Дар или проклятие?

      Девочки переместились на скамью и отпустили клокеров на все четыре стороны. Те вскоре появились снова, чтобы пригласить на торжественный королевский приём и угостить лёгким завтраком: булочками и чаем. Конечно, все сразу же принялись за трапезу, возобновив бурное обсуждение всего подряд.       Скоро к весёлым посиделкам присоединилась Диана, тоже порядком удивлённая местом, в которое они попали, но быстро сориентировалась и возражать не стала. Зато выкинула фразочку, из которой Гроза и Захарра узнали, кем приходятся друг другу повелительница лютов и Василиса. Девчонок потом пришлось из ступора выводить.       Ник разбавил чисто женскую компанию, а вскоре к ним подошёл Лёшка, которого Огнева всем радостно представила. Мальчик рассказал о жизни на Остале, и к появлению Фэша они уже увлечённо проводили параллели между двумя планетами.       Зеркальная поверхность засеребрилась, и из неё показалась взлохмаченная тёмная макушка.       — Эээ… — только и выдавил мальчишка, увидев, какая компания встречает его. — Привет.       — Братишка! — Захарра с визгом бросилась ему на шею, и он задушевно обнял её, показывая ямочки на щеках. Остальные были более сдержанными, только поприветствовали его.       — Значит, замок лютов… — протянул он, осмотревшись. — Ну и по чьей воле мы здесь?       Василису мгновенно выдала лукавая улыбка.       — Ну не Остала ведь? Это уже хорошо, да? — заметила черноключница, наклонив голову.       Фэш посмотрел на неё подозрительно, но промолчал. Тем временем часовщица познакомила его с Грозой и Лёшкой и весело потянула ребят в сторону башни, чтобы показать их комнаты.       На большее времени не хватало, и все быстро разбежались по комнатам, размышляя, что же надеть на приём у её Величества. Но в этом не было нужды: клокеры-помощники, услужливо приставленные к каждому участнику круга, уже через пять минут стояли у каждого с чудесным вечерним нарядом, выглядевшим под стать событию.       Василиса же вспомнила, как любила хозяйка замка чёрный цвет. Вспомнила, когда ей принесли чудо этого цвета, верх которого был усеян бордовыми, ярко-синими и тёмно-оранжевыми цветами на самый разный лад, а ассиметричная юбка, укороченная спереди, представляла собой множество слоёв полупрозрачной тёмной ткани. Да, вкус у её величества несомненно был.       В тронной зале поставили круглый стол и накрыли на четырнадцать персон, очевидно, для участников Часового Круга, повелительницы лютов и её первой советницы. Клокеры медленно подавали на стол, на котором уже стояла изумительного вида курица, запечённая с картошкой, какие-то грибы и множество других разнообразных блюд. Мальчишки уже были здесь, облачённые в потрясающие фраки на старинный манер. Что-то подсказывало Огневой, что рассадкой занималась Мендейра — такими хмурыми они выглядели. Все не спускали с вошедшей изумлённого взгляда. Мендейра и бабушка тоже присутствовали, причём последняя, ожидаемо, облачилась в самую плотную вуаль, явно готовясь к тяжёлому торжеству.       Девочка прошествовала к ней и опустилась в реверансе.       — Ваше Величество.       — Василиса, — она кивнула и взяла внучку за руку. — Ну что ты, милая, поднимись, как будто не своя. Прошу, садись.       Женщина указала на место между с собой и Фэшем, и Огнева послушно заняла его.       Следом появилась Маришка. Она была в простом чёрном платье, с похожей на Василисину юбкой, только более короткой, до колена. Верх усыпали белые камни. Наверняка ключница сама наэферила их, так как королева подобные украшения не признавала. Она коротко поклонилась, чем заслужила неодобрительное качание головой со стороны повелительницы лютов, и уселась между Марком и Нортом.       