Дар или проклятие?

      Её разбудили крики и звуки борьбы. Диана мимолётно успела заметить, что Василисы нет в комнате, прежде чем пулей вылетела на улицу.       Да, там она и оказалась. Огнева металась по узкому парапету, уворачиваясь сразу от четверых противников и умудряясь ещё и посылать им огненные спирали. Она боролась, надо же, с Марком Ляхтичем и ещё несколькими незнакомыми фее парнями, один из которых подозрительно напоминал отца её подруги.       Мальчики выскочили из соседнего домика сразу за Фрезер, но быстро оценили ситуацию и вклинились в драку, девочка последовала за ними. Они ловко отбивали атаки, тем временем пытаясь увести Василису в безопасную зону, но не успели — один из подельников златоключника создал часовую завесу за секунды до того, как до часовщицы добрались её друзья, таким образом продолжив бороться с Огневой, отгородив её от помощников. В одиночку ей тяжело было справиться.       Девочку облили водой, забирая возможность летать, а после сильно приложили головой о дерево. Едва пребывая в сознании, она призвала свою магию, овив ей противников, но та лишь слегка проявилась и вскоре погасла, а в следующую секунду они исчезли, перемещаясь в пространстве. Воцарилась гнетущая тишина.       Ребята подбежали к месту, откуда только что исчезла их подруга, но, понятное дело, ничего там не было.       — Что… Что произошло? — спросил Ник, порядком ошарашенный.       Фэш опустился вниз, закрывая лицо руками, хватаясь пальцами за волосы и болезненно оттягивая их. Диана ещё больше уверилась в своих предположениях насчёт его заинтересованности в Василисе, но сейчас ей было не до этого.

***

      Василиса не могла сомкнуть глаз. Прошла неделя с её посвящения. Всё это время они жили в замке, ребята учили её… А завтра они едут на Часовой Круг, значит, уже сегодня её постараются похитить.       Она поднялась с постели, походила туда-сюда. Оделась, засунула в задний карман джинсов кинжал, проглотила большую капсулу с тёмно-зелёной жидкостью. На всякий случай. Конечно, оставалась призрачная надежда, что пронесёт, что Огнева сможет отбиться, но верилось в это с трудом. Да и Лёшка… Они наверняка похитили его. Значит, нужно вызволить, пусть и изнутри.       Вздохнув, девочка невесомо подошла к постели подруги. Та спала мёртвым сном, её, может, даже танк не разбудит до утра. Короткие волосы разметались по подушке, она напоминала ангела…       Огнева шёпотом сказала: «Встретимся завтра», вызвала крылья и вылетела наружу через окно. Там её уже ждали.       — Прилетела, — хмыкнул в темноте Марк. — Какие красивые крылышки!       — Облейте её водой! Отец просил… — голос Норта.       Василиса мгновенно вызвала стрелу и провела несколько пассов: вокруг неё закружились огни, освещая присутствующих. Четверо.       — Похоже, наша малышка чему-то научилась… — продолжил златоключник, выуживая свою стрелу и атакуя девочку. — Хоть что-то весёлое.       Огнева отразила атаку и запустила свой виток, от которого парень с трудом увернулся и недоумённо глянул на противницу. Он явно не ожидал такой прыти. Но тут к схватке подключились остальные, и часовщице стало не до Ляхтича.       Через примерно десяток атак из домиков высыпали друзья и присоединились к борьбе, но они мало чем смогли помочь…       Быстро теряя сознание от мощного удара по голове, выбившего из строя, девочка изо всех сил постаралась изменить траекторию начинающегося перемещения, но ей не удалось. Глаза Фэша в вихре блёсток, в которых читался неподдельный ужас, были последним, что она видела, прежде чем отключилась.

