слышно пробормотал Ильре себе под нос. «Он сильный воин, и наружность под стать. К тому же достойный соперник», — подал голос дракон. — Ты спятил! — украдкой от всех возмутился Ильре. — Есть в нём что-то такое… Чую, с гнильцой он. Вон как плотоядно зенки вылупил. «Это напрягает и меня. На мой драконий взгляд, он хорош, но вот хочу ли я его в пару?.. Думаю, нет». — Угу. Не хочется мне ставить шаткий мир под угрозу, но если полезет… Ильре поднял глаза и посмотрел на повелителя драконов как раз в то самое мгновение, когда к нему приблизилась фигура в лёгкой летящей накидке с капюшоном. Грай Милоровинг что-то сказал пришлому, вручил какую-то бумагу и жестом отпустил. Только на миг из-под капюшона выскользнула рыжая прядь волос, как Ильре уже был на ногах и спешил следом за быстро двигающейся по залу фигурой. Его дракон тоже взял след и довольно заурчал. Настиг Ильре посланника повелителя почти на самом выходе из дворца, резко развернув того лицом к себе и ловко прижав к стене спиной. А второй свободной рукой бесцеремонно сдёрнул с головы капюшон. — Да ты!.. — грозно сверкнули напротив зелёные очи. — Приветствую, мой свет! — сказал Ильре, быстро перехватывая руку с мгновенно выскользнувшим из рукава кинжалом. Хельви не ожидал такой наглости от гостя повелителя. Но тут же собрался и хотел дать отпор, применив кинжал, когда был жёстко остановлен тренированной рукой того, кто знал его слишком хорошо. На Хельви смотрели задорно блестящие глаза Ильре Авейро. От неожиданности саган выронил кинжал и открыл рот, а наглый дракон немедленно воспользовался предоставленной возможностью и страстно поцеловал, проскользнув языком внутрь между пухлых губ. Почти потеряв связь с реальностью от нежданно проснувшегося возбуждения, Хельви на краткий миг дал слабину и страстно ответил, но потом опомнился и нашёл в себе силы оттолкнуть Ильре. — Ты ошалел?! Нас же могли увидеть! — И это всё, что тебя сейчас волнует? А как же: я рад тебя видеть? Не могу забыть нашу ночь? — усмехнулся Ильре, с восторгом жадностью рассматривая свою извечную радость и муку. — Дубина! Только о себе и думаешь! — Нет, и о тебе тоже. Каждый день, — произнёс Ильре, смотря в гневные зелёные глаза, которые постепенно теряли свою холодность. — Я скучал. Очень. — Ещё бы, — поправил одежду Хельви. — Думаю, что таких любовников у тебя ещё не было, детка. Я знаю, что хорош, хотя признаю, ты тоже ничего, — и он снова натянул капюшон на голову. Ильре прищурился. На левой руке сагана он заметил держатель уз. Ильре и сам не понял, как всколыхнулась дремлющая сила и по стене пополз мороз. Стало нестерпимо холодно. — Что это? — прошипел Ильре, указывая кивком головы на держатель. Хельви вымученно улыбнулся, однако ответил бодро: — А это, бестолковый дракон, напоминание для наглецов, что я уже пойманная добыча. У меня есть вирима, дружочек. И надеюсь, что скоро стану отцом. — И когда успел? Хельви было не по себе. Если бы глаза Ильре могли убивать, то он был бы уже мёртв. — Недавно. И чего ты так уставился?! Думаешь, моя была идея? Ан нет. Воззвание главы рода к долгу перед изрядно поредевшим народом саганов. И вообще, я не обязан ничего тебе объяснять. Ты мне никто. Пока я доволен своей жизнью и обретённой парой. Кто знает, возможно, она и есть мой осколок души. — Никто, значит. Прекрасно. Что ж, долгие лета вашей паре, — произнёс Ильре ровным голосом, но задетый за живое. — Катись отсюда, пока я добрый. — А то что? Я ведь не слабее, но держу огонь в узде, в отличие от тебя. Уйми холод. Ильре в последний раз окинул Хельви с ног до головы полным презрения взглядом, потом спокойно развернулся и быстро направился туда, откуда пришёл. Ему нужно было срочно выпить и остыть, иначе быть беде. А лучше упиться вдрызг, чтобы на сегодня забыться. Едва Ильре свернул за угол, как на него буквально налетел спешащий куда-то Мархун Бродек. Анор Ордена Золотых драконов зря времени не терял, крепко прижал к себе дрожащее тело Ильре и потёрся пахом. Да только зря обрадовался, потому что его тут же с силой откинуло шквальным порывом ветра к двери на противоположной стене, а в нескольких местах одежду пробили ледяные колья, пригвоздив Мархуна к деревянной поверхности, как беспомощного мотылька стрелой к мишени. — Не смей меня трогать, если хочешь жить — процедил Ильре. — В следующий раз убью. Ильре откинул косу за плечо и вошёл в зал. Подойдя к столу и выхватив кубок из поднятой руки Даная, он залпом выпил вино и сказал: — Налей ещё. А потом я буду танцевать. Данай молча налил ещё. Ильре под удивлёнными взглядами Чернохвостых драконов снова выпил, а потом медленно поставил кубок рядом с братом и пошёл на середину зала. Весь клан тут же последовал за Ильре. По пути к Чернохвостым присоединились соседи из клана Синехвостых драконов. Всем было ясно, что дело дрянь, раз этот энир, нелюбитель праздных развлечений, идёт с хмурым видом танцевать. — Что произошло? — обеспокоенно спросил Родерик сыновей. Тит и Данай пожали плечами. — Но понятно одно: ему очень плохо, отец, — добавил Тит, сосредоточенно следя за напряжённой фигурой Ильре. — Значит, будем куролесить, пока его запала хватит. Глаз с Ильре не спускать, — только и сказал Родерик, жестами приглашая других драконов присоединиться к веселью. Ничего не зная о происходящем в большом зале, Хельви съехал по стене, обняв себя руками. — Не так, всё не так. Великий огонь, как же больно. Одно присутствие этого дракона рядом, и я теряю себя, растворяясь в нём без остатка. Но он другой расы и холод, а я огонь… Так как такое возможно? — с трудом поднявшись на ноги, Хельви гордо распрямил плечи и вышел на улицу. Возможно, когда-нибудь он извинится перед Ильре за всё, но не сейчас. Его долг — доставить главе Диреку Калента письменное подтверждение повелителя Венценосных драконов о том, что в случае нападения на поселения саганов абисианских псов Зарудан готов оказать силовую поддержку всем стихийникам.