Дар или проклятие?

      Солнце ещё не появилось из-за горизонта, и небо, облака и склоны гор были серыми, но просматривались очень хорошо.       Это было время бесцветных… нет, свободных от солнечных лучей просторов, когда всё такое, какое есть на самом деле, без ярких красок и отсветов.       Любимое время Астрагора…       Мужчина, когда-то учившийся у него, помнил о своём учителе многое, яркими пятнами застывшее в памяти, запечатанное страхом, но с этими мыслями он встречал каждый предрассветный час.       — Норт? Ты опять дремлешь?       Резко вздрагивая и приподнимаясь, Нортон Огнев открыл глаза и уставился на подошедшего друга. Солнце за его спиной светило уже довольно высоко, от усыпившей серой дымки не осталось и следа, как и нагоняемой ею тоски.       Миракл тяжело вздохнул и развалился на другом таком же кресле. Он тяжело качал головой каждый день с тех пор, как прибыл сюда, наблюдая, как его давний приятель изводит себя, не спит ночами и лишь коротко перебивается, отключаясь прямо на ходу и не сумев остаться в сознании.       — Ты меня со свету сживёшь! — воскликнул тот, опять опрокидываясь на мягкую спинку. — Долго я…?       — Два с половиной часа, — настороженно ответил Миракл, вглядываясь в его лицо. — Ты точно в порядке?       — Да, конечно… — Он снова прикрыл глаза, явно не желая подниматься, но через десяток секунд опёрся на спинку и встал.       На террасе, где расположились мужчины, было спокойно и тихо, но внутри, в небольшом горном домике, тоже можно было услышать любой шорох.       Константин расположился за столом, обложившись печеньем и потягивая чай. Он наслаждался тишиной, такой непривычной для него, и не хотел терять ни секунды.       На диване, в отдалении от всех, уютно устроилась Чёрная королева. Казалось, не было ничего необычного в том, как она сосредоточенно что-то выписывала в свой смольного цвета часолист, да только внимательный наблюдатель заметил бы ещё не слишком редкие взгляды, брошенные на прикрытую дверь соседней комнаты. Впрочем, таких тут не имелось.       Но вот у входа засеребрилось вытащенное из подвала нуль-зеркало, и из него показались ещё несколько фигур. Женщины и мужчина в великолепных девственно-белых нарядах шагнули на дощатый пол.       — Ну что же ты, дорогая Белка, явилась при всём параде? — Нерейва лишь подняла глаза на новоприбывших, но не заметить ледяную корону на голове дочери не могла.       — Важнейшее собрание в РадоСвете едва закончилось, мы прибыли прямо с него, — ответила ей более надменно, чем того требовал случай, Белая королева. — Только вы не появляетесь там, и действительно очень зря. Поднимался вопрос поиска Хрустальной Ключницы, а также Расколотого Замка без её помощи.       — Думаю, присутствовать здесь на нашем небольшом собрании куда важнее и полезнее. Вы так не считаете? В любом случае о результатах того обсуждения я услышу от вас и своих подчинённых, но настоящее решение будет приниматься прямо сейчас.       — Как бы неприятно не было это осознавать, устроенный мной совет действительно мало влияет на решение; не согласиться в этом с многоуважаемой королевой невозможно, — вклинился в ленивую перепалку Астариус, заставляя обеих замолчать.       — Да-да, это так, — подтвердила торопливо советница королевы, третья прибывшая. — Но предлагаю поскорее начать, ведь у Её Величества ещё есть неотложные дела.       Белая королева дёрнулась, услышав это, и бросила короткий удивлённый взгляд на советницу, но, поймав её выразительный кивок, поняла реальную причину спешки.       — Дорогая Диара Дэлш! Неужели вы хотите начать обсуждение, не дождавшись всех членов нашего скромного собрания?       Родион Хардиус Огнев возник прямо из воздуха, явно не приведя советницу этим в восторг. Он насмешливо оглядел присутствующих, задержавшись на внуке, разглядывавшем его с лёгким удивлением.       — Судя по тому, что вам не понадобился часовой переход для перемещения сюда, вы уже присутствовали здесь какое-то время. Поэтому всё же прошу вас…       Девушка указала на кресла и тут же присела на краешек дивана рядом с камином подле своей повелительницы.       Нортон и Миракл вошли внутрь, Константин и Нерейва поднялись со своих мест и переместились ближе к кругу.       — Как всем вам известно, произошло выходящее за рамки событие, — начал Астариус, привлекая всеобщее внимание. — Наша Хрустальная ключница, Маришка Резникова, пропала без вести, возможно, была похищена. Астроградские зодчие не могут сказать ничего конкретного о её состоянии и местонахождении.       Каждый кивнул на немного повышенную интонацию, понимая, что упомянутые люди ведут себя чересчур странно; и вполне вероятно, что они скрывают часть критически важной информации. Никто здесь не решался признавать это вслух и тем самым подтверждать всё в какой-либо мере. Как и то, что, вероятнее всего, девочка сбежала по своей воле и не без причин.       — Итак, нам необходимо лично организовать поиск вашего ребёнка? — выделив каждое слово, зло поинтересовалась Диара. — Возможно, вам стоило бы внимательнее следить за всеми своими подчинёнными?       Она говорила и о самой ключнице, и о зодчих, и, вероятно, об этом следовало подумать всем. То, в каком неподчинении находились часовщики, хотя на первый взгляд так и не казалось, могло поразить почти любого.       — Стоит ли напоминать вам, уважаемая фея, ... — Сделав ударение на последнем слове, Нортон Огнев неприязненно прищурился и постучал пальцами по подлокотнику. — Что именно во время проводимого вами мероприятия, охрана которого оставляла желать лучшего, и произошёл инцидент, причём не только этот?       Советница королевы подавилась своей злостью, но не сразу нашла, что ответить.       — Мы имеем дело с очень опасным врагом, не стоит забывать об этом. Мы не были готовы к таким отчаянным действиям.       — А должны были! — вскричал на весь дом Нортон. — Благодаря вашей халатности пострадали невинные люди!