Гроза вошла в залу также в полном молчании и поклонилась повелительнице, после чего с её позволения села по левую руку от Феи Тёмных Мыслей, рядом с Броннером. Волосы, что для неё было крайне необычно, девочка распустила; они струились лёгкими волнами по плечам. Узкое обтягивающее платье-карандаш не выделялось само по себе, но акцентом были широкие прозрачные рукава до самых кистей, украшенные чёрными точками и собранные на манжетах.       Захарра, показавшаяся сразу же после неё, тоже выглядела обворожительно. Чёрный корсет и отделанный кружевом верх платья отлично дополняла довольно длинная юбочка из пастельно-розового атласа, прикрытая слоем тёмной сетки. Василиса ведь уже подмечала, как Чёрная Королева любит этот цвет, да?       Последней вместе с Драгоций в тронную залу вошла Диана. Ей, кстати, очень шло простое платье с пастельно-розовыми рукавами-оборками, украшенными жемчужинами.       Обе девочки опустились в реверансах перед Королевой, и им позволили занять места. Захарра сразу же примостилась между Ником, сидевшим за её братом, и Лёшкой, а фее пришлось сесть между последним и Нортом, чему она была не очень довольна.       Василиса засмотрелась на наряды девчонок и чуть не пропустила момент, когда бабушка попросила всех подняться.       — Приветствую всех в Чернолюте, дорогие ключники и смотрители. Я рада, — это явно было произнесено с сарказмом, женщина при этих словах скосила глаза на внучку, — что выбор Часового Круга пал именно на мои владения. РадоСвет оповещён о вашем местонахождении тут. Хочу сразу уточнить это, чтобы потом не возникало вопросов. Было решено оставить вас здесь до Великого Цветения. А сейчас, — она снова обвела взглядом присутствующих, — я хочу услышать небольшой рассказ о вас, краткое досье, так сказать. Пожалуйста, представьтесь, назовите вашу часовую степень и немного информации о себе. Конечно, от ключников я жду ещё информации о ключе и как он вам достался. Прошу, — Королева обратилась к внучке, — Василиса, начни, пожалуйста.       Девочка коротко поклонилась и встала.       — Василиса Огнева, высшая часовая степень. Владелица ЧерноКлюча, получила его от вас на посвящении. Я узнала о часодействе всего несколько месяцев назад, — Королева тонко усмехнулась, оценив хитрость внучки. Хорошо, что её лицо скрывала вуаль, — но дала обещание сделать всё, чтобы ключи исполнили своё предназначение, и пока успешно соблюдаю его, — секундный взгляд на брата и златоключника, и те аж побагровели от злости, а Захарра, наоборот, позволила себе гаденькую улыбочку.       Королева удовлетворительно кивнула и позволила остальным продолжать. Поднялся Фэш.       — Фэш Драгоций, высшая степень часодейства. Обладатель Среброключа, полученного в дар от светлых фей. Был учеником Астрагора, но ушёл от него и теперь учусь на девятом круге в школе темночасов.       — Ник Лазарев, смотритель от мастеров, третья часовая степень, — мальчик не стал добавлять ничего о себе, решив, что его персона всем известна и никому не интересна.       — Захарра Драгоций, — поднялась вслед девочка. — Первая степень. Василиса лично доверила мне нести в Часовой Круг Рубиновый Ключ. Учусь у Астрагора.       Лёшка помедлил, теребя край салфетки, но встал.       — Алексей Рознев, смотритель от лютов. Не имею часовой степени, всю жизнь прожил на Остале.       Послышались недовольные шепотки Марка и Маришки, что заставили мальчика поморщиться.       — Диана Фрезер, обладательница Железного Ключа. Лучшая ученица Белой Королевы, придворная фрейлина, ключ получила тоже от своей повелительницы. У меня высшая часовая степень.       За феей поднялся Норт.       — Норт Огнев, первая часовая степень, смотритель от часовщиков, — мальчик бросил мстительный взгляд в сторону сестры, из-за чего рядом с ней беззвучно затряслась вуаль повелительницы лютов, чем заставило его смущённо потупиться. — Ученик школы темночасов.       — Маришка Резникова, — она поднялась вслед за ним, — хрустальная ключница, выиграла его на соревнованиях в школе светлочасов. Лучшая ученица… Ах да, у меня первая степень.       — Маркус Ляхтич, высшая часовая степень, — он выглядел серьёзным, но Василиса, её бабушка и Мендейра посмотрели на него так насмешливо, что он снова залился алой краской. — ЗлатоКлюч я выиграл на соревнованиях темночасов. Лучший ученик школы светлых и тёмных часов, — смешок со стороны Захарры и Ника.       — Ярис Чаклош, — поднялся последним он, — первая степень часодейства. Получил Бронзовый Ключ на соревнованиях темночасов, — решив, что с него достаточно, мальчик присел обратно.       В молчании все принялись за трапезу, только Марк спорил с Нортом о чём-то, иногда смеясь.       — Маркус? — Мендейра посмотрела на мальчишку с насмешливой злостью, чем заставила его подобраться. — У вас возникли какие-то вопросы? Прошу, поделитесь с нами, возможно, мы сможем ответить на них.       Ляхтич сначала потупился, но потом вскинул голову и с вызовом спросил:       — Я не до конца понимаю, почему один из самых важных ключей, Чёрный, доверили девочке, едва познавшей часодейство. Мне кажется, у вас довольно много хорошо обученных подопечных, которых было бы куда проще подготовить к этой важной миссии.       При этих словах Маар немного разозлился, черты его лица заострились, но больше ничем он себя не выдавал. Голос снова подала первая советница Королевы.       — Даже без должного обучения многоуважаемая черноключница проявила себя сильным стратегом и отличным бойцом, в чём вы могли убедиться прямо перед запуском круга и, насколько мне известно, чуть ранее, лично. Я не предполагала, что после всего этого у вас могут возникнуть вопросы насчёт её кандидатуры, но, похоже, оказалась далека от истины.       Диана с Захаррой непонимающе переглянулись, и первая всё же решила узнать:       — Прошу прощения, госпожа Мендейра, не позволите ли поинтересоваться, что вы имеете в виду, говоря о возможности убедиться в её способностях прямо перед запуском круга?       Первая советница удивлённо посмотрела на фею, но ответила:       — Я удивлена, что вы не заметили, но на церемонии запуска Часового Круга Елена Мортинова получила открытый перелом ноги, очень серьёзный. Она едва не лишилась жизни. Часовщицу… — тут так и повисло «к сожалению», — спасли. Совсем недавно выяснилось, что на самом деле произошло. Директриса светлочасов незаконно заключила черноключницу в часовую петлю с намерением убить, но она успешно выбралась и даже смогла нанести такой мощный удар противнице. Сама нападавшая под воздействием часового зелья подтвердила всё это.       Шокировано смотрели на Василису все ребята, сидящие за столом. Они молчали, словно набрали в рот воды. Девочка с невозмутимым видом осмотрела присутствующих, а потом вымученно вздохнула и сказала:       — Ну, а что вы хотели? Отдать свою жизнь какой-то часовщице, потому что ей заняться нечем? Помилуйте! Я её даже не зачасовала! — а потом грустно усмехнулась и добавила так, что слышали только бабушка и Фэш. — А так хотелось…       Мальчик поперхнулся, а повелительница лютов одобрительно хмыкнула и хлопнула её по плечу со словами:       — Успеешь ещё.       Драгоций снова поперхнулся.       — Кровожадная семейка, — пробубнил он под нос, но Огнева всё равно услышала.       — Но-но! Я сделаю это, будь причина действительно веской. И, боюсь, эта возможность представится.       Василиса осеклась, поймав прожигающие взгляды Марка и Маришки, но вспомнила, что эта их директриса чуть не убила её, и отмахнулась.       