***

      — Здравствуй, сестричка, — бесцветным голосом сказал Норт. — Сейчас придёт отец.       Девочка подавила желание закатить глаза и зевнуть, расселась на холодном полу, желая, чтобы они наконец-то закончили, а то она умрёт от скуки.       — Он хочет взглянуть, какие ты получила крылья, — насмешливо добавил Марк и, ухмыльнувшись, продолжил: — И поздравить с посвящением. — В отличие от Норта, он был абсолютно спокоен и даже как-то радостно-благодушен.       Наискучнейший разговор продолжился. Василиса почти в нём не участвовала, пока не затронули более интересную тему.       — Я слышал, у тебя появились друзья. И какие! — продолжал Марк. — Одни ключники! Мало того, ты совсем очаровала нашего Драгоция… Такая романтическая сцена... Я плакал!       Норт, до этого стоявший, как мумия в музее, не удержался и хмыкнул. Одночасники Марка опять захихикали.       — Ага, ага… — протянула девочка, демонстрируя степень своего разочарования.       — Я был возле озера с двумя мостами и всё видел, — не моргнув глазом, сказал Марк. — Со стороны всегда виднее, особенно когда ты нахохлившимся филином сидишь на ветке осины и помираешь со скуки. Фея и сынок ремесленника так увлеклись друг другом, что мне не составило большого труда пробраться в раскрытый часолист этого дурака Драгоция.       — Да-да, я знаю. Но, боюсь, ты слишком рано ушёл, — тем же безразличным тоном продолжила Огнева.       — Но это, конечно, не самое интересное, — повёл дальше Марк тоном неторопливого рассказчика. Он поведал о предательстве друзей Василисы, и она даже деланно изумилась, потому что уже откровенно заскучала. И что только Дейла нашла в этом?..       Мальчик продолжал и дошёл до того, что забрал у девочки стрелу. Та даже не сопротивлялась. Бли-и-же к де-е-лу… Надоели уже до чёртиков.       — Вот тебе загадка, — начал он. — Некая X мешает некому Y стать наследником состояния некого XY. Если X забрать из уравнения, останется Y. Понимаешь?       Василиса снова заскучала. Парень начал рассказывать свою тираду об иксах и игреках.       — Ага, ага… — девочка демонстративно зевнула, когда он закончил.       — Ты бы спросила, почему я тебе рассказываю всё это… Ты зря не прислушиваешься к тому, что тебе говорят. От тебя желают избавиться три могущественных часовщика, одни из самых сильных во всем мире… Это слишком много для слабой человеческой жизни, понимаешь? Другими словами, скоро уравнение потеряет одну неизвестную.       — Между прочим, именно я придумал один замечательный план, — многозначительно сказал он, наконец-то разозлившись, — и господин Огнев одобрил его. Норт, расскажи о её дружке, остальце этом…       — Алексей Рознев, — четко произнес Норт. — Кажется, так зовут?       — Если ты не отдашь нам Ключ, он умрёт.       — Знаешь, что? Я тебе не верю.        Марк заметил это и злорадно ухмыльнулся:       — Вот твой дружок…       Он вновь поднял руку — зазвенела стрела, перед Василисой завихрилось серое облако, словно здесь решила собраться вековая пыль с какого-нибудь чердака.       — Ну и грязно же там, в подземелье, — поморщился Марк, отодвигаясь вместе со стулом.       Пыль рассеялась, являя взору взлохмаченного мальчишку, связанного и с кляпом во рту. Глаза его расширились от изумления, когда он увидел Василису.       — Лёшка…       Он глухо застонал, пытаясь освободиться. Наверняка он даже не знал, что с ним, где находится…       Марк присел возле Лешки и надавил остриём часовой стрелы ему на шею, как раз туда, где пульсировала сонная артерия.       — Ключ, — потребовал он.       — Ты не посмеешь… — протянула Василиса.       — Хочешь проверить? — нехорошо улыбнулся Марк и чуть надавил пленнику на шею.       Лешка закрыл глаза, скулы его напряглись.       