***

      Она очнулась от слишком громкого крика. Здесь, в Зелёном Ларце, было чересчур много людей — девушка видела это через приоткрытую дверь.       И это было невероятно, невероятно плохо.       Чёрная королева смотрела в сторону Василисы, нахмурившись, будто проверяя, что всё нормально. Ощутив на себе чужие скрывающие эферы, Огнева успокоилась и подошла ближе, чтобы присмотреться.       Судя по всему, здесь собрался Зодчий круг. Его члены расселись по появившимся диванам и креслам, а о присутствии Василисы знала только бабушка, которая скрыла её от посторонних глаз.       — … В любом времени Черноключницу настигло бы проклятие, вы должны были это понимать. Раньше или позже. Избежать судьбы можно, но она всегда возвращает долги, — воскликнула ещё не Жемчужная королева, и эти слова заставили девушку в шоке замереть.       Не найдя, чего возразить, Огнев снова отвернулся и замолчал.       — Думаю, — продолжил его дедушка, — наша Хрустальная ключница объявится в ближайшее время, а пока нам нужно определиться насчёт того, что делать с поиском Расколотого Замка. Ведь именно её ключ, согласно пророчеству, должен был помочь в этом, а он бесследно исчез вместе с владелицей.       — Да, это действительно так, — признал до этого молчавший Константин Лазарев. — Возможно, нам следует отправить другого ключника и надеяться, что сила ключа и собственного часодейства выведет его к великому творению Эфларуса.       Каждый молча согласился с этим предложением.       — В таком случае, — продолжил мужчина, — нам следует рассмотреть все возможные кандидатуры, а их, в силу обстоятельств, всего четыре.       — Мы можем начать с обладателя Золотого ключа, Маркуса Ляхтича, как самого старшего из числа обладателей ключей, — предложила Белая королева, оглядев присутствующих.       Василиса подумала, что это очень плохая идея. Насколько ей было известно, он уже на данный момент находился во власти Астрагора, причём по своей воле.       Ей очень хотелось надеяться, что те немногие, которым она это сообщила, уничтожат эту мысль на корню.       — С вашего позволения, — остановил её Родион Хардиус, — вы не хотите видеть его нашим главным кандидатом.       — Прошу прощения? — переспросила женщина, искренне недоумевая. — Позвольте же поинтересоваться, с каких пор вы осведомлены о моих желаниях лучше меня самой?       — Всегда, моя дорогая, — с весёлым прищуром отметил он. — Но в данный момент хочу отметить, что у нас уже давно возникали подозрения о том, что наш золотой ключник получает указания от Великого Духа Осталы. Исходя из возможности такого союза, мы предполагаем, что полученная им информация может быть намеренно искажена, а настоящая — передана покровителю.       Лисса вздрогнула и поражённо уставилась на дедушку, но потом задумалась и смиренно кивнула.       — Вы уверены? Что ж, действительно, при таком стечении обстоятельств мне бы не хотелось видеть его нашим основным игроком.       Родион Хардиус удовлетворённо кивнул и взмахом руки остановил любые резкие дополнения от внука и дочери.       Василиса расслабленно выдохнула. Всё-таки, как бы обстоятельства не складывались, положиться на свою семью она могла без сомнений.       — Другое дело Серебряный ключник, наш дорогой Фэшиар Драгоций. О его связи с дядей не может идти и речи, а в способностях, часовой силе и преданности не возникает сомнений.       На новое предложение прадедушки она лишь обрадовалась, прямо возликовала, что даже не смогла удержаться от того, чтобы подойти и благодарно чмокнуть его в щёку, выражая своё полное согласие и готовность поспособствовать.       Родион Хардиус улыбнулся ещё шире.       — Предполагаю, мнение фей насчёт этого мальчика совершенно понятно, — заметила Диара Дэлш, Белая королева согласно кивнула. — Мы обязательно поддержим нашего ключника, хотя хотелось бы предложить ему в пару Железную ключницу. Её умения также достаточно обширны, вместе они смогут справиться с задачей.       — Не имею ничего против кандидатуры Фэша. Я знаком с ним лично и могу подтвердить всё сказанное о нём ранее, — поддержал Константин.       — Склонна согласиться, — только и добавила Нерейва.       Василиса была более чем довольна. Эти ребята мало того, что были надёжными, так ещё хорошо знали её и всю её историю, могли послушать и при надобности помочь с чем-нибудь. Искать способы возразить она не видела и смысла пытаться.       Взгляды присутствующих обернулись к Нортону и Мираклу, первый тяжело вздохнул, но всё же сказал:       — Предпочту воздержаться от решения. Фэшиар знаком мне только по весьма подробному досье, включающему условия попадания в темночасы и частые разбирательства.       — Я же не буду столь придирчив к мелким деталям и соглашусь с большинством. Судя по моим исследованиям, поиск Расколотого Замка именно Фэшем будет более, чем плодотворным, — в противовес решению друга заключил Миракл.       — Отлично. — Родион Хардиус хлопнул в ладоши будто удовлетворённо. — Значит, решено. На поиск Расколотого Замка отправятся Серебряный и, в помощь ему, Железная ключники.       Возражений больше не возникало. Тема была закрыта, но одна ещё нуждалась в рассмотрении.       — Нам необходимо ещё решить проблему с Чёрным ключом. Насколько нам известно, он пропал во время злополучного Праздника Листопада, а новый владелец так и не был выбран.       Василиса вздрогнула. Сейчас этому собранию бабушка вполне могла и даже должна была выдать её, просто снять маскировку даже! Других способов выкрутиться из сложившейся ситуации было немного.       Чёрная королева покачала головой, плотная вуаль цвета воронова крыла вторила каждому крохотному движению.       — Хочу заметить, что не позднее, чем вчера на закате, был выбран новый Чёрный ключник, а ключ всё это время находился в безопасности во владении надёжных часовщиков, чьи личности мне бы не хотелось рассекречивать.       Огневу поразило, насколько изящно ей удалось выйти из трудного положения. У остальных явно было множество поводов для возражения и вопросов, но властный взмах руки позволил лишь оставить всё это при себе.       — Что ж… — растянуто подытожил Астариус. — Полагаю, вы не поведаете больше. Нам остаётся только согласиться с этим. Разве что мы определённо не можем рассматривать нового Черноключника как кандидата для поиска Расколотого Замка. Нам ведь о нём ничего не известно, поэтому о такой возможности не может быть и речи.       — Я и не рассчитывала на это, — спокойно заметила повелительница лютов. — Просто назовите время и место следующего сбора ключников, и мой человек будет там.       — Хорошо, — кивнул глава Астрограда, а потом обернулся к другому члену собрания. — Константин? Всё в порядке?       Мужчина сидел неподвижно, вперившись взглядом за спину Родиону Хардиусу. Василиса поздно поняла, что его неподвижный взор медленно фокусировался на ней.       В её сторону обернулось остальное собрание. Единственные, удивлённые не по той причине, что остальные, Нерейва и её отец лихорадочно размышляли, что могло пойти не так и что делать.       Удивительно бледный Нортон-старший и шокированный больше, чем ожидал того от себя, Миракл… Белая королева, не по своей воле создающая вокруг себя чёрно-белый дождь из камней.       Диара и Лазарев были более сдержанны и просто смотрели на неё без движения.       Смотрели на неё… Они все смотрели прямо на неё.       Своему отражению в зеркале напротив Огнева удивилась сама. Маскировка исчезла, от неё остался лишь лёгкий след. Некоторые части тела, прямо клочки, оставались полностью прозрачными, некоторые обрели какой-нибудь цвет радужной палитры, один-единственный; особенно это было видно на волосах.       Но в основном она была будто полупрозрачной. Отлично был виден силуэт, лицо и тело, не узнать её было невозможно.       — В-василиса? — одинаково дрогнувшим голосом спросили мать и отец.       В тёмном углу комнаты, прикрытом от посторонних глаз, блеснул хрустальный посох.