Дар или проклятие?

      …На самом верху дуба, меж тонких, но прочных ветвей расположилась открытая площадка метров сто в диаметре. По кругу шли колонны из светлого дерева, украшенные виноградными листьями, гроздьями алой рябины, ярко-оранжевыми тыковками и спелыми яблоками. Вокруг площадки было построено много беседок в виде огромных орехов лещины — круглых, в аккуратных «юбочках» из листвы. Через прорези-окошки можно было увидеть, что внутри находятся празднично сервированные столики.       Звучала лёгкая и приятная мелодия, причём музыканты зависли прямо в воздухе над площадкой. Со всех сторон чародольского леса слетались гости, многие из них оседали в ореховых беседках. К ним тут же подлетали серебряные и золотые блюда с угощениями, кувшины с напитками и бутылки с вином.       …Да, всё было точно так же, как и помнила Василиса, но сомневаться в этом не приходилось.       Делегация из Чёрного замка не сливалась с толпой, но и держаться обособленно не спешила. Им выделили несколько уютных беседок в паре взмахов крыльев от главной площади, на которой проходило торжество. Вскоре Чёрная Королева с советницами должна была возглавить его с представительницами самого Белого замка. Но сейчас они только наблюдали за прибывающими.       Нортон и Елена показались с семьей Огневых ещё не скоро. Все сразу же разбрелись по своим делам, благо, беспокоиться особо было не о чем. Мортинова с отцом Василисы предпочли уединиться, и как бы Огневой было не неприятно это осознавать, отлучаться было нельзя, а об ультраоблегающем чёрном платье своей пока ещё немачехи она обещала себе позаботиться позднее.       Ключники прилетели на торжество вместе с Чёрной Королевой. Сейчас они все отправились в кафе «Под дубом», но Василиса не спешила к ним присоединиться — всё старалась проверить и никак не признавалась себе, но… было очень страшно. Раскрывать свою новую должность перед толпой аристократии… Это не то, что узкий круг.       — Дорогая, ты в порядке? — спросила Чёрная Королева, подходя к ней со спины, и тоже посмотрела вдаль, на Белый Замок.       — А? Да-да, всё в порядке… — пробормотала девушка, оборачиваясь.       — Это не выглядит так.       — Возможно, с моим появлением рядом с вами возникнет больше проблем, чем стоило бы… И это действительно беспокоит.       И тогда Нерейва посмотрела на неё очень пристально. По этому взгляду было понятно, что она хотела сказать: «За тобой уже следят. Куда уж больше?»       Тяжёлый вздох Огнева не смогла удержать. Она снова обратила взор вдаль, наблюдая за крошечными феями и лютами, думая, как скоро все они будут смотреть на неё…       — Отдохни перед вечером, а не накручивай себя, так будет стократ хуже.       Василиса кивнула и направилась вниз, в отведённую ей комнату. Сейчас Маришка за ней не следовала — наверняка пришлось отлучиться ради Мортиновой.       И всё-таки её так и не оставляли мысли о том, что сейчас следовало бы подстраховаться куда сильнее. Но печальный опыт с Кейли до сих пор заставлял содрогнуться, хотя она и понимала, что ничего особенно страшного не произошло.       И всё же… Повторять не хотелось. Поэтому она нащупала серебряную цепочку на шее и извлекла из-под выреза платья аккуратный кулон, который до этого наверняка успешно скрывала от Маришки. Это было мамино старинное украшение, которое Василиса забрала из Чёрной комнаты в последний раз.       Цепь легко скользнула в ладонь, и кулон воспарил над её макушкой, раскручиваясь уже по наитию. Часовой флер легко образовал купол и создал рядом с ней её копию-эррантию.       Она повернулась к ней, когда флер испарился и её тиккер снова исчез под воротом. Свою старую знакомую Ассил Огнева попросила заменить её на торжестве, пока сама Василиса проследит за тем, чтобы ничего не произошло, особое внимание, конечно, уделяя Елене и её компании.       Пока эррантия наряжалась в заранее подготовленное платье, Огнева начала работать над своим обликом. В её часолисте уже давно лежали несколько часовых зелий, и прямо сейчас она решила, что самое время пустить их в ход. Рыжие волосы за считанные минуты просветлели, голубые глаза стали нежно-зелёными, а нос усеяли веснушки.       Посмотрев в зеркало, девушка осталась более чем довольной. Узнать её было практически невозможно, особенно не зная, что высматривать.       За спиной наряжалась «Василиса», в своём пастельно-голубом летнем платье без рукавов, украшенном лёгкими «бабочками». Взгляд не могла не приковать к себе юбка того же цвета, слишком похожая на крылья феи.       И рядом с ним светло-зелёный наряд даже с мерцающим поясом и без плечей смотрелся совершенно непримечательно.       Последней проверкой перед выходом был вызов крыльев. Слишком яркие, алые, с большими синими кругами на нижней паре, они выдавали девушку с головой. Но действительно спасла крайне редкая настойка, рецепт которой подарила на день рождения ей Чёрная Королева. И вот прямо на глазах большие разделились надвое, и теперь три пары крыльев слегка уменьшились, закруглились и потеряли всякий намёк на пятнышки. Последним штрихом стал новый цвет — бирюзовый, такой лёгкий и почти прозрачный, словно тропические воды.       В дверь постучали — наверняка это была Мендейра, ведь к концу подходило время сборов, — и настоящая Василиса сиганула в окно, направляясь к месту встречи, когда Ассил присоединилась к делегации из Чёрного Замка.

