Дар или проклятие?

      Часовой Круг — необычный вид часового транспорта, древний и могущественный. Василисе, в одночасье ставшей Временем, пришлось во всех подробностях изучить его работу. Там много муторного, но что действительно было важно — так это схема его работы.       Часовая спираль круга половину суток закручивалась, а потом пружиной разворачивалась и перемещала людей в место, заданное первым путешественником, своеобразным машинистом, направляющим.       В течение той же половины суток каждый час на место перемещалось по одному человеку, в обратном порядке их расположения в круге. Чёрный ключник, находящийся на цифре двенадцать, появлялся на месте самым первым, практически мгновенно, с двенадцатым ударом часов. Через час появлялся смотритель от фей, находящийся на одиннадцатой цифре. Дальше, почти до самого полудня, за ними появлялись остальные. Последним был среброключник.       Василисе несказанно повезло оказаться в Чернолюте первой. Да, перемещение по часовому пути отнимало уйму сил, выматывало, но сейчас её это не волновало. Она обязана воспользоваться тем часом, что был отведён ей до появления Лёшки, хотя можно рассчитывать на два, ведь он вряд ли мог и хотел помешать ей (тем более ничем противозаконным она не занималась), а вот Марк… Он действительно любитель вставить палки в колёса.       Сад у замка встретил ночной тишиной. Она вынырнула из нуль-зеркала и с удивлением обнаружила зеркальный путь за спиной.       Огнева упивалась пониманием того, что никто во всём мире, кроме бабули, ещё не ведает о её местонахождении, не знает об осведомлённости касательно… многих вещей. Враги ещё не знают, КАК она собирается выводить их на чистую воду.       — Кто ты? — послышался удивлённо-разозлённый девчоночий голос за спиной.       Часовщица обернулась, встречаясь взглядом с Грозой и Мааром. Первая уже расправила крылья, готовая нападать, а мальчишка просто удивлённо смотрел на гостью и пытался не выронить ношу, в целом выглядя, как воришка, застуканный на месте преступления. Она присмотрелась — рюкзак с ковриками, котелком и ещё чем-то… Ясно всё с ними.       Девочка поклонилась и поспешила представиться:       — Василиса Огнева, черноключница, — она продемонстрировала им Стальной Зубок в подтверждение своих слов.       Такое заявление на несколько секунд выбило их из колеи, а после Гроза пристально оглядела её и весело фыркнула.       — Так вот кому досталась участь Маара… — при этих словах её друг побелел слегка. — Ах да, меня Грозой зовут, а его — Мааром. Чувствую, остальные ключники тоже где-то здесь.       — Приятно познакомиться… Нет, — ответила Василиса. — Они подтянутся к обеду, а я пришла первой. Ну, вот так вот… И вы бы не разгуливали тут сегодня, Чёрная королева не собирается ложиться спать, знает, что Часовой Круг переместится сюда, — при этих словах девочка воровато оглянулась, не прекращая широко улыбаться, и подмигнула им.       — Так… Ты примешь на себя удар или просто не знаешь? — всё-таки подал голос Броннер, проводя пальцем по острию кинжала, камни на котором вспыхнули синим огнём, узнавая мальчика.       — Вот в том-то и дело! — заявила та и продолжила уже шёпотом. –Я-то знаю, как избежать сам знаешь чего, поэтому и уговорила её величество доверить мне ключ.       — О чём вы? — заинтересованно спросила Гроза, но собеседница лишь отмахнулась.       Мальчик просветлел и кивнул.       — Ну, хоть что-то хорошее.       — Слушайте… А где можно найти её? Ну, Чёрную Королеву? — вдруг спросила Огнева.       — Думаю, если она действительно не спит, то разгуливает где-нибудь по замку… Мало ли, где именно ключники появятся… Думаю, она сама найдёт тебя. Нет — зайди внутрь и погуляй. Можешь попасться на глаза какому-нибудь клокеру, но они заведутся только через час… — Гроза напряжённо размышляла, а потом выдала. — Почему бы мне просто не оповестить её о твоём появлении? Скажу, дескать, разбудила, под окнами разгуливала. Черноключницей представилась… Да, именно так и сделаем, не против?       — Да… — Василиса помедлила секунду, а потом обратилась к Маару. — А тебе бы смыться по-быстрому со всеми вашими вещичками, а то попадётесь ещё…       Ребята смутились, но кивнули. Так они и поступили, поэтому уже через пару минут девочки, нарочито громко ступая, двигались в сторону тронной залы. На пути, совсем рядом с ней, им встретилась сама повелительница лютов.       Какое-то время они молча смотрели друг на друга, после чего женщина с коротким приветственным кивком сказала:       — Василиса, Гроза, — и обратилась к последней. — Милая, иди и разбуди Маара. Я жду вас здесь через час.       Девочка поклонилась и поспешила исполнить волю Королевы, оставив Огневу наедине с ней.       — Итак, — начала бабушка, обращаясь к Василисе, — мне несколько минут назад донесли о странных событиях, произошедших прямо перед запуском Часового Круга. Я, конечно, знаю примерное положение вещей, о чём и хотела предупредить тебя накануне, но всё же хочу услышать твою версию событий.       — Да, — кивнула черноключница. — Мортинова поступила, как и предполагалось… Я несколько атак выпустила подряд, чтобы было пару секунд на эфер кокона, им и воспользовалась. Признаюсь, не ожидала, что её заденет. Больше волновалась, как бы она не ушла от них одним движением, что имело некую долю вероятности… Там что-то серьёзное? — не без злорадства спросила она.       — Дорогая, поменьше злости! — с лёгким смешком ответила Нерейва. — Да-да, ты её чуть ноги не лишила, да и жизни как таковой. Открытый перелом, кость почти в крошку… В общем, я приятно удивлена.       — Да, — усмехнулась девочка и под удивлённым взглядом Королевы добавила, — госпожа Мендейра плохо учить не станет.       Они прошли в тронный зал, когда Василиса снова заговорила:       — В час ночи, то есть… меньше, чем через пятнадцать минут здесь появится Лёшка, этот мальчик, для которого я просила место смотрителя.       — Да, я помню его, разумеется. В то же время запустятся клокеры, вы с ними отправитесь на его поиски, а я поговорю с подопечными. С Грозой ты уже, как вижу, познакомилась.       — Всё верно. И, полагаю, следует сообщить о моём прибытии РадоСвету, пока они разыскивают меня по двум планетам.       — Но прежде ещё кое-что. Захарра Драгоций? Когда ты сказала, что хочешь оставить личность своего доверенного лица в тайне, я ожидала чего угодно, но не такого! — бабушка возмущённо барабанила по подлокотникам трона, который успела занять.       — Именно так, — невозмутимо ответила Огнева. — Прежде всего Захарра не подведёт меня, я абсолютно уверена в этом. И, к тому же, она прибыла на церемонию тайно, буквально сбежала от учителя, но сюда, на Эфлару, он не проникнет. Начнётся скандал, большой скандал, который отвлечёт внимание от нас… — девочка помедлила, раздумывая, а после снова заговорила с искрой надежды и волнения в голосе. — Кстати, я хотела спросить… Вы узнали что-нибудь полезное?       — К сожалению, не нашла ничего стоящего насчёт… твоей проблемы и не знаю, как двигаться в этом направлении дальше, — Нерейва задумчиво рассматривала каменный пол залы.       — Я знаю, к кому следует обратиться, но… уверена, вас это не обрадует, — внезапно произнесла Василиса, поднимая глаза на повелительницу лютов.       Та сделала то же самое, некоторое время вглядываясь в лицо внучки, а потом непонимающе качнула головой.       — Мне многие из возможных вариантов могут не понравиться. Давай конкретнее.       — Самый плохой, на ваш взгляд, после разговора с Астрагором, разве что… — продолжила подталкивать к разгадке девочка, готовая к тому, что на неё сейчас обрушится лавина. Наверняка из-за её выражения лица на Чёрную Королеву и снизошло озарение.       — Ты о… Нет! Ты вообще знаешь, что это за человек? На что он способен? Откуда ты вообще о нём узнала, чёрт возьми! — впервые на памяти Огневой бабушка материлась.       — О да, прадедушка на многое способен, даже вы не представляете этого в полной мере… — с лёгкой улыбкой протянула Василиса, вспоминая его фокус с параллелью в параллели. — Но, с другой стороны, он научил меня часовать без стрелы, используя дар. Вытворять такие вещи… В то время, как остальные часовщики подвинули меня в сторону, боясь, что я не выдержу натиска! Его цели не противоречат моим, поэтому я могу ему доверять.       — Ты работаешь на него? — приподнимаясь, спросила Нерейва.       — Нет, не работаю. Но у него везде лазутчики, даже в Змиулане и РадоСвете. Я ни на кого не работаю! — слегка повысила голос она. — И вы можете удостовериться в этом, ведь в моём личном прошлом запечатлено всё до самого перемещения сюда, и вы прекрасно знаете это, так как сами и расскажете.       — Не кричи, — вернув над собой контроль, отрезала бабушка. — Ты прекрасно понимаешь причину моей настороженности, — она помедлила и внезапно потёрла переносицу, раздумывая. — Хорошо. Я постараюсь устроить вам встречу, но на это уйдёт не один день. Пока советую не предпринимать ничего фатального, постараться не раскрыться своим врагам. Насчёт доверенных людей можешь меньше волноваться. Исполняй роль ключницы, как и должна, я вызову тебя, когда потребуется. А сейчас иди, твой друг будет здесь с минуты на минуту, — Королева махнула рукой, и Василиса, поклонившись, удалилась.       Девочка встретила Грозу и Маара через пару коридоров от залы. Они двигались в противоположную сторону. Ребята обменялись кивками в знак приветствия, но не сказали друг другу ни слова. Часы совершили один удар, и Огнева полностью сосредоточилась на том, чтобы найти друга и увести до появления Марка Ляхтича.       На её счастье, мальчик нашёлся быстро, возле того же самого перехода. Она подозвала шедшего за ней клокера Ганса, управляющего, и распорядилась прислать нескольких клокеров сюда, ведь, предположительно, все ключники появятся здесь. Тот послушался и приказал отвести ребят в гостевую башню, где для них готовили комнаты. Недалеко отсюда жила Василиса, когда училась здесь, поэтому быстро запомнила дорогу.       Девочка постепенно разъясняла другу происходящее, тот, мягко говоря, пребывал в шоке. Объяснила, что произошло с ней, что это за механические куклы повсюду шныряют, рассказала про каждого из Часового Круга. Она оставила его в одной из гостевых спален, а сама облюбовала соседнюю. Девочка попросила Эльзу, ключницу, которая и провожала их, поселить следующих трёх прибывших подальше. На её счастье несколько из выделенных комнат как раз находились в другой башне — спасибо предусмотрительности бабушки.       И не надеясь заснуть, Василиса вызвала крылья и прямо из окна вылетела наружу. Накрылась ими и встала недалеко от зеркального пути, до сих пор открытого, ожидая прибытия златоключника. Её предположения оказались верными: ровно в назначенное время здесь появился Марк, которого тут же взяли под руки и отвели внутрь.       Отлично. Значит, в пять утра Захарра с большой долей вероятности появится именно здесь.       Но до этого было ещё два часа, поэтому девочка с огромным удовольствием прошествовала в один из самых отдалённых уголков сада с намерением потренироваться. Выудила мирно лежащий в кармане джинсов Стальной Зубок и привычно сделала им пару пассов, не вкладывая личной силы. Приступила, повторяя отточенные движения, будто управляла обычным ножом, вспомнила несколько эферов, которые с ключом получались куда более смертоносными. Вызвала крылья и провернула несколько атак, которые стали по-настоящему сильны, пока она без устали тренировалась, будучи Временем.       За этим занятием её и застала Гроза.       — Тоже не спится? — немного удивлённо спросила она, наблюдая за ней, наверное, довольно долго.       Огнева, до этого не замечавшая ничего, мигом развернулась и вытащила кинжал, наставляя на новоприбывшую. Но быстро опустила, разглядев её.       — Извини, — потупилась Василиса, — я побоялась, что это кто-то типа златоключника.       