Дар или проклятие?

      Мерный стук каблучков по полированному камню. Знакомые стены, поворот за поворотом. И да, конечно, Василису очень смущало почти критически большое количество чисел часового флера в воздухе. Да, она чуть ли не дышала ими. Только этого и не хватало.       Эхо чьего-то голоса разносится по замку. Шаг, ещё один… Девочка срывается на бег, сердце учащённо бьётся. Кто говорит? Кричит?       Ещё одно неразборчивое слово где-то слева… Огнева мгновенно вызывает крылья и уже летит над полом в сторону звука.       В глазах рябит от огромного количества разноцветных пятен, и голова начинает кружиться, мир превращается в разноцветный калейдоскоп.       Перед глазами появляются картинки, или ей кажется? В одну секунду она пролетает сквозь полуразмытое воспоминание. Это было путешествие в Расколотый Замок на драконах? Эти ели с обеих сторон и чёрный зверь с ярким синим гребнем под ней…       Следующей была Янтарная Зала, старая и разрушенная, с огромным расколом прямо в полу. И Фэш. Прямая спина, холодный взгляд отчего-то чёрных глаз, полный превосходства. Руки за спиной, а после наведённая на неё часовая стрела. Попытка дяди захватить его.       Старый кошмар, бронзовое лицо клокера, жестокое зачасование Яриса и ощущение боли, страха… бессилия.       Вихрь серебряных ключиков… Или это хрустальные пауки? Похоже, где-то в процессе они сменили друг друга.       Дождь из жемчужин, от которого разрывается сердце. И равносильные этим чувства вызывают возникшие следом осколки белой статуи.       И в то же мгновение её будто раскалённой иглой пронзает. Рябь перед глазами исчезает, ей на смену приходит темнота. И лишь одно слово, тяжёлый крик застывает в памяти, пока её тянет назад.       «Василёк»

***

      За тобой снова следят.       Столы были сервированы идеально. Чёрно-белые скатерти, журавлики из салфеток, приборы… Но Василиса всё равно нервно поправляла их, а сейчас теребила длинный подол платья.       Оно было чёрным, в лучших традициях замка, но, как маленький бунт, в складках юбки мелькали ярко-синие вставки, а верх был отделан того же цвета кружевом с рисунком павлинов. Да, она предложила швеям подарок прадедушки, чтобы они взяли его дизайн за основу.       И ещё… Мысли о платье помогали немного успокоить сердцебиение.       На протяжении нескольких недель она почти не спала, пытаясь найти хоть какую-нибудь причину, почему не получилось вернуть Ярису его время. Но ничего не было, ни единой мысли, и это печалило.       Но ещё её безумно тревожили слова Фэша, сказанные быстро на ухо, совершенно незаметные в своём существовании для стороннего наблюдателя.       За тобой снова следят.       И именно они и доказывали, что эти «посторонние наблюдатели» — снова не сказка, а сумасшедшая реальность. И что же делать?       Лёгкий стук металлических ног послышался в глубине коридора, и девочка догадывалась, почему сюда идёт клокер. Наверняка делегация из Белого Замка уже подъехала к воротам, да и ключники не заставят себя ждать. Праздник Листопада начнётся уже через пару дней, и лучшего момента нет для того, чтобы собрать в соседнем королевстве важных гостей на приём, во время которого осветить кое-что…       И вот у неё снова дрожат руки от волнения, а мурашки бегут по спине.       Диана смотрела на свою покровительницу и почти физически ощущала её нарастающее волнение. Карета приближалась к Чернолюту, и за эти полчаса она уже трижды спрашивала девочку о Василисе. Фрезер обязательно бы что-то заподозрила, не сделай она этого примерно месяца три назад.       Они приземлились на специальную площадку, а Лисса, на её удивление, закусила губу почти до крови. Ох, женщина очень волновалась перед встречей с дочерью и, может быть, мачехой. Обычно ведь никогда не демонстрировала свои эмоции, несмотря на выдающие её с головой камни настроения. Да, а в этих креслах есть сундуки, куда попадают во время поездки все минералы, позволяя ей скрыть свои чувства.       Делегация из нескольких человек: повелительницы лютов, её первой советницы и Василисы — встретила их у самых ворот. Последняя вымученно улыбалась, чем заставила железную ключницу глубоко вздохнуть. Семья Огневых была иногда такой смешной, а время от времени просто невыносимой. Сначала создают себе проблемы, а потом даже не могут приблизиться к близким, чтобы не навлечь ещё больше неприятностей.       Фея сделала мысленную пометку залезть в чужие отношения и помочь им. Неважно, насколько нетактичным способом. Друзья наверняка помогли бы, зная, что тут происходит. Все эфларские сплетницы душу продали бы за обладание этим секретом.      Но что-то ещё беспокоило Диану — их разговор с Черноключницей в день знакомства. Какая-то давняя разборка была между ними, причём с печальным исходом. Следовало бы учесть.       — Рады приветствовать вас в нашей обители, уважаемая Белк… — Чёрная Королева поймала ироничный взгляд младшей Огневой, закатила глаза, но всё-таки исправилась: — Белая Королева.       Поток любезностей продолжался, но ключницы уже не обращали на них внимание, обмениваясь восторженными взглядами. Конечно, девочки были очень рады встрече.       Фрезер заставляла волноваться — это было причиной того, почему весь Часовой Круг и её покровительница собрались сегодня на земле лютов. Бабушка Василисы объявила о том, что у них есть важное объявление и перед Чарованиями неплохо было бы обозначить кое-что.       — Захарра встретит нас в праздничном зале, — шепнула ей Черноключница, вырывая из размышлений. — Ей не позволили прийти.       — Отлично, — фея кивнула. — Слушай, а зачем мы здесь?       Собеседницу передёрнуло, это не было хорошим знаком.       — У нас есть что рассказать, — уклончиво сообщила она.       Тут девочка заметила, что Белая Королева неотрывно следит за ней. Непонятно, то ли догадалась, что происходит, то ли просто насторожилась.       Взгляд матери метнулся ей за спину, мимолётно, но она это заметила. Женщина почти неуловимо переменилась в лице, выдавая замешательство, но Василиса обернулась зря. Тень, что случайно попалась на глаза старшей Огневой, уже исчезла в темноте. Часовщице осталось только встревоженно кивнуть матери: мол, знаю я об этом и уже предпринимаю меры.