Тем временем голос снова подал златоключник:       — И всё-таки, это всё — не повод доверять ключ новенькой в нашем деле. К тому же всех этих заслуг не было на момент дарения. И я всё ещё считаю, что доверять ЧерноКлюч неучу — худшая идея из всех возможных.       Огневой осточертело это слушать. Выкручивая колёсико пассивной агрессии на максимум, она посмотрела на Ляхтича таким жёстким взглядом, что у того мурашки по спине пробежали. Да, у отца научилась.       — Попрошу не оскорблять решения хозяев дома, в котором ты являешься гостем, — флегматично заметила Василиса. — Я бы попросила не оскорблять и меня, но мне нет до этого дела. А вот тебе, смею заметить, есть, не так ли? Отец наверняка уже изменил свои планы и приказал заручиться моей поддержкой в вашем общем «деле», — эти слова она почти выплюнула, с таким пренебрежением они были произнесены. — Да-да, тот самый отец, что приказал схватить меня, обезоружить и отобрать ключ. Исходя из этого, можешь правильно оценить ситуацию и не тратить своё время, сразу сообщив ему, что тебе не по силам исполнить поручение.       К чести Огневой, Марк побелел, как и её брат. Взгляд Чёрной Королевы ожесточился. Она наверняка в полной мере поняла сказанное внучкой. А вот остальных присутствующих, кроме, разумеется, Мендейры, наверняка придётся выводить из ступора. Слишком много навалилось на бедняжек за сегодня.       Черноключница же, ничего более не добавив, перемешала чудный Чаролад, что не так давно принесли клокеры аккурат во время небольшой перепалки.       — О чём ты? — первым опомнился Ник.       — Они знают, о чём я, — коротко ответила часовщица, не отрываясь от созерцания смешения белого и чёрного шоколада.       — Да ты… ты! — запищал Норт и поднялся, направляя на сестру стрелу и начиная вращать ей. А, тот древний способ зачасования, который ещё Маришка к Нику пыталась применить… Он что, не знает, что она полудух? Или совсем угробить хочет?       Василиса опустила ложку и направила руку на брата. Пучок часовой энергии, желание — воля — действие, и огненная спираль поглощается невидимым полем в паре сантиметров от острия его часовой стрелы. Оно обволакивает его со всех сторон, не давая напасть.       — Серьёзно? — Огнева флегматично, с долей иронии выгнула бровь, а после обратилась к повелительнице лютов. — Простите, пожалуйста. Мой братец — сплошное недоразумение…       — Я бы взяла тебя в ученицы, — усмехнулась первая советница Королевы.       — А я бы с удовольствием училась у вас, — улыбнулась ей черноключница.       — Заприте господина Огнева в его гостевой комнате до завтрашнего утра за неподобающее поведение на приёме, — холодно обратилась к клокерам Фея Тёмных Мыслей, и те тут же исполнили приказ.       Марк и Маришка подскочили и вылетели следом за другом по непонятным для остальных причинам.       — Какое хамство, — цокнула языком повелительница лютов. — Друзья, прошу, давайте закончим обед без новых происшествий.       Ребята нестройно кивнули и принялись за свои десерты в полном молчании. Через некоторое время всё-таки началась беседа про предстоящие испытания ключей, которые, как оказалось, будут проводиться в Чёрном озере. Василиса предположила, что бабушка хочет провести их к своей затопленной часовне, но быстро отбросила эту идею. Однако слишком рано, ведь, к её огромному удивлению, именно это и заявила Чёрная Королева. Именно на этой интересной ноте и закончился приём, после которого всех попросили не выходить за пределы двора и к озеру. Ребята пошли осматривать окрестности, а Огнева всё думала, как же ей открыть им свой секрет, а те, к её радости, о нём не вспоминали, полностью погрузившись в обсуждение произошедшего с Марком и Нортом, попутно одаривая подругу, поставившую их на место, одобрительными восклицаниями.