Огнева подобралась ближе, изловчилась и, подпрыгнув, взвилась пружиной, полоснув Марка крыльями изо всех сил. Если бы крылья были сухими и острыми, а её всё-таки облили по прибытии сюда, удар вышел бы страшным и сильным. Но всё равно получилось неплохо — прозвучал резкий чмокающий звук, как будто от удара мокрой тряпкой. Марк, схватившись за щеку, взвыл от боли. У Василисы же на прыжок ушли все силы.       — Вот это да! — сказал кто-то из одночасников, но на него тут же шикнули, и он притих.       Марк выхватил золотую стрелу и направил на Василису. Правая щека и часть шеи стали малиновыми, и выглядел мальчишка далеко не так напыщенно, как раньше.       — Ну, сейчас ты у меня узнаешь, — зловеще процедил он.       Стрела медленно завращалась, к Василисе метнулась огненная спираль. Кольцо окружило её, и девочка вскрикнула от невыносимой боли, последовавшей следом.       Сначала Марк самодовольно ухмыльнулся, а потом кое-что вспомнил.       — Но… Разве ключ не защищает владельца?       — Нет у меня ключа. Ты не понял? — сказала девочка, немного разозлившись. — Я подарила его другому часовщику, не желая участвовать в часовом круге.       Шок присутствующих нельзя было передать словами.       — Сучка! — крикнул златоключник, посылая болевую спираль в девочку. Та закричала. — Признаться, Василиса Огнева, я ожидал от тебя большего… — между тем сказал Марк. — Ошибся.       — Свободны, — Ляхтич зло махнул рукой одночасникам, и все они исчезли.       На том месте, где только что стояли ребята, возник серебристый вихрь, и у Василисы опасливо сжалось сердце от ужасного предчувствия.       Из темноты на свет молча шагнула темно-фиолетовая тень.       — Господин Огнев, разрешите доложить, — четким, поставленным голосом начал Марк. — Ваша дочь доставлена, часовая стрела отобрана, но ключ… Она передарила его.       Нортон-старший смотрел на него, не мигая, а потом смог подавить кровожадные мысли и взять себя в руки.       — Стрелу возьми себе… Она прямо с поля Старых Часов, редкая вещица в нашем мире. Уж Белая Королева постаралась… Посмотрим, чем ещё она одарила мою дочь.       Он двинулся к Василисе, и девочка тут же съёжилась под его взглядом.       — Чудесно… Дивный красный цвет, много чёрных пятен, — ровным голосом произнёс отец, равнодушно оглядывая крылья дочери. — Тайный дар, как и у матери. Прекрасно, просто отлично.       — Что отлично? — еле сдерживаясь, спросила Василиса. Злость и ярость кипели внутри, вспухая болезненным пузырём. Казалось, она сейчас взорвётся от бешенства. — Что отлично? — глухо повторила она. — Дейле подойдут мои крылья, да?       Нортон-старший не ответил. Рядом с ним засеребрился вихрь, и на его фоне обрисовался изящный женский силуэт.       Торжествующая улыбка осветила тонкое лицо, обрамлённое вольно спадающими белокурыми локонами. Елена, в невероятно красивом изумрудном платье, очень пышном, была особенно великолепна сегодня.       — Да, милочка, — победным голосом произнесла госпожа Мортинова. — Это всё. Конец. Ты и нужна была лишь для этого… Но не исполнила своей цели.       — Нам пора… К сожалению, Норт может пойти лишь смотрителем от часовщиков, — сказал Нортон-старший, приобнял сына за плечи, и они, засеребрившись, исчезли.       — Сейчас я ухожу, — проговорила Елена, чуть ли не светившаяся от удовольствия, — но утром после Часового Круга вернусь. Вот тогда и поговорим по-настоящему.       Последние слова прозвучали особенно зловеще.       — Прощай, Огнева, — произнёс Марк. — Вряд ли ещё увидимся…       Елена приобняла его за плечи, и они исчезли за серебристым вихрем.       Василиса осталась наедине с бесчувственным Лёшкой. Сначала попыталась развязать хитрый узел на веревках, но потом оставила эту затею и начала отматывать флёром время.