***

      Остальные ключники во главе с Мортиновой и Огневым прибыли почти сразу же после них. Встреча с ними была не более радушной, но Василиса уже вконец разволновалась, чтобы замечать это. Они все вместе прошли в тронную залу и расселись по отведённым местам, а Черноключнице пришлось занять место по левую руку от Её Величества, как и было положено советнице. Советнице, о должности которой должны объявить с минуты на минуту.       — Всё пройдёт хорошо, — вполголоса сказала ей Чёрная Королева, явно заметив беспокойство внучки; а той оставалось лишь верить в это и стараться совладать с чувствами. Эта встреча, эта новость может разжечь настоящую войну, и им это доподлинно известно.       Мендейра встала по правую руку от Нерейвы и тоже ободряюще улыбнулась девочке. Ей следовало начинать приём, слишком официальный, чтобы его можно было назвать неформальным, а значит, требовалась самая настоящая приветственная речь.       — Дорогие гости, приветствуем вас в Чернолюте. Её Величество Чёрная Королева любезно предложила собраться в её обители для обсуждения насущных проблем, таких, как предстоящий поиск Расколотого Замка, открытие Великих Комнат и, конечно, возвращение нашего многоуважаемого бронзового ключника Яриса Чаклоша. — Она начала с общих тем, отодвигая момент оглушительного объявления, и Огнева была благодарна ей за это.       Этим и занялись, но время проходило, и, как говорится, «перед смертью не надышишься». Пришёл час разбить под ногами льдину на осколки и надеяться на то, что устоять всё же получится.       — Мне хотелось бы предоставить слово моей Повелительнице, — наконец провозгласила она.       Нерейва поднялась, тут же завладев вниманием всех присутствующих. Сделала глубокий вдох, который не заметил никто, кроме сидящих совсем близко девушек. Положила руку на плечо Василисе, призывая её приготовиться.       Повинуясь, Василиса поднялась, гордо и с вызовом смотря на собравшихся.       — Все вы знаете, что нас ожидает. В такие времена каждому уважающему себя правителю важно собрать подле себя самых преданных друзей и союзников, чем я и занимаюсь. Поэтому хочу уведомить вас, что приняла нашу уважаемую Чёрную ключницу Василису Огневу в свои старшие советницы.

