Дар или проклятие?

      Шорохи.       Изо дня в день её преследовали шорохи. Везде: в комнате, на улице и в замке. Василиса держалась, заставляла себя не оборачиваться, не вздрагивать, не замедлять шаг, не прислушиваться. Она знала: там никого не увидит. Лучше пусть думают, будто Огнева глухая или они достаточно тихие.       Принимая душ, черноключница начала смущаться, но сохраняла непринуждённое выражение лица — ей было плевать на них.       Ничего не слы-ышу! Я в танке!       Она уже шептала числовое имя каждый раз, дабы вызвать стрелу, но одёргивала себя. Каждый раз хотела наложить заклятие, чтобы видеть скрытых под крыльями, но боялась, что это выдаст её.       Ей было очень страшно, только черноключница не винила себя за это. Но давно уже пора было продумать план и действовать.       Изображать неумеху в тренировках и откладывать все проблемы в дальний угол — не очень хорошая идея, ведь времени у неё не так много.       Высокие потолки, пустые коридоры неизвестного замка интересовали Чёрную Королеву. Она почувствовала дружественный призыв из Луночаса и решила посетить человека, который использует довольно странный способ связи с ней.       Вот массивные двери перед ней отворились, впуская в большой зал, оформленный в оранжевых и ореховых тонах. От стен веяло теплом и уютом, на большом диване лежали подушки и пледы, в камине трепыхался огонь. Чудное местечко.       — Доброй ночи.       Повелительница лютов повернулась, увидев немного в отдалении внучку, чему была удивлена.       — Доброй, милая. Что за странный способ встречи? И где же мы?       — Мы? В Расколотом Замке, и это отличное место для посиделок во сне, как мне кажется. Главное — не забрести в Пустоту, но её ещё открыть надо… В общем, мне нужно поговорить с вами наедине, исключив возможных свидетелей. Пройдёмся?       Они вышли из залы, переходя из коридора в коридор, ступая по лестницам и гуляя по этажам.       — Так, почему это важно настолько, что все свои проблемы ты можешь обсуждать наяву, а с этим нужно прибегать к особым средствам защиты?       Черноключница жёстко посмотрела на неё, вкладывая во взгляд всю свою серьёзность в отношении данного вопроса.       — Я уверена, что за мной следят. Постоянные шорохи преследуют всё время на протяжении недели. Поэтому я старалась, чтобы в замке не звучали важные темы.        Повелительница лютов была действительно удивлена.       — Почему раньше не сказала?!       — Сначала пыталась убедиться в ней, а после — найти альтернативные выходы, чтобы справиться своими силами. Но всё бесполезно, я ничего не сделаю, не раскрыв своего знания о слежке.       Нерейва возмущённо выдохнула, явно недовольная самостоятельностью внучки.       — Хоть бы предупредила! И что мы делать будем?       Василиса задумалась и почти сразу начала говорить:       — Вообще вариант не один… Вы можете сами спрятаться под крыльями и использовать эфер раскрытия, чтобы увидеть, кто следит за мной; я могу сама остановить время и провернуть это… Будем знать, кто это, узнаем и мотивы.       — Постой… Какой ещё эфер раскрытия?       Огнева пару секунд смотрела на неё в недоумении, а после осознала.       — А… Извините. Тут в библиотеке есть свитки с редкими эферами, которые сейчас не используются, — она резко свернула, направляясь туда. — В общем, мы можем сделать это, а после остановить всем, кроме нас, время и обговорить дальнейшие действия. У меня получается очень чисто.       Чёрная Королева просто согласилась.       Уже через минуту они лавировали меж книжных рядов. Василиса быстро нашла среди них нужную полку и свиток, а потом протянула его бабушке.       — Держите.       Та довольно долго изучала написанное, а после удовлетворённо кивнула.       — Отлично… Ах да, раз нам нельзя будет обсудить важные темы утром, с Ярисом прогресс имеется?       Да, недавно черноключница лично занялась проблемой с пробуждением бронзового ключника, хоть для общественности этим занималась не она, а повелительница лютов.       — Я знаю способ, который позволяет остановить время человека особым способом, запирая в точке его временного коридора, будто замораживая душу. Довольно сложный эфер, но безопаснее зачасования, ведь снять можно с любого, зная, что нужно снимать. Я ещё пороюсь тут до пробуждения, подтвержу это. Если всё так, как думаю, верну его сразу же, как разберёмся со слежкой.       — Молодец. Значит, сворачиваем наше небольшое совещание? — настроение Нерейвы заметно улучшилось после оповещения о маленькой победе внучки.       — Думаю, да. До свидания!       — Пока, дорогая.       Прошло два с половиной месяца с тех пор, как разъехался по домам Часовой Круг. Начинался новый учебный год, но Василисе до этого не было особого дела, ведь это означало лишь, что в её обычный досуг добавится ещё посещение чуть ли небесполезных занятий по часодейству. Всему тому, чему её могли научить, она и так владела если не отлично, то хорошо; и только возможность потренироваться радовала. Ну, или ей выпросить дополнительные занятия у Мендейры, чтобы она продемонстрировала ей действительно что-то новое?       Из основных Василисиных проблем, помимо преследования и странного состояния Яриса, была политика. Феи и люты постоянно переругивались, враждовали сами Королевы; и если можно было бы разобраться с последней проблемой, то предыдущая рассосалась бы следом.       Благо, им предстоял торжественный приём, на который будет приглашена делегация во главе с мамой. Надо же, его удалось организовать без особых проблем. Конечно, на нём будет объявлена важная новость: Василису принимают в советницы Чёрной Королевы. Вот ору-то будет… Но это не особенно важно.       Так или иначе, на следующей неделе состоится её перфоманс, а к этому моменту нужно расправиться с самыми насущными проблемами.       Часы пробили полночь, когда она спустилась в сад. Часовой браслет тихо звякнул, знаменуя, что бабушка уже наготове, прячется где-то здесь, и Огнева может действовать.       Знакомый шорох за спиной, который заставил сердце сбиться с ритма на мгновение, но это уже был больше рефлекс. Стрела скользнула в ладонь мягко и неуловимо, Василисе оставалось лишь подсчитать точное время, с пятью секундами на петлю…       Девочка уже делала это молниеносно. Волна синих искр пробежалась по округе, замерло всё, даже лёгкого ветерка не было. Ещё парой пассов черноключница обозначила для себя всех в округе, и тут же вернула время повелительнице лютов.       Собрав всю силу, часовщица потоком направила её на вторую фигуру, открывая себе…       — Феликс Драгоций… — воскликнула Василиса, не было понятно, удивлённо или разочарованно. Это был один из самых вероятных претендентов, кого она только могла вообразить у себя за спиной. Никудышный шпион.       Они вернули время, когда черноключница подошла к мальчишке со спины и приложила к шее кончик стрелы, второй цепко схватив его за плечо.       — И зачем я столько ждала? Всё было так просто… — протянула черноключница над его ухом, хотя обращалась к Нерейве. — Хотя всё равно это ничего не решило.       — Разоблачение преследователя: высший балл, — пропела не пойми откуда возникшая Мендейра, на что Огневы усмехнулись.       — Это просто ему надо ещё учиться незаметно следить, — пожала плечами Василиса.       — Но начинать учебный год с отличной оценки — хорошая привычка. Учебный год только что начался, а ты уже приступила к занятиям!       — Необходимая мера, — пояснила на это Огнева, часуя плотные верёвки, которые незамедлительно окутывали пленника, до сих пор не издавшего ни звука. Заставила разжать пальцы и завладела стрелой Феликса, которую тут же передала старшим.       Он уселся на траву, почти не сопротивляясь, а черноключница села перед ним, изображая позу лотоса с выражением скучающего торжества на лице, и направила кончик стрелы в его грудь.       — Итак… Кто тут у нас проходит курс молодого партизана? Боюсь, я непременно тебя завалю, двенадцати баллов не видать… Мы от Астрагора? Или нам хочется почувствовать на себе спираль вреда, которая чуть не лишила Мортинову ноги? — ласково пропела девочка, но в глазах плескалась злоба.       — От него, — выдавил сквозь зубы Драгоций, не выражая никаких эмоций.       Василиса пристально смотрела на него ещё некоторое время, а после с усмешкой выдала:       — Слишком просто!       — Что «слишком просто»? — разозлённо поинтересовался мальчик, прищурив глаза.       — Всё! Слишком быстро ты выдаёшь информацию, а та слишком очевидна. Поэтому я сделаю в лучших традициях Станиславского и не поверю.       Огнева готова была поклясться, что у него по рукам пробежали мурашки. Она явно била прямо в цель. Чёрная Королева и её первая советница стояли в стороне, наблюдая за разворачивающимся зрелищем и не вмешиваясь и словом.       Черноключница демонстративно размышляла, водя взглядом по саду и катая по траве камешки; а после широко улыбнулась и, приблизив своё лицо к его почти вплотную, сказала:       — Мортинова!       