Я не хочу быть главной героиней!

      Кассандра сидела в гостиной с книжкой руках. Перед ней на столике стояли белоснежный фарфоровый заварник с красивым цветочным узором, чашка с чаем и несколько бисквитных пирожных с клубникой, покрытых шоколадной глазурью. И эти пирожные были благополучно забыты, так как девушка была слишком поглощена чтением, чтобы отвлекаться на что-то ещё.       Этим утром Кэсси была совершенно одна, так как Элоиза вместе с матерью отправились в какой-то новый салон красоты. Они и её звали с собой, но девушка предпочла провести это утро в компании книжки и чая. Кстати о чае, Кассандра ненадолго отвлеклась от чтения и пригубила из чашки уже остывший напиток. Впрочем, её это не смущало, и через несколько мгновений она вновь погрузилась в чтение.       По гостиной разносилось размеренное тиканье больших часов, ветер слабо шевелил прозрачный тюль, из приоткрытого окна из сада доносился приятный цветочный запах приправленный нотками прошедшего не так давно дождя. Это были поистине умиротворяющие мгновения. В прошлой жизни Кассандра очень редко могла провести время, посвятив его только себе любимой. Поэтому этот момент был настолько драгоценен для неё. Она рассеяно вздохнула и, оторвавшись на несколько секунд от книги, посмотрела в сторону окна. Тишина и покой.       Однако счастье одиночества было недолгим. Двери открылись, и в гостиную вошёл Эдвин, на его лице застыло хмурое выражение, но стоило ему заметить сестру, как мужчина удивлённо застыл на пороге, никак не решаясь войти в комнату. Судя по всему, он не ожидал увидеть её, ведь до этого Кассандра всячески избегала встреч с ним.       — Кэсси…       — Доброе утро, Эдвин, — девушка загнула край страницы и, закрыв книгу, отложила её в сторону.       — Доброе утро, — ответил маркиз.       Брат виновато смотрел на неё и, кажется, не мог никак подобрать нужных слов, чтобы выразить, как ему жаль, что в тот день он сорвался на неё.       — Будешь чай? — спросила Кэсси, нарушая неловкое молчание, повисшее в комнате.       — Да, благодарю, я не откажусь от чашки горячего чая, — выдохнул Эдвин и наконец, прошёл в комнату, закрывая за собой двери.       — Тогда нужно попросить принести новый заварник, потому что в этом уже ледяной чай.       Кассандра взялась за небольшой колокольчик и позвонила в него. Через несколько секунд в гостиную вошла горничная и склонила голову в поклоне, когда увидела, что в комнате находится ещё и Эдвин.       — Мэри, нам нужен свежий чай, — проговорила девушка.       — Как скажете, молодая госпожа, — горничная ещё раз склонила голову в поклоне, — есть какие-то пожелания, или мне снова принести чай с бергамотом.       Кэсси в свою очередь просмотрела на брата, который сидел напротив неё в кресле. Заметив её взгляд, он вежливо улыбнулся.       — Я тоже люблю, как и ты, чай с бергамотом, это осталось неизменно, — ответил он.       Кассандра кивнула и снова перевела взгляд на Мэри, которая терпеливо ожидала ответа стоя в дверях.       — Завари тот же чай, — сказала она, и девушка удалилась выполнять поручение.       Как только за горничной закрылась дверь, в гостиной снова наступила неловкая тишина. Кэс принялась рассматривать свои пальцы, словно это было самое важное и интересное занятие. Несколько минут можно было слышать лишь мерное тиканье часов.       — Мне очень жаль, — наконец выдавил из себя Эдвин, покаянно опустив голову. — Кэсси, прости меня, я не должен был кричать на тебя, не разобравшись в ситуации.       Она подняла взгляд от своих рук и посмотрела на брата. С её губ слетел рассеянный вздох. Боже, он выглядел словно нашкодивший щенок, она почти видела опущенные ушки и виляющий хвост. Ну и как она могла продолжать злится на него? Конечно же, она уже простила его и перестала обижаться, но этот его милый поникший вид стал просто контрольным выстрелом.       — Я больше не злюсь, — улыбнулась она ему, и маркиз тут же посмотрел на неё.       — Правда?       — Да, но надеюсь, что подобное больше не повторится, — ответила она на его взгляд. — Я знаю, что тебе не нравится Чарльз, хоть и не понимаю почему. Однако мне больше не хочется из-за этого подвергаться твоим нападкам.       Эдвин поморщился и отвёл взгляд в сторону. Он понимал, что сестра права, но всё ещё не мог заставить себя принять то, что Кэсси выбрала именно Алберси. Это было конечно не окончательное решение, но он был почему-то более чем уверен, что сестра не намеревалась расставаться с герцогом. С его губ слетел горестный вздох. Одна мысль о том, что Кассандра выйдет за Чарльза приводила его в уныние. Проклятие, ну что она, в конце концов, нашла в этой глыбе льда?!       — Я постараюсь быть менее предвзятым, — произнёс он.       — Для начала неплохо, — улыбнулась девушка.       В этот момент двери открылись, и в гостиную вошла Мэри, толкая перед собой тележку, на которой стоял поднос с чаем и чашками. Девушка быстро расставила всё на столе, и разлив чай так же быстро ретировалась вон из комнаты, снова оставив брата и сестру вдвоём.       — Итак, что именно привело тебя сегодня домой? — поинтересовалась Кэсси, поднимая чашку с чаем и наслаждаясь его бархатным ароматом. — У тебя какое-то дело к отцу? Если это так, то его нет, потому что он уехал по делам сразу после завтрака.       — Нет, я надеялся, что смогу, наконец, увидится с тобой, поэтому, и пришёл, — ответил маркиз и улыбнулся ей. — Я рад, что ты приняла мои извинения.       — Я тоже рада, что приняла их, — произнесла она и придвинулась ближе к нему, словно собиралась сообщить ему какой-то секрет, — и есть кое-что, что я хотела у тебя спросить.       — И что же это?       — Что произошло между тобой и Адой несколько дней назад?       Эдвин непонимающе приподнял бровь.       — А что между нами могло произойти?       — Несколько дней назад она вернулась от тебя в моём платье. — напомнила Кассандра и поднесла чашку к губам делая небольшой глоток. — И да, я знаю, что она была у тебя, потому что потом ты принёс её трость.       — Между нами ничего не произошло, за исключением того что мы столкнулись в небольшой словесной перепалке, но не более того, — спокойно ответил маркиз.       — И что же это была за словесная перепалка, что мисс Шнейдерман пришлось сменить свой наряд на моё платье? — вопросительно выгнула бровь Кассандра. — Ты что пролил на неё что-то? Или осознано плеснул в бедную девушку чаем?       Эдвин насмешливо фыркнул и отрицательно покачал головой.       — Боже, Кэсси, у тебя оказывается богатое воображение, — проговорил он, продолжая тихо посмеиваться. — Когда я встретился с мисс Шнейдерман, она уже была похожа на чумазого чертёнка.       Девушка растеряно посмотрела на него.       — Что это значит?       — То и значит, — спокойно ответил брат, а затем пояснил: — Мы столкнулись на улице, и мисс Шнейдерман была покрыта сажей с головы до ног. Когда я поинтересовался, что с ней приключилось, она сказала о том, что решила приобщиться к рабочему классу.       Кэсси задумчиво хмыкнула. Наверное Ада так выглядела, потому что занималась делом того психопата. Только вот интересно, почему она была вся в саже?       — Совершенно не понимаю, что творится у этой странной женщины в голове, — продолжал говорить Эдвин, он взмахнул рукой. — В любом случае, я не мог пройти мимо и предложил свою помощь, так мисс Шнейдерман оказалась у меня и поэтому была в твоём платье.       — Вот оно как, — протянула девушка, — но ты сказал, что у вас была словесная перепалка.       — Так и есть, — подтвердил Барингтон, поднося к губам чашку с чаем и делая небольшой глоток, — у нас возникли небольшие разногласия. Не переживай, ничего серьёзного.       — Однако, как получилось, что Ада забыла у тебя свою трость? — Кэс внимательно посмотрела на него. — Знаешь, она ведь с ней практически не расстаётся. Что же так сильно отвлекло Аду, что она забыла трость у тебя дома?       Эдвин почувствовал, как у него начали краснеть уши под проницательным взглядом сестры. Ему почему-то показалось, что она могла видеть его насквозь. Хотя если так призадуматься, ничего ведь не случилось. Он ведь просто поймал Аду, когда та едва не упала. Так почему же он так нервничал, словно был в чём-то виноват и его застали на месте какого-то постыдного преступления. Он замялся, не зная, что ответить, и в этот момент двери открылись, а в гостиную вошла Ада Шнейдерман собственной персоной.       