***

      Наконец пришла в себя Белая Королева.       — Что это было?!       Да, мама Огневой была действительно взбешена. Нортон был более сдержан, но по его общей собранности было совершенно ясно, что он тоже просто в ярости.       — Вы вообще понимаете, что творите? Это вызовет неуважение и множество вопросов, лишнее внимание к Василисе. И почему? У тебя недостаточно кандидаток на роль советницы?       Бабушка стояла за спиной Черноключницы и явно демонстрировала непонимание того, из-за чего вообще весь сыр-бор. Она долго размышляла, как действовать дальше, а потом всё же произнесла:       — Дорогая, может, покажешь им?       Огнева кивнула и внимательно взглянула на родителей, внезапно улыбнувшись. В следующее же мгновение их окутали круги летающих чисел, вмиг заставив потерять дар речи.       Цифры летали вокруг них, приковывая всё внимание. Василиса же подумала, что продемонстрировать можно не только это, но и немного больше. Извлекла стрелу и Стальной Зубок, собираясь создать посох, но женская рука мягко легла на нож, останавливая её.       — Думаю, кое-что стоит пока придержать в секрете, милая.       Дождавшись кивка, Нерейва отпустила внучку, чтобы та спокойно вернула вещи на свои места. Это произошло вовремя, ведь Белая Королева наконец пришла в себя от потрясения и вскочила, подходя и обнимая девочку на волне эмоций. Изумруды так и рассыпались частыми звёздами в чёрном ворсе ковра.       Огнев, как и всегда, проявил большую сдержанность.       — По правде говоря, я предполагал что-то подобное, — только и сказал он, всё же улыбнувшись.       Внезапный, почти невесомый шорох в другой стороне комнаты мгновенно напряг всех присутствующих, застав зависнуть и обернуться в ту сторону. Но кроме них в комнате никого не было.       Короткий жест Чёрной Королевы, и демонстрация сил мгновенно остановилась, специально наигранно, неумело. Василисе был подан знак того, что больше нельзя применять особые умения в целях безопасности. Сама же бабушка махом большой чёрной стрелы вызвала особое часодейство. Лёгкий туман мгновенно окутал тёмный угол, но в нём никого не оказалось. И всё же внеочередные семейные посиделки пришлось немедленно прекратить.       Когда родители Василисы покинули комнату, её саму остановила за локоть Нерейва.       — Мне недавно сообщили, что наш старый знакомый готов говорить. Думаю, тебе стоит его проведать.

***

      — Похоже, ты не так проста, как можно подумать, Василиса Огнева.       Массивная железная дверь тяжело закрылась за миниатюрной женской фигурой, снова погружая темницу во мрак.       — Мне сообщили, что ты наконец готов говорить, Феликс,. — без предисловий начала она, холодно и властно смотря прямо в глаза пленника.       Он не выражал особого страха, воспринимал своё положение даже с некоторой долей юмора, но явно был раздражён. Внимательно наблюдал за вошедшей, пытаясь разгадать её настоящую суть, но отчётливо осознавая, что вряд ли ему это удастся.       — Да, я вполне готов поболтать с умными людьми. — И внезапно злорадно продолжил: — Кстати, почему ты не носишь то чудесное красное платье? Тебе пойдёт.       Огнева возмущённо фыркнула и закатила глаза. Конечно, он очень долго следил за ней по пятам. Но всё же девочка решила проигнорировать вопрос и перейти к делу.       — Что ты знаешь? — прорычала она сквозь зубы, подходя ближе и поднимая руки, готовясь применить силу. К её сожалению, иногда ради достижения целей приходилось делать и такое.       Драгоций снова посмотрел на неё внимательно, додумывая вопрос для себя. Причмокнул губами, будто пробуя его на вкус, а потом посерьёзнел.       — Я не понимаю, кто ты. Маленькая девочка, едва узнавшая о часодействе, которую уже считают важной фигурой. Получила Черноключ, выжила во время цветения…       Феликс остановился. Он сам явно жаждал получить ответ на этот вопрос, и дать его могли немногие.       — Действительно. Но я хотя бы поняла, по какой причине вы так рьяно следите за мной, — расхаживая из стороны в сторону, она рассматривала его и размышляла. — Какие два варианта могут быть? Да, либо я действительно суперагент, которого втайне готовили к великой миссии и лишь делали видимость того, что я совершенно невинна… Либо Чёрная Королева использует меня, как пешку, раз за разом давая подробные инструкции и предварительно тренируя. Какой вариант тебя больше устроит?       Оба одновременно прыснули — интонация была переполнена издёвкой, ситуация вдруг показалась нелепой.       — Я ещё поразмышляю над этим. Но, знаешь… Мне действительно показалось, что ни один из этих вариантов неверен.       Василиса только пожала плечами на этот выпад. Её беззаботная улыбка совершенно противоречила жёсткому тону голоса, с которым она продолжила говорить.       — Всё же мне следует напомнить, что ты не в том положении, чтобы задавать вопросы. Кто заставил тебя следить за мной?       Под сверлящим взглядом Драгоций уткнулся носом в ладони и согнулся на старом матрасе в три погибели.       — Нет смысла говорить, что это был Астрагор, правда же? Вы ведь отлично понимаете, что это не единственный ваш враг. И в такие времена вам нужны лазутчики повсюду.       Черноключница остановилась и обернулась к нему, глядя с откровенным удивлением и насмешкой.       — Хочешь предложить сотрудничество? Невероятно. Прости уж, но этому не бывать.       Василиса покинула темницу, медленно и тягуче закрыв за собой дверь. Смысла продолжать разговор не было, ведь они уже пришли во время задержания к тому, что это была Мортинова.       Но она на самом деле задумалась: ей нужны союзники, и желательно повсюду. Нужно как-то решить это, ведь фей ей не хватит.