***

      Торжественная часть прошла как нельзя хорошо. С простым «приветствовать всех, слегка кланяться и доброжелательно улыбаться» справиться было несложно. И пока Ассил крутилась у тронов, сглаживая появлением там «Василисы» в качестве одной из советниц отсутствие Белой Королевы, сама Огнева сумела влиться в общество фейских аристократов и, надо сказать, выглядела там своей и не вызывала подозрений.       Но отвлечься всё же пришлось… на странный разговор совсем рядом, но немного в отдалении от толпы.       — …готово же?       — О чём вы?       Две фигуры шипели у столика с закусками, и Василиса подошла ближе. Но быстро опомнилась и схватила несколько ягод, чтобы не выглядеть подозрительно.       — О плане по захвату, о чём же ещё! Не строй из себя дурака, Войт!       Теперь она их узнала. Несмотря на тень, получилось рассмотреть чёрное платье Мортиновой и неприметный костюм Драгоция.       Парень разочарованно покачал головой и мотнул ей в сторону Огневой и ещё нескольких фей и лютов, которые, конечно же, могли отчётливо слышать каждое слово. Елена мигом притихла и отозвала его ещё дальше, и девочка пошла следом, на ходу прячась под крыльями.       — Маришка уже на позиции, — прошептал он, когда парочка оказалась достаточно далеко.       — Хорошо. А клокер, с ним что?       — Под полным контролем. Когда будете готовы — просто хватайте её и исчезайте. Да, они вряд ли будут готовы к тому, что стража будет действовать против них.       — Отлично, я довольна. Я прикрою вас, чтобы никто не узнал, кто повинен в этом. И, ещё раз, помни, что это важно. Девчонка определённо ценна, а значит, в наших руках станет отличным инструментом давления.       — Разумеется, я помню, — фыркнул Войт и предпринял попытку пойти дальше, из-за чего Елена удивлённо воззрилась на него. — Нам следует возвращаться. Огнев наверняка прямо сейчас опять пригласит вас повальсировать. Нельзя вызывать подозрений.       — Конечно, — пренебрежительно ответила Мортинова и сама двинулась к столикам, будто это с самого начала было её мыслью.       Елена и Нортон-старший опять стояли возле стола с закусками и подчёркнуто мило беседовали. Выглядело донельзя скучно, но Василису не особо это волновало. У Мортиновой и её компании определённо был какой-то план, причём не очень приятный, наверное. Но она сама была важной фигурой, а значит, нейтрализовать женщину было бы отличным ходом.       Огнев отвлёкся довольно скоро. Конечно, Белая Королева объявилась, и не поприветствовать её он не мог. А пузырьки шампанского переливались всеми цветами, так что похожее мерцание флера на бокале будет совершенно незаметно…       Да, одну мысль спустя, пару секунд на вызов флера, мимолётное появление временной ветки, в которой какая-то случайная фея задевает её, и… её платье действительно испорчено.       Что же, Василиса всё-таки претворила в жизнь задумку этого вечера. И под пристальными взглядами множества людей Елена сбежала с торжества. Исчезла за большой каменной аркой, последний раз раздражённо бросив что-то изрядно взволнованной Маришке.       И та просто убежала куда-то, причём совершенно в другую сторону, наверняка настроенная на нечто безрассудное.