Гроза расправила свои ярко-синие крылья с серебристой каймой и поднялась следом.       — Ты неплохо дерёшься, как я погляжу. Что, защита от кого-то типа златоключника? — с крохотной долей насмешки спросила она, повторяя недавнюю фразу девочки. — Я-то думала, в Часовом Круге у всех одна цель, и поэтому все вы дружны…       — Он и мой брат Норт, смотритель от часовщиков, похитили меня вчера ночью и пытались забрать Рубиновый Ключ, — поведала Василиса с серьёзным выражением лица, а потом зло рассмеялась. — Я передала его чуть раньше одной классной девчонке, а про ЧерноКлюч знали только феи.       — Похоже, ты не так проста, как на первый взгляд кажешься, Василиса Огнева. А люди бывают сволочами, даже спорить не стану. Может, раз уж на то пошло, расскажешь мне о них немного? И не заваливайся так на левый бок при перевороте, чтобы крылья ровнее шли, так и удар мощнее будет, — Гроза продемонстрировала прыжок, крылья так и рассекли с мощным свистом воздух.       Девочки продолжили занятия. Василиса рассказывала об участниках Круга во всех подробностях, а Гроза продолжала поправлять её движения. К концу они решили вместе встретить Захарру, поэтому собрались и направились к нуль-зеркалу.       Зеркало засеребрилось, и показалась Драгоций. Она с удивлением посмотрела на присутствующих и улыбнулась.       — О, ты уже здесь! Я так удивилась, когда услышала от Фэша, что тебя похитили, а потом ты появляешься у Круга… Кстати, где он? — скороговоркой выдала она.       Девочка стала оглядывать окрестности и добавила:       — А мы вообще где?       Василиса рассмеялась, наблюдая за её недоумённым выражением лица.       — Добро пожаловать в Чернолют. Это Гроза, ученица Чёрной Королевы. А это, — она обратилась к самой Грозе, — Захарра, рубиновая ключница, про которую я говорила… — Огнева на секунду задумалась, вспоминая, какие ещё были вопросы, а потом добавила. — Фэш появится здесь только к полудню, аж в одиннадцать. О, а сейчас только пять утра, чтобы ты знала.       Захарра только глазами хлопнула, чем вызвала ещё один смешок со стороны Василисы.       — Ладно, идём, покажем твою спальню, — сжалилась черноключница и, схватив девочек за руки, подтолкнула к замку.       — Подожди, — наконец пришла в себя Драгоций. — Когда это нам успели подготовить спальни? Никто ведь не знал, где мы окажемся. Можно было только предполагать и надеяться, что именно твой ключ будет направляющим… — увидев широченную улыбку черноключницы, девочка и сама всё поняла и протянула многозначительное: «Ооо»…       Пока Захарра увлечённо описывала, как шокировано выглядел её братец, когда она появилась перед ними, девчонки добрались до её комнаты и теперь расселись на небольшом тёмно-синем диванчике, что отлично вписывался в интерьер. Огнева не без радости отметила, что их троица быстро нашла общий язык.       — Василис, — обратилась наконец к подруге Захарра. — А как ты узнала обо мне? Фэш успел обмолвиться, что никогда не упоминал меня… А ты, напротив, утверждала, что он как раз и рассказал тебе…       — Эй, стоять, — притормозила её Огнева. — Я не говорила этого. Я сказала, что я подруга Фэша и что знаю тебя. Это действительно очень долгая история, очень запутанная и требует множества объяснений… В общем, оставим её на другой раз.       Гроза подозрительно прищурилась, но промолчала. Драгоций сделала то же самое: ответ явно её не удовлетворил. И Василиса сдалась.       — Это нужно слышать всем нашим, ладно? Прогуляемся днём к Чёрному озеру, там и расскажу, — она подняла руки в примирительном жесте и встала. — Сейчас прилетит Диана, давайте встретим её.       Гроза явно хотела полюбопытствовать, откуда она знает об озере, но промолчала и встала вслед за подругой, что сделала и Захарра.       «Вот и первая ложь. Первая причина расшатывания едва установившегося доверия» — с печальной усмешкой подумала Василиса и твёрдо решила выложить друзьям всё.