И такая гаденькая усмешечка сразу расползлась по лицу… Ладно, не сразу, но всё же. И всего лишь через долю секунды, когда пленник стремительно побледнел и что есть силы замотал головой из стороны в сторону.       — Нет! — воскликнул он из последних сил.       — Вообще да, но… Ты мне этого не говорил, — заявила Василиса, мгновенно блокируя воспоминания об этом моменте в его памяти.       На Феликса нахлынула волна, заставившая повалиться на землю. Драгоций мгновенно потерял сознание, безвольной тряпкой падая и едва не ударяясь головой о плитку близкой дорожки.       С чувством выполненного долга Василиса поднялась на ноги и встретилась с недоумённым взглядом Мендейры.       — Чуть ли не самый мой короткий допрос в жизни.       — Понимаю, — девочка кивнула в подтверждение своих слов. — Но он знает ничтожную малость, его ни во что не посвятили. Понятное дело, ведь он шёл шпионить, и не куда-нибудь, а в сам Чернолют, значит, высока вероятность поимки. Мне даже слегка жаль его, если не учитывать, что этот подонок от меня всю неделю и на шаг не отходил.       Все замолчали, но после Фея Тёмных Мыслей опомнилась и запустила нескольких клокеров, которые отнесли безвольное тело в темницу.       — Всё, теперь занимаемся Ярисом? — воодушевлённо поинтересовалась черноключница, смотря на старших.       — Я принимаю ваш выбор, — с уважением смотря на обеих Огневых, будто не замечая вопроса, обратилась к повелительнице первая советница, и та удовлетворённо кивнула.       — Дорогая, мне всё-таки очень интересно, как вы пройдёте через Тайнос. Я всё-таки организую вам поездку с посещением школы светлых и тёмных часов, даже сам Астариус настаивал на этом…       Василиса с удивлением слушала это заявление. О таком ей не поведали. Возможно, она сама и пресекла несколько попыток это сделать… Ладно, уважительная причина была.       — Что я ещё не смогла узнать из-за попыток защитить конфиденциальную информацию? — приподняв бровь, поинтересовалась девочка.       — О, немногое, — махнула рукой её бабушка. — Я хотела рассказать тебе, что по большой просьбе рубиновая ключница всё-таки будет учиться у меня в замке, несмотря на разногласия с Астрагором во время Часового Круга. Вероятно, это ради того, чтобы быть ближе к тебе, Василиса; могу сказать почти с полной уверенность, но факт остаётся фактом.       Чёрная Королева усмехнулась, увидев, как просияла её внучка.       — Встретишь её на рассвете, — бросила Мендейра. — А сейчас нам лучше отправиться спать. Этот день был долгим, но нельзя позволить усталости завладеть нами. Завтра так много дел: первый учебный день, пытки шпиона… Как бы всё успеть.       Фея Тёмных Мыслей развеселилась, продумывая свои планы на завтра, и покинула их, направляясь в свои покои.       Черноключница попрощалась с повелительницей лютов и тоже было направилась в свою комнату, как заметила лёгкое шевеление в отдалении. Там стоял человек.       Уже вскинув стрелу и вызвав крылья, она устремилась в ту сторону, готовясь напасть, но различила в силуэте Грозу.       — Не ожидала, что попаду в заварушку в такую приятную ночь, — начала подруга, слегка улыбаясь чему-то своему. — С тобой явно нужно быть осторожной. Быстро уделала этого мальчишку, моё уважение.       — Да, это мой старый знакомый, — пожала плечами Огнева. Черноключница ни в чём и не думала её подозревать, ведь полностью доверяла. — Было время, когда очень меня выводил из себя, хотя общались предельно мало.       — Твоя история слегка противоречит этому высказыванию, но я всё же поверю, — мотнула головой Гроза, беззлобно улыбаясь.       — Да, мы нашли время столкнуться пару раз, не удивляйся.       Девочки ещё некоторое время молчали, каждая думая о своём, а потом Василиса сказала:       — Нам всё же нужно расходиться, не находишь?       — Да, нужно, — согласилась та и, не прощаясь, улетела.       Огнева ещё некоторое время смотрела ей вслед, но после последовала её примеру и удалилась.       Холодные коридоры встречали неприятной, давящей тишиной. Гроза летела по ним, не желая признавать того, что тут было слишком уж тихо. Отсутствие любого звука давило на уши, редко встречал так её замок.       Но вот она прервалась, о чём девочка тут же пожалела. За спиной раздался шорох, прежде чем она застыла, как и была в это мгновение.       — Стоять… — насмешливо пропели за её спиной.       Над головой появился ровный белый циферблат, который через несколько секунд обратился в своеобразное зеркало, окно в её прошлое, демонстрируя только что увиденное ею.       — Кошма-ар… Малышка Огнева скрывает куда больше, чем может показаться…