***

      Ребята прибыли на круг вовремя, быстро продемонстрировали ключи и отличительный знак смотрителя, и им разрешили занять положенные места в круге, но они не спешили, заявив о похищении их подруги, по совместительству рубиновой ключницы.       Астариус, восседавший в своём кресле, внимательно выслушал, недовольно качая головой. Он попросил занять места в круге, но, к их небольшой радости, тут же отдал приказ отправить отряд на поиски Василисы Огневой.       Ребят же ждало другое потрясение — гордо вышагивая, к правителю подошла девчонка.       — Не может быть… — потрясённо сказал Фэш, рассматривая её. Она заметила это и приветственно махнула рукой. Но Драгоция просто выбила из колеи её следующая фраза.       — Господин Астариус, — начала часовщица. — Я хочу заявить, что являюсь рубиновой ключницей.

***

      Зеркальный переход вывел Василису в небольшую комнату. Он тихо звякнул, чем привлёк внимание хозяйки помещения. Она резко вызвала её и наставила на гостью.       — К-кто ты? — запнувшись, спросила девочка. — И как, чёрт подери, прошла сюда?!       — Привет, Захарра, — начала Огнева. — Меня зовут Василиса Огнева, я подруга Фэша. У меня есть к тебе срочное дело.       Драгоций с подозрением осмотрела её.       — Чем ты докажешь свои слова?       — Луноптахи? — первое, что пришло в голову. — Твою зовут Звёздочкой, а Фэша — Ветром…       Решительность Захарры пошатнулась, она опустила стрелу.       — Что тебе нужно? И ты ещё не сказала, как очутилась здесь.       — Это особые вавилонские свечи, — объяснила девочка, разворачивая алый мешок и демонстрируя их. А потом протянула их Захарре. Та осторожно забрала его.       — Зачем?..       — Мне нужна помощь в одном тайном деле… — с этими словами Огнева вынула из кармана ключ. — Предупреждая твои вопросы: да, это он. Вот в чём дело… Я не могу понести Рубиновый Ключ в Часовой Круг. Есть люди, которые знают, что он у меня, и желают его забрать. А из всех людей, ещё не владеющих ключом, я доверяю только тебе.       — Но… почему? Мы ведь даже не знакомы! — воскликнула Драгоций, делая шаг вперёд.       — Это долгая история… Да, ты не знаешь меня, но я знаю тебя. Эй, мы живём в часовом мире! Разве такое невозможно? В общем, он защищает владельца, да и ничего страшного с тобой не может произойти. И Фэш будет рядом. Ты просто войдёшь в ряды ключников, а там всё по знакомой схеме.       — И всё-таки не могу поверить, что какая-то незнакомка ключ мне доверит. Тут есть какой-то подвох?       — Нет. Но неплохо было бы, чтобы никто не узнал о нём раньше времени. Эти вавилонские свечи проведут тебя прямо к часовому кругу, минуя все охранные системы. Продемонстрируешь ключ Астариусу, тебя пустят на отведённое место, встанешь туда, вставишь его в специальную выемку в одной из часовых стрел, и твоя работа до нашей следующей встречи будет закончена. Это я так, на всякий случай… Вдруг не знаешь.       — Это такая честь… — Захарра, похоже, уверилась в словах девочки и сейчас ошарашенно рассматривала вещицу.       — Мне больше некому довериться… Прошу… — взмолилась Василиса.       — Хорошо, я приму его, — решилась Драгоций, протягивая руку.       Огнева вздохнула и проговорила:       — Я, Василиса Огнева, отказываюсь о Рубинового Ключа навеки и передаю его часовщице Захарре Драгоций.       Ключ вспыхнул алым огнём и поднялся в воздух, перемещаясь на протянутую Захаррой ладонь. Та заворожённо наблюдала за этим.       — Я до сих пор не верила до конца… — прошептала она.       — Запомнила? И, самое важное, никто не должен знать! — волнуясь, попросила Василиса.       — Да, конечно. Спасибо тебе!       — Это тебе спасибо, — улыбнулась Огнева и подмигнула ей. — До встречи на Часовом Круге!       — До встречи, — ответила Драгоций, наблюдая, как новая знакомая исчезает в зеркальном коридоре.