***

      Огромный зал пронзил отчаянный крик.       Ассил опустила удивлённый взгляд вниз, а потом подняла глаза. В отличие от остальных, она не издала ни звука.       Но подол именно её платья прямо сейчас постепенно окрашивался красным. И именно из её груди торчала металлическая шпага. И именно за её спиной стоял снова неподвижный клокер, который и держал оружие.       Кто же знал, что стража может напасть на тех, кого защищает.       — Василиса!       — Ох, Великое Время… — раздались одновременно голоса двух королев. Поспешным взмахом чёрной стрелы все клокеры были мгновенно уничтожены чисто ради безопасности, но её хозяйка, Мендейра, уже не следила за этим, приближаясь к Ассил.       Паника началась незамедлительно, волнение присутствующих можно было нарезать ножом.       — Что. Ты. Творишь?! — прошипел Войт в тени, до боли сжимая плечо Маришки.       — Я-я… Я думала… Не знаю! Я отдала приказ, но, наверное, немного сглупила… Елена ушла, и это заставило волноваться… Божечки!       Резникова затряслась, колени её подкосились, но Драгоций удержал её на ногах.       — Мы не д-должны были о-оставлять её, — всё ещё заикаясь, продолжила она. — Ей было доступно слишком много, но взять её без госпожи Мортиновой мы не могли…       — Уходим, — только и ответил на это Войт. — И молись, чтобы они не узнали, кто именно взял под контроль клокера.       Бледные ключники поднялись наверх, к самой ложе, у которой расположилась небольшая группа.       — Мы… Не сможем исцелить её, — с непривычной горечью и хрипотой в голосе объявила Первая Советница Чёрной Королевы, когда наконец закончила осмотр.       Едва услышав это, Диана и Захарра смертельно побледнели и сделали несколько шагов вперёд, но Ник с Мааром схватили их за руки, не давая пройти дальше. Но девочки вскоре ослабели и попадали на колени, не в силах держаться на ногах.       — Василиса… — охрипшим голосом прошептал Фэш. Его держать было некому, поэтому парень в мгновение ока оказался рядом с ней, ловко обойдя толпу.       Девушка улыбнулась слабо и измученно и стянула с пальца кольцо.       Это был тот самый перстень Кейли, изображавший Хрустальное Сердце. И в нём пульсировала и билась синяя искра жизни Василисы, но ни одна шестерёнка, ничего больше не двигалось в нём.       Ассил жестом попросила Фэша наклониться ближе к ней и сжала его ладонь своей, передавая кольцо.       — Помоги ей. Ты ещё нужен Василисе… — пробормотала она еле слышно.       — Я-я… Я не понимаю.       — Позже поймёшь. И не злись за это, — с лёгкой усмешкой ответила эррантия, прежде чем отпустить его.       Парень тяжело сглотнул и крепче сжал её руку, не в силах произнести ни слова. Он продолжал смотреть, как она бледнеет с каждой секундой, пытался зажать рану, но это было бесполезно.       Её лёгкие заливала кровь, медленно и мучительно, не позволяя вдохнуть. Веки наливались свинцом и потихоньку закрывались.       Ассил сделала последний вдох и невероятное усилие, чтобы снова приоткрыть глаза и посмотреть на них — людей, которые волновались за девушку, которой она не была. И подарить им мучительную и одобряющую улыбку.        Будет тяжело. Они будут уверены, что потеряли Василису, но только она знала, что это не так.       Возможно, всё это было не зря.       И с этим мгновением, с этой последней мыслью ушла и её жизнь. Всё, что было.       Драгоций почувствовал, как её пульс остановился, и обессиленно склонился над ней ещё сильнее, уже не сдерживая слёзы. Захарра обняла его и сама разрыдалась в плечо. Ник подошёл сзади и произнёс:       — Нам нужно идти. Нельзя думать об этом сейчас.       — Что?.. Мы не можем! Мы не… — Захарра явно была удивлена и даже зла немного.       — Нам это нужно. Поговорим об этом завтра.       Она обернулась к нему с заплаканным лицом и посмотрела с такой тоской во взгляде, что его сердце сжалось.       — Ты думаешь, хоть кто-то из нас сможет уснуть?       Лазарев тяжело вздохнул и посмотрел на бездыханное тело. Сейчас он был нужен им как никогда раньше.       — Я позабочусь об этом.       Василиса наблюдала за ними, не в силах что-либо сделать. Она не ожидала такого, нет, но была рада оказаться не на своём месте. И всё же… Сколько боли только что пережили её друзья. Но Огнева ничего не могла сделать, как бы ни хотела. Иначе… Иначе это может повториться, но уже вряд ли обойдёт её стороной.