В этот раз Ада выглядела немного необычно. На ней все ещё была странная одежда, но это было платье. Ада возвращалась с официальной встречи, которая требовала определенного дресс-кода, но даже так девушка оставалась верна себе. Одно уже то, что корсет сильно похожий на нижний был сверху, мог смутить большинство мужчин, на руках у женщины были кожаные наручи до локтей со шнуровкой, однако приятный кофейно-молочный оттенок платья вовсе не вязался с Адой. Волосы женщины были собраны в высокую причёску, но она на ходу вынимала шпильки, и поэтому сзади болтался длинный хвост чёрных волос, слегка вьющийся на конце.       — Кассандра, я хотела бы вернуть вам ваши заколки и поблагодарить… — она вдруг осеклась, очевидно, только сейчас заметив Эдвина.       После его ссоры с сестрой он практически не появлялся в особняке, а погрузившись в дело, Ада и вовсе забыла о происшествии и молодом человеке. И как так вышло, что второй раз, когда ей пришлось надеть платье, он оказался рядом?       — Доброго вам дня, маркиз, — она сказала это почти растеряно, но затем точно пришла в себя. — Кассандра, я передам ваши украшения горничной. Вы меня очень выручили. Благодарю вас.       — Это был сущий пустяк, — улыбнулась девушка, поднося чашку к губам и делая небольшой глоток, — если вам понадобится что-то ещё, вы всегда можете обратиться ко мне.       Ада кивнула и уже собиралась уходить, когда ее окликнули.       — А где ваша трость, мисс Шнейдерман? — Эдвин и сам не понимал, почему вдруг задал этот вопрос девушке, но его почему-то беспокоила мысль, что та ее где-то снова могла забыть. Кассандра сказала, что трость всегда с Адой и видимо не просто так.       — К сожалению, мне пришлось оставить ее сегодня, — девушка слегка поморщилась, произнося это. — Но можете не беспокоиться. Она нужна мне только ради безопасности и без неё я спокойно передвигаюсь.       Кэсси заинтересованно наблюдала за гостьей и братом. Она практически ощущала, как между ними летят искры напряжения, и, кажется ещё чего-то. Кассандра, конечно, могла ошибаться или это просто разыгралось её воображения после прочтения романтической новеллы, но девушка могла поклясться, что между этими двумя ощущалось сексуальное напряжение. Казалось, словно этих двоих притягивало друг к другу. Кэс не могла не обратить внимания, что брат оживился, увидев Аду, да и мисс Шнейдерман тоже. Во взгляде гостьи что-то мелькнуло, к тому же девушка, кажется, испытывала неловкость. Словно между ними всё-таки что-то произошло в тот день. Судя по всему, Эдвин что-то недоговаривал. Назревало что-то интересное, и теперь Кассандра ещё больше сгорала от любопытства. Как же ей выудить из них нужную ей информацию?       — Ада, не желаете присоединиться к нам с братом за чашкой чая или может чего-то другого? — спросила Кэсси, буквально ощущая, что врывается в мир этих двоих. — Разумеется, после того, как переоденетесь. — девушка перевела взгляд на маркиза. — Эдвин, ты ведь не против?       Барингтон встрепенулся и наконец, отвёл взгляд от мисс Шнейдерман. Он выглядел так, словно был зачарован. Кажется, вид Ады в платье производил на него какое-то особое впечатление.       — Нет, я, конечно же, не против, — поспешно ответил мужчина, стряхнув с себя наваждение, и вежливо улыбнулся. — Мисс Шнейдерман, присоединяйтесь к нам.       — Если вы настаиваете, — Ада улыбнулась, но улыбка вышла вымученной.       Она устала объяснять, что это дело требует времени, что единственный способ поймать этого негодяя, это брать его на живца. Однако у нее были кое-какие соображения о том, как он будет действовать дальше. И ей это не нравилось. Она была уверена, что маньяк с каждым разом повышает ставки.       Все эти ее размышления отразились на лице девушки. Но затем она поймала на себе взгляд Эдвина и смущённо отвела глаза.       Почему он так разглядывает ее? Дело в том, что произошло тогда или может он пытается мысленно упросить ее не соглашаться на это предложение сделанное, разумеется, из вежливости.       Уже поздно, — осекла себя Ада. Она уже согласилась.       Девушка откланялась и исчезла за дверью, забыв несколько заколок Кассандры в гостиной. Грустно, но факт: стоило надеть платье, как она становилась рассеянной.       Кэсси проводила взглядом гостью и перевела взгляд на брата, который так же смотрел на двери, словно Ада всё ещё стояла там.       — Точно ничего не произошло между тобой и Адой в тот день? — скептически хмыкнула Кассандра, буквально прожигая его взглядом. — Какие-то вы оба странные, словно что-то скрываете.       — Кэсси, у тебя слишком богатое воображение, — повторился Барингтон, поспешно спрятав взгляд за чашкой чая. — В тот день так же пришла Сара для того чтобы обсудить приготовления к церемонии. Мисс Шнейдерман пробыла у меня совсем немного, она привела себя в порядок и ушла буквально сразу после прихода Сары.       — Ах, твоя любительница драконов, — поморщилась, Кэс презрительно фыркнув. — Не могу поверить в то, что ты и, правда, решил связать с ней свою жизнь.       Она передернула плечами. Если уж и у кого и был плохой вкус так это точно не у неё, а у маркиза. Она никак не могла понять, чем именно могла зацепить эта зануда её брата. Несколько минут прошли в тишине, девушка задумчиво молчала, уставившись в дно своей чашки. По сути это ведь было не её дело с кем он свяжет свою жизнь. Так почему же её так это задевало?       — Эдвин, это так-то на всю жизнь, тебе ведь будет так тоскливо с ней... — пробормотала она, наконец, и посмотрела на него. — В этой девушке ведь нет ничего особенного кроме внешности. Я не могу поверить в то, что она тебе могла понравиться.       — И ты говоришь мне о том, что я предвзято отношусь к Алберси, — насмешливо произнёс мужчина.       — Да Чарльз красив, но у нас с ним всегда найдутся темы для разговора, он, знаешь ли, интересный собеседник, — парировала Кассандра и добавила, поставив пустую чашку на стол, — а от твоего выбора не в восторге не только я, но и так же Лу с мамой, — она выразительно посмотрела на него. — И тебе об этом прекрасно известно.       Эдвин посмотрел на сестру, которая разливала по чашкам чай. Вот она добавила молока, и напиток приобрёл приятный карамельный оттенок. Ещё несколько минут прошли в тишине. Барингтон рассеяно вздохнул и проговорил:       — Она очень нравится мне, Кэсси, я люблю её...       — Ты пытаешься убедить в этом меня или в большей степени себя? — полюбопытствовала Кэс, поднося чашку к губам и делая небольшой глоток, наслаждаясь приятным вкусом чая. — Я не заметила между вами ни малейшего проблеска симпатии, не говоря уже о любви. Кого твоя Сара любит так это драконов и притом вот по гроб жизни любить их будет.       Эдвин хотел было что-то сказать на язвительные замечания сестры, но в итоге не нашёлся что ответить. Он понимал, что отрицать слова Кассандры, не было смысла и что в них львиная доля правды. Понимать то понимал, но от этого не становилось легче. Маркиз был более чем уверен в том, что если бы Саре перед их самой свадьбой рассказали про то, что где-то и правда существует в данный момент дракон, она бы немедленно отправилась его искать. Скорей всего убежала бы даже прямо из под алтаря наплевав на свадьбу и на него. А если бы ей предоставили выбор выйти за него замуж или увидеть, хотя бы одним глазом дракона, выбор был бы не в пользу него. И Барингтон не был уверен, что подобное стечение обстоятельств расстроит его. Возможно, он был бы даже рад этому…       Эдвин тряхнул головой, отбрасывая подобные мысли из своей головы. Сейчас слишком поздно сожалеть о своём выборе он не может…       — Кэсси, ты не понимаешь, — вымученно проговорил он.       — Чего я не понимаю? — деловито полюбопытствовала Кэс, поглядывая на него поверх своей чашки с чаем. — По-моему я вполне даже всё понимаю. Ты уже пожалел об этом предложении, но по каким-то причинам не желаешь признавать это. Хотя я догадываюсь по каким….       Барингтон поморщился. Ему совсем не хотелось признавать того, что сестра была права, поэтому он просто молчал, упрямо поджав губы. Кто бы мог подумать, что Кэсси окажется такой проницательной. Она ведь младше его!       — Ты ещё слишком юна и многого не понимаешь, — проговорил он наконец.       Девушка закатила глаза.       — Эдвин, я ведь не идиотка и не слепая, — раздражённо ответила Кэс, недовольно поглядывая на него. — Ты не любишь Сару, а она не любит тебя.       — Почему ты решила, что она меня не любит?       С губ Кэсси слетел раздосадованный вздох. Почему их разговор всё никак не найдёт нужное русло, они словно ходили по кругу, повторяя одно и то же. Ну почему этот мужчина так упрям?!       — Да она приняла твоё предложение только из-за того, что ты купил тот замок, где по преданиям раньше жил дракон! — выпалила она и язвительно добавила: — И опять же всё снова сводится к драконам. Просто разойдитесь тихо-мирно и всё. Не нужно идти на такие жертвы в угоду своей чёртовой гордости!       — Кэсси, не сквернословь! — проворчал Эдвин. — В любом случае, как ты себе это представляешь? У нас так-то свадьба всего через полгода.       — Не всего, а только через полгода, Эдвин! — всплеснула руками девушка и немного успокоившись, предложила: — Почему бы тебе не отменить помолвку и просто заплатить ей компенсацию?       Маркиз посмотрел на сестру. Как в её устах это всё просто звучит. Вот только он не мог так поступить. Это ведь был бы такой ужасный скандал, он не мог вот так поступить с Сарой. Такое пятно на её репутации. Он не мог этого допустить. Даже если на самом деле Сару не особо заботила её репутация.       — Кэсси, милая, ты совсем ничего не понимаешь, — вздохнул он и вымученно улыбнулся. Ох уж этот джентльменский склад ума, да будь он проклят. — И всё же, что бы ты ни говорила, я испытываю вполне нежные чувства к Саре.       — Ты что её скомпрометировал уже? — скептически проговорила Кэс.       Эдвин подавился чаем от неожиданности, но не успел он ничего ответить на вопиющие слова сестры, как в гостиную вернулась Ада. Теперь мисс Шнейдерман была в приталенном чёрном костюме, а сверху был надет вязанный длинный молочный кардиган. Трость снова была при ней, но стоило зайти в комнату, как она отставила ее в сторону и именно в этот момент поняла, что забыла часть украшений.       — Прошу просить меня, Кассандра, за мою рассеянность, — пробормотала девушка. — Украшения я верну в вашу комнату чуть позже.       — Не переживайте, они мне совсем не к спеху, — ответила Кэсси, вежливо улыбнувшись, — вы можете вернуть их в любое удобное для вас время.       Ада глубоко вздохнула. Чашечка чая с мятой это то, что ей сейчас был нужно. Она очень устала улыбаться и кланяться, но это было необходимо. Ей нужно было завести знакомство с местной знатью, чтобы составить психологический портрет убийцы. То, что убийца дворянин, девушка не сомневалась. Впрочем, результат был достигнут. По средству очарования и кокетства она добилась приглашения на следующий вечер. Ее будущий «кавалер», боже какое неподходящее слово, лучше его назвать сопровождением был из нуворишей. Увидев это, ее папенька с маменькой перевернулись бы в гробу, впрочем, одно только то, что дочь носит брюки, заставило бы маменьку впасть в отчаянье.       Ада улыбнулась этим своим мыслям. Она не леди, но она может сойти за леди, так как ей эта роль знакома. Что ж, мисс Шнейдерман надеялась, что рыбка попадёт на крючок. Она учла все его пожелания, и в принципе у нее было достаточно общего с жертвами, чтобы привлечь внимание маньяка.       «Его можно поймать только на месте приступления», — сказала Ада Байрону.       «Вы что предлагаете ловить его на живца? Это слишком опасно. Да и он не так глуп». Конечно, он не так глуп, поэтому сразу вычислит постановку и следящих констеблей под видом гостей, а значит все должно быть натурально.       — Кассандра, я хотела бы попросить вас, — заговорила мисс Шнейдерман. — Вы не могли бы одолжить мне на некоторое время свои духи? Я буду очень вам благодарна       «Да. Последний штрих и ловушка будет готова»       — Духи? — растерялась на мгновение Кэс, мысли, которой были до сих пор заняты разговором с братом. — Да, конечно. Кстати, Ада, какой вы будете чай? Мы с Эдвином пьём с бергамотом, если вы хотите какой-то другой нужно позвать Мэри.       — С бергамотом тоже подойдёт, спасибо, не утруждайтесь, — девушка улыбнулась. — У меня будет ещё одна просьба к вам, Кассандра. Если вы не очень заняты, то я бы очень хотела, чтобы вы помогли мне с гардеробом. Я привезла не очень много вещей с собой и, к сожалению, променад по магазинам это не моё.       Казалось мисс Шнейдерман, нарочно игнорирует присутствие маркиза. Он почувствовал, что его это раздражает, но не мог понять почему.       Девушка уже налила себе чай и так радостно щебетала с Кассандрой, словно совершенно другой человек. С ним она вела себя иначе. И почему его это задевало? Внезапно Ада повернулась к Эдвину.       — Я должна вас тоже поблагодарить, маркиз. За то, что помогли мне тогда, а так же за мою трость. Она очень дорога мне и если бы я лишилась ее, то не представляю, чтобы делала, — она улыбнулась, а затем сделала глоток чая. На лице отразилось блаженство.       Похоже, чай было именно то, в чем нуждалась девушка. Эдвин лишь кивнул на её слова.       — В моих действиях нет ничего особенного, чтобы вы благодарили меня.       Кассандра перевела взгляд с Ады на брата и обратно. Она в очередной раз заметила, что между этими двумя было какое-то напряжение. Что же произошло такого в тот день?       — Да, конечно, я с радостью пройдусь с вами по магазинам, если вас устраивает мой вкус, — наконец ответила девушка. — Но думаю, перед тем как мы пойдём, вам нужно немного отдохнуть за чашкой чая.       — Не забудьте взять с собой горничную и охрану, — проговорил Эдвин.       — Ты не пойдёшь с нами?       Барингтон отрицательно качнул головой.       — Кэсси, у меня есть дела, я пришёл только увидеться с тобой, — ответил маркиз, он приподнял чашку, — допью чай и оставлю вас.       Ада решила промолчать по поводу сопровождения. Горничная и охрана это хорошо, они будут нужны, чтобы обезопасить Кассандру, ей же напротив не нужно столько внимания.       «Если только Байрон узнает», — подумала девушка. «Ему точно моя затея не понравится».       — В таком случае хорошего вам дня и благополучного разрешения ваших дел, — проговорила мисс Шнейдерман.       — Благодарю, — коротко ответил он и, допив чай из чашки, поставил её на стол с негромким стуком, а затем поднялся на ноги. — Удачной прогулки, дамы. Увидимся завтра на приёме.       Он кивнул им и направился к выходу. Возле дверей маркиз остановился и, окинув их взглядом, задержался на Аде. Буквально на несколько секунд, но этого было более чем достаточно, чтобы Кэсси снова начала сгорать от любопытства.       — Удачного дня, Эдвин, — проводила она его взглядом.       Затем перевела взгляд на Аду и рассеяно улыбнулась. Это, наверное, будет совершенной наглостью, если она начнёт приставать с личными вопросами к мисс Шнейдерман. В любом случае она не могла вот так прямо спросит: "Ада, вам нравится мой брат? Что происходит между вами двумя?"       — Вы выглядели очень измученной, когда пришли, что-то случилось?       — Не очень люблю все официальные торжества. Я бы предпочла записаться добровольцем в императорскую армию и оказаться на передовой, чем улыбаться и кланяться весь день, — Ада нарочно широко улыбнулась. — Вы видите, у меня уже скулы сводит.       — Я вас прекрасно понимаю, — вздохнула Кэсси и состроила кислую мину. — В армию я бы конечно не хотела попасть, но все эти приёмы и званые вечера я бы с радостью пропустила. Не понимаю, почему все находят в них прелесть.       Девушка подняла со стола тарелочку с бисквитным пирожным и вонзила в него десертную вилочку. На ум пришло воспоминание о том, как на эти пирожные смотрел Чарльз, когда они были в кондитерской. Без особого энтузиазма. Это заставило её улыбнуться. Её почему-то забавляло то, что герцог не любит сладкое, но ради неё готов пойти на такие жертвы, как съесть пару пирожных. Выражения его лица при этом было очень милым.       — Присоединяйтесь, а то я чувствую себя ужасной сладкоежкой.       — Мне не нужно дважды повторять, Кассандра, — Ада была не против, наброситься сегодня на сладкое. Она потратила много энергии, и теперь ресурс должен был быть восполнен.       Выбрав кусочек побольше, она тут же принялась его поглощать. Несколько минут прошли в тишине, девушки тихо мурлыча от наслаждения над каждым кусочком, поглощали маленькие шедевры кондитерского мастерства.       Много съесть Кэс конечно бы не удалось из-за треклятого корсета, хотя она была в домашнем платье и шнуровка была ослаблена до максимума, но всё же в пределах нормы. Да пусть будут прокляты это нормы, с раздражением подумала девушка и вонзила вилочку в бисквит. Но как только лакомство коснулось её языка, эти мысли благополучно покинули её голову. Однако через несколько минут уединение девушек было прервано вошедшей горничной.       — Леди Кассандра, молодой господин отправил меня помочь вам, — проговорила Мэри, замирая в дверях.       — С чем помочь? — непонимающе спросила Кэсси, облизывая десертную вилочку и оставляя несколько шоколадных крошек на своих губах.       — Его сиятельство сказал, что вы собираетесь на прогулку с мисс Шнейдерман, — растеряно ответила блондинка и, нахмурившись, спросила: — Молодой господин ошибся?       — Ах, это, — сморщилась Кэсси, и со вздохом отставил пустую тарелочку на стол. — Нет, Эдвин не ошибся, я и Ада и, правда, собираемся на прогулку. Так что мне нужна будет твоя помощь.       Она поднялась на ноги, расправляя складки на юбке, а затем бросила тоскливый взгляд на пирожные. В прогулочном платье особо не погуляешь.       — И почему я не могу быстренько надеть штаны, или что-то подобное, — еле слышно пробурчала себе под нос Кассандра, а затем перевела взгляд на Аду. — Мне нужно переодеться, вам придётся меня немного подождать. Можете пока и дальше наслаждаться чаем.       Ада кивнула, улыбнулась.       — За вашу помощь я обязательно подарю вам что-то из моей одежды. Возможно, на публику вы постесняетесь ее надеть, но сможете отдохнуть от корсета дома, — девушка сделала небольшой глоток из чашки.       Сейчас Ада вела себя более чем изящно. Странно было видеть мисс Шнейдерман такой. Кажется, она решила полностью войти в роль добропорядочной аристократки.       Лицо Кассандры озарилось улыбкой. Ей очень нравился стиль Ады и то, как она одевалась. Её одежда была довольно прогрессивной по меркам этого времени. К тому же даже на вид она была очень удобной. Да и никакого стеснения по этому поводу она не испытывала.       — О, это было бы просто замечательно, — просияла Кэс, чем привела в ужас свою личную горничную. Наверняка Мэри считала нечто подобное ужасно вульгарным. Ох, знала бы она, насколько вульгарной на самом деле может быть одежда. — Ну что ж, увидимся чуть позже. Мэри, пойдём.       Произнеся это, девушка выскользнула из комнаты, оставив гостью наедине с чаем и пирожными. В любом случае, Кэс была уверена в том, что Ада найдет, чем себя занять, пока её нет       — Моя госпожа, вы ведь сказали те слова не всерьёз? — обеспокоенно спросила Мэри, когда они шли по коридору. — Это было просто из вежливости, да?       — Нет, я была совершенно серьёзна, — спокойно ответила Кэсси.       — Но вещи мисс Шнейдерман они до безобразия…       — Они до безобразия удобны, — перебила она горничную и снисходительно улыбнулась. — Мэри, если бы ты, хотя бы раз примерила такую одежду, то ты бы поняла, о чём я говорю.       Горничная недоверчиво нахмурилась. С губ Кэс слетел рассеянный вздох. Как же трудно переубедить таких консервативных людей как Мэри в том, что нет ничего постыдного в том, чтобы женщины носили такую одежду.       — Неважно, уверена, что когда-нибудь ты всё-таки поймёшь меня, Мэри, — улыбнулась Кэс. — А сейчас, пойдём скорей, я не хочу заставлять Аду долго ждать.       Когда Кассандра вернулась в гостиную облачённая в тёмно-зелёное прогулочное платье с тёмной кружевной отделкой и чёрными перчатками в руках, то увидела, что мисс Шнейдерман что-то сосредоточенно пишет в своём блокноте. Девушка была полностью поглощена этим занятием.       — Ада? — позвала Кэсси, подходя ближе и привлекая к себе внимание.       Ада вздрогнула, но затем улыбнулась.       — Вы вернулись? — она быстро убрала блокнот в клатч, за которым, по всей видимости, успела поднять в свою комнату. — Мы можем идти? И, Мэри, — Ада внезапно обратилась к личной горничной Кассандры. — Вы не могли бы попросить кого-нибудь отнести трость в мою комнату. Сегодня она мне вряд ли пригодится.       — Да конечно, мисс Шнейдерман, позвольте, — девушка забрала трость из рук гостьи. — Экипаж готов, а охрана ждёт в холле. Я присоединюсь к вам через несколько минут.       Сказав это, горничная поклонилась, и выскользнула из гостиной, оставив девушек вдвоём. Кассандра проводила её взглядом, а затем повернулась к Аде.       — Ну что пойдёмте?       Ада снова кивнула, улыбнувшись. Но не успела сделать и шага, как спросила:       — Кассандра, как у вас не сводит скулы, так часто улыбаться? — она недовольно поморщилась. — Это ведь очень сложно. Этикет для аристократок давно следовало внести в список пособий для дознавателей.       Кэсси рассмеялась от неожиданности. Её и аристократкой то можно назвать с большой натяжкой. Вот с вежливыми улыбками было не очень и сложно. Спасало, наверное, то, что ей раньше часто приходилось улыбаться по работе. Точнее когда она подрабатывала в сфере общепита. Вот тогда и, правда, сводило скулы от постоянных улыбок.       — Скажу вам по секрету, Ада, но во мне на самом деле мало что от леди, — проговорила она и рассеяно улыбнулась. — Мне просто не хочется расстраивать матушку.       Кэс посмотрела в сторону.       — Впрочем, я думаю, вы и сами обратили внимание, что моё поведение и манеры далеки от идеала.       — Этим вы мне и нравитесь. Вы не лицемерны, как большинство аристократок, — заметила Ада. — Хотя не мне их судить. Им с детства вбивают в голову, что они обязаны быть совершенством, идеальным украшением своего рода…       Девушка вдруг замолчала, словно сказала лишнего, затем улыбнулась.       — Не будем к ним слишком строги. Среда, в которой мы растём, во многом влияет на нашу личность.       — К сожалению, вы правы, — ещё один вздох сорвался с губ Кассандры, — как же много должно пройти времени, чтобы изменилось общественное мнение о том, как всё должно быть. Надеюсь, что все эти застарелые идеалы разобьются вдребезги и как можно быстрее. Кто, в конце концов, решил, что должны носить девушки и как мы должны себя вести. Мир стал бы гораздо проще, если бы в нём было меньше лицемерия.       Она иронично улыбнулась.       — Ну, или, по крайней мере, этого жуткого корсета, из-за которого так трудно дышать, — девушка постучала по своей осиной талии. — Пусть горит в аду тот, кто придумал это орудие пыток.       — Вы ещё не слышали о бюстье? Они куда приятнее и практичнее этого жуткого монстра с застежками из китового уса и спицами из нержавеющей стали поддерживающими контур. Не нижнее белье, а рыцарский доспех, — Ада тихо фыркнула. — Я приобрела несколько в столице и с тех пор с ними не расстаюсь. Корсажи для меня разве что элемент декоративного характера. Но мне придётся привыкать к вашей моде.       Кассандра удивлённо посмотрела на свою собеседницу, и с её губ слетело удивлённое восклицание.       — Бюстье?!       Неужели оно уже появилось?       — Да я слышала об этом, — поспешно произнесла Кэсси, — но, кажется, у нас оно ещё не приобрело нужную популярность. Думаю, многие относятся к этом предмету женского туалета с опаской и скептицизмом и наверняка считают его пошлым и вульгарным.       Возможно, она слишком громко это произнесла, потому что, стоило им оказаться в холле, как на них уставились два смущённых молодых человека, которые видимо были их сегодняшней охраной. Не каждый день они слышали, как леди обсуждают нижнее белье.       — Экипаж ожидает вас и вашу гостью, леди Кассандра, — спокойно проговорил дворецкий, на лице которого не дрогнул, ни один мускул. Вот эта выдержка, а ведь Лоуренс наверняка тоже был свидетелем их разговора.       — Благодарю, — выдавила из себя улыбку Кассандра.       — Прошу, — мужчина открыл перед девушками двери, пропуская их на улицу. — В экипаже лежат плед и шаль, если вам вдруг станет холодно на обратном пути. Так же под сиденьем лежат зонтики.       Кэс посмотрела на безоблачное весеннее небо, а затем снова перевела взгляд на дворецкого. Было довольно тепло и ничего не предвещало того, что погода могла внезапно испортиться.       — Сегодня обещали дождь, — ответил Лоуренс на её молчаливый вопрос. — Удачной прогулки, леди Кассандра, мисс Шнейдерман.       — Благодарю вас, — Ада не могла не поблагодарить дворецкого. Из всех слуг в этом доме Лоуренс единственный относился к ней без двуличности. Чем это было вызвано профессиональностью или снисходительностью, она не знала, но уважала за это мужчину.       Когда они оказались в экипаже, Ада внезапно спросила:       — Скажите, Кассандра, у вашего брата не возникло из-за меня проблем с невестой? — на какое-то мгновение на её лице промелькнуло странное выражение. — Он выглядел расстроенным, когда уходил.       Кэс рассеяно вздохнула.       — Если Эдвин и был расстроен, то это скорей всего из-за разговора со мной, — произнесла она чувствуя некоторое сожаление из-за того что расстроила брата. Наверное, не нужно было так сильно налегать на него из-за Сары. Ещё один вздох слетел с её губ. — Мы спорили как раз из-за его невесты. Моё мнение по поводу мисс Милиган не особо оптимистично, собственно как и по поводу самого брака.       Кассандра выдавил из себя кислую улыбку.       — Однако почему вы решили, что у Эдвина возникли проблемы с невестой из-за вас? — зелёные глаза девушки заинтересовано заблестели. — Что-то произошло?       Ада выглядела спокойно, лишь на секунду на ее лице промелькнула тень смущения, но девушка быстро взяла себя в руки.       — Я поставила его в неловкую ситуацию, — она замялась, — по чистой случайности. Его невеста могла неверно растолковать произошедшее. Хотя мне показалось, что ей… — Ада вдруг замолчала, посмотрела Кассандре в глаза и все-таки закончила предложение, — все равно       Ох, что же это была за такая неловкая ситуация? Так и подмывало спросить Кэс, но она каким-то чудесным образом сдержалась. Хотя, наверное, по её лицу можно было понять, что её это очень интересует.       — Я не особо этому удивлена, — пробормотала Кассандра и увидела, что к экипажу приближается Мэри с небольшим саквояжем в руках. — Именно об этом был наш разговор с братом.       Через мгновение дверь открылась и девушка, ловко забравшись в экипаж, уселась рядом с Кэс. Сумка была отставлена в сторону. Экипаж тронулся с места и раздался мерный цокот лошадиных копыт.       — Я не знаю, что это была за неловкая ситуация, но уверена в одном, вот если бы вы внезапно превратились в дракона прямо на её глазах, тогда мисс Милиган было бы не все равно, — произнесла Кэсси не скрывая иронии в голосе.       Ада улыбнулась краешками губ.       — Боюсь, я обделена такими талантами, — она внезапно наклонилась к Кассандре и прошептала. — Я вижу вам интересно, что произошло и думаю, что могу с вами поделиться. Эти платья не способствуют свободному передвижению, и я наверняка упала бы, если бы не ваш брат, Кассандра. Именно в объятьях вашего брата меня застала его невеста. Скажу прямо, если бы я была на месте этой женщины, то у меня бы возникло много вопросов. Но кажется миледи либо настолько доверяет своему жениху, что ей не ведомо чувство ревности, либо…       Ада замолчала, заметив, что Мэри прислушивается.       — Думаю, мы поняли друг друга, как и то, что это стоит хранить в секрете во избежание проблем, — девушка уже не шептала и теперь смотрела на любопытную служанку, изучая ее пристальным взглядом. — Смею заверить вас, что меня и маркиза связывает лишь чувство благодарности за его помощь.       Кассандра сдержала смешок и посмотрела в сторону. В голове промелькнула, что это немного походило на её разговор с Эдвином, когда брат утверждал, что любит Сару, а между ним и Адой ничего не произошло. То есть это выглядело так, словно мисс Шнейдерман пыталась убедить в этом саму себя. Это было забавно и, конечно же, любопытно.       — Если бы я увидела, что какая-то девушка оказалась в объятиях Чарльза, не уверена, что мне бы это понравилось. — задумчиво пробормотала Кэс слегка нахмурившись, когда представила это, а ведь она не была влюблена в герцога, ну или, по крайней мере, ещё не была до конца уверена в том, что и правда любит его. — Мне кажется, что подобное не понравилось бы любому, кто увидел бы свою возлюбленную или возлюбленного в объятиях другого человека. И тут явно не в доверии дело. Да будь не ладна эта Сара с её драконами! Более нелепой пары, чем она и Эдвин я ещё не видела.       Она раздражённо цыкнула и поджала губы.       — Да их и парой язык не поворачивается назвать, эти двое чужие друг другу люди, — девушка не понимала, почему же её так заботила судьба Эдвина. Словно он и, правда, был её любимым старшим братом. — Сара даже не знает о нём элементарных вещей: какой у него любимый цвет, не говоря уже о том что у Эдвина аллергия на морепродукты.       Кассандра посмотрела на сидевшую рядом с ней Мэри. Горничная встретила её взгляд. Подобные разговоры были для неё не новы, она множество раз слышала, как они с Элоизой обсуждали это и была прекрасно осведомлена о том, что обе сестры не в восторге от невесты молодого господина.       — В любом случае дальше стен этого экипажа этот разговор не уйдёт, — пробормотала Кэс и посмотрела в окно. — Да и Эдвин знает, что я думаю обо всём этом. Бедный мой братец, как бы я хотела, чтобы прилетел дракон, и спас его от участи быть окольцованным этой занудой. Это будет поистине ужасный брак, попомните мои слова.       — Мне искренне жаль вашего брата, и я очень надеюсь, что его будущая супруга в один прекрасный день не решит побаловать его морепродуктами, — Ада улыбнулась. — Это будет глупая, но печальная смерть.       — Мне кажется, что все именно так и произойдёт, в конечном итоге, — ответила Кэсси и иронично добавила, — или он сойдёт с ума, слушая её разговоры о драконах. Я бы точно спятила. И почему же его чёртова джентльменская гордость не позволяет ему отменить помолвку?       Она раздосадована, поджала губы. Этот мир и его порядки! Почему Эдвин должен был идти на подобные жертвы? Он совершенно не заслуживал участи быть похороненным в браке с нелюбимой девушкой.       — Я более чем уверена, что если бы он заплатил ей компенсацию, то мисс Милиган отправилась бы на восток изучать своих древних рептилий, а про Эдвина даже и не вспоминала бы.       — Может быть, это и была ее изначальная цель? — Ада хитро усмехнулась. — Хотя мне не показалась эта девушка столь прагматичной.       Тут она замолчала и притворно вздохнула.       — Вот уж не думала, что уподоблюсь тетушке Бетси и буду перемывать кому-то косточки в экипаже.       — Я тоже не думаю, что мисс Милиган такая девушка, — ответила Кэсси и наклонила голову в бок, — К тому же, насколько мне известно, благодаря Элоизе, мисс Милиган и сама не обделена деньгами.       Кассандра улыбнулась и пожала плечами. Кому она сегодня уподобилась так это вечно болтливой Элоизе. Что ж будем считать, что это заразно. К тому же не зря они всё-таки являются сёстрами.       — Все мы когда-нибудь уподобимся вашей тётушке Бетси и будем перемывать косточки в экипажах или где-то ещё. — девушка провела пальцем по окну. — Я ничего не имею против невесты моего брата, просто она явно его не любит, как вы, верно подметили, ей на него наплевать. Впрочем, как и ему тоже. Однако из-за своего упрямства и чёртовой гордости Эдвин ни за что не признается в этом вслух.       — Звучит очень печально. Мне кажется маркиз хороший человек, но такой союз вполне может довести его до отчаяния и озлобленности, — Ада вздохнула. — Но может, мы все ошибаемся, и его избранница скрывает свои чувства, проявляя их наедине с маркизом       — Хотелось бы в это верить, — пробормотала Кассандра, затем скептически хмыкнула. — Но, к сожалению, верится в это с огромным трудом.       Наверное, ей не стоило так много об этом думать. Просто Кэс была уверена в том, что Эдвин заслуживает девушку, которая будет любить его, а не каких-то мифических существ. Стоило перевести тему в другое русло, а то разговоры о помолвке брата начали наводить тоску, к тому же мисс Шнейдерман было из-за этого явно неловко, хоть она и не показывала это. Хотелось расспросить Аду про то, как идёт расследование, и почему она была покрыта сажей, в тот день, когда столкнулась с Эдвином. Однако из-за присутствия рядом с ними в экипаже Мэри, она не могла этого сделать. Всё-таки то что мисс Шнейдерман занималась этим делом было тайной.       — Сегодня хорошая погода можно будет прогуляться ещё куда-то, — проговорила Кэсси, — если у нас, конечно, останутся силы после похода в бутик мадам Вивьен. Это очень энергичная женщина.       — Я с удовольствием прогуляюсь, — Ада улыбнулась. — Наверняка после того, как дело будет сделано свежий воздух пойдёт нам на пользу.       Кассандра кивнула, соглашаясь с её словами. Остаток пути они, говори на вполне безобидные темы, обсуждали прочитанные книги, и те которые стоило ещё прочитать. Когда экипаж, наконец, остановился, обе девушки желали поскорее оказаться на ногах.       Дверь открылась, и кучер помог спуститься на мостовую Мэри, которая сидела ближе всех к выходу. Следом за ней вышла Кассандра и расправила юбки от складок, и наконец, смогла вздохнуть. Ада, как обычно проигнорировала протянутую руку кучера, и выскользнула на тротуар сама.       — Пойдёмте, — улыбнулась Кэс, чувствуя, как тёплый ветер приятно ласкает кожу лица. — Уверена, что мадам Вивьен вам понравится. Она довольно экстравагантная женщина, но у неё прекрасный вкус.       — Надеюсь, мы найдем общий язык, — Ада внезапно остановилась и взяла Кассандру за руки. — Как с вами. Если бы не наша встреча, Кассандра, то мне было бы очень одиноко. Простите, за фамильярность. Но моя благодарность не знает границ, и я хочу выразить ее сейчас.       Девушка улыбнулась.       — Можете быть фамильярной, сколько вашей душе угодно, — улыбнулась ей в ответ Кэсси, — если честно я надеюсь, что мы с вами станем подругами. Я, знаете ли, обделена близкими друзьями.       В этот момент они подошли к бутику. Двери заведения открылись, и перед ними предстал красивый, высокий мужчина с длинными чёрными волосами, зачёсанными назад и собранными в хвост красной лентой. На нем была белая рубашка, чёрные брюки и серая жилетка с приколотым к ней красным цветком. Его кожа была золотистого оттенка, а глаза были темно-карими в обрамлении длинных чёрных ресниц. Ну просто падший ангел во плоти.       — Ко мне залетели две прекрасные пташки, а значит, сегодня, будет чудесный день, — голос мадам Вивьен раздавался откуда-то сверху. А затем раздался мелодичный звон штор из бусин, и женщина явила себя во всей красе. Сегодня на хозяйке бутика были надеты красные юбка-брюки и белая блузка с ажурным воротом, на котором красовалась массивная брошь с аметистом. Её рыжие волосы были собраны жёлтой лентой. Модистка спустилась со второго этажа и остановилась перед посетительницами.       — Ита-ак, — она понесла мундштук к губам и сделала затяжку, — что же привело в мою обитель, двух прелестных леди?       — Ваша блистательная репутация, которая долетела даже до столицы, заставила меня посчитать, что только вам и никому другому не удастся сделать из этого гадкого утёнка прекрасную и утонченную как лебедь леди, — Ада обвела руками себя. — Для меня будет честью, если вы согласитесь, — девушка почтительно склонила голову и сделала книксен. — Вся надежда только на вас, мадам Вивьен.       Мисс Шнейдерман по всей видимо быстро раскусила женщину, использовав её же оружие – лесть – против неё самой.       Модистка улыбнулась и окинула её оценивающим взглядом с ног до головы. На несколько мгновений наступила тишина, слышно было лишь, как где-то в помещение негромко играет музыка.       — Вы вовсе не гадкий утёнок, и прекрасно об этом осведомлены, mon chéri, — иронично произнесла мадам Вивьен, а затем добавила. — Однако сделать вас ещё прекрасней я и, правда, могу. Мне это доставит огромное удовольствие.       Она громко хлопнула в ладоши и указала мундштуком на мужчину, что терпеливо ждал от неё приказа.       — Mon amour, принеси этим птичкам чай или может, вы желаете что-то другое?       — Видела бы она меня всю в саже посреди улицы, — шепнула Кассандре Ада и улыбнулась, а затем обратилась к модистке. — Это все заслуга леди Кассандры. И, разумеется, мы не откажемся от вашего чая. Я слышала, что вы недавно заказали целую партию изысканного красного чая, который большая редкость в данном регионе.       Откуда это было известно Аде, Кассандре оставалось, только гадать, но, похоже, это произвело впечатление на Вивьен. И та наверняка захочет выяснить подробности, а значит подружиться с Адой. Только зачем это было нужно девушке? Для расследования?       — Всё верно, совсем недавно я получила свой любимый красный чай, — подтвердила модистка, задумчиво поглядывая на Аду и, махнув рукой на диванчик, сказала, — присаживайтесь.       Затем она подарила очаровательную улыбку мужчине и произнесла.       — Красный чай для этих прекрасных леди, mon âme.       Слуга поклонился и отправился выполнять поручение. Вивьен проводила его взглядом, полюбовавшись его прекрасными бёдрами и поцокала языком.       — Admirablement, — протянула она, а затем снова обратила свой взор на девушек, которые как раз уселись на вельветовый диванчик приятной цветочной расцветки.       Она опустилась в кресло напротив и глубоко затянулась, выпуская несколько колец дыма.       — Итак, чего именно вы от меня желаете, mon chéri? — полюбопытствовала модистка делая жест мундштуком. — Готовое платье, которое я могла бы подогнать под вашу фигуру? Или что-то совершенно новое?       — Совершенно новое, — не задумавшись не на секунду, ответила Ада. — Дело в том, что здешняя мода крайне неудобная. Не знаю, как женщины могут передвигаться в таких платьях, не чувствуя себя скованными. При этом я все-таки хочу влиться в местное общество. Это значит мне нужно совершенно новое, сногсшибательное платье, которое будет удобным. Я уверена, что если кто-то способен это сделать, то только вы.       — Звучит очень интересно, — просияла улыбкой мадам Вивьен, и горестно вздохнула. — Mon chéri, вы совершенно правы, в том что современные женские платья совершенно неудобны. Да они прекрасны, но до безобразия incommode. Никто не понимает всю прелесть женских брюк, или комбинезонов считают их слишком пошлыми и вульгарными. Невежественные глупцы! — не смогла не пожаловаться модистка. — Моей фантазии совершенно негде разгуляться.       На какое-то мгновение на её лице застыло задумчивое выражение.       — Удобное платье, значит, — протянула она, а затем поднялась, — у меня где-то была парочка набросков, которые я нарисовала совсем недавно. Минутку, они были где-то в моей мастерской наверху...       Сказав это, женщина упорхнула обратно на второй этаж, послышался звон штор. Кассандра подняла взгляд и залюбовалась тем, как переливаются разноцветные бусины в свете ламп.       — Кажется, этот поход за одеждой даже принесёт мне удовольствие, — шепнула Ада, дожидаясь, когда вдохновлённая модистка вернётся.       Когда же это произошло и на столе оказались эскизы потрясающих платьев, которые однако, сильно отличались от всего того, что прежде носили местные женщины, Ада тяжело вздохнула, чем очень напугала Вивьен.       — Вы ведь понимаете… — она выдержала паузу. — Что вы просто волшебница? — девушка моментально изменила интонацию, подавшись вперед. — Я беру их все. А так же хочу заказать несколько комбинезонов для верховой езды. Ибо только пытками меня можно заставить сесть в дамское седло, — Ада накрыла ладонью эскизы, а затем взяла один, на который упал взгляд Кассандры. — Почему бы вам тоже не заказать себе платье. Я вижу, как вы смотрите на него.       Ада улыбнулась.       — Ох, и еще мадам, я хотела бы обсудить с вами такую деликатную тему, как белье, — девушка то ли сделала вид, то ли действительно смутилась. — Такую красоту я отказываюсь уродовать корсетами, нарушающими естественные женские пропорции!       Вернувшийся в этот момент слуга даже ухом не повёл. Видимо его совершенно не смущали их разговоры о нижнем белье. Скорей всего в силу своей работы он привык к чему-то подобному. Мужчина ловко расставил красивый чайный сервиз на столе и разлил насыщенный красный чай по чашкам. Кассандра на несколько секунд залюбовалась его ярким цветом.       — Вы имеете в виду бюстье или же желаете что-то совершенно новое?       Ада хищно улыбнулась.       — Сегодня я в настроении экспериментировать.       Вивьен словно фокусница достала несколько набросков и разложила их перед девушками. Кассандра едва сдержала удивлённое восклицание. Перед ней лежали эскизы ничего иного как лифа. Он выглядел довольно просто, но по заметкам и мелким рисунками можно было понять, что мадам Вивьен собиралась экспериментировать с его дизайном.       — Я знаю, что по нынешним меркам нечто подобное более чем вульгарно и пошло, для настоящих леди определённо, — хрипло рассмеялась женщина, — но я уверена, что время для чего-то подобного определённо придёт.       — Вот бы вместо огромных и громоздких панталон было так же что-то более миниатюрное, — проговорила Кэсси, рассматривая эскизы. — Что-то маленькое, красивое и с кружевами.       Она едва не закончила свою мысль имея в виду трусики, но вовремя отдёрнула себя понимая, что и без того сказала довольно много.       — Мадам Вивьен, я согласна стать вашей моделью и покровительницей в высших слоях общества. Если конечно вам это интересно. Я считаю, что время пришло, — Ада рассматривала с упоением предложенные эскизы. — Я так же добьюсь патента для этой разработки. Как только прототип будет готов, я отправлю письмо в столицу. И... - Ада замолчала. — Мне нравится предложение Кассандры. Могли бы вы сделать что-то подобное?       — Меня тоже очень заинтересовало предложение юной мисс Сент-Джеймс, я хотела бы, чтобы вы потом рассказали мне о вашей идее поподробнее, разумеется, когда у вас будет время, mon chéri, — проговорила модистка и улыбнулась. — Кто бы мог подумать, что у вас такие передовые и широкие взгляды на моду, мои пташки.       Затем она посмотрела на Аду.       — Ваше предложение меня тоже очень интересует, мы обязательно обсудим это за бокалом чего-то покрепче, потому что деловые сделки за чаем я не обсуждаю. — она посмотрела в сторону. — Ну а теперь мне нужно снять с вас мерки, прошу, пойдёмте со мной, mon chéri.       Ада кивнула и прошла следом за Вивьен. Она явно загорелась происходящим. Это было видно по её блестящим глазам, движениям хищным, как у кошки, вышедшей на охоту и при этом грациозными.       Кассандра проводила взглядом Аду и мадам Вивьен, рассеяно вздохнув, обратила свой взор на чашку с чаем. Приятный вкус и аромат. Девушка сделала несколько глотков и блаженно улыбнулась. Насыщенный и сладковатый вкус с цветочными нотками. Кэс узнала привкус шиповника и розы, а так же было что-то ещё, но девушка не могла понять, что это было. Она бросила быстрый взгляд в окно и заметила, что её сопровождающие терпеливо дожидаются их снаружи. Мэри же не было видно, наверное, она отошла по своим делам или вернулась в экипаж. Хорошо, что Мэри не слышала их разговор с модисткой. Наверняка у неё возникло бы много вопросов относительно того откуда подобные идеи возникли в её голове. Хорошо, что Ада и Вивьен не стали ничего спрашивать. Она, как и всегда сначала говорит, а потом думает. Впрочем, в данном случае это было можно сказать, что во благо. Она даже готова к тому, что её признаю ведьмой и сожгут на костре, если она сможет больше не носить эти жуткие корсеты и панталоны. Хотя конечно время не то и сжигать ее, понятное дело, никто не будет, максимум, что её ждёт это осуждение общества, но это она как-нибудь переживёт.       Пока она размышляла обо всем этом, Ада и мадам Вивьен вернулись. Обе выглядели очень довольными. Наверное, они что-то обсуждали. Интересно только что именно?       — Кассандра, вы же поддержите меня и согласитесь надеть на прием одно из этих платьев? — Ада посмотрела на девушку с надеждой. — К моим причудам свет уже привык, но с вашей поддержкой я уверена, что многие женщины заинтересуются новым веянием в моде. Разумеется, Вивьен, — похоже, за этот промежуток мисс Шнейдерман и модистка так сблизились, так что теперь девушка называла ту по имени, — внесет любые коррективы, которые вы сочтете неуместными.       — Я понимаю ваше положение в обществе и не хочу компрометировать, — добавила Вивьен с улыбкой. — Но все-таки мисс Шнейдерман – Ада права. Столичная аристократия и её причуды мало волнуют местную элиту, но если вы согласитесь поддержать эту затею, то это будет фурор.       Кэсси перевела взгляд с Ады на модистку и обратно. Если это поможет как можно скорее устроить переворот в моде и избавится от корсетов и бабушкиных панталон, то она готова быть подопытной крысой.       — Я с превеликим удовольствием приму участие в этом деле, — ответила девушка и отставила пустую чашку на стол. — Можете использовать мой статус в обществе как вашей душе угодно. Хоть я и просто дочь герцога. — она улыбнулась. — Уверена, что Элоиза так же захочет поучаствовать в этой грандиозном действие, которое сулит переворот в сфере моды.       — Вы недооцениваете свою значимость, Кассандра, — Ада улыбнулась. — Это я всего лишь гостья в вашем герцогстве, а вы дочь хозяина этих земель. Вас знают все, а потому следят за каждым вашим шагом. Это одновременно тяжкий груз и козырь в рукаве. Верно?       Кэсси рассеяно вздохнула. В словах Ады был резон, пусть она и не могла до сих пор принять это. Она так и не могла до конца осознать себя частью этого мира. Она была чужой, не принадлежала этому миру. Фальшивая главная героиня…       — Да конечно вы правы, Ада, — выдавила из себя Кэс.       Ей следовало как можно быстрее завязывать с подобными мыслями. Чего это вдруг она раскисла?       — Вам так тяжело играть свою роль? — внезапно спросила Ада, конечно подразумевая статус, а не перемещение душ, но Кассандра вздрогнула. — Если вам не нравится мир, в котором мы живете, то следует изменить его?       Девушка внимательно посмотрела на неё, конечно же, мисс Шнейдерман не могла знать о том, что она не из этого мира, а её слова это просто такой оборот речи. В любом случае это было не так уж и тяжело, скорее даже слишком легко. Элоиза была снова рядом с ней, а так же её окружали замечательные люди. Просто она чувствовала себя виноватой.       — И в этом вы тоже совершенно правы, Ада, — улыбнулась Кэсси, и собеседница ободряюще улыбнулась ей в ответ.       — Тогда давайте изменим этот мир вместе, — Ада протянула руку, продолжая улыбаться.       Кассандра приняла протянутую руку и пожала её.       — Да, давайте изменим его, — согласилась она и улыбнулась ещё шире, чувствуя, как к ней обратно возвращается её боевой настрой и хорошее расположение духа. — Начнём с нижнего белья, а потом примемся за что-то ещё, — она озорно рассмеялась. — Например, добьемся того, чтобы девушкам так же подавали крепкие напитки, а не только вино и шампанское.       — Я знаю одно место, где мы можем приобрести бренди, — лукаво ответила Ада. — Но нам лучше поспешить. Бродячие торговцы редко надолго задерживаются на одном месте       Услышав заветное слово «бренди» Кэсси ещё больше воодушевилась.       — Значит, мы должны как можно скорее отправиться в это прекрасное место, — решительно проговорила Кассандра. — Мадам Вивьен, я надеюсь, что вы уже закончили и вам больше ничего не нужно от Ады?       Модистка отрицательно качнула головой.       — Нет, mon chéri, вы можете быть совершенно свободны, а у меня много работы, — ответила женщина и снова прикурила. — И не забывайте удобства и революция в моде это прекрасно, но прошу, следите за фигурой, мои пташки.       Сказав это, она направилась к лестнице на второй этаж, по пути она остановилась возле слуги и провела пальцем по его подбородку.       — Нам нужно работать, mon amour. — затем обернулась к девушкам и послала им воздушный поцелуй. — Au revoir, mon cheri.       — До встречи, — попрощалась Ада и выпорхнула наружу. На улице тем временем поднялся ветер, и налетевший порыв растрепал девушку, которая стояла ближе. — Вот же незадача, — поправляя волосы, сказала Ада. — Кассандра, кажется, у вас была с собой еще одна шляпка. Вы не одолжите её мне?       Девушка поёжилась и провела руками по плечам. Как и предсказывал дворецкий начало холодать. Возможно, скоро и правда будет дождь?       — Да, конечно, вы можете оставить её себе насовсем, — ответила Кэсси, а сама тем временем попросила Мэри принести ещё головной убор. Горничная, которая только подошла к ним тут же отправилась к экипажу выполнять поручение. — Мэри, захвати ещё шаль. Я думаю, мы прогуляемся пешком до вашего места. Или вы предпочитаете экипаж?       — Экипаж привлечёт много внимания. Мы ведь не хотим, чтобы пошли слухи о том, что вы приобретаете у бродячих торговцев, — прошептала Ада, завязывая ленты шляпки.       Кассандра понимающе хмыкнула. Это верно. Если об этом кто-то узнает, то наверняка будет скандал. Какое вопиющее безобразие! Дочь герцога покупает нелегальные спиртные напитки у бродячих торговцев. Заголовки были бы просто шикарными. Родители явно были бы от чего-то подобного не в восторге. Объясняться с ними из-за этого не очень хотелось, да и разумных объяснений для чего-то подобного у неё просто не было.       — Слухи это не очень хорошо, а подобные так просто ужасно, — проговорила девушка, — настоящая головная боль.       — Поэтому покупать буду я, а ты постоишь в сторонке, — Ада посмотрела по сторонам, кажется, она неосознанно перешла на ты. — Идём. Здесь не очень далеко, но придётся пройти не самый приятный переулок.       Кэсси взяла её под руку и сделала жест сводной рукой. Что она в злачных местах не была?       — Ведите, куда бы то ни было, я вверяю себя в ваши руки, мисс Шнейдерман, — деловито проговорила она и кивнула назад, — а насчёт того, что мы направляемся в какое-то злачное местечко, то это ерунда. У нас всё-таки есть охрана, думаю, ничего страшного не должно случиться.       — А вот об охране, — сказала Ада очень тихо, чтобы ее слышала только охрана. — Вам придётся ее отвлечь. Не думаю, что благородные господа будут так любезны и не станут вмешиваться. Сможете сделать вид, что вам дурно? Я тем временем куплю все, что нужно и вернусь к вам, под предлогом принести воды.       Кассандра тихо рассмеялся и согласно кивнула.       — Ну что же придётся использовать всё своё актёрское мастерство для этого дела, — заговорщицки прошептала девушка. Подумав о том, что ну хоть где-то ей пригодится участие в школьных спектаклях. — Подайте мне знак, и я сделаю вид, что мне нечем дышать. Благо из-за наличия корсета вопросов даже не должно возникнуть.       Они свернули за угол и прошли в переулок, о котором говорила Ада. Было видно, что охрана уже напряглась, но старалась не подавать виду. Девушка же выслеживала глазами бродячего торговца и его телегу. Она оказалась на дальнем конце торговой площади, где они оказались, и где сейчас проходила первая весенняя ярмарка в этом году.       Ада посмотрела на Кассандру стрельнула глазами в нужном направлении, мол пора.       — Что-то я неважно себя чувствую, — пошатнувшись, проговорила Кэс. Она несколько раз обмахнулась рукой, а затем остановилась и начала хватать воздух губами. Всё это выглядело так натурально, что на какое-то мгновение, кажется, даже Ада испугалась. Или сделала вид что испугалась.       — О Боже! Помогите, прошу вас! — Ада вцепилась взглядом в охранила. — Скорее же. Я не смогу удержать, леди.       Как только охранник перехватил Кассандру, девушка начала обмахивать её руками, и озираться вокруг, словно что-то искала.       — Леди нужна вода, я сейчас же куплю и принесу, — Ада быстро направилась к рядам с торговцами, не позволив никому прийти в себя и возразить ей.       — Сделайте же что-нибудь! — в панике всплеснула руками Мэри, которая до этого беспомощно топталась рядом. Судя по голосу она сама была недалеко от того чтобы грохнуться в обморок, только уже самый что ни есть настоящий. — Моей леди плохо! Что делать? Доктор... Ей нужен доктор!       Охранники не знали, что им делать с этой паникующей женщиной, а так же с леди за которую они буквально отвечали своей головой. Если с мисс Сент-Джеймс что-то случится, герцог Алберси их за это определённо по головке не погладит.       Ада двигалась быстро вдоль рядов. Она уже приметила, что колодец как раз находится напротив места, где ютился нужный ей торговец. Проблем с покупкой у девушки не возникло, она уже недавно приобрела для себя здесь бутылку, которую хранила в саквояже, но абсент было явно не тот напиток, который следовало пить в компании, по мнению Ады, во всяком случае, а вот бренди. Бренди другое дело.       Ада расплатилась с торговцем и попросила его помочь набрать ей воды. Благо у колодца всегда можно было найти деревянные чаши, особенно в день ярмарки. И поспешила обратно. Но внезапно дорогу ей преградил экипаж. Девушка остановилась как вкопанная, уверенная, что ее чуть не сбили, но когда дверь экипажа распахнулась, она увидела женщину, которая схватила ее за руку и с огромной силой, не свойственной на вид хрупкому созданию потянула ее вовнутрь.       От шока Ада забыла, как сопротивляться, чаша с водой упала на мостовую. Она уставилась на свою соперницу во все глаза, но ее лицо был скрыто вуалью, а руки были в печатках по локоть. И только когда Ада уже почти оказалась в экипаже, она вдруг ощутила, что если сейчас что-то не сделает, то для неё это будет конец. Девушка крепче сжала пакет с бутылкой и со всего размаху ударила им по голове нападавшей.       Та охнула и разжала руку, Ада пошатнулась, потеряла равновесие и полетела на мостовую спиной, вывалившись из экипажа и закричала, привлекая внимание.       Женщина тут же захлопнула дверь и экипаж тронулся. Девушка едва успела отползти, чтобы не пострадать.       «Черт, пакет! Он остался там» — подумала она, когда вокруг неё стали скапливаться люди и задавать вопросы. Она как будто не замечала думая о своём. Ада не успела понять, смогла ли она нанести вред обидчице, но хорошо запомнила цвет волос и аккуратные маленькие губы.       — О Боже! Мисс Шнейдерман затолкали в экипаж! — внезапно воскликнула Мэри, которая в этот момент как раз посмотрела в сторону.       — Что?!       Кассандра резко открыла глаза, чем испугала державшего её охранника.       — Я уже в порядке отпустите меня, — сказала она, пытаясь рассмотреть, что там происходит и правда ли Аду затолкали в экипаж, но ей ничего не было видно       — Но...       — Сейчас же, — чуть ли не рявкнула она.       Юноша кивнул и осторожно опустил её на тротуар. Как только её ноги коснулись дороги, девушка тут же практически бегом направилась вперёд. Увидев, что мисс Шнейдерман выпала из экипажа, она ускорила шаг и теперь и правда практически бежала.       — Ада?! — она с трудом протиснулась сквозь толпу зевак, которая так быстро собралась вокруг пострадавшей. — Ада, вы в порядке? Вам нужен врач?       — Да, я в порядке, думаю, у меня будет просто пару синяков, — Ада поднялась и отряхнулась, наступать на левую ногу было больно, а еще болело запястье и поясница. К счастью она не ударилась головой и не попала под колёса, поэтому так легко отделалась. — Но… — она вдруг замолчала. — Кажется, меня пытались похитить, затолкав в экипаж.       — Да, я видела и это ужасно! — обеспокоенно произнесла Кэсси. Подумать только, человека пытались похитить днём прямо посреди оживлённой улицы! — Вы разглядели того кто пытался вас похитить?       Она помогла отряхнуться ей от дорожной пыли, не обращая внимания на то, что на перчатках появляются грязные разводы. Кто же это был? Мог ли это быть тот псих убивающий девушек? В её мыслях был полнейший сумбур.       — Я думаю, что нам следует как можно скорее отправиться к сэру Кэнону и всё ему рассказать.       — Пожалуй, вы правы, — кивнула Ада, не став пока говорить о том, что она видела женщину. К сожалению, более ничего она не смогла разглядеть. Но почему ей она показалось знакомой. Это было какое-то наваждение.       — Леди Кассандра? — раздался совсем рядом голос Мэри, которая подоспела к ним вместе с охранниками. — Как вы себя чувствуете? Мисс Шнейдерман, вам тоже нужно срочно к врачу.       — Нам срочно нужно к главному судье, — решительно проговорила Кассандра. — Пойдёмте обратно к экипажу. Ада, держитесь за меня.       Ада не стала прекословить и приняла предложенную помощь. Она немного прихрамывала, но в целом выглядела целой.       — Не беспокойтесь, Мэри, я в порядке, — ответила девушка, затем усмехнувшись, шепнула Кассандре. — Если Байрон не отправит меня к врачу, то отправит за решетку.       Кэсси насмешливо фыркнула на её слова. Затем вздохнула и подумала о том, что она будет должна сказать обо всём этом родителям и Чарльзу... Все трое наверняка разведут вокруг неё бесполезную панику. Эдвин тоже в стороне не останется. Она горестно вздохнула. А ведь похитить пытались даже не ее, а Аду.       — Держитесь, мисс Шнейдерман, и мне тоже пожелайте терпения...