***

      — Захарра? — поражённо спросил Фэш, а после опомнился. — Ты что, причастна к похищению Василисы?!       Девочка, уже хотевшая броситься на шею брату, остановилась и побледнела.       — Василиса… что? — глаза её округлились, она зажала рот рукой. — Она сказала, что есть те, кто хочет забрать ключ, но… похищена?       — Подожди… Что происходит? — непонимающе спросил Драгоций, усмиряя свой гнев. Диана и Ник изумлённо молчали, наблюдая за этим действом.       — Она пришла ко мне неделю назад, сказала, что твоя подруга, и подарила ключ, взяв с меня обещание, что до этого момента я никому не расскажу о нём. Сказала, что за ним идёт охота, и он будет в безопасности в моих руках, пока все думают, что он у неё… О-ох… — часовщица схватилась за голову, осознавая весь ужас произошедшего.       Их разговор прервал глухой стук посоха Астариуса, призывающий ключников замолчать и встать по местам. Обменявшись взглядами, обещающими подробный разговор позже, Драгоции разошлись по своим местам.       Через некоторое время к Верховному Часодею подошли Марк, Маришка и Норт, заявив о своих правах. Взрослые, Нортон Огнев и Елена Мортинова, прошли на свои места советников. Ключников и Норта быстро пропустили на места. Увидев девочку на месте Рубинового ключника, они удивлённо переглянулись, а после, разозлённые донельзя, заняли свои позиции. Ярис, бронзовый ключник, занял свою шестёрку немного раньше их появления, на него почти не обращали внимания. И тут появился чёрный малевал.       Капсула с часовой настойкой, что приняла Василиса незадолго до похищения, позволила ей не терять сознание. Она быстро расправилась с завязками. Обещая Лёшке объяснить всё позднее, протянула золотой кругляш и под изумлённый взгляд мальчика зажгла свечу, призвавшую к ней Яркоглаза — лучшего малевала её величества. Они помчались на нём к самому Часовому Кругу и скоро прибыли на место.       Под всеобщее изумление она предъявила собранию ЧерноКлюч, в подлинности которого и вменяемости девочки и посомневались бы, если бы не подтверждение со стороны фей, в частности, советницы Чёрной Королевы Мендейры, которая заявила, что действительно подарила юной часовщице ключ.       Огнева уже хотела добраться до своего места, но внезапно ощутила остановку времени и обернулась. Конечно, Елена.       — Итак, — насмешливо произнесла часовщица, — ты всё-таки захотела быть ключницей… Ну что ж, раз ты не пожелала остаться в Черноводе, то умрёшь на день раньше.       Василиса не слушала её, она уже махнула ключом наискось. Часовщица не понимала, почему в первый раз она не придала значение тому факту, что противница сама чуть ранее коснулась кинжала.       Мортинова ловко отбила её. После пары обменов ударами черноключница поняла, что лучше не бороться с ней: директриса светлочасов была сильной противницей, почти равной самой девочке, хоть сама и не знала этого, считая себя куда сильнее. Но этот бой может отнять достаточно сил, да и раскрыть она себя может…       Решившись, Огнева последовательно провела серию сложнейших атак, не надеясь, что они сразят противницу. Но девочка решила воспользоваться несколькими секундами, что уйдут у Елены на их отражение. Она крутанулась, описывая остриём кинжала круг и вырываясь из временной петли.       Девочка стрелой метнулась к заветной цифре двенадцать, вогнала в стрелу кинжал и только после заметила копошение на трибунах. Перевела взгляд вниз и встретилась взглядом с Мортиновой. Василиса смотрела на неё с неприкрытой ненавистью, зажимая сильно кровоточащую рану на ноге, на которую, наверное, пришёлся удар последней спирали. Стражи подошли к ней и, скрутив руки, увели из зала.       Участники круга смотрели на неё шокировано. Девочка молчала, помня, что говорить нельзя, но улыбнулась и махнула рукой друзьям, остановившись взглядом на Захарре и подмигнув ей. Та кивнула, но всё ещё была в шоковом состоянии.       — Господи, Василиса! — воскликнул Фэш, когда время в кругу изменилось и стало можно говорить.       — Привет всем! Не ожидали такого, да? — девочка улыбнулась ему, во взгляде проскользнула нежность. — Молодчина! — обратилась она уже к Захарре.       — Что произошло? — продолжил расспрашивать Драгоций. — Как ты узнала о Захарре? Что вообще случилось? Да и с Мортиновой тоже…?       — Елена часовую петлю создала. Мы боролись, и, похоже, мне-таки удалось задеть её. Сама удивлена. А про Захарру… Я знала, что ключик попытаются отнять, да и ЧерноКлючом я владела уже тогда, поэтому и обратилась к ней. Кста-ати…       Василиса обернулась к златоключнику.       — Маркуша! Ты звёздочки любишь? Ну, стрелочки так уж точно… А вот моя стрелочка любит звёздочки, особенно которые шаровые молнии. И ненавидит, когда её у меня забирают… — гаденько ухмыльнулась черноключница и мысленно позвала стрелу. Та исполнила её немую просьбу: в переднем кармане штанов ключника полыхнул синий огонь, и тот мгновенно сложился пополам от боли. А маленькая золотая змейка радостно выскользнула оттуда и обвилась вокруг запястья Василисы.       Её друзья сложились от смеха, мигом растеряв серьёзность. На удивлённые возгласы Лёшки никто не обращал внимания.       — Кстати, Фэш, — обратилась к другу Огнева, — помнишь того филина? Марк признался, что это он пробрался за нами в часолист, — она со значением выгнула бровь, наблюдая за тем, как мальчишка бледнеет. — В общем-то, поэтому я и… Не волнуйся, он ушёл до самого интересного, — и часовщица подмигнула.       — Что же там произошло такого? — ехидно поинтересовалась Диана.       — Ничего, что ты могла бы предположить, — улыбнулся ей Драгоций. — Но хорошо, что его там не было в обозначенный период, — он обернулся к Василисе и мягко взглянул на неё, та ответила тем же. — Я понял тебя.       Между тем Часовой круг завертелся куда быстрее, начал сужаться, и ребята взялись за руки.       — До встречи на месте! — кинул Ник, и друг поддержал его. Остальные кивнули.       Василиса представила Чернолют во всей его красе. Именно туда ей хотелось сейчас попасть больше всего, по крайней мере, в этом времени, и всё это желание она вложила в мысленный виток, который и направил Часовой Круг в Чародол